Уезд Поян.
Волна всеобщего ликования!
Входы в школу боевых искусств Цзиншуй, школу Подавления Гор и школу Бурного Ветра пестрели праздничными транспарантами.
— Чествуем наших учеников, оставивших свой след на Горе Боевых Искусств и побивших тридцатилетний рекорд в области Цзяннань!
Успехи этих трех школ боевых искусств вызывали жгучую зависть у остальных четырех.
На их фоне школа Чистого Ветра погрузилась в зловещую тишину!
— Заместитель главы Ци — грешник нашей школы Чистого Ветра!
Старейшины, нынешний глава и наставники школы Чистого Ветра испытывали глухую досаду.
Эта честь изначально должна была целиком принадлежать школе Чистого Ветра и уж точно не имела никакого отношения к школе Цзиншуй.
Но теперь, стоило людям заговорить о Линь Чэне и школе Чистого Ветра, в памяти невольно всплывало лишь то пренебрежение, с которым здесь к нему относились.
Глава и наставники школы Чистого Ветра предвидели, что в следующем году качество новых адептов заметно упадет, а по мере того, как Линь Чэнь продолжит восхождение на боевом пути, школу Чистого Ветра будут снова и снова выставлять на посмешище.
Школа Чистого Ветра была пригвоздена к позорному столбу среди восьми великих школ уезда Поян, а Ци Хэ и Чжао Цэ суждено было навеки занять почетные места на позорном столбе самой школы.
Управление военных дел уезда Поян.
Су Линчуань и Хэ Жуюн неторопливо попивали чай и беседовали, озаряя лица улыбками.
— Мои поздравления, младший брат Су.
— И тебе мои поздравления, старший брат Хэ.
Оба переглянулись с улыбками. На этот раз и Зал Военных Дел, и синдаоская управа выпустили официальные объявления; для Су Линчуаня как директора Управления военных дел уезда Поян заслуги были очевидны без всяких слов, но и Хэ Жуюн сполна разделил эту славу.
Линь Чэнь числился не просто учеником уездной школы боевых искусств, он был уроженцем Пояна.
— Младший брат Су, раз здесь нет посторонних, скажу прямо. Поначалу, когда прибыл господин Син и ополчился на Линь Чэня, я и впрямь сомневался. Господин Син — директор Департамента военных дел, а я всего лишь уездный судья Пояна, — вспомнив грозное величие Син Хуайфэна, Хэ Жуюн тяжело вздохнул. — Наконец я решил выступить против господина Сина вовсе не из-за Линь Чэня, а скорее в силу своего служебного долга.
— Если чиновник не принимает решений во благо народа, ему лучше убираться домой и торговать бататом.
Лицо Хэ Жуюня оставалось суровым. С личной точки зрения ему следовало бы устраниться от этого дела, оградив себя от любых возможных последствий независимо от исхода.
— Но я — уездный судья Пояна, а Линь Чэнь — один из моих людей. Если бы я стал шкурно спасать собственную шкуру, совесть бы меня с живьем сожрала.
— Младший брат прекрасно понимает старшего.
Су Линчуань горячо поддержал его. Подобно Хэ Жуюню, он происходил из очень зажиточной семьи, и поступление на чиновничью службу в Лян сулило не просто погоню за заслугами или доступ к сокровищницам императорского двора, а стремление к великим целям.
— Я просто никак не ожидал, что Линь Чэнь окажется настолько перспективным. Недавно от Раочжоуской префектуры пришло послание с просьбой составить подробный отчет о Линь Чэне для отправки туда.
Хэ Жуюн улыбнулся: он просто следовал собственным принципам и никак не рассчитывал на подобную награду.
Запрос Раочжоуской префектуры о подробном досье на Линь Чэня был частью подготовки к высечению его имени на Стене Воодушевления Боевых Искусств.
Зона спецподготовки.
Цзя Наньчжу посмотрел на извещение из Зала Военных Дел, и в его старческих глазах промелькнуло сомнение.
Он не ожидал, что лорд Шао решится объявить об этом открыто. Сначала он думал, что лорд Шао предпочтет скрыть личность Линь Чэня и придаст ее огласке лишь после того, как все уляжется.
Раз уж лорд Шао предпочел сделать новость публичной, а синдаоская управа Цзяннаня выпустила следом свое объявление, за их совместным решением определенно стоял веский довод.
В бамбуковой роще.
Цзя Наньчжу глянул на Линь Чэня, только что выбравшегося из бадьи с целебным отваром, бросил ему два свитка и с улыбкой сказал: — Взгляни-ка. Во всей области Цзяннань ты первый за более чем десяток лет удостоился одновременного официального объявления и от Зала Военных Дел, и от синдаоской управы. А среди практиков на этапе Открытия Точек Ци — первый за тридцать лет.
Двадцать лет назад один мастер боевых искусств из области Цзяннань занял третье место на Экзамене Боевых Искусств, заставив Зал Военных Дел и синдаоскую управу выпустить совместное извещение, но тот боец уже находился на этапе Входа в Ранг и был очень известен в цзяннаньских кругах боевых искусств.
Линь Чэнь взял оба свитка, с любопытством пробежал по ним глазами и, смущенно почесав затылок, проговорил: — На самом деле я далеко не так хорош, как тут расписано.
Цзя Наньчжу хмыкнул: — К чему ложная скромность. Способность оставить свое имя на Горе Боевых Искусств уже сама по себе доказывает твой талант на Боевом Пути. По мере того как Гора Боевых Искусств развивалась, вписывать туда новые имена становилось все труднее.
Гора Боевых Искусств простояла больше двухсот лет. Поначалу имена менялись часто — едва ли не каждый месяц, затем раз в год, после — раз в несколько лет. За последние пятьдесят лет смена имен на горе замедлилась, и теперь смена лидеров порой занимает целый десяток лет.
Причина проста. Каждое новое достижение превосходило предыдущее, из-за чего последующим поколениям приходилось все тяжелее. Многие мастера боевых искусств предсказывали, что через тридцать лет имена на Горе Боевых Искусств и вовсе перестанут меняться.
Линь Чэнь уловил мысль наставника: это напоминало обновление рекордов в видеоигре, когда с каждым новым уровнем продвигаешься всё дальше, пока не упираешься в предел, превзойти который почти невозможно.
— В Раочжоуской префектуре и уезде Поян уже вовсю готовят пышное торжество, ожидая твоего триумфального возвращения в качестве гения боевых искусств. Не думал вернуться в уезд Поян прямо сейчас? Местная зона спецподготовки разрешает тебе отлучиться.
Цзя Наньчжу с улыбкой обратился к Линь Чэню, но тот покачал головой и ответил: — Трехмесячный срок еще не истек. Я не поеду. Этап Открытия Точек Ци — лишь малая ступень на Боевом Пути, и впереди меня ждет долгий и трудный путь.
Линь Чэнь живо представил, как сельский староста наверняка заставляет дядю Сю наводить порядок в фамильном храме, ожидая его возвращения для проведения ритуала.
Если ему снова придется участвовать в подобной церемонии, ему придется заучить наизусть все имена на тех поминальных табличках, чтобы отчеканить их даже задом наперед.
— Изначально я думал прибегнуть к помощи крови речного дракона как к последнему рывку, если ты провалишь испытание на Горе Боевых Искусств. Раз уж ты преуспел, беспокоиться больше не о чем. Удастся ли тебе усвоить кровь речного дракона или нет, теперь не имеет никакого значения.
Все вспомогательные травы для содействия в усвоении крови речного дракона уже полностью собраны.
Услышав это, Линь Чэнь просиял. Испытав на себе эффект от омовения кровью змеиного монстра, он прекрасно осознавал всю пользу подобных процедур, а кровь речного дракона превзойдет ее во много раз.
— Хорошенько подготовься, а я пока займусь приготовлением целебного отвара.
Для Линь Чэня так называемая подготовка означала лишь одно: воздержаться сегодня от чрезмерных нагрузок и поберечь тело.
Видя, как наставник Цзя принимается за смешивание целебных снадобий, Линь Чэнь закинул за спину колчан и вышел из бамбуковой рощи.
Практиковать «Карту Подавления Гор» дальше пока не получалось: ее третий уровень был связан с пятью плотными органами и требовал перехода на этап Очищения Внутренностей. Зато сейчас он мог продолжить оттачивать «Ноги Бурного Ветра» и «Стрелу Страха Смерти».
Силуэт Линь Чэня стрелой ринулся сквозь лесную чащу долины. Сжав в руке лук Тени Змеи, он вновь с головой ушел в исступленные тренировки.
— Младший брат Линь поистине не знает отдыха.
Сю Юнь и двое других с явным восхищением наблюдали за тем, как фигура Линь Чэня мелькает среди деревьев.
— Неудивительно, что младший брат Линь сумел вписать свое имя на Горе Боевых Искусств. Такой целеустремленности мне ни за что не повторить.
Ду Юн тяжело вздохнул. На его месте он бы уже вовсю закатывал дома пышный пир, созывая друзей и товарищей по учебе, а то и вовсе снял бы лучший бордель в столице префектуры.
И было бы чудом воздержаться от развлечений хотя бы целый месяц.
Но кто в здравом уме способен день за днем без передышки тренировать боевые искусства?
— Младший брат Линь рожден для Боевого Пути. Нам до таких людей далеко, — тихо проговорила Сю Юнь, провожая взглядом удаляющегося Линь Чэня. — Есть на свете люди, чья единственная радость заключается в непрерывном восхождении по Боевому Пути, а все остальное их ничуть не волнует. Младший брат Линь как раз из их числа.
Линь Чэнь мелькал в самых разных уголках долины; им восхищались не только Сю Юнь с товарищами, но и другие ученики нынешнего набора, провожавшие его горящими взглядами.
Если поначалу Юй Фэй и остальные еще тешили себя надеждами догнать Линь Чэня, то теперь от этих мыслей не осталось и следа.
Гнаться за ним ценой собственной жизни?
Проведя в зоне спецподготовки больше двух месяцев, Юй Фэй и другие тоже успели побывать на Горе Боевых Искусств и воочию убедились, насколько чудовищно сильны те старшие ученики, чьи имена увековечены на ее склонах.
Пока они не испытали это на собственном опыте, они продолжали питать дерзкие мечты прославиться на Горе Боевых Искусств.
Однако суровая реальность трех пропущенных ударов разбила их иллюзии вдребезги, заставив признать свою самую обыкновенную природу.
Оставить имя на Горе Боевых Искусств они уже не смели и мечтать — теперь их вполне достижимой целью казался успешный прорыв с разницей в шесть точек.
Даже крошечный шаг вперед привел бы их в неописуемый восторг.
Пока Сю Юнь с товарищами испытывали зависть, а Юй Фэй и остальные — благоговейный трепет, Минь Хуаньбо и его люди в соседней зоне спецподготовки с уверенным видом задирали Чжан Цзяна и его товарищей.
— Межлагерные поединки всегда были нашей традицией, почему же вы, старшие братья, вдруг решили отказаться?
— Традицией, говоришь? Почему-то в прошлые годы вы все дружно отсиживались в стороне, а теперь нам нельзя?
— Старшие братья, неужели вы боитесь насмешек, когда на вашей стороне ученики с совершенной техникой и полным освоением этапа, но вы все равно выбираете отказ?
— Чэнь Пин, мы не собираемся больше с вами спорить. Этот матч отменяется!
— Старший брат Чжан, у меня есть предложение. Если вы считаете, что сила Линь Чэня слишком превосходит вашу, почему бы не выставить Линь Чэня против всех ваших учеников разом?
Стоило Минь Хуаньбо озвучить эту мысль, как Чжан Цзян и остальные лишились дар речи. Предложение было заманчивым.
Они прекрасно понимали, что значит увековечить свое имя на Горе Боевых Искусств. Линь Чэня можно было считать непобедимым для всех, кто не достиг этапа Очищения Внутренностей, но в их рядах находились двое с двадцатью четырьмя открытыми точками ци и четырнадцать бойцов с двадцатью. Столкнувшись с шестнадцатью противниками, они вполне могли рассчитывать на успех.
— Если это будет бой на истощение, то забудьте.
В битве на истощение у них по-прежнему не оставалось никаких шансов.
— Какое тут истощение, просто выберите арену и нападайте все вместе, никаких правил.
Минь Хуаньбо усмехнулся, но от его слишком сговорчивого тона Чжан Цзян и остальные лишь насторожились.
— Старший брат Чжан, если говорить начистоту, я выдвинул это предложение из чистой любознательности. Прошли годы с тех пор, как кто-то из учеников области Цзяннань оставлял свое имя на Горе Боевых Искусств, так что безумно интересно узнать, какими же возможностями на самом деле обладает такой гений.
Заметив недоверие на лицах Чжан Цзяна и остальных, Минь Хуаньбо пояснил: — Разве вам самим, старшие братья, не хочется это выяснить?
Еще как хотелось!
В глубине души Чжан Цзян и остальные единогласно с ним согласились.
— Ладно, решено, — наконец Чжан Цзян и другие не смогли устоять перед искушением и согласились.
— Раз уж вы, старшие братья, согласились, давайте обсудим ставки на предстоящий поединок.
— Обойдемся без ставок.
— Какой смысл в поединке без ставок?
— Младший брат Минь прав, небольшие ставки все же необходимы.
Пока Минь Хуаньбо с Чжан Цзяном и остальными обсуждали ставки, Линь Чэнь вернулся в бамбуковую рощу, где Цзя Наньчжу уже подготовил целебный отвар.
— Кровь речного дракона невероятно бурная, ты должен морально подготовиться.
— Я понимаю, наставник.
Линь Чэнь в знак согласия кивнул. Когда-то, прокладывая путь к открытию точек истинной кровью, он уже перенес муки бушующего кровотока. Ради тренировок по «Карте Подавления Гор» ему тоже довелось вытерсти запредельное физическое давление.
Пока он не умирал, бояться было нечего.

Комментарии

Загрузка...