Вперед!
Прижавшись спиной к холодному каменному выступу, Лу Фэн зажал рукой разорванную грудь. Дорогая шелковая одежда насквозь пропиталась липкой багровой жижей.
Отупевший взгляд уперся в пол; мысли застыли в тяжелом, удушливом оцепенении.
Неподалеку Сюй с фанатичным усердием простирался ниц перед зловещим каменным идолом, беззвучно шевеля губами в исступленной молитве.
Лица безликого божества было не разобрать, но в заскошевевших каменных пальцах оно сжимало тяжелые, древние ножны.
— Я преданно постигаю Путь Меча и смею уповать на милость старшего! — шептал Сюй, истово кланяясь. — Передай мне Волю Меча, и я пронесу знание о ней сквозь века, вознеся твое имя над небесами!
Сотворив серию глубоких поклонов, Сюй жадно протянул руку к рукояти. Но едва пальцы приблизились к гарде, из укрывавших клинок ножен хлестнул ослепительный, режущий глаза шквал Ци. Влив в ладонь всю мощь врожденной энергии, он вопреки жгучей боли попытался силой вырвать меч наружу.
Вжух!
Вихрь безжалостной Ци прошил ладонь насквозь, оставив зияющую, кровоточащую дыру.
— Да за что же?! — взвыл тот.
Зажав пробитую кисть и чувствуя, как в глубине ножен зреет новый смертоносный удар, Сюй с диким проклятием отпрянул назад.
— За что? — Лу Фэн поднял голову, криво оскалившись в издевательской ухмылке. — Да с твоим-то гнилым нутром ты смеешь мечтать о Воле Меча? Истинный мастер клинка превыше всего ставит чистоту помыслов и благородство!
Переведя на него налитые кровью, безумные глаза, Сюй прошипел: — Пусть я ничтожен, но неблагодарный паскудник забыл, кто вытащил тебя с того света?!
— За твое спасение я расплатился с лихвой. Годами я снабжал тебя редчайшими ресурсами, а ради этого проклятого кристаллического песка даже рискнул добрым именем всего аукционного дома!
— Ты зовешь это уплатой долга? — сорвался на крик Сюй. — Жалкая подачка, чтобы тешить твое самолюбие молодого господина, который якобы держит слово! Не будь у меня выдающегося таланта, ты бы отделался горстью презренных монет пламени!
Слушая эту истерику, Лу Фэн лишь устало покачал головой: — Не будь у тебя боевого таланта, те монеты обеспечили бы сытую, спокойную жизнь до конца дней. Ты хоть понимаешь, сколько ослепленных культивацией глупцов сгибают спины в драках за ресурсы или влачат жалкое существование, которому позавидует любой бродяга?
Со слабыми задатками тягаться с самой судьбой на Пути Боевика — безумие, требующее гор ресурсов. На Острове Девяти Гор полно таких упрямцев: достигнут высшей ступени, а в карманах шаром покати — даже медной монеты не сыскать.
— Хватит строить из себя святошу! — лицо Сюя исказилось. — Эта Воля Меча все равно рано или поздно станет моей.
Взгляд затуманился окончательным безумием: — А ты, дорогой молодой господин Лу, останешься лежать прямо здесь.
— К чему этот внезапный нож в спину? — с горечью выдохнул Лу Фэн. — Даже пожелай ты забрать Волю Меча себе, из уважения к прошлому я бы пальцем о палец не ударил против.
— Как бы не так! С твоим холодным расчетом ты бы сперва притворился благородным, но, убедившись в моей неудаче, присвоил бы статую. А песок... отсыпал бы мне половину, полагая, что сполна закрыл долг за спасение.
Прозрение ударило под дых — теперь истинные мотивы этого предательства предстали во всей красе.
— Слепая жажда власти начисто лишила тебя рассудка.
В глазах плескалось лишь холодное презрение: погоня за вершинами силы без роду, племени и надежной опоры за спиной всегда заканчивается одинаково — ударом в спину от более сильного хищника.
— По крайней мере... этого дня тебе уже не суждено увидеть, — процедил Сюй.
Поняв, что увещевания бессмысленны, Лу Фэн выпрямился, чеканя каждое слово: — Думаешь, клан спустит тебе это с рук? Статую ты не унесешь, а родичи быстро отправят сюда поисковый отряд. Когда они обнаружат тело и сопоставят факты, неужели ты рассчитываешь, что они проглотят твои сказочки?
— Твои люди пришли сюда исключительно за песком. Кому есть дело до чужих трупов? — ухмыльнулся Сюй. — Я скажу им, что тебя растерзал облачный зверь. Даже почуяв неладное, кто из них осмелится сунуться сюда во второй раз?
— Что до клана Лу... Старейшины планировали вбухать все остатки ресурсов в меня, но теперь в строю лишь один полуживой старик Врожденного второго уровня. Горстка слабаков Первого уровня меня ничуть не пугает!
Сюй в упор глянул на бывшего товарища: — Я сам вернусь к ним со слезами на глазах, клянясь, что Лу Фэн был мне братом. Я стану опорой клана, и ваши старики еще в ножки мне кланяться будут за помощь!
— Ты метишь еще и на владения моего рода! — взревел Лу Фэн.
Лицо перекосило от ярости — наконец из изворотливой брехни проступил подлинный, страшный замысел.
Стоит ему сгинуть, как осиротевший клан останется без единого сильного наследника. Прикрываясь фальшивой скорбью и старой дружбой, Сюй легко закрутит головы старейшинам, выбив ресурсы для прорыва на Врожденный третий уровень.
А после выдаст за себя одну из обнищавших кузин, намертво привязав к себе клан, — и ослепленные выгодой старики сами радостно отдадут бразды правления.
Так, под маской верного зятя и покровителя, этот ублюдок приберет к рукам многовековые богатства семьи Лу.
— Сюй Сююань, чтоб ты изверг душу в муках! — в отчаянии крикнул Лу Фэн. — Даже после смерти я не спущу тебе этого!
Обезумев от гнева, он бросил убийственный взгляд, но Сюй лишь расплылся в широкой улыбке: — Знаешь, я всю жизнь жалел, что потащил тебя тогда из воды. Тошнило от твоей барской благородной фальши. Не переживай, о твоих родных я позабочусь со всем усердием.
— Но в память о прошлом я открою крошечную тайну: того простофилю, что принес на торги кристаллический песок, нанял именно я. И шепнул ему о происхождении сокровища тоже я.
Сюй неотвратимо надвигался шаг за шагом, и от его слов у Лу Фэна оборвалось сердце: — Зачем?!
— Будь у меня возможность собрать столько мастеров Врожденного второго уровня разом, стал бы я уповать на твои уловки! — бросил Сюй со злостью. — Я думал, после того как ты выставишь на торги кристаллический песок, жаждущие заполучить его сами прибегут к тебе. Но ты вместо того, чтобы созвать толпу, пригласил лишь одного, а остальных раскидал поодиночке.
— Вот оно что, — выдохнул Лу Фэн. — Выходит, ты уже хаживал этими тропами, ведал и про здешних кровавых туманных зверей, и про тайный лаз в этом коридоре.
— Тот человек не солгал, — оскалился Сюй. — В прошлый раз нас было семеро, и уцелел лишь я один.
Лу Фэн в упор вгляделся в собеседника: — Раз тебе знакомы эти места, ты не мог не знать, что унаследовать Волю Боевого Пути здесь нельзя. Зачем являться вновь? Требовался песок — мог отказаться от затеи и сунуться в другой проход в одиночку.
— Хватит строить из себя праведника, Лу Фэн! — оборвал тот. — Не забывай: благодаря старому спасению я сблизился с твоей сестрой. От нее и узнал, что годы назад ваш клан тайком прикупил за пятьдесят тысяч монет пламени бесценное сокровище — нефритовый свиток, способный в точности запечатлеть Волю Боевого Пути. И свиток этот сейчас при тебе.
После этих слов Лу Фэн надолго замолчал. Наконец с губ сорвалось: — Вот теперь всё встало на свои места. Тебе нужен был свиток. Ты нарочно заманил меня сюда, подстроив ловушку, чтобы убить, забрать реликвию и впитать Волю Боевого Пути от статуи. Предложи я сам идти этой дорогой или нет — ты бы непременно подкинул эту идею. И погоня морского демона, и увечья от туманных зверей — всё это твоих рук дело!
— Ничуть не бывало!
Сюй покачал головой: — Погоня морского демона и вправду оказалась случайностью, как и рана от туманного зверя. Но эти случайности как нельзя лучше сыграли на руку, позволив провернуть всё без малейших подозрений.
— Теперь ты знаешь правду, — процедил Сюй, сжав рукоять. — Умри же с чистой совестью.
В руке материализовался длинный меч.
Окружающие знали его лишь как непревзойденного мастера клинка, но никому и в голову не приходило, что втайне от всех он в совершенстве освоил искусство владения мечом, ничуть не уступая себе же в сабельном мастерстве.
Он тайком уложил немало практиков за стенами Гуанву, забирая после расправы ценности. Сильнейшие мастера города сбились с ног в поисках, но даже не подозревали ни о чем — ведь он никогда не обнажал меч перед посторонними, а свидетели неизменно отправлялись на тот свет.
— Сдохни! — взревел Сюй.
Клинок полоснул воздух ослепительной вспышкой. Одолеваемый горьким сожалением, Лу Фэн крепко зажмурился.
Однако прошла секунда за секундой, а боли всё не было. Распахнув глаза в изумлении, он остолбенел от открывшейся картины.
— Старший брат Линь, молю, спаси! В долгу не останусь! — отчаянно завопил он.
Лу Фэн с диким восторгом глядел на внезапно возникшего перед ним Линь Чэня и на побелевшего Сюй, чей меч вмиг разлетелся на куски.
Судорожно сжимая рукоять с обломком клинка, Сюй потемнел лицом. Он никак не ожидал появления путника из противоположного прохода — неужели Линь Чэнь совсем не боялся кровавых туманных зверей?
Впрочем, раздумывать об этом времени не оставалось. Сюй нутром чуял устрашающую мощь Линь Чэня: раз тот сумел подкрасться вплотную совсем бесшумно и в мгновение ока переломить меч, значит, превосходил на голову.
— Старший брат Линь, твое спасение я век не забуду! — торопливо заговорил Сюй, криво улыбаясь. — Но у нас с Лу Фэном личные счеты. Если ты не станешь вмешиваться, после того как я покончу с ним, все его сокровища отойдут тебе!
Выслушав это, Линь Чэнь лишь холодно усмехнулся: — Захоти я сокровищ Лу Фэна, забрал бы сам. Зачем мне ты?
К крайнему удивлению Сюй, Линь Чэнь бросил безразлично: — Можешь продолжать, я не против.
— Ладно, — выдохнул Сюй.
Линь Чэнь дал добро, но с места не сдвинулся. В ту же секунду лицо Сюй резко исказилось, из горла хлынула кровь, а ладонь Линь Чэня уже впечаталась в грудь.
— Благородные мужи любят богатство, но добывают его честью, — сказал Линь Чэнь ровным голосом. — Хоть я себя к таковым не причисляю, подобных тебе тварей и предателей презираю всей душой.
Бах!
Меридианы в груди Сюй с треском разорвались, врожденная энергия вмиг развеялась, и он рухнул лицом в пыль.
— Братец Лу, а теперь давай потолкуем о том, как именно ты отблагодаришь за спасение, — перевел взгляд Линь Чэнь.
Глядя на легкую расправу над врагом, Лу Фэн тяжело перевел дыхание; услышав вопрос, он замялся на миг, сообразив, что Линь Чэнь наверняка крутился неподалеку уже давно и от корки до корки слышал их недавний разговор.
— За спасение жизни я расплачусь сполна, — твердо ответил Лу Фэн. — Но дай мне самому поквитаться с этим ублюдком!
— Валяй.
Линь Чэнь прекрасно понимал суть жажды мести и отступил в сторону. Превозмогая боль, Лу Фэн поднялся на ноги, выудил из рукава целебную пилюлю и проглотил её. Спустя пару десятков дыханий лицо заметно порозовело. Кивнув Линь Чэню, он решительно направился к поверженному врагу.
— Пощади, Лу Фэн! — завыл Сюй, в панике отползая назад. — Я ведь наконец спас тебе шкуру!
Завидев приближающегося Лу Фэна, Сюй забился в истерике: — Прости на этот раз! Я сию же секунду уйду из Гуанву и больше никогда не появлюсь на глаза!
— За твое спасение я уже сполна отплатил, — холодно чеканил каждое слово Лу Фэн. — Теперь я должен вернуть долг старшему брату Линю.
Бах!
Не колеблясь ни секунды, Лу Фэн со всего маху врезал ногой в грудь, окончательно оборвав оставшиеся целыми меридианы и свернув шею. Сюй испустил дух на месте.

Комментарии

Загрузка...