— Господа.
В Зале Балларда голос короля Кесселя звучал ровно, тяжело, торжественно и решительно.
Как и в прошлом, каждый раз, когда он принимал решение на Имперском Собрании.
Казалось, исход был определен.
Помня об этом, министры сдержали свои эмоции и скорректировали позы. Некоторые из них немного расслабились, готовые приветствовать окончание очередного собрания.
Но не в этот раз.
На глазах у всех Король Железная Рука поднял голову и обвел взглядом министров.
— Все вы правы.
Пока король говорил, его правая рука внезапно вытянулась из тени трона и мягко метнулась в толпу. Его ладонь была направлена вверх и зависла над столом для совещаний.
Как холодное лезвие без ножен.
Даже теплое осеннее солнце не могло согреть его..
Гилберт, Каллен, Киркирк, Солдер... Все министры были ошеломлены и не понимали, что происходит.
Но Король Железная Рука остался бесстрастным и поднял правую ладонь.
— Вы все продумали.
Пока они смотрели друг на друга, мелькнули только глаза шпиона из Секретной разведки со шрамом на лице. Он тактично шагнул вперед и взял со стола «Прошение о замене службы в Нефритовом городе».
Человек со шрамом прошел мимо каждого ошеломленного министра и почтительно и подобающим образом вложил письмо в ладонь короля.
— Это письмо — колкость со злыми намерениями, — раздался тихий голос короля Кесселя.
— Оно выглядит как компромисс и уступка, а на самом деле хватается за слабость Дворца Возрождения и скрывает козырь.
Король медленно поднял письмо, обнажив отпечаток радужной оболочки глаза.
— Мы даже не можем обнародовать его, иначе мы потеряем инициативу и будем терпеть несправедливость.
Каждый слуга, на которого скользнул его взгляд, подсознательно напрягся и выпрямился.
— «Лучше умереть за друзей, чем за врагов». У старого Ленстера был такой сын...
В следующую секунду пальцы Короля Железной Руки внезапно сжались и раздавили письмо!
Те немногие, кто не сводил глаз с письма, задрожали и испугались.
Только тогда Кессель спокойно сказал:
— Соответствующий своему имени.
В неописуемой тишине министр торговли виконт Кенни с трудом кашлянул и попытался забыть о подавленности.
— Он заплатит цену, — Кенни почтительно поклонился королю.
— За это письмо.
Король Кессель молча взглянул на него.
Письмо все еще было у него в руке, смятое.
— Конечно, — с ненавистью стиснул зубы Солдер, — а также за его неуважение и нелояльность к вам и Его Высочеству...
Раздался дрожащий голос премьер-министра Каллена:
— Но не в этот раз.
Казалось, он снова превратился в дряхлого старика. Он кашлянул и резюмировал встречу.
— По крайней мере, сокращение рекрутов и расширение регулярной армии придется отложить до следующего сезона...
В данный момент.
— Но это просочилось.
Слова короля пришли из ниоткуда, без начала и конца, как будто он бормотал про себя.
Никто не мог вовремя среагировать.
— Просочилось... что? — Киркирк выглядел сбитым с толку.
— Я, Ваше Величество? — попытался Солдер, — Я говорил...
В этот момент Король Железная Рука поднял глаза, особенно угнетающие в узком Зале Балларда.
— Пока мы здесь говорим, каждое предложение, каждое слово и каждая буква этого прошения были опубликованы, они просочилось и кем-то распространяется. Слухи идут повсюду.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Гилберт был в недоумении.
— Ч-что?
Удивленный взгляд виконта Кенни метался туда-сюда:
— Вы имеете в виду, что это письмо просочилось наружу?
Премьер-министр Каллен выпрямился и выглядел очень серьезным.
— Когда? Почему?
Однако король лишь спокойно покачал головой и ответил правду.
— Секретная разведка все еще занимается этим, но если результата не будет... Я думаю, что скоро все в королевстве узнают, что Дворец Возрождения собирается начать с Нефритового города, изменить традиционные правила, лишить сюзеренов их военной мощи, сократить рекрутов и расширить регулярную армию. Вплоть до... всего Созвездия.
Дворец Возрождения, Нефритовый город, традиции, сюзерены...
С каждым словом, которое произносил Король Железная Рука, холод в его тоне усиливался.
Первым все понял премьер-министр. Его глаза слегка расширились.
— Это значит ...
— Как ты только что сказал, Боб, — сказал Король самым спокойным тоном, не стесняясь слов в уме собеседника.
— От вершины до низа Созвездия вот-вот разразится колоссальный скандал. С этого момента мы стоим в центре борьбы. Пути назад нет.
Министры быстро поняли смысл происходящего. Атмосфера внезапно стала напряженной.
— Что происходит?
— Кто сделал это?
— Преступник пойман?
— Что же нам теперь делать?
— Под следствие того, кто стоит за этим!
Среди разных мнений и одинаковой паники Король задумчиво откинулся назад и растворился во тьме.
— Как могла произойти утечка столь важной корреспонденции?
Советник Солдер сердито повернулся в другую сторону и укоризненно сказал:
— Что говорят в Секретной разведке? Что насчет слухов? Как обстоят дела сейчас?
Сидевший за столом для совещаний шпион из Секретной разведки со шрамом на лице постоянно кланялся.
— Мы все еще отслеживаем источник, окружаем и перехватываем его, пытаясь уменьшить влияние слухов.
Его тон был спокоен, как будто то, что им предстояло, не было чудовищной волной, способной сотрясти страну.
— Но доставка письма, защита по пути и конфиденциальность дворца — вне подозрений.
В этот момент голос человека со шрамом на лице имел интересный то подъем, то спад.
— Только одно мы не можем принять в расчет — это письмо было доставлено прямо во дворец посланником герцога Цветка Ириса.
Все вдруг замолчали.
— Ты имеешь в виду, Зайена? — Премьер-министр Каллен нахмурился.
— Когда он доставил письмо, он решил раскрыть содержимое и распространить слухи?
Мужчина со шрамом на лице не отрицал и не подтверждал этого.
— Мы все еще расследуем.
Имея конкретную цель, гнев Имперского Собрания разразился подобно приливной волне.
— Ковендье, как он посмел!
— Черт!
— Он хитрее своего отца!
— Он от унижения впал в ярость и перевернул шахматную доску?
Среди официальных лиц Гилберт сначала только молча наблюдал, но под конец тихо вздохнул.
— Возможно, после банкета, когда Его Величество обвинял его, — министр иностранных дел отвел ошеломленное выражение лица и устало сказал:
— Нефритовый город увидел нашу слабость в переговорах.
Но премьер-министр Каллен почесал подбородок и принял серьезный вид.
— Что-то не так. Зайен нехороший человек, но и не сумасшедший. Тот факт, что он написал это письмо, достаточен, чтобы уличить его в махинациях, а он мудр и осторожен.
Премьер-министр задумался.
— Он не настолько глуп, чтобы загнать Дворец Возрождения и себя в тупик. Все еще хуже — это сделал кто-то другой, — Виконт Кенни выглядел подозрительно.
— Заговор против нас обоих одновременно. Кто-то с нетерпением ждет хаоса в королевстве, как тогда...
Среди болтовни снова раздался голос в конце длинного стола.
— Это уже не имеет значения.
Все замолчали и посмотрели на короля.
— Сделал он это или нет, уже не имеет значения.
Холодный блеск вспыхнул в глазах короля.
— В королевстве никогда не было недостатка во врагах. Вопрос в том...
...как нам с этим справиться?
Сказав это, король Кессель позволил «Прошению» выскользнуть из его пальцев и упасть между закатом и тенями. Морщинистая ирисовая эмблема была обращена к потолку в одиночестве.
Через несколько секунд, как львиный прайд, разбуженный бедствием, Имперское Собрание перестало быть вялым и медлительным, все стали проницательными и способными.
— Пусть Секретная разведка работает сверхурочно. Заодно направим письмо с разъяснениями и положим конец таким слухам...
— Возможно, мы сможем найти какие-то подсказки от феодальной знати, недавно выразившей свое недовольство...
— Нужно быть осторожными с формулировками объявления, может быть еще есть место для маневра...
— Нам нужно немедленно составить план на случай непредвиденных обстоятельств, на реакцию дворян, особенно феодальных вассалов...
— Отправить особых посланников для успокоения феодалов зерновых областей и разъяснить им...
— Боюсь, что подготовку к военной реформе придется затянуть. Мы не можем оставлять никаких зацепок, которые могут привести к недоразумениям...
Среди напряженной дискуссии молчали только премьер-министр Каллен и Гилберт.
Первый спокойно смотрел на письмо Ковендье, а второй тихо приводил в порядок документы рядом с собой, оба глубоко задумавшись.
Тем временем Кессель Пятый спокойно сидел на своем месте, бесстрастный, равнодушный, как будто он был единственным посторонним.
* Бам! *
Раздался глухой звук. Это был военный советник Солдер, ударивший ладонью по столу, привлекая внимание Имперского Собрания.
— Господа!
Выражение лица Солдера было торжественным. Его взгляд был немного неуверенным, но быстро стал сосредоточенным и решительным.
— Я думаю, что на данный момент это неизбежно. Наш следующий выбор на самом деле проще.
Гилберт нахмурился и повернул голову, как будто чего-то ожидал.
— Солдер?
Солдер решительно сказал:
— Раз пути назад нет, почему бы не пойти вперед изо всех сил?
В этот момент военный советник был в приподнятом настроении.
— Ваше Величество, дайте Ковендье официальный ответ. Удовлетворите его прошение и объявите нации, что, начиная с Нефритового города, военная реформа обязательна!
Все были ошеломлены. Вернее, они были шокированы этим предложением.
— Солдер, ты думал о последствиях, — с трудом произнес Гилберт среди тишины, — включая то, что мы только что обсуждали...
— Конечно!
Солдер обернулся и прервал его.
— Но на данный момент наш план пошел наперекосяк. У нас нет возможности скрывать, и у нас нет места для компромисса.
Солдер сделал паузу. Его голос стал яростным.
— Мы сделаем это сейчас. Или больше не сделаем никогда! Нет такой вещи, как «в следующий раз».
Его взгляд пробежался по комнате. Многие из его коллег не могли не опустить головы, чтобы избежать его взгляда. Некоторые выглядели торжественными, в то время как другие не решались говорить.
Только король в конце длинного стола молчал, словно глубоко задумавшись.
Но Солдеру было все равно. Он махнул рукой.
— Киркирк, найди деньги.
Министр финансов поднял бровь.
— Что?
Солдер уставился на министра финансов.
— Если это сделал Нефритовый Город, то нам не приходится рассчитывать на их финансовую помощь. Но в этих обстоятельствах военная реформа должна быть поставлена на повестку дня! Согласно предыдущему плану, мы должны сначала сократить Частную армию Джейдстар из вассалов Города Вечной Звезды непосредственно под королевской семьей и расширить регулярную армию. Только тогда у нас будет сила справиться с тем, что будет дальше.
Киркирк помолчал три секунды, а потом пришел в ярость.
— Ладно, не будем говорить о том, что ситуация может быть не так уж и плоха, и не будем говорить о том, что Его Величество не согласится с вашей гнилой идеей... Наш бюджет и так очень ограничен. Как только это письмо распространится и создаст проблемы, финансовое давление только возрастет. Если не будет доходов, нам, возможно, даже придется использовать другие источники, чтобы компенсировать это, например, зарплаты чиновников, а то и повысить налоги. Это было бы еще хуже...
Киркирк был в большой беде.
— Более того, реорганизация армии не так проста, как создание реестра. Даже если вы подготовили всех офицеров, ожидающих включения в списки, знаете ли вы, сколько стоит содержать регулярного солдата в сравнении с нерегулярным ополчением Частной Армии Джейдстар - за счет жалованья, снаряжения, логистики и размещения?
— Я знаю!
Солдер стукнул кулаком по столу для совещаний, напугав всех.
— Киркирк, я знаю, я знаю твои трудности, и еще больше я понимаю твой гнев!
Он сердито закричал:
— Будь то негодование, которое вы испытали, когда эти южные деревенщины обманули вас с их бухгалтерскими книгами при сборе налогов, или гнев, который вы испытали, когда Ковендье перевернул стол в игре против Его Величества, я могу понять все это!
Киркирк поджал губы.
Солдер резко встал, уперся руками в стол и наклонился вперед.
— Но я клянусь тебе, Киркирк, регулярная армия — это ключ к тому, чтобы все изменить. Расширение и реструктуризация — это только начало...
В выражении лица Солдера был неописуемый фанатизм, который заставил премьер-министра Каллена невольно нахмуриться.
— Цена мгновения — будущее процветание королевства. И однажды Гнев Королевства лично войдет во Дворец Ясности Нефритового города с указом Его Величества, окруженный бесчисленными солдатами, и «убедит» Зайена Ковендье и его хитрых бухгалтеров честно платить налоги и возместить все сегодняшние затраты. Это верная победа без потерь.
В этот момент глаза Солдера засияли неоспоримым светом.
— Верная победа без потерь?
Киркирк ответил Солдеру с насмешкой.
— Да, когда я был молод, у меня был родственник, который любил играть в азартные игры. Он говорил то же самое, когда приходил ко мне домой, чтобы занять денег для «бизнеса» — пока его не забрали ростовщики Банды Кровавого Вина.
В этот момент министр финансов встал со спинки стула и наклонился вперед.
— Какая разница между тобой и им, игрок?
Конфликт между ними заставил всех нахмуриться.
Военный советник сжал кулаки. Эмоции в его глазах сменились с разочарования на гнев.
— Как ты не понимаешь? — с горечью сказал Солдер.
— С регулярной армией у тебя будут деньги!
— Как ты не понимаешь? — Киркирк был тоже недоволен.
— Без денег у тебя не будет регулярной армии!
— Так найди деньги!! — Яростный рев Солдера потряс Зал Балларда.
— Ты министр финансов королевства! Стань нищим, продай свою задницу, даже если придется занимать у ростовщиков — ради королевства найди мне этот чертов бюджет на расширение армии!
Неуважительные крики двух мужчин заставили их коллег нахмуриться. Но премьер-министр и довольно авторитетный министр иностранных дел, которые должны были вести заседание, не издали ни звука. Король, напротив, оставался неподвижным на своем троне.
— Наконец-то ты, блядь, понял одну вещь правильно! Солдафон!
Киркирк встал. Хотя он был на голову ниже Солдера, но в плане величия не проигрывал.
— Я министр финансов! Помнишь? В прошлом году именно ваше Военное министерство бессовестно хвасталось здесь преимуществами отправки войск! Вы заставили Министерство финансов утвердить бюджет, заставили Министерство сельского хозяйства выделить пайки, Министерство иностранных дел открыть вам дорогу, вынудили Секретную разведку проложить вам путь и необъяснимым образом отправили огромное количество обычных солдат — отставных, активных, резервных, обучающихся и новобранцев — в Лагерь Клинковых Клыков! Отправить в Западную пустыню! Отправить в пустыню!
Выражения лиц людей на Имперском совещании изменились, когда они с сожалением вспомнили об этом происшествии.
— Если бы не это твое убыточное предприятие, нам пришлось бы просить у Нефритового Города денег? Неужели Ковендье так одурачил бы нас?
Киркирк взглянул на окружающих его коллег, которые с ним согласились, и мрачно сказал:
— Что, ты хочешь сделать это снова?
— Эй!
Солдер сжал кулаки.
— Это нужно было, чтобы приветствовать возвращение принца Фалеса, родословной Джейдстар, наследника королевства!
— Ты абсолютно прав! — сердито возразил Киркирк.
— Тогда иди и попроси у него денег!
Солдер был так взбешен каламбуром этого негодяя, что потерял дар речи.
— Киркирк, будь осторожен со словами!
Гилберт больше не мог этого выносить. Он строго остановил его.
— Садитесь, проявите уважение перед Имперским Собранием.
Киркирк сел и даже стукнул стулом, чтобы выразить свое неудовольствие.
Солдер сердито фыркнул и тяжело сел, но не собирался тушить пламя войны.
— Перестань быть таким язвительным, уклоняться от ответственности и притворяться невиновным, мешок с деньгами. Насчет отправки войск в Западную пустыню, чтобы встретить принца, ты знал об этом и даже поддерживал это — у тебя были корыстные мотивы, и ты пытался извлечь из этого выгоду!
Настала очередь Киркирка быть ошеломленным.
— У меня? Корыстные мотивы? Выгоду?
Киркирк был застигнут врасплох, шокирован и зол.
— Да что ты, грубый деревенщина, выросший в посадках виноградных лоз...
Но Солдер не сдержался. Он указал на нос Киркирка.
— Я понял это лишь после банкета. Но верно, Киркирк, ты, это ты! После Войны в пустыне многие дворяне Центральной территории нацелились на Западную пустыню, где ситуация резко изменилась, и незаконно вторглись и аннексировали земли для личной выгоды. Сейчас приближается крайний срок приказа об оценке земли, и они пытаются всеми возможными способами очистить свое имя...
Лицо Киркирка побледнело.
— Тогда ты поддержал нашу экспедицию в пустыню и даже в частном порядке подкупил нескольких фронтовых офицеров, и все потому, что ты хотел, чтобы регулярная армия вызвала огромный переполох и суматоху в Западной пустыне! Ты хотел застать врасплох этих жадных дворян и помещиков, заставить их выдать себя, и превратить их в скользящий источник дохода для Министерства финансов, чтобы взыскивать и конфисковывать!
Новость, которую сообщил военный советник, не была тривиальной. Имперское Собрание было в смятении, и взгляд короля Кесселя переместился.
Киркирк был в ярости:
— Это клевета, вздор...
— У меня есть имена этих офицеров. Хочешь устроим очную ставку? Или поручим расследование Секретной разведке?
— Ты, Ваше Величество, я... — Киркирк был чрезвычайно взволнован, но он был косноязычен.
Солдер стиснул зубы и продолжил.
— По этой причине ты даже тайно пустил новость об экспедиции регулярной армии на Запад! А этот несчастный Дойл из Зеркальной реки, который попал в беду на королевском банкете? Они просто одна из жирных овец в твоем списке!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...