— Это и есть Нефритовый город[1]?
За постом часового, временно отгороженным деревянным забором, ДиДи и офицер отряда Авангарда Нейт Несс вели своих скакунов, с изумлением смотря на спешащую толпу перед постом и, казалось бы, нескончаемое количество домов после него.
— Ого! Здесь слишком много народу, очередь даже не может попасть внутрь.
— Неужели в Нефритовом городе всегда так оживлённо? Или у них тут какая-то большая базарная распродажа?
— Нет, это не базарная распродажа, — офицер отряда Защиты Коммодор с трудом протиснулся с другой стороны, изо всех сил пытаясь отказать торговцу, который всучивал ему драгоценности, — но, очевидно, мы оказались здесь не вовремя.
— Видите дозорных, установленных по всей улице? Да здесь попрошаек больше, чем в столице!
— Его Королевское Высочество Фалес наверняка впадёт в ступор, когда увидит это. Он сильно боится толпы...
— Эй, все! — Виа Касо – настоящий Виа – увернулся от пыльного следа, оставленного мчащейся повозкой, и подошел к ним, прикрыв лицо тканью. — О, боги, не так-то легко протолкнуться через эту толпу. Его Высочество ждал позади слишком долго. Лорд Маллос попросил меня узнать, что происходит тут.
Коммодор кивнул. Из-за шума толпы ему пришлось крепче вцепиться в плечи своих спутников и увеличить громкость своего голоса:
— Я связался с офицером местной стражи, и он отправил посланника вместе с Джонвеледом, чтобы встретить капитана Маллоса! Но мне отвратительны такая обстановка и такое количество людей! В целях безопасности нам было предложено оставаться за городом, пока толпа не исчезнет, и после неё не наведут порядок – в это время Нефритовый город будет поставлять нам пищу...
Гости из замка Звёздного Озера сразу же ощутили недовольство.
— Что за шутка!
— Эти бездельники!
— Учитывая, сколько мы прождали, Нефритовому городу лучше предоставить своё знаменитое вино, если они хотят держать нас сытыми...
— Это какая-то ошибка? Они просят Его Королевское Высочество ждать за чертой города? Мы являемся королевской гвардией, приехавшей из центра от имени Дворца Возрождения!
— Почему они не перекроют дорогу? Неужели эта толпа торгашей важнее, чем прибытие принца?
Виа вздохнул и встал на цыпочки, чтобы посмотреть на толпу рядом с постом часового:
— Но скорость продвижения... Зачем эти люди стоят в очереди? Чтобы заплатить налог на въезд в город?
ДиДи сузил глаза:
— Чего? В наши дни ещё существует налог на въезд?
Коммодор покачал головой и направил всех из толпы в сторону кареты герцога:
— Я навёл справки. Это не налог на въезд, а гарантийный сбор. Каждый, кто въезжает в Нефритовый город, должен зарегистрироваться, написать имя поручителя и конкретный адрес в городе, а также чётко указать количество перевозимого имущества. Если человек уедет в установленный срок, то администрация города вернёт ему первоначальную сумму сбора, а если, наоборот, он превысит срок, сбор могут вычесть или даже конфисковать. Если человек нарушит какие-то законы, ему придётся заново платить сбор...
Все снова принялись жаловаться.
— Разве это всё ещё не налог? Разве это не отпугнёт людей? Что, если после такого никто не захочет приезжать в Нефритовый город в будущем?
— Нужно ли нам регистрироваться, чтобы войти? Мы представляем Его Высочество и королевскую семью!
— Я слышал от того чиновника, что по закону, установленному покойным старым герцогом, к принцам и простым людям следует относиться одинаково...
— Чёрт побери, да этот старый герцог был попросту скупердяем...
— Значит, «покойный»...
— Не волнуйтесь, мы ведь важные шишки. В Нефритовом городе есть люди, отвечающие за заполнение бланков и оплату счетов. Вам не придётся марать свои нежные ручки.
В конце концов они втроем выбрались из толпы, но им навстречу вышла громогласно грохочущая группа циркачей, поэтому им пришлось сделать очередной крюк.
— Мы как раз попали на Нефритовый праздник, поэтому тут так много людей. — Коммодор вытер пот с лица. — К тому же, весть о визите герцога Звёздного Озера распространилась везде, где только можно... Гости из Шести королевств Семи морей тоже все съезжаются в Нефритовый город примерно в это время месяца. Вот те темнокожие — люди из Красной земли, а те, что носят странные украшения на волосах, наверняка из Ханбола. Здесь также присутствуют калунцы из Торговой Федерации, неданцы из Союза Лигдерн и степняки из какого-то неизвестного племени. И я только что видел группу купцов с Дальнего Востока, хотя не знаю, откуда они прибыли — из Мане и Нокс или Даэсонского ханства.
Несс покачал головой:
— Даэсонское ханство относится к региону Моря Пламени, а не к Дальнему Востоку...
— Действительно. Почему я помню, что это был регион Туоло?
Коммодор равнодушно пожал плечами:
— Для меня это не имеет значения.
— На Дальнем Востоке есть десять королевств. Это не обязательно Мане и Нокс. Может быть, это Курола...
— Курола — это ведь старое название региона, не так ли?
ДиДи презрительно хмыкнул:
— Ну и кто же учил тебя географии?
— Эльф! Я вижу эльфов! Определённо Высший эльф с Восточного полуострова, чёрт бы побрал этот острый подбородок...
— Глупости. Эльфы ненавидят толпу. Когда делегация Королевства Священного Древа посещает Город Вечной Звезды, они всегда входят в город под покровом ночи. К тому же, они очень скрытные. Узнать о них можно лишь тогда, когда они уже уйдут.
— Вы не видите орков...
— Посмотрите на этот большой канал и корабли в нём! Я думаю, что он ведёт к Городу Морской Дуги [2], прямо в Море Искоренения!
— Идиот, лодка в канале развалится, если выйдет в море!
***
На обочине дороги, сидя в карете, охраняемой стражниками Нефритового города, герцог Звёздного Озера Фалес Джейдстар отложил книгу и глубоко вздохнул.
С помощью своих Адских чувств он ощущал каждый дюйм дыхания города через окно кареты.
Итак, он уже прибыл.
Столица Южного Побережья, родной дом семьи Ковендье, столица богатства, королева городов — Нефритовый город.
Без сомнения, он отличался от Города Вечной Звезды.
— Я не вижу городских стен, — Миранда ехала на лошади рядом с окном кареты, высоко подняв бинокль и одновременно пытаясь прорваться мимо стражников Нефритового города. — Здесь есть только улицы, мосты, дома, люди и деревья.
— Странно, я тоже не могу их увидеть. Неужели они снесли все стены? — Сбоку Гловер также искал стены.
— Не спешите. Отсюда их не видно, — капитан гвардии Звёздного Озера Маллос сидел на одной стороне багажной тележки и невозмутимо читал отчет о доходах и расходах за прошлый месяц. — До них есть ещё два квартала. И я сомневаюсь, что вы узнаете их, даже если увидите. Несколько ворот были снесены, а на их месте построили улицы.
— Что? Нефритовый город настолько огромен, что даже вышел за пределы своих стен?
Миранда опустила бинокль и окинула взглядом толпу перед собой:
— Какая должна быть численность населения для этого?
— Лет десять назад здесь было получше, — прищурившись, ответил офицер отряда Логистики Стоун. — Полагаю, что население города растёт и вправду очень быстро.
— Подожди, если в таком случае темп обновления городских стен не сможет поспевать за расширением городских кварталов, то разве оборона города не станет бесполезной? — Гловер был удивлён не меньше других.
Эти слова вызвали у дежуривших вокруг стражей Звёздного Озера изумление.
— Тогда как же защищаться от врага? Или хотя бы от бандитов?
— Как они выжили в Кровавом году?
— Кровавый год, похоже, не затронул Нефритовый город...
— Помогите вспомнить, сколько времени потребуется, чтобы обойти Город Вечной Звезды с севера на юг?
— Я, конечно, не проверял, но это определенно не так уж и долго.
— Когда Вы были здесь в последний раз?
— Когда я был ребёнком. Это было более десяти лет назад, но тогда...
— Пять лет назад я приехал сюда по делам. Во время путешествия по морю меня всё время тошнило, и я ни на что не обращал внимания, а потом в мгновение ока оказался в глуби страны, переправившись по Пастушьей реке.
— Пару лет назад у меня женился двоюродный брат. И, чёрт возьми, он сказал мне тогда, что его дом находится на окраине города, а я, осматривая окрестности, думал, что он так шутит. А теперь я снова гляжу на Нефритовый город и, оказывается, брат-то говорил чистейшую правду!
— Теперь я понимаю, почему сын моего соседа предпочитает работать здесь почтальоном, а не возвращаться в остальное королевство...
Фалес потянулся, закрывая книгу «Хроники загадочного Нефритового города» и выключая Грех Адской реки, чтобы перестать слышать посторонний шум.
Теперь ему действительно казалось, что обстановка в Нефритовом городе сильно отличается от Города Вечной Звезды.
По крайней мере, Нефритовый город вполне подходил для осмотра достопримечательностей и расширения кругозора.
Фалес высунул голову из кареты и помахал Ральфу и Полу, которые торжественно застыли.
Конечно, как было бы здорово, если бы он действительно просто путешествовал, с лёгким унынием подумал про себя Фалес, глядя на толпу людей, собравшихся вокруг поста часового.
А может, ему стоило просто пойти на свидание вслепую? Разумеется, было бы неплохо, если бы братом девушки не был Зайен Ковендье.
— Раз вы собираетесь на смотрины невесты, то вам непременно нужно хорошо выглядеть, — озабоченно сказала тётушка Валенсия, хлопоча над его внешним видом перед отъездом из замка Звёздного Озера. — Одежда, аксессуары, косметика, духи... И не забудьте вот это — это бардовская антология любовных стихов, которая гарантированно пригодится вам.
— Я лучше возьму с собой книгу «Успехи и неудачи Овьедо». — Разрываясь между скукой и тревогой, Фалес лишь зевнул при этих словах.
— Овьедо? Король Алумбии, обезглавленный двести лет назад, не сможет завоевать для Вас девичью благосклонность. — Тётушка Валенсия строго дёрнула его за воротник и вздохнула. — Увы, Ваше Высочество, Вы действительно тревожите меня, ведь Вы собираетесь уехать в таком юном возрасте... Да и знает ли кто-нибудь из вашей гвардии этикет свиданий для юношей и барышень? Если Вы ничего об этом не знаете, то можете обидеть барышню своей поспешностью, или, вдруг оказавшись в постели, Вы не будете знать, как предохраняться...
— Тётушка! — Фалес прервал её, несколько задыхаясь. — Согласно стандартам Древней Империи, мне четырнадцать лет...
— Не надо мне тут рассказывать. — Валенсия хмыкнула и покачала головой. — Вы уже в том возрасте, когда мальчики вовсю заглядываются на девочек. Кстати, та юная леди из семьи Арунде такая предприимчивая, у Вас есть какие-нибудь идеи, связанные с ней? Нужно ли, чтобы тётушка помогла вам проявить инициативу?
Фалесу осталось только уткнуться в книгу и продолжать вздыхать.
Конечно, не все были так суетливы.
— Так Вы наконец-то уезжаете!
На уроке математики учёный Джулио с восторгом принял тетрадь Фалеса, потом понял, что что-то не так, и поспешно выдавил из себя удивлённое:
— Э-э, то есть Вы уже уезжаете?
Фалес закатил свои мертвые, словно рыба, глаза:
— Мейстер[3] Джулио, кажется, Вы рады моему отъезду.
— Э? Что? Как же так... М-гм, в Нефритовом городе хорошо развиты торговля и инфраструктура. Город собирает таланты со всего мира. Люди приезжают туда даже с Шести королевств Семи морей. В нем бурлит поток идей. В Нефритовом городе также процветает академическая культура, которая широко известна в королевстве. — Джулио поправил очки, его аура изменилась. — Но опять же, Ваше Королевское Высочество, Вас обучают высокоуважаемые мастера Королевской грамматической школы. Вы не можете уступать другим в вопросах знаний. В этой поездке на юг Вы должны совершенствоваться в своих знаниях каждый день, чтобы это не повлияло на репутацию наших студентов из Города Вечной Звезды.
— ..Это слишком много для моего понимания.
— Просто не забудьте сделать домашнее задание.
— А Вы, мейстер? Что насчёт бухгалтерских книг для двух оставшихся ферм?
— Я делаю это, я делаю это! Я смогу закончить расчёты через неделю — э, нет, очевидно, я просто учитель!
— Неделя — это слишком долго. Три дня.
— Ах! Тогда давайте обсудим это, Ваше Высочество! А может, шесть дней? Или пять?
— Собственно говоря, мейстер, я как раз написал Его Величеству письмо с просьбой увеличить вам жалованье...
— Я пришлю бухгалтерскую книгу завтра!
В свою очередь великий учёный Бонар принёс Фалесу большую коллекцию книг, в том числе эпическую поэму «Ветер, обгоняющий ирис», сборник рассказов «Хроники загадочного Нефритового города», исторический документ «Записи первопроходцев Южного Побережья», роман «Битва за дальние паруса», научную работу «Регистрация и печать: традиция гаранта Ассоциации горнорудных компаний Нефритового города и происхождение системы коммерческого нотариального заверения», а также гимн Храма Заката «Нефрит в сумерках».
— Нефритовый город? Нефритовый город удивителен! — Великий учёный с блестящей лысиной, дрожа, доставал последнюю книгу. — Земля Созвездия обширна, а её ландшафты разнообразны. Но её люди ещё более отличаются друг от друга.
Фалес взял книгу, протянутую ему великим учёным Бонаром, и, взглянув на обложку, его лицо тут же изменилось:
— «История околдовавшей страну королевы-ведьмы»?
Принц подсознательно спрятал книгу:
— Я могу на неё взглянуть?
— Конечно, нет. — Великий учёный Бонар моргнул своими маленькими мутными глазками. — Так что не надо шокировать весь Нефритовый город, читая её на публике, особенно третий акт, «Девичья мечта разбита бумажным браком», который содержит некоторые.. ну, не совсем приличные картинки. Но помимо этого, осмелюсь сказать, что это на редкость хорошая история, сравнимая с такими книгами, как «Частное жизнеописание королевы Железный Шип», «Люсиль Анленцо на ветру» и «Чёрный глаз и его любовники — женщины и мужчины». Она также поможет вам в вашей миссии... Ах, молодость, ушедшая навсегда!
Фалес сглотнул и смущенно поклонился, чтобы поблагодарить великого учёного.
С другой стороны, Виа съездил домой и привёз Фалесу стопку документов, которые содержали разведывательную информацию о Нефритовом городе, и хотя заголовки каждой страницы были аккуратно обрезаны, чтобы не было видно первоисточника, это не помешало Фалесу распознать едва заметные следы, оставленные внизу страницы, — то были следы подписи Гилберта.
Столкнувшись с такой кипой бумаг, Фалес долго молчал.
— Поблагодари своего отца за меня, когда у тебя будет возможность.
— Да, — почтительно ответил Виа, но в конце пробормотал. — Когда будет возможность...
«Когда будет возможность».
Фалес взглянул на Виа, но ничего не сказал.
Конечно, по сравнению с этими учителями, другой дружелюбный, весьма эрудированный и уважаемый наставник Фалеса, чью личность приходилось хранить в тайне, представлял собой совершенно другую картину.
— Ты и вправду не поедешь со мной в Нефритовый город?
— Насколько я могу судить, ты отправляешься туда не совершенствовать свои Мистические способности, — сказал Воздушный Мистик, спокойно и грациозно передвигая шахматные фигуры перед собой. — А выполнять чужие поручения и участвовать в нелепых политических играх смертных.
На другом конце доски Фалес прочистил горло:
— Если точнее, я собираюсь встретиться со своей будущей невестой.
«А также собираюсь подорвать власть семьи Ковендье на Южном Побережье».
— И меня это не интересует. Я безразличен к твоему намерению использовать меня в качестве козырной карты.
— А что, если я умру там?
— За последние двести лет в Нефритовом городе не было ни одного Легендарного Антимистического Снаряжения.
— Нефритовый город одновременно является речным и морским портом. В нём расположены богатые залежи полезных ископаемых. Это не только один из крупнейших городов Западного полуострова, но и место пересечения двух полуостровов. Так что не исключено, что однажды в нём появится Легендарное Антимистическое Снаряжение.
— Тогда, будучи Мистиком, я ещё сильнее должен избегать Нефритового города.
— А что, если там появится то самое совершенное Легендарное Антимистическое Оружие, о котором Вы тогда говорили, почтенный учитель?
— В таком случае, усердно работайте, Ваше Высочество. Вы будете моим информатором.
— ..А что, если я вдруг погибну в результате политического заговора, от руки смертного?
— Тогда это будет тем, что ты заслужил. — Асда безжалостно съел рыцаря Фалеса. — Так как это неизбежное следствие твоей многолетней узколобости и недальновидной одержимости мирской властью, когда ты многократно откладывал изучение Мистической энергии.
Фалес надолго замолчал.
— Ты ведь не уйдёшь?
— Я могу присматривать за тобой некоторое время...
— Именно так! Учитель и ученик помогают друг другу, обучают друг друга--
— Если только ты готов отказаться от всего, что у тебя есть сейчас, и полностью встать на путь Мистической силы.
Фалес дернул уголком рта и указал пальцем на короля, которого съели:
— Извини.
Асда вдруг поднял голову:
— Помни, никогда не раскрывай свою способность «показывать фокусы», даже если находишься в критической ситуации.
«Показывать фокусы».
Фалес закатил глаза.
— Даже если я могу умереть?
Маг был невозмутим:
— Как ты уже сказал, Нефритовый город расположен на главном морском пути, и там попадаются самые разные люди, поэтому нет никакой гарантии, что среди них не окажутся уши и глаза наших врагов. Если две суки узнают о тебе, ты умрёшь, и меня наверняка тоже будут преследовать.
Фалес не мог удержаться от того, чтобы вздрогнуть.
Тон Асды был бесстрастен:
— Удачи тебе, глупец, который желает попасть в беду.
Видя, что нет никакой надежды получить от Мистика помощь, Фалес разочарованно вздохнул.
Но перед окончанием урока подросток не смог удержаться и заговорил:
— В любом случае, господин Сакерн, я хотел бы поблагодарить Вас, прежде чем уехать в Нефритовый город.
Глаза Асды дрогнули:
— За что?
Фалес потер фигурку короля, которую держал в руке, и помолчал какое-то время.
— За то, что на несколько часов я могу отбросить свою личность принца, избавиться от своих забот и немного свободно поговорить.
Мистик не ответил.
Он пристально посмотрел на Фалеса, мысли были неведомы.
В кабинете повисла тишина.
Не дождавшись ответа, Фалес насмешливо покачал головой, встал и направился к двери:
— Тогда нам пора заканчивать урок.
Очень иронично.
Но он также беспомощен.
И это было его жизнью.
С той ночи на Рынке Красной улицы, с того момента, когда он вошёл во Дворец Возрождения.
— Дитя.
Когда рука герцога коснулась дверной ручки, Асда вдруг окликнул его.
— Если твоей жизни действительно будет угрожать опасность, забудь о моих словах.
«Забудь о них...»
Фалес нахмурился: голос мага, на удивление, был немного.. неразборчивым.
Асда замолчал на мгновение. Его глаза вспыхнули синим светом под углом, который Фалес не мог видеть:
— Если ты будешь на грани смерти, брось всё, приложи все усилия и покажи им всем самый лучший фокус, который ты когда-либо делал.
Фалес вздрогнул.
«Лучший фокус?»
В этот миг его горло сжалось от смешанных чувств.
«Могла ли образоваться после стольких лет знакомства некая дружба между учителем и учеником?»
Фигура Асды медленно исчезала в воздухе:
— Знай, что если ты погибнешь из-за потери контроля над мистической энергией, Императрицы Магии не смогут найти тебя.
Улыбка Фалеса померкла, а когда он оглянулся, комната уже давно опустела.
«К чёрту дружбу между учителем и учеником».
Что касается стражей Звёздного Озера, то большинство из них были в восторге («Я больше не буду убирать тут птичьи какашки!» — искреннее волнение Несса перед тем, как его отправили в клетку к воронам убирать птичий помет), хотя некоторые из них всё же догадывались, что поездка не будет такой лёгкой, как кажется, особенно после новости, что герцог Звёздного Озера собирается увидеться с молодой леди Ковендье.
— В общем, у нас очень плотный график поездки в Нефритовый город, и нам крайне важно успеть ко Дню Королевы...
Не так давно Фалес сидел на главном месте за длинным столом в Зале Вознесения и обращался к стражникам и обслуживающему персоналу замка Звёздного Озера, но взгляды многих людей все еще были прикованы к Миранде, стоявшей рядом с принцем.
— День королевы? Вы имеете ввиду Нефритовый праздник? — Несс, сидевший за длинным столом, несказанно обрадовался. — Тот самый знаменитый карнавал, где семь дней подряд пьют до упаду?
Стражники, сидевшие по обе стороны длинного стола, пришли в смятение.
Маллос нахмурился, а Фалес скрипнул зубами.
— Да, Нефритовый праздник. Но в буквальном смысле это все еще День королевы, традиция, передающаяся в память о милости королевы, точно так же, как мы отмечаем фестиваль Возрождения и День короля здесь, в Центральной Территории, а в Западной Пустыне празднуют День отлучения от церкви...
Но не успел он закончить, как его тут же заглушила ликующая толпа.
— Так Вы действительно собираетесь жениться на дочери семьи Ковендье?
— Значит, у замка появится хозяйка?
Фалес откашлялся и принялся объяснять:
— Внимание! Отправиться во Дворец Ясности, чтобы нанести визит семье Ириса, действительно является главным приоритетом этой поездки, но невежливо сплетничать о делах незамужней леди...
И все же толпу в замке Звёздного Озера было не так легко успокоить:
— Не рано ли вам жениться? Ведь вам всего четырнадцать, а мир так прекрасен... Или уже поздно?
— Эх, ничего ты не понимаешь, старина Конг. Как ты можешь знать, что внешний мир прекрасен, если сначала не женишься и не обзаведёшься жёнушкой?
— Я слышал, что Ковендье чертовски богаты, так что приданое не может быть маленьким, верно? Так значит, у нас наконец-то появятся деньги?
— Тогда я предлагаю переделать туалеты и канализацию...
— Это всё, что тебя волнует? Лучше бы беспокоился о том, не придет ли какой-нибудь южный щенок из Нефритового города и не отнимет ли он у тебя работу...
— Именно то, что мне нужно, чтобы уйти на пенсию пораньше...
Под напором всех жителей замка Звёздного Озера Фалес в конце концов не выдержал.
В следующую секунду он вытащил игрушечного медведя размером с ладонь и с силой шмякнул его на длинный стол.
Миранда нахмурилась.
Стонущий от боли ДиДи смотрел на игрушечного медвежонка, который напоминал ему о жестокости и холодности характера герцога Звёздного Озера.
По обе стороны длинного стола воцарилось молчание.
— Очень хорошо.
Фалес огляделся и удовлетворённо кивнул.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...