Услышав это приветствие, смутившее других, но ужаснувшее пострадавшего, Фалес непроизвольно дёрнул уголком рта.
«Катерина Корлеоне...»
Ужас берёзового леса, семь лет назад, в одночасье вернулся к его памяти, и Фалесу пришлось изо всех сил сопротивляться желанию прикоснуться к своей шее.
Ли Корлеоне снова поклонился, уважительно и подобающе, но источая необъяснимую холодность: — Простите меня. По причинам, хорошо всем известным, я могу посетить Дворец Ясности только в подходящую ночь, поэтому пришёл к Вам так поздно.
Зайен задумчиво посмотрел на Фалеса, а затем на графа-вампира перед собой.
— Хорошо, хорошо, очень хорошо, — кашлянул Фалес, — Её Величество Катерина и я...
— Взаимное восхищение и вечная дружба, — решительно сказал Ли, без каких-либо колебаний. Он вынул письмо из кармана. — Настоящим вручаю письмо Её Величества.
«Взаимное восхищение».
«Вечная дружба».
Фалес закусил губу. В сложном настроении он выдавил улыбку и протянул руку, чтобы получить письмо под странным взглядом Зайена.
— Её Величество также просила меня передать вам одно послание, — Ли, похоже, подумал, что этого недостаточно, — «Я всё ещё помню обещание Внутреннего моря».
Выражение лица Фалеса застыло.
— Внутреннее море, какое внутреннее море? — Зайен не мог не спросить.
«Ах, закат, могу ли я перестать иметь что-либо общее с этими кровопийцами?»
— Это...
Принц посмотрел на эмблему с кровавым клыком на письме и замялся:
— Мне ведь не обязательно читать его сейчас, не так ли? Должен ли я ответить на письмо после прочтения? Куда отправить ответ? Есть ли здесь доверенный ворон? Или направляющий камень из дома для воронов?
Но Ли обратился прямо к другой стороне, игнорируя его:
— Зайен Ковендье.
Герцог Южного побережья мягко кивнул в ответ:
— Граф Ли или, быть может, помощник королевы.
— Хорошо, я понял, — пробормотал Фалес тихим голосом, поскольку никто не обратил на него внимания. Он потряс письмом в руке и молча убрал его в карман.
Ли уставился на Зайена, его глаза были необычайно холодными, источающими необъяснимое давление:
— За последние триста лет в Нефритовом городе было несколько герцогов с такой фамилией, и я встречался с двумя из них.
Зайен не обращал на это внимания, улыбаясь, как обычно:
— А я давно слышал о Вас, граф Ли под троном Кровавого Моря. В семье писали, что Вы самый сдержанный из Корлеоне, Вы можете оставаться невозмутимы перед человеческой кровью.
— Я, наверное, знаю, откуда берутся такие записи, — холодно ответил Ли, не обращая внимания на похвалу, — надеюсь только, что Вы не похожи на своего прадеда, который пригласил меня на пир и нашёл восемь девушек с менструацией для подачи блюд только для того, чтобы увидеть, как вампир теряет контроль над своей жаждой крови.
«Чего?»
Фалес хмуро посмотрел на герцога.
Зайен кашлянул и прошептал Фалесу:
— Моему прадеду тогда было девятнадцать, и после этого он был сурово наказан.
Фалес прищурился.
— В общем, это показывает, что у наших двух семей давняя дружба и богатая история. — Зайен быстро проигнорировал смущение и сразу перешёл к теме: — Но семь лет назад из-за каких-то пустяков Ковендье и Корлеоне долгое время не взаимодействовали друг с другом, что не может не огорчать.
— Пустяки?
Пробормотал Фалес тихим голосом и, как и ожидалось, получил гневный взгляд от Зайена.
— Действительно, лорд герцог, — кивнул Ли, его речь не дрогнула, — Её Величество королева особенно сожалеет – тем более, что она чуть не потеряла свой трон и даже свою жизнь.
Фалес в стороне торжественно кивнул.
Зайен ненадолго потерял дар речи, но быстро поднял одной рукой бокал с вином, чтобы заслонить гримасу Фалеса рядом с собой, и при этом вздохнул:
— Да, мне жаль, что в том году произошёл несчастный случай, граф, и я готов компенсировать это, но я также знаю, что никакая компенсация не поможет загладить вину... Однако длительная изоляция вредна для обеих сторон, особенно учитывая, что мы находимся на противоположных концах пассата для путешествия по морю Искоренения.
Прежде чем Зайен успел закончить, Ли снова заговорил:
— Поэтому Её Величество считает, что, прежде чем две семьи смогут вновь объединиться и возобновить сотрудничество, мы должны сначала погасить прошлые долги и простить старые обиды.
Сказав это, он посмотрел прямо на герцога Южного побережья.
Прошлые долги погашены, обида прощена.
Зайен нахмурил брови.
Но в следующую секунду он изменил выражение лица и громко рассмеялся:
— Это естественно! Как видите, даже присутствовавший тогда Его Высочество Фалес уже прояснил со мной ситуацию и выпил вместе со мной за одним столом...
— Что? — Фалес недоверчиво высунул голову.
Зайен улыбнулся и покрутил свой бокал, скрывая лицо Фалеса:
— ...Тогда есть ли у наших двух семей, Ириса и Кровавого Клыка, какие-нибудь неразрешённые старые обиды?
«Что?»
Глаза Фалеса расширились:
«Ты всё ещё можешь это говорить?»
«Ты такой бесстыдный?»
На этот раз Ли долго молчал, его глаза были тихими и безжизненными, что делало его присутствие ещё более тревожным на фоне шумного банкета вокруг него.
Но в следующую секунду Фалес почувствовал, как его глаза затуманились!
«Что происходит?» — Принц был поражён и подсознательно пробудил в своём теле грех Адской Реки!
— Сейшел!
Голос Зайена звучал строго и настороженно.
Голос упал, и Фалес пришёл в себя.
В этот момент он обнаружил, что в руке Ли появился лишний бокал вина.
Дворецкий Эшфорд, стоявший рядом с Зайеном, хмуро смотрел на поднос с вином: на нём не хватало одного бокала.
— Не нервничайте, Ваше Высочество, герцог, — бесстрастно сказал Ли, — я просто хочу выпить один бокал вина.
Зайен настороженно посмотрел на вампира и глубоко вздохнул.
Через несколько секунд он махнул рукой в ответ.
Позади герцога появившийся в неизвестное время рыцарь Сейшел сердито фыркнул, вложил меч в ножны и сел на своё место.
Окружающие гости пировали, как и прежде, музыка звучала так же оживлённо, как и всегда, и никто, казалось, не замечал волнения этого момента.
Вдалеке Маллос опустил кулак, и в толпу снова просочились несколько знакомых лиц стражей Звёздного Озера.
Ли поднял бокал и медленно выпил его, затем медленно поставил, словно намеренно избегая сложившейся ситуации.
Зайен просто молча смотрел на него, ожидая ответа.
— Тогда я готов поверить в искренность Ковендье и подождать, — наконец, медленно заговорил вампир с лицом дальневосточника: — Я надеюсь, что Вашей компенсации будет достаточно.
После того, как слова прозвучали, Зайен вздохнул с облегчением и удовлетворением (а Фалес вздохнул с сожалением):
— Нет проблем, мы можем говорить о чём угодно: о кристаллических каплях, масле вечности или о чём-то ещё. Учтите, море Искоренения велико.
— Очень хорошо, — поклонился Ли герцогу Южного побережья, — с таким мудрым лордом, как Вы, Ковендье наверняка сможет править вечно.
Зайен снова улыбнулся, как будто забыл о только что произошедшей сцене:
— Пусть род дома Корлеоне также правит вечно.
— Как трогательно, превратить врага в друга. — кисло сказал Фалес, получив ещё один неприятный взгляд от Зайена.
Но именно в этот момент, когда все думали, что напряжение спало, а угроза утихла, голова Ли за мгновение повернулась, как у марионетки, и посмотрела влево!
— Ли Корлеоне, способный генерал при Короле Ночное Крыло, какой сюрприз!
Фалес и Зайен были застигнуты врасплох: в какой-то момент рядом с Ли появился молодой дворянин лет двадцати пяти, богато одетый, с удивлённым лицом.
У молодого человека было красивое лицо и яркая улыбка, его брови и ресницы были тщательно ухожены, а глаза блестели.
Он протянул бокал с вином, но Фалес заметил, что на поверхности вина нет ряби.
— Плохо... — нахмурившись, прошептал Зайен.
— Что случилось? — Фалес спросил его шёпотом, но в ответ получил лишь покачивание головой.
Молодой человек широко улыбнулся, небрежно сел рядом с Фалесом и поднял свой бокал:
— Как поживает Король Ночное Крыло? Вы уже нашли его? Прошло двести лет, он спит в уединении или вышел прогуляться? Лучше ему не попадаться святым Храма Рассвета, и, конечно, на случай, если схватили охотники на вампиров...
— Ты недостоин того, чтобы говорить со мной, младший.
Ли говорил глубоким голосом, быстро, но вовремя перебил молодого человека, и в его словах прозвучало слабое предупреждение:
— Это скорее для твоей матери или старого Марволо.
Улыбка красивого молодого человека застыла.
— Ну и дела, возрастная дискриминация действительно вредна.
Он посмотрел на Зайена и Фалеса, беспомощно пожал плечами, а затем снова перевёл взгляд на графа Ли.
— Но не волнуйтесь, я обязательно отнесу эти слова на могилы моей матери и старого председателя – или в могилу.
Ли не ответил, просто холодно посмотрел на незваного гостя.
Фалеса это не беспокоило, он с интересом наблюдал за происходящим.
Зайен, очевидно, знал молодого человека и осторожно напомнил ему:
— Янник.
Но молодой человек по имени Янник, похоже, не услышал его. Он наклонился вперёд и безразлично уставился на вампира перед собой:
— Будьте осторожны, лорд Зайен. Это семь кланов Ночного Королевства, известные своей жестокостью и безумием. Как только они разозлятся, Нефритовый город истечёт кровью.
Взгляд Ли заострился!
— Вы двое!
Зайен повысил голос, но его улыбка не угасла: — Сегодня Пир Раздора, один из самых знаменитых дней в Нефритовом городе.
Янник и Ли переглянулись.
— Ха, в конце концов, в этом городе это всего лишь шутка, — усмехнулся Янник, — кто способен заставить Ирис истекать кровью?
Ли фыркнул.
Зайен вздохнул с облегчением.
Но юноша вдруг обернулся и протянул руку Фалесу:
— Меня зовут Янник, Ваше Высочество Фалес. Я из Великого Банкетного Холма.
Фалесу ничего не оставалось, как пожать руку другого человека.
— Я Фалес Джейдстар, ох, у вас такие холодные руки. Подождите, Великий Банкетный Холм?
Фалес о чём-то подумал и подсознательно отпустил холодную руку собеседника.
— Да, верно. Поэтому я могу приходить сюда только ночью. — Янник улыбнулся и убрал руку, не принимая жест принца близко к сердцу.
Он посмотрел на Ли с намеком:
— Такой же непопулярный.
«Великий Банкетный Холм».
Улыбка Фалеса исчезла, и он подумал о географии Западного континента, Великом Банкетном Холме и Диких Обширных Горах – всё это места в области Золотого Прохода, прилегающего к городу-государству Револ, но...
Великий Банкетный Холм – это загадочная территория вампиров, которые остались на Западном континенте после окончания войны Искоренения. Ею правит Совет Тёмной Ночи[1], состоящий из шести высших ветвей[2].
«Он вампир».
Фалес нахмурился и посмотрел на Янника, но вампиру было всё равно. Он улыбнулся и развёл руками, позволяя Фалесу рассмотреть его.
Неудивительно, что он носит макияж.
В противном случае его лицо могло бы выглядеть как у Ли, и люди с первого взгляда поняли бы, что что-то не так...
Или как мертвое лицо Николаса.
Зайен кашлянул и указал на Янника:
— Фалес, это член Совета Тёмной Ночи с Великого Банкетного Холма...
— Ах, лорд герцог, мы сменили название. Нас больше не называют Советом Тёмной Ночи, — глаза Янника загорелись, перебивая Зайена, — теперь нас называют Советом Бессмертных.
Зайен нахмурился:
— Совет Бессмертных?
Ли тоже перевёл взгляд.
Янник улыбнулся и кивнул:
— Именно. Как Вы знаете, теплокровные расы всегда испытывают страх и имеют плохие ассоциации с ночью, считая темноту злой и страшной, вкупе с давним непониманием холоднокровных рас. Поэтому мы приняли решение больше не называться Советом Тёмной Ночи...
Ли усмехнулся, казалось, с презрением.
Зайен с пониманием отнесся к хорошему совету и тут же изменил свои слова:
— Очень хорошо, Совет Бессмертных. Фалес, позвольте мне представить вас заново: это Янник Холлиер, седьмой член Совета Бессмертных, представляющий семью Холлиер из шести высших ветвей Великого Банкетного Холма.
«Совет Тёмной Ночи, Совет Бессмертных».
«Седьмой член совета».
«Семья Холлиер».
В голове Фалеса пронеслось огромное количество терминов, но он заметил ещё один момент:
— Советник Янник, Вы только что сказали – теплокровный, холоднокровный?
Янник с готовностью кивнул:
— Рад, что Вы это заметили, Ваше Высочество. Мы привыкли называть себя «долгоживущими видами», а людей – «короткоживущими», и я сам так говорил, когда был моложе...но нет сомнений, что это исторически сложившееся антагонистическое обозначение, лишённое уважения, отражающее узкое и старомодное мышление, и пришло время отказаться от него.
Янник доброжелательно посмотрел на герцога и принца:
— Итак, вы – теплокровные, а мы – холоднокровные. Ваше Высочество, я считаю, что это более объективный, уважительный и дружественный термин, который поможет устранить недопонимание, барьеры и ненависть, существовавшие между людьми и вампирами на протяжении многих лет.
«Теплокровные виды, холоднокровные виды».
Фалес понял.
— Отказавшись от гордыни тысячелетнего бессмертия и игнорируя её, вы готовы быть презренными, связывать себя, принижать себя, — усмехнулся Ли со стороны, — это просто позор.
Зайен нахмурился.
Но улыбка Янника не убавилась:
— О, правда? Но, по моему мнению, граф Ли, возможно, называть себя «бессмертным видом» это позор: какими бы бессмертными ни были вампиры, продолжительность их жизни вполовину меньше, чем у бессмертных эльфов.
Фалес спросил с сомнением:
— Какую половину?
Янник обернулся и легко улыбнулся:
— Дневное время.
Фалес внезапно осознал.
— Ребячество, наивность, нелепость.
Ли Корлеоне продолжал усмехаться, презрительно произнося:
— Скучная, детская игра от младшего.
Зайен сильно закашлялся, но это явно не помогло.
— Простите, но это не детская, не смешная и не скучная игра, Корлеоне, — Янник отхлебнул из своего бокала и пересел в более удобное кресло, — это продиктовано практическими политическими соображениями.
— Политическими соображениями? — спросил Фалес.
— Мы не похожи на наших сородичей с Восточного континента, Ваше Высочество Фалес. Великий Банкетный Холм – это место, где уживаются и даже правят вместе Клан Крови и люди, холоднокровные и теплокровные, и нам нужно иметь дело с внешним миром – и не только на мечах.
Янник улыбнулся:
— Итак, уважение необходимо и взаимно: если члены Клана Крови больше не желают называться отвратительными «вампирами», если они не желают, чтобы люди относились к ним как к врагам, если они не хотят быть изолированными от мира, если они не хотят продолжать круговорот ненависти, бесконечно страдая от жестокости и страха, то необходимо изменить то, как нас воспринимают посторонние, изменить наше отношение к миру.
— Как и в вашем королевстве: после войны Искоренения Король Возрождения больше не представлялся Имперским принцем, чтобы оставить позади позор тирании и сохранить Созвездие в последней эпохе.
Фалес закатил глаза.
Зайен, казалось, беспомощно рассмеялся:
— Но мир так и не смирился с этим, и спустя семьсот лет по-прежнему язвительно называет нас «имперцами».
Ли из Ночного Королевства презрительно хмыкнул.
— Уважение заслуживается не подобострастием — холодно, с яростью произнес этот Корлеоне, — а силой, смертью, страхом и кровью наших врагов – тем, от чего зависит наше выживание, младший из четвёртого поколения.
— Да, прятаться в пещерах, скрываться среди туманов, укрывать десяток самых злобных разбойников и бандитов, делать своё окружение ужасно мрачным и непривлекательным, а потом называть себя «Ночным Королевством», — саркастически сказал Янник, — и жить в вечной вражде с окружающими королевствами, сражаться с волнами крестоносцев и выживать грабежами, убийствами, принуждением, шантажом и соблазнением.
Член Клана Крови Великого Банкетного Холма наклонил голову, приготовившись пить:
— Многовато уважения, не так ли, старик во втором поколении.
Но в следующую секунду Ли вдруг протянул руку и крепко схватил бокал Янника с вином!
Янник напряженно нахмурился и встретился взглядом с Ли.
— Пожалуйста, вы оба, — беспомощно вздохнул Зайен, — я дорожу своим банкетом и репутацией вас обоих.
Ли на мгновение замолчал, медленно отпуская бокал собеседника.
— Нелепо...
— Если бы не морские сражения Его Величества Ночного Крыла в прошлом, если бы не его страшные подвиги, если бы он не доказал роль Крови в масштабных войнах, — ледяным голосом произнёс Ли, — смогли бы родственники из Великого Банкетного Холма так комфортно жить на Западной земле? Смогли бы они выжить в Золотом Проходе, где ситуация сложнее?
— Посмотрите, что случилось с Дикими Обширными Горами – неужели после Врага-волков [3] в Созвездии всё ещё есть стаи оборотней?
Янник поджал губы.
— Есть, не сомневаюсь, — советник немного сбавил обороты и беспомощно улыбнулся Фалесу, — только меньше?
— Без основания Королём Возрождения Города Вечной Звезды на земле Древнего Шовинистического Государства, без кровавых завоеваний Чёрного Глаза на протяжении десятилетий и без железных копыт Короля Клинков, прокатившихся на запад и юг, — настойчиво продолжал Ли, — как Созвездие получило бы ту территорию и статус, которыми оно пользуется сегодня? Переименовав народ Экстедта в «добрых братьев Севера»? Или назвав себя «безобидным малышом Империи» для внешнего мира?
Фалес моргнул.
Янник нахмурился: — Но Созвездие не...
— Запомни, младший четвёртого поколения, лицемерие слов и форм не может изменить жестокость сути: мы всё ещё кровавые, мы всё ещё соревнуемся со всеми окружающими расами, и наши враги не смогут любить и жить в гармонии с нами только из-за смены названия.
Ли холодно сказал:
— Только война приносит уважение.
Янник на мгновение потерял дар речи.
— Возможно.
Но тут раздался голос Фалеса:
— Может быть, некоторые из тех, кто выигрывает войны, заслуживают уважения.
— Но это не значит, что войны вызывают уважение.
Зайен, Янник и Ли посмотрели на него в унисон.
— Да, Чёрный Глаз выиграл войну, или, по крайней мере, большую её часть, но он не завоевал уважения: Созвездие было в огне и разорвано на части, когда он умер, — вздохнул Фалес, — а уважение завоевал его сын – «Мирный Король» Кессель I. Именно он приложил огромные усилия , чтобы помочь Созвездию выздороветь и восстановить силы, а его государственная политика заключалась в том, что «лучше тратить деньги, чем вести войну».
Зайен был задумчив.
— «Король Клинков» Тормонд II тоже выиграл войну, но уважения не снискал: после его смерти земли Клинков кишели разбойниками, а земли Западной пустыни были как в аду, — принц вспомнил уроки истории, подумал о Гилберте и почувствовал нотку сентиментальности: — Уважение снискал более поздний «Великодушный Король» Самер I и «Восьмипалый» Гораций, а ещё позже – вдовствующая королева-мать «Железный Шип» Элеонора и «Шакал» Самер, которые продолжали поддерживать, управлять и умиротворять королевство на протяжении многих поколений.
Ли оставался неподвижным, но взгляд Янника, обращённый к Фалесу, изменился.
Фалес глубоко вздохнул, сел прямо и посмотрел на двух членов Клана Крови:
— То, что можно получить победой на войне – лишь условие для завоевания уважения, и только одно из условий.
— Но это никогда не уважение.
Фалес был категоричен и становился всё более уверенным в своих словах:
— Никогда.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...