Среди четырех великих сект лишь Секта Трупов вернулась в Хоу Фэнь после того, как страна культивации 4-го ранга явилась и очистила земли от огненных зверей.
Этот шаг озадачил многих. Хотя чудищ и истребили, духовная энергия в тех краях оставалась слишком бурной для культивации, превратив всю страну в мертвую зону для практиков.
Секта Трупов не стала давать никаких объяснений и просто исчезла в одну ночь.
В глазах трех остальных сект Секты Трупов всегда окутывала себя завесой тайны. Пусть в ее рядах насчитывалось не так много экспертов стадии Зарождения Души, всякий раз, когда те собирались вместе, окружающие отчетливо ощущали устрашающую мощь, таящуюся в их телах.
Приняв это во внимание, три главные секты предпочли хранить молчание и не стали чинить им препятствий.
В западной части Хоу Фэнь, у подножия извергающихся вулканов, таилась огромная пещера. Она вела в разветвленную сеть взаимосвязанных туннелей и гротов, образующих целый подземный мир.
По своему устройству это место удивительно напоминало сектантские владения Трупов из Чжао, разве что масштаб оказался куда грандиознее.
Нынешний глава Секты Трупов, Чжао Чуанлян, стоял на одном колени перед причудливым кристаллом, состоящим из множества пересекающихся граней.
Вид Чжао Чуанляна выражал глубочайшее почтение, однако на лице то и дело проступали и тут же исчезали тени страха. Почтительно склонившись, он прошептал: — Шан Цзун, умоляю, дайте мне еще всего несколько дней, и я клянусь, что выясню, что же случилось с душой под номером 4876.
— Если я дам тебе несколько дней, то кто даст их мне? Душа под номером 4876 — ученик секты Тянь Ган из Тяня Гана, земель, за которые отвечаю я, и теперь они явились на поиски. Согласно расчетам, этот номер уже давным-давно должен был завершить вселение в тело. И что мне теперь им отвечать?
Чжао Чуанлян мысленно выругался. На его лице отразился испуг, и он торопливо заговорил: — Шан Цзун, я уже напал на след и выяснил, где именно затерялась та душа. Судя по собранным уликам, к этому причастен некий ученик из Храма Бога Войны по имени Ма Лян. До меня дошли вести, что недавно его заметили в Сюань У, поэтому я уже отправил туда людей. Стоит вам дать мне десять дней, и я непременно докопаюсь до правды!
Лицо внутри кристалла чуть расслабилось, затем он посмотрел на Чжао Чуанляна и вздохнул: — Чуанлян, я даю тебе десять дней только потому, что речь идет о «том» теле. Но если по истечении этого срока ты не покажешь никаких результатов, не обессудь — мне придется доложить об этом в управу страны культивации 5-го ранга. С их методами они мигом отнимут у тебя право выбирать тело после вселения.
С этими словами лик в кристалле медленно растаял.
Чжао Чуанлян тяжело осел на землю и горько усмехнулся: — Если этот злосчастный сорок восемь шестьдесят седьмой родом из Тяня Гана, разве не проще ему было вселиться в тело прямо там? Какого черта его принесло ко мне?! — Однако в глубине души он прекрасно понимал: когда кому-то требуется чужая оболочка, подобные дела всегда проворачивают в других странах.
Из губ Чжао Чуанляна раздался леденящий душу голос: — Забудь о праве выбора тела, Чжао Чуанлян. Похоже, твои дела хуже некуда!
Чжао Чуанлян вздохнул и спросил: — Е Цзыцзай, и что же мне теперь делать?
— Что делать? Я и сам не знаю. Но в бытность главой Секты Трупов из Чжао мне уже доводилось сталкиваться с похожим случаем. Ситуация с моим младшим сородичем была схожей, хотя и с некоторыми отличиями. Светильник души сорок восемь семьдесят шесть еще не угас, а значит, он жив. Сумеешь отыскать его — прекрасно, нет — тебе конец.
— И всё же мне любопытно. Шан Цзун упомянул, что дает тебе десять дней из-за конкретной оболочки. Какая связь между тобой и прежним владельцем этого тела?
Чжао Чуанлян невозмутимо отозвался: — Это был мой младший брат. Мы оба вступили в Секту Трупов четыреста лет назад. Его талант превосходил мой, поэтому Шан Цзун и приметил его.
Е Цзыцзай презрительно фыркнул, а в его голосе зазвучало скрытое недовольство: — Если бы не те проклятые практики из страны культивации 5-го ранга, которые нашли и отобрали подготовленное для меня идеальное тело, я бы уже давно восстановил свою культивацию и завершил вселение.
Чжао Чуанлян глубоко вздохнул и приложил к лорбу нефритовую пластинку. Спустя мгновение он отбросил ее в сторону.
— Всем практикам стадии Зародившегося Ядра и выше — следовать за мной в Союз Хоу Фэнь! — стоило ему отдать приказ, как все ученики Секты Трупов разом открыли глаза, и в их зрачках вспыхнул зловещий призрачный свет.
Что же до Ван Лины, то пускай Путь Божественности и поражал воображение, для его личной культивации он совершенно не подходил. Поразмыслив немного, юноша тяжело вздохнул и направился к выходу. К его удивлению, образ Пути Божественности не растворился, как это обычно бывало, а намертво засел у него в голове.
Однако, когда Ван Линь попытался скопировать его, у него ничего не вышло — словно некая невидимая сила наотрез отказывалась позволить запечатлеть Путь Божественности.
Поразмыслив еще немного, Ван Линь оставил попытки перенести его на носитель. Он окинул взглядом ряды ворот-водных зеркал. Все они были погружены во мрак и выглядели полностью одинаково.
Подумав еще немного, он выпустил божественное сознание, но казалось, что поверхность водных зеркал защищает незримый барьер, моментально отбрасывающий его волны назад. Глаза Ван Лина блеснули, и он посмотрел на вход. Краснолицый старик наверняка ждал как раз по ту сторону двери.
Одним прыжком он очутился перед первыми водными зеркальными воротами. Окунув руку в водную гладь, он ощутил прохладу, а вскоре пальцы уперлись в каменную стену.
Ван Линь вытащил руку и задумался. Не теряя времени, он извлек нефритовый кристалл с техниками плавки Храма Бога Войны и принялся лихорадочно изучать содержимое.
Три основных кита методик плавки Храма Бога Войны — извлечение, плавление и слияние. Этим трем шагам подчинялось создание любого магического сокровища. Вскоре Ван Линь отыскал в нефритен то, что звалось обратной плавкой.
Изначально обратная плавка предназначалась для того, чтобы практики могли взаимно изучать чужие секреты ремесла. Разобрав готовое магическое сокровище на принципы его создания, можно было воссоздать точно такое же.
Долгое занятие обратной плавкой способно существенно поднять мастерство ремесла. Разбирая творения чужих рук, перенимаешь их секреты и используешь этот опыт для создания собственных сокровищ.
Впрочем, этот метод годился лишь для тех артефактов, что были созданы по канону трех этапов: извлечения, плавления и слияния.
Тщательно разобравшись в процессе, Ван Линь убрал нефрит. Он сложил руки перед грудью, направляя в ладони духовную энергию, и стоило ему шевельнуть пальцами, как между ними протянулись тончайшие нити ци.
Ван Линь отрывисто бросил: — Пошла!
Нити посередине рассекло. Обломанные концы впились в створку водяного зеркала, в то время как другие по-прежнему держались на руке Ван Линя. Стоило ему влить в ладонь духовную энергию, как нитей стало еще больше — они оплели водяное зеркало целиком.
Этап слияния при создании артефакта напоминал тонкую настройку внутренней ци и формаций, позволяющую достичь хрупкого, неуловимого равновесия.
Обратное же плато требовало противоположного: первым делом это равновесие предстояло разрушить. Ван Линь невозмутимо вливал духовную энергию, не сводя глаз с водяного зеркала, ожидая момента, когда баланс наконец рухнет.
Его лицо внезапно изменилось: нити на руке задрожали, а в центре водяного зеркала вспыхнуло ослепительное световое кольцо. Оно затрещало и разлетелось вдребезги. В тот же миг сияние хлынуло во все стороны, достигло стен зала и растворилось в темноте.
Водяное зеркало потускнело. Ван Линь понял, что внутреннее равновесие нарушено. Теперь предстояло разделить материалы и духовное ядро, которые некогда соединили при плавлении.
Средоточие сосредоточенности отразилось на его лице, когда он медленно стал отводить нити духовной энергии.
Стоило ему потянуть их на себя, как водяное зеркало затряслось, а стены зала озарились светом. Сияние отхлынуло от границ помещения, собираясь в сияющий шар.
Множество тончайших нитей тянулось от этого шара прямо к руке Ван Линя.
Ван Линь отрывисто скомандовал: — Назад!
Шар света вылетел из зеркала. Ван Линь взмахнул рукой, и нити бесследно растворились в его теле.
На губах Ван Линя заиграла легкая улыбка. Второй этап обратного плато завершился успехом: духовное ядро отделилось от прочих материалов артефакта.
Глубоко вздохнув, Ван Линь оглянулся на вход. Он понятия не имел, сколько времени провел здесь, но эти зеркальные двери напрочь глушили духовное сознание и ци, так что любой шум оставался скрытым от посторонних глаз.
К тому же краснолицый старец ни за что не поверил бы, что культиватор стадии Формирования Ядра способен взломать водяное зеркало, а потому даже не стал ждать внутри.
Это давало Ван Линю шанс, но действовать следовало быстро — стоило старцу неожиданно вернуться, как все усилия пошли бы прахом.
Поразмыслив об этом, он вытащил печь для реакций, изготовленную еще в четырнадцатой долине. Осторожно поместив внутрь духовное ядро, он наложил печать, и печь тут же закрутилась — сперва медленно, но набирая все большую скорость.
Завершив с печатью, он шагнул к двери.
Дверь водяного зеркала состояла из двух частей: управляющего ядра каменной двери и духовного ядра. Теперь, когда духовное ядро было извлечено, преградой оставалось лишь ядро самой каменной двери.
Ван Линь прикоснулся ладонью к створке, мгновенно запуская туда духовное сознание. Стоило ему оглядеть внутреннее пространство, как его лицо странно изменилось.
В каменной комнате обнаружился лишь один-единственный труп, окутанный незримой силой, не позволявшей телу тлеть. Мертвец сидел неподвижно, указывая пальцем в пол, и тонкая струйка черной ауры струилась из его пальца прямо в камень.
Ван Линь тщательно обшарил комнату духовным сознанием и отозвал его назад. Увиденное заставило его задумчиво потереть подбородок. Поманив рукой реактивную печь, он остановил ее и извлек наружу духовное ядро, которое теперь тускло мерцало.
Бросив на него взгляд, он вернул ядро обратно в печь, и та снова завращалась. Его взгляд упал на следующую каменную комнату. Открыв еще с десяток водяных зеркал, он почувствовал себя еще более озадаченным.
Ван Линь пробормотал про себя: — Какого черта затеял Храм Бога Войны? Неужели это место — кладбище? В каждой каморке обнаруживался лишь мертвец и ничего больше.
Окинув все взглядом, Ван Линь задумался. Он принялся наперегонки открывать зеркальные двери, заглядывать внутрь и возвращать духовные ядра на место, приводя зеркала в норму. Обыскав каждую комнату, он наконец заметил странность.
Один из трупов разительно отличался от остальных. Вместо того чтобы сидеть, он парил в воздухе, а из стен сочились клочки черного тумана, впитывающиеся прямо в его плоть.
Сердце Ван Линя невольно сжалось.
Этот человек вовсе не был мертв — в нем теплилась жизнь, причем ее мощь потрясла бы кого угодно.
Ван Линь уже собирался покинуть комнату, как заметил под телом черный шелковый мешочек. Это явно был пространственный мешочек. Приглядевшись, Ван Линь сузил глаза. Поразмыслив немного, он не стал рисковать, а тихо отступил, забрав духовное сознание.
Выйдя из комнаты, Ван Линь взглянул на печь для реакций. Вращение замедлилось, а духовное ядро полностью растаяло в прозрачную жидкость. Не раздумывая ни секунды, Ван Линь погрузил пальцы в эту жижу.
Зачерпнув порцию, он скатал ее в шар и метнул в самую первую открытую им дверь. Та мгновенно вернулась в прежнее состояние.
После этого на его лице отразилось колебание. Тот пространственный мешочек разительно отличался от всего, что ему доводилось видеть прежде. Однако это были владения Храма Бога Войны. Раз уж ему позволили созерцать Божественный Путь, забирать отсюда что-либо чужое казалось не слишком правильным.
Буди эти комнаты забиты материалами для алхимии, он бы не раздумывая прибрал что-то к рукам, но эта единственная каморка резко выделялась на фоне остальных.
Поразмыслив еще немного, Ван Линь внезапно прозрел. Неужели все трупы в тех комнатах служили лишь для того, чтобы обитатель этой странной каморки использовал их в своей культивации?
Стоило ему подумать об этом, как в голову закралась догадка: черный туман, вливающийся в тело того человека, ничем не отличался от той черной дымки, что источали мертвецы в остальных кельях.
Лицо Ван Линя исказил страх. Теперь он был на восемьдесят-девяносто процентов уверен в своей догадке: этот человек практиковал какую-то зловещую технику. Осмотрев сотню с лишним каменных комнат, он понял, что все находившиеся там трупы были заготовлены специально для нужд этого неизвестного.
Ван Линь немного поразмыслил. У него закралось подозрение, что этот таинственный незнакомец вовсе не состоял в Храме Бога Войны. Скорее всего, руководство храма даже не догадывалось о его существовании — иначе краснолицый старец не вёл бы себя так беспечно и, что еще важнее, не оставил бы Ван Линю здесь одного.
Конечно, оставалась вероятность, что у краснолицего старика были какие-то злые умыслы, но, подумав хорошенько, Ван Линь понял, что его смерть не принесет Храму Бога Войны никакой выгоды. Подстраивать всё это было просто бессмысленно.
Чем дольше он анализировал происходящее, тем сильнее укреплялся в своих догадках. Это место должно было служить усыпальницей предков Храма Бога Войны, но почему-то оно привлекло постороннего практикующего.
Подумав об этом, Ван Линь попятился на несколько шагов. По коже побежали мурашки от волн ледяного воздуха, нахлынувших из глубины кельи. Ему казалось, будто все эти дни за ним неотрывно следила чья-то пара глаз.
Однако его взгляд быстро вернулся к лежащей на полу сумочке. Выдохнув порцию духовной энергии, он призвал кристальный меч.
Лезвие впилось в правый нижний угол двери, вырезая аккуратное отверстие. Ван Линь затаил дыхание. Всё его тело натянулось тетивой, пока он с помощью техники притяжения аккуратно вытягивал черную сумку для хранения через проделанную брешь.
Даже не заглядывая внутрь, он прижал трофей к груди и тут же отступил. Рука его двигалась с молниеносной быстротой: мгновение — и духовное ядро вернулось на свое место в двери. В тот же миг водная преграда приняла прежний вид, хотя в правом нижнем углу зияло еле заметное отверстие.
Не задерживаясь ни на секунду, Ван Линь стремительно выскочил из святилища. Едва он переступил порог, как увидел снаружи медитирующего краснолицего старика.
Тот окинул Ван Линя взглядом и глухим голосом сказал: — Ты провел внутри семь дней. Удалось что-нибудь постичь?
Ван Линь покачал головой и горько усмехнулся: — Божественный Путь невероятно сложен и странен. Я то и дело забывал прочитанное и ничего не смог понять. Старший, скажите, что скрывается в тех комнатах, запечатанных водными зеркалами? Вы не могли бы просветить меня?
Краснолицый старик посмотрел на юношу и ответил: — В каменных покоях находят свой последний приют все ушедшие предки нашего Храма Бога Войны.
Лицо Ван Линя осталось невозмутимым, но внутри всё дрогнуло. Теперь он окончательно убедился в верности своей догадки. Сложив руки в приветственном жесте, он бросил: — Младший больше не смеет утруждать вас. До встречи!
Старик кивнул и шагнул внутрь святилища. Стоило ему скрыться за водяной завесой, как Ван Линь стрелой взмыл в небо и покинул гору.
Не прошло и мгновения, как он вылетел за пределы владений Союза Хоу Фэнь и заметил старика, ожидавшего его на парящем облаке. Приближение Ван Линя заставило старца открыть глаза и фыркнуть: — Задержись ты еще хоть немного, я бы сам пошел искать тебя.
Ни слова не ответив, Ван Линь умчался прочь. Старик качнулся, облако под ним развеялось, явив миру огромную тыкву-горлянку, и он тут же устремился вслед за юношей.
Ван Линь опустился на тыкву, и оба они растворились в бескрайнем небе.
Артефакт мчался с невероятной скоростью, превосходящей даже технику побега сквозь землю Ван Линя. Вскоре на горизонте показалась граница между землями Сюань У и Хоу Фэнь.
В дороге спутники не обмолвились ни единым словом. Ван Линь чувствовал лежащую за пазухой сумочку для хранения, но не спешил заглядывать внутрь и даже не пытался прощупать ее духовным чувством.
В конце концов, старик находился в двух шагах. Любое подозрительное движение могло повлечь за собой лишние проблемы.
Вскоре тыква достигла границы Сюань У и пересекла рубеж Хоу Фэнь. Спустя сутки они добрались до Моря Дьявола. Воды были сокрыты под густыми слоями клубящегося тумана, в котором то и дело мелькали силуэты диких духовных зверей.
Оказавшись у кромки Моря Дьявола, старик хлопнул по тыкве, заставляя ее уменьшиться, и поймал артефакт на лету. Ван Линь спрыгнул на землю. Убрав горлянку, старик обронил: — Нам нужно пару дней подождать еще одного человека. Как только он прибудет, мы двинемся втроем.
Сказав это, он опустился на землю, скрестил ноги в позе лотоса и закрыл глаза.
Ван Линь уставился на Море Дьявола. Белесые клубы тумана перекатывались перед ним, источая волны холода. Поразмыслив немного, он тоже уселся на землю и погрузился в медитацию.
Не успело пройти и много времени, как Ван Линь резко распахнул глаза. Над гладью Моря Дьявола развернулось диковинное зрелище: из ниоткуда взметнулись восемь лучей фиолетового света. Каждый луч сгустился в массивный деревянный столб, образовав в итоге замысловатый круг. Вырвавшиеся наружу волны духовной энергии были столь мощными, что мгновенно разогнали окружающий туман, обнажив скрытый внизу гигантский водоворот.
Столбы были сплошь покрыты причудливыми рунами и барельефами, что создавало поистине жуткое впечатление. Переплетающиеся лучи света формировали внутри этой восьмигранной структуры концентрические кольца. Присмотревшись, Ван Линь насчитал их ровно сорок девять.
Старик открыл глаза, презрительно фыркнул и процедил: — Пространственная формация Корпорации Трупов. Интересно, откуда у этих ублюдков хватило наглости явиться сюда?
Ван Линь прекрасно знал секту Корпорации Трупов. Ему даже была знакома эта формация — точно такую же он видел когда-то в Чжао, только нынешняя превосходила ее по размерам в несколько раз.
В этот миг световые кольца одно за другим вспыхнули ослепительным сиянием, пока все сорок девять не загорелись в полную силу. Из света соткалось более тридцати мрачных фигур. Хотя их ауры казались слегка нестабильными, в глазах каждого горел мертвенный огонек. Все они достигли как минимум поздней стадии Заложения Основы, а пятеро и вовсе прорвались на уровень Зарождения Души.
За спиной каждого культиватора, за исключением тех пятерых мастеров Зарождения Души, покачивался темный гроб.
Чжао Чуаньлян оказался среди тех пяти старейшин. Он застыл в самом центре формации, задержав взгляд на старике, а затем перевел его на Ван Линя.
Поколебавшись мгновение, он взмахнул рукой. Черный дым сгустился в гигантское облако и потянулся к Ван Линю.
Ван Линь холодно усмехнулся. Вместо того чтобы уклоняться, он остался сидеть на месте с каменным лицом. По мере того как черная дымка приближалась, до него начал доноситься исходящий от нее могильный холод. Но стоило туману почти коснуться юноши, как лицо старика помрачнело и он лениво взмахнул правой рукой — черный дым мгновенно рассеялся без следа.

Комментарии

Загрузка...