Отказ Линь Чэня вызвал самые разные отклики среди учеников, толпившихся на площади.
Неужели старший брат Линь отклонил вызов младшего брата Цяо из-за того, что посчитал себя слабее?
— По-моему, отказ старшего брата Линя вполне разумен. Будь то оценка личных учеников или недавние перемены в Сокровищнице Цанлань — все это лишь доказывает его огромный потенциал. Но наконец, старший брат Линь состоит в секте совсем недолго.
— Я слышал, что старший брат Линь родом из глухого уголка Огненной Династии и до вступления в секту не изучал мощных боевых искусств. Сражаться с младшим братом Цяо прямо сейчас для него заведомо невыгодно.
— Правда? Старший брат Линь из такой глуши?
— Да, мне обмолвился один личный ученик, а он узнал об этом от старейшины. Ошибки быть не может.
Многие ученики Внутреннего и Внешнего кругов понятия не имели о происхождении Линь Чэня, однако многие личные ученики расспрашивали своих наставников, а старейшинам секты эта информация была известна.
Впрочем, отвечая на вопросы учеников, старейшины не стали уточнять, что Линь Чэнь прибыл с заброшенного острова боевых искусств в Восточном море, ограничившись туманным упоминанием о том, что он из отдаленной и ничем не примечательной глуши.
Однако даже этого хватило, чтобы кое-кого из личных учеников пробрало до дрожи.
В секте Цанлань царит строгая иерархия, однако это вовсе не значит, что ученики изолированы друг от друга. Напротив, многие личные ученики сколотили небольшие кружки, куда в том числе входят перспективные воспитанники Внутреннего и Внешнего кругов.
Многие личные ученики секты Цанлань происходят из различных королевств или влиятельных семей Домена Цанлань, и выходцы из одних и тех же краев обычно жмутся к тому товарищу, чей статус выше прочих.
Узнав о прошлом Линь Чэня, те ученики, что поначалу сочли его отказ Цяо Юаню проявлением слабости, теперь считали поведение старшего брата Линя вполне естественным.
Цяо Юань ступил на путь боевых искусств и пополнил ряды учеников секты сравнительно недавно. Всем было известно, что задерживаться в статусе простого ученика он решил не из-за немилости старейшин — им двигало желание сперва испытать себя на состязании Внутреннего круга.
По мнению многих учеников, звание личного ученика престижнее любой победы на состязании Внутреннего круга. Они искренне не понимали, почему Цяо Юань решил выбрать наставника лишь после турнира, и им оставалось лишь шептаться за спиной: таланты всегда славятся своими странностями.
Цяо Юань, бросивший вызов Линь Чэню, разумеется, слышал пересуды учеников и нахмурился. Хоть он и следил за Линь Чэнем, выискивать подробности его биографии он не стал.
Слишком уж он был горд, чтобы специально расспрашивать о человеке, которого считал ниже себя.
Сумей Линь Чэнь одолеть его, Цяо Юань непременно заинтересовался бы его прошлым. Но если Линь Чэнь проиграет, тратить на него время попросту бессмысленно.
— Я могу отложить эту схватку и сойтись с тобой через три месяца.
Цяо Юань заговорил вновь — он не собирался пользоваться чужой слабостью. Раз уж Линь Чэнь прибыл из глуши и никогда прежде не соприкасался с техниками боевых искусств секты, он готов дать ему три месяца на подготовку.
Для большинства учеников Внутреннего круга секты Цанлань трех месяцев едва хватит на то, чтобы лишь прикоснуться к азам мощной техники, но для гениев их уровня этого времени с лихвой хватит, чтобы полностью овладеть любым боевым искусством.
— Идёт.
На этот раз Линь Чэнь согласился. Причиной его прежнего отказа было вовсе не малодушие — просто в тот момент схватка не имела никакого смысла.
Победа над Цяо Юанем ничего бы ему не дала. Что же до показушного удивления учеников и пустой славы, то с того самого момента, как он постиг Сердце Цанлань, он уже оставил остальных позади и оказался на совсем иной стартовой позиции.
Соглашаясь на предложение Цяо Юаня перенести бой на три месяца, Линь Чэнь руководствовался тем, что его собственной целью на этот период было стремительное покорение вершин на Горе боевых искусств.
Чтобы выяснить, кто сильнее среди одаренных юношей моложе двадцати лет, вовсе не обязательно устраивать драку в реальности — достаточно взглянуть на списки Горы боевых искусств.
Кто выше в рейтинге, тот и сильнее.
Когда речь заходит о первой тысяче бойцов на Горе боевых искусств, каждое новое место в таблице становится осязаемым доказательством мощи.
Стоит ему обойти Цяо Юаня в этом рейтинге, как тот, осознав всю бесперспективность затеи, скорее всего, сам отступится.
Услышав, что Линь Чэнь принял вызов на дуэль через три месяца, многие собравшиеся оживились. Хоть им и не довелось увидеть схватку немедленно, отсрочка лишь сильнее подогрела общий интерес.
Раз уж соперники ударили по рукам, в следующие три месяца они наверняка приложат все силы к тренировкам, и оттого их будущий бой станет еще зрелищнее.
— Если больше ничего нет, я пойду.
Эти слова Линь Чэнь адресовал и Цяо Юаню, и прочим зевакам на площади.
Цяо Юань сжал губы и ничего не ответил. Остальные ученики тоже молча провожали взглядом фигуру Линь Чэня, пока та не скрылась из виду.
Едва Линь Чэнь удалился, Цяо Юань тоже покинул площадь, но среди оставшихся учеников вовсю закипели споры о том, у кого из двоих больше шансов на победу через три месяца.
— Не ожидал, что младший брат Линь так запросто примет трехмесячную отсрочку. Это меня немного удивило.
Чжуан Чжун задумчиво покачал головой, а стоявший рядом Шэнь Ао усмехнулся: — Старший брат Чжуан видит здесь какой-то подвох?
— Это не похоже на привычный нрав младшего брата Линя.
Стоило Чжуан Чжуну обмолвиться об этом, как Шэнь Ао согласно рассмеялся, прекрасно понимая, к чему клонит товарищ.
Хоть Линь Чэнь и обосновался в секте сравнительно недавно, среди учеников уже ходила устойчивая молва: лучше не вставать в очередь к старшему брату Линю.
Все знали, что он парень компанейский, любит покрасоваться и устроить представление. При таком складе характера даже согласись он на отсрочку, это вряд ли прошло бы так просто и буднично.
По меньшей мере он должен был предварительно устроить какое-нибудь яркое шоу или бросить в адрес соперника пару грозных фраз.
— Может, все просто неправильно поняли младшего брата Линя?
Линь Чэнь не ведал, какой резонанс среди учеников вызвало его согласие сойтись с Цяо Юанем через три месяца. В этот момент он уже находился во дворе своего наставника.
— Вернулся. Судя по всему, твоя поездка оказалась очень плодотворной.
Ду Сяофэн с улыбкой посмотрел на вошедшего ученика. О договоренности сразиться с Цяо Юанем он ничего не знал, да и узнай — вряд ли бы придал этому значение. Для могущественного мастера Пятой Врожденной ступени подобные стычки между молодыми адептами были не более чем ребятишками игрищами.
— Да, учитель. Мне посчастливилось постичь Сердце Цанлань, а заодно и Силу Цанлань...
Линь Чэнь не стал утаивать от наставника свои приключения в Зале Наследия, тем более что у него было на то разрешение двоюродного дедушки.
— Что ж, то, что ты сумел постичь Сердце Цанлань, — знак твоей судьбы. Дюдедушка не рассказывал, что именно оно означает?
— Нет.
Услышав ответ Линь Чэня, Ду Сяофэн сообразил, что почтенный старец намеренно оставил эту беседу на него, предоставив наставнику просветить парня насчет Сердца Цанлань и прочих секретов секты.
— За всю историю секты Цанлань Сердце Цанлань смогли воплотить шестьдесят четыре предшественника, и двадцать из них в итоге шагнули на ступень Тысячи Явлений.
Зрачки Линь Чэня невольно сузились. Шестьдесят четыре мастера обрели Сердце Цанлань, и двадцать покорили ступень Тысячи Явлений. Выходит, у каждого, кто овладел Сердцем Цанлань, был шанс один из трех пробиться в высшие сферы.
— Впечатляет, верно?
Ду Сяофэн лукаво улыбнулся, прекрасно понимая, какие мысли крутятся в голове у подопечного.
— И правда, дух захватывает.
Линь Чэнь потер нос. Какой же мастер боевых искусств не мечтает достичь ступени Тысячи Явлений?
— Держи тайну Сердца Цанлань при себе.
Дождавшись, пока буря эмоций в душе Линь Чэня уляжется, Ду Сяофэн продолжил. Заметив недоумение на лице ученика, он пояснил: — Хоть секта Цанлань и царит безраздельно в Домене Цанлань, вся Огненная Династия им не ограничивается. Между великими сектами идет непрекращающаяся борьба.
Соперничество между сверхъестественными сектами ничуть не удивило Линь Чэня. Без жесткой конкуренции ордена попродусту не стали бы выстраивать столь суровые системы оценок для учеников.
— Границы всех крупных владений постоянно меняются, и наш Домен Цанлань не исключение. Если какая-то из великих сект слабеет, соседи тут же посылают войска, чтобы прибрать к рукам ее земли. В самые темные времена секта Цанлань потеряла едва ли не половину нынешней территории.
— Это чем-то напоминает передел власти в Девяти Государствах?
Линь Чэнь вспомнил положение дел в Ляне и прочих землях: стоило одному государству ослабнуть, как соседи тут же бросались отгрызать его территории.
— В каком-то смысле суперсекта выступает полновластным хозяином целого домена. Можешь представить ее в виде увеличенной версии вашей династии, чья карта постоянно перекраивается.
— Учитель, если дело обстоит так, почему же сами суперсекты до сих пор никто не сменил?
Судя по тому, что Линь Чэнь узнал от старшего брата Гао, во всей Огненной Династии насчитывалось двадцать шесть доменов и двадцать четыре суперсекты, и за все время ни одна из них не была уничтожена.
— Потому что над ними стоит Огненная Династия.
Старые глаза Ду Сяофэна чуть сузились. — Над двадцатью четырьмя суперсектами возвышается Огненная Династия. Она не вмешивается в передел земель между ними, но если кто-то вознамерится полностью уничтожить соперника, ему необходимо испросить у династии Военный Указ Секты.
— Без этого указа, какими бысокрушительными ни были твои силы, позволено отхватить не больше половины чужих владений. На вторую половину наложен строжайший запрет.
— Вот оно как.
Линь Чэнь опешил. Подобное правило Огненной Династии работало как надежный оберег для каждой суперсекты. Даже пришедший в упадок орден гарантированно сохранял за собой хотя бы половину территории.
— Полагаешь, династия так заботится о защите всех сект?
Ду Сяофэн прекрасно понял ход мысли ученика, а в его собственных глазах промелькнул холодок. — Запрет на уничтожение без Военного Указа означает лишь одно: потерявшая земли секта и захватчик становятся смертельными врагами. У каждой обители есть свои корни. Дай им время — и они возродятся, а накопившаяся обида станет только глубже.
— Во всей Огненной Династии соседствующие секты — заклятые враги.
Слова наставника просветили Линь Чэня, и тот наконец уловил суть.
Огненная Династия использовала этот метод для поддержания тонкого баланса между сектами.
Желая развиваться и расти, орден вынужден нацеливаться на соседей, но из-за отсутствия указа он не может стереть их с лица земли. Стоит уцелевшим оправиться и подняться вновь, как бойня начнется с новой силой.
Пара столкновений еще куда ни шло, но за десятки тысяч лет взаимная ненависть между сектами становится абсолютно непримиримой.
Наконец, в пограничных стычках полегло бесчисленное количество предков с обеих сторон, и это кровопролитие лишь подпитывает вечную вражду, позволяя Огненной Династии почивать на лаврах.
— Учитель, неужели все эти секты добровольно согласились на такие условия?
— Пускай истинные замыслы династии прозрачны для каждой обители, какая из сект рискнет поручиться, что ее мощь никогда не пойдет на спад? Как бы то ни было, Огненная Династия дает им спасительный щит.
Линь Чэнь кивнул. Подобная политика династии и вправду была тонко просчитанной шахматной партией.
— Вражда между этими сектами пока что не твоя забота. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на переходе в Истинную Сферу. Как твой наставник, я спрашиваю: ты готов?
— Да, учитель, я готов.
— Отлично. Сегодня как следует отдохни, а завтра я предоставлю тебе Энергию Пяти Элементов Истинного Уровня, чтобы ты мог совершить прорыв в Истинную Сферу за один присест.

Комментарии

Загрузка...