Что здесь происходит?
Неужели лишь он... или еще пара человек смогли укрыться под масками анонимности?
Линь Чэня вдруг осенила догадка — иначе было никак не объяснить столь малое число людей в черных мантиях.
С чего бы вдруг ему одному досталась эта анонимность?
Долго гадать не пришлось: Линь Чэнь сообразил, что дело в прошлых заслугах. Некогда он достиг вершины Горы Боевых Искусств, а значит, и остальные облаченные в черное в былые годы тоже занимали там первые места.
Не мудрено, что прочие держались от них особняком — они наверняка тоже раскусили условие, необходимое для сохранения инкогнито.
— Площадь Пагоды, достигающей Небес... но где же сама она?
Один из старейшин с любопытством огляделся вокруг. Площадь тонула в густой пелене, но стоило ему умолкнуть, как клубящийся перед ними туман всколыхнулся, обнажив угол какого-то строения.
Дымка медленно таяла, открывая очертания пагоды, однако все взгляды, сперва привлеченные лишь краем крыши, вскоре накрепко приковала фигура, замершая впереди.
То был Цзо Чуань, управитель Секты Созидания, пребывающий на Третьей ступени Врожденного уровня и некогда занимавший первое место на Горе Боевых Искусств.
Цзо Чуань стоял отдельно от прочих: тогда как остальные толпились на гладких плитах площади, он возвышался на круглой платформе.
Линь Чэнь чуть прищурился — замысел Императорской семьи сразу стал ясен.
Судя по тому, как неторопливо расступались облака и пагода проступала сквозь туман, на ее появление уйдет часа два. Этот запас времени давался неспроста — другие мастера боевых искусств получали шанс бросить вызов.
В этот момент Цзо Чуань окинул властным взором всю округу.
На людей в черных мантиях он даже не взглянул: все они в прошлом покоряли вершину Горы Боевых Искусств, а потому обладали полным правом бросить вызов Пагоде, достигающей Небес, без предварительной схватки с ним.
Потенциальными же противниками могли стать лишь те несколько тысяч воинов Третьей ступени Врожденного уровня, что открыто стояли на площади.
Окинув взглядом пространство, Цзо Чуань отвел глаза и уставился прямо на пагоду в облаках. Одним этим жестом он явил безупречную уверенность в силах и полное презрение к страху перед вызовом.
Линь Чэнь заметил, как у многих на площади загорелись азартом глаза, но до тех пор, пока спустя два часа Пагода, достигающая Небес, не показалась во всей красе, никто так и не осмелился выступить против него.
Гул!
Несколько мгновений спустя с самой макушки Пагоды, достигающей Небес, сорвался луч света и окутал круглую платформу. Фигура Цзо Чуаня мгновенно растворилась в воздухе.
[Испытание Цзо Чуаня начинается!].
Над площадью раскатился величественный голос, приковав к себе всеобщее внимание. Люди напряженно всматривались в пагоду, сгорая от нетерпения — всем не терпелось узнать, на что способен Цзо Чуань.
Ему не бросали вызов вовсе не из страха перед непобедимым бойцом Третьей ступени Врожденного уровня. Напротив, многие хотели использовать Цзо Чуаня как разведчика, чтобы заранее оценить истинную сложность испытания.
— Цзо Чуаню нынче сорок лет, а имя его появилось на Горе Боевых Искусств два десятка лет назад. Если память мне не изменяет, Вторую ступень Врожденного уровня он взял в двадцать два года, а Третью — в тридцать. Прошло уже десять лет, и пусть до абсолютной непобедимости среди равных ему далеко, пика Третьей ступени он наверняка достиг, — проговорил один из стоявших неподалеку мастеров.
— И то верно, аура у него мощнейшая — точно на пике Третьей ступени Врожденного уровня стоит, — кивнул его собеседник.
Каждый, кому посчастливилось взойти на вершину Горы Боевых Искусств, являлся истинной гордостью великой секты, чей талант и скорость постижения Дао оставляли далеко позади рядовых гениев. Для обычных одаренных бойцов вроде прямых учеников различных сект считалось великим достижением шагнуть на Вторую ступень к тридцати годам, а на Третью — к пятидесяти.
Сорок лет и пик Третьей ступени Врожденного уровня — вот в этой пропасти и кроется вся разница между истинным сыном небесной удачи и простым одаренным гением.
Династия Пламени не стала заранее раскрывать сложность испытания Пагоды, достигающей Небес, а потому никто не спешил расходиться — все в тишине ждали, как покажет себя Цзо Чуань.
Сколько бы этажей ни покорил Цзо Чуань, это позволило бы составить хоть какое-то представление о масштабе предстоящей задачи.
Прошло сто вдохов, четверть часа, полчаса...
Пагода, достигающая Небес, мягко засияла, и на круглой платформе вновь материализовалась фигура Цзо Чуаня.
Вот только от его былой грозной стати не осталось и следа: вид у Цзо Чуаня был растрепанным, а одежды кое-где порвались.
[Цзо Чуань преодолел шесть этажей за полчаса!].
Над площадью раскатился величественный голос, тут же потонувший во всеобщем гуле возмущения.
Из сотни этажей сил Цзо Чуаня хватило лишь на то, чтобы осилить первые шесть?
Словно чувствуя на себе удивленные взгляды толпы, Цзо Чуань тяжело фыркнул и прямо с платформы растворился в воздухе — он поспешил ретироваться.
Явился с таким апломбом, а одолел всего шесть уровней — знатная получилась пощечина.
Линь Чэнь заметил, как при оглашении результатов Цзо Чуаня многие воины в черных мантиях, стоявшие неподалеку, пусть и скрывали лица под капюшонами, но заметно вздрогнули.
— Без силы хотя бы Четвертой ступени Врожденного уровня соваться туда бесполезно. Похоже, Императорская семья воздвигла Пагоду, достигающую Небес, в расчете на воинов Четвертой и Пятой ступеней... — тихо пробормотал один из воинов.
Один из мастеров тяжело вздохнул, объясняя, почему в расчетах не упоминалась Шестая ступень: дело в возрастном цензе Пагоды, куда допускались лишь те, кому еще не исполнилось ста лет.
Большинство же адептов Шестой ступени Врожденного уровня в Династии Пламени уже перешагнули вековой рубеж.
Кто-то вздыхал, кто-то оживленно спорил, а кто-то уже спешил уйти. Заметив, как редеют ряды на площади и как Инь Юэ тоже покидает свое место, Линь Чэнь не стал задерживаться и тут же последовал за ней.
В уединенной комнате чайного дома.
Оставив позади Печать Боевых Искусств, Линь Чэнь посмотрел на сидевшую напротив Инь Юэ и прямо спросил: — Тот средних лет мужчина на площади... кем он доводился тебе?
— Хэ не состоял в нашем клане напрямую, а принадлежал к побочной ветви, которую мы пестуем за пределами клана. Должно быть, ему доводилось видеть мой портрет, — спокойно ответила Инь Юэ.
Инь Юэ пояснила, кто этот человек, добавив: хотя сородичи из клана Лунной Души редко показываются в Династии Пламени, у них есть тайные опорные пункты в миру, члены которых добывают ресурсы для нужд клана, поддерживая различные семьи.
Подобным образом поступал не только клан Лунной Души: другие древние осколки знатных родов тоже подкармливали зависимые семейства и даже секты, пусть об истинных хозяевах этих марионеток знали лишь главы кланов да узкий круг старейшин.
— И как ты оцениваешь истинную сложность Пагоды, достигающей Небес? — задал другой волновавший его вопрос Линь Чэнь.
Инь Юэ на мгновение задумалась, после чего сказала: — Войди ты туда, пройдешь куда больше этажей, чем Цзо Чуань.
Услышав это, Линь Чэнь удивленно приподнял бровь: — По-твоему, моя мощь превосходит его?
— Вовсе не в грубой силе дело, когда пытаешься проломиться сквозь Пагоду, достигающую Небес. Полагайся она лишь на мощь, Императорская семья не стала бы городить весь этот огород — хватило бы и обычной арены. Советую тебе пока не спешить с вызовом, — предостерегла она.
Инь Юэ окинула Линь Чэня многозначительным взглядом: — Просто подожди еще немного.

Комментарии

Загрузка...