Лицо Ван Линя омрачилось: разрушение формации, сдерживающей страну, сулило ему огромные проблемы. Стоило этим огненным зверям вырваться на свободу, как их первой мишенью станет именно он.
Одна лишь мысль о том, что за ним погонятся эти чудища, заставила Ван Линя похолодеть. Он тут же решил: карту нужно добыть во что бы то ни стало, и дожидаться конца месяца ради Пилюли Далёких Небес он больше не мог.
Брови Ван Линя сошлись на переносице. Последний осколок карты находился у Фэн Луань, а времени на убийство нужного числа культиваторов у него не оставалось. Поразмыслив немного, он решительно блеснул глазами.
С помощью духовного восприятия отыскав Линь Тао и Ян Сюна, он бесшумно скрылся в тени деревьев и направился к последнему.
Ян Сюн входил в число дозорных, патрулировавших этот сектор. Не смея расслабляться ни на секунду, он настороженно озирался вокруг, но взгляд его то и дело тянуло к вершине горы. Пролетевший мимо расколотый Зарождающаяся Душа оставил у него липкое предчувствие грядущей беды.
Тяжело вздохнув, Ян Сюн попытался отогнать тревогу. Только он собрался выдвигаться к северо-западному сектору, как вдруг ощутил знакомое присутствие и нырнул в густые заросли на севере. Оглядевшись в сумраке чащи, он почтительно сказал: — Ян Сюн приветствует мастера.
Из ствола дерева бесшумно шагнул Ван Линь. Окинув Ян Сюна оценивающим взглядом, он бросил: — Где Чжун Цзыхун?
Ян Сюн растерялся, но задавать лишние вопросы не посмел. Поколебавшись пару секунд, он ответил: — Если мне не изменяет память, младшая сестра Чжун числится в третьем отряде четвёртой армии, но точного её местонахождения я не знаю.
Взглянув на него, Ван Линь сказал: — Я уже вернул Чжун Цзыхун её истинную кровь души.
Ян Сюн вздрогнул, дыхание его сбилось, но он мгновенно взял себя в руки. Подняв голову, он встретился взглядом с Ван Линем — губы его приоткрылись, будто он хотел о чем-то попросить.
Лицо Ван Линя оставалось бесстрастным: — Если ты сумеешь сделать так, чтобы Чжун Цзыхун пришла сюда, я отдам твою кровь души.
Глаза Ян Сюна налились кровью, дыхание вновь стало тяжелым. Спустя долгое время он хрипло выдавил: — Мастер говорит правду?
Ван Линь нахмурился, но всё же кивнул.
Не говоря больше ни слова, Ян Сюн достал нефритовую плашку и прижал её ко лбу. Несколько раз нефрит вспыхнул тусклым светом, после чего Ян Сюн отбросил его в сторону и стремительно растворился вдали.
Спустя час тишину разорвал свист летящих мечей, и на поляну опустилась очаровательная дева с пухлыми губами, белой кожей и изящными изгибами фигуры. Это была Чжун Цзыхун.
Убрав меч, она собралась заговорить, но, заметив рядом с Ян Сюном Ван Линя, мгновенно побелела лицом.
Ван Линь взмахнул рукой, и капля крови души Ян Сюна полетела к своему владельцу. Поймав её, он почувствовал себя униженным до предела и, не смея взглянуть на Чжун Цзыхун, бросился прочь.
Чжун Цзыхун закусила губу до крови, а по спине её бежали мурашки. — Предводительница Фэн Луань... моя мать, — выдавила она леденеющим голосом. — Стоило ей взглянуть на меня, как она сразу почужала неладное, так что...
Ван Линь покачал головой. Тяжело вздохнув, он сказал: — С этим покончено, больше не нужно об этом вспоминать. Чжун Цзыхун, мне нужна твоя помощь.
Чжун Цзыхун вздрогнула: — Дело в карте?
Ван Линь кивнул: — Мой дом далеко. Без карты отыскать дорогу просто невозможно.
Окинув его сложным, противоречивым взглядом, Чжун Цзыхун сказала: — Помоги мне убить двоих.
Ван Линь приподнял бровь: — Каков их уровень культивации?
В глазах Чжун Цзыхун мелькнул холод: — Один находится на среднюю ступень Создания Основы, а вторая — на пике поздней ступени Создания Основы.
— Хорошо! — не раздумывая, согласился Ван Линь.
— Ты их знаешь. Один — это любимая младшая соученица Ма Ляна, Сюй Си. Второй — Чжоу Ао, который вечно увивается за ней. Убивать их прямо сейчас не обязательно, можешь расправиться с ними перед уходом. Что до карты, я принесу её тебе в течение часа. — Бросив на Ван Линя многозначительный взгляд, Чжун Цзыхун вскочила на меч и улетела.
«Ма Лян, это в последний раз, когда я помогаю тебе...» — прошептала она, скрываясь в небесах с тоской на сердце.
Проводив её взглядом, Ван Линь раскинул духовное восприятие в поисках Сюй Си. Поскольку раньше он оставил на ней крошечную частицу Царства Цзи, отыскать её не составило труда.
Определив координаты Сюй Си, Ван Линь сделал шаг вперед и провалился сквозь землю.
Полчаса спустя он вернулся на поверхность. Усевшись со скрещенными ногами, он стал ожидать возвращения Чжун Цзыхун.
На лице его застыло странное выражение, стоило вспомнить картину, представшую перед ним при обнаружении Сюй Си и Чжоу Ао. Уединившись в глухом уголке гор, парочка предавалась утехам, и их обнаженные тела сливались воедино под глухие шлепки.
Бросив на них единственный взгляд, Ван Линь оставил на Чжоу Ао след своего духовного восприятия, который должен был активироваться через полмесяца, после чего бесшумно удалился.
Спустя какое-то время ожидания в чаще показалась вовсе не Чжун Цзыхун, а какая-то ученица на ступени Концентрации Ци. Метнув нефритовую плашку в кусты, она тут же бросилась бежать, не оглядываясь.
Движением правой руки Ван Линь притянул нефрит к себе. Проверив содержимое духовным восприятием, он спрятал плашку, глубоко вздохнул, ушел под землю и стремительно покинул это место.
Соединив три осколка воедино, Ван Линь понял, что Хо Фэнь принадлежал континенту Чжоу У. Легендарного Море Демонов лежало как раз между этими землями и континентом Чжао.
Желая вернуться в Чжао, ему придется пересечь это Море Демонов, по слуям, кишащее кровожадными демоническими культиваторами.
На карте содержались лишь самые общие сведения о Море Демонов. В пояснениях говорилось, что это очень опасная зона, куда даже культиваторы стадии Зарождения Души не решались соваться без веской причины.
Там также отмечалось, что Море Демонов давным-давно перестало быть настоящим водоемом. В древности какой-то могущественный мастер испарил целое море ради убийства своего заклятого врага.
С тех пор всё Море Демонов окутывала непроглядная пелена тумана, так что куда точнее было бы называть его Туманным Морем. Обитавшие здесь твари тоже приспособились выживать в густых клубах тумана.
Впрочем, из-за особых свойств здешних испарений раз в год на протяжении целого месяца туман вновь сгущался в настоящую морскую воду.
Суровый ландшафт, скудные ресурсы, дефицит духовных жил и постоянные убийства превратили Море Демонов в главное пристанище для демонических культиваторов. Сюда же бежали от преследования преступники из влиятельных стран культивации.
Именно отсюда и пошло название — Море Демонов, а о его истинном имени уже никто и не помнил. Царившего здесь хаос отпугивал практически всех праведных культиваторов.
Ван Линь задумался, изучая нефрит прямо на ходу с помощью техники земного скрыта. Внезапно его духовное восприятие уловило в небе над головой двух пролетающих мечников, и он резко затормозил. Беглянка впереди выглядела совершенно растерянной, она побледнела, а тело едва держалось в воздухе.
Незнакомка обладала утонченной, неземной красотой. Это была Ли Мувань из секты Лу Хэ, с которой он уже однажды пересекался.
Преследователем оказался смазливый молодой человек с зачесанными назад волосами. Не спеша сокращая дистанцию, он с издешливой усмешкой крикнул: — Малышка, я уже прикончил всех тринадцать членов твоего отряда. Куда же ты собралась бежать?
Ли Мувань молча закусила нижнюю губу и продолжала мчаться вперед.
Юноша небрежно взмахнул рукой. Ли Мувань пронзительно вскрикнула — кусок ткани на ее спине сорвало, обнажив белоснежную кожу.
Преследователь расхохотался, шумно втянув воздух над оторванным лоскутом, и его глаза хищно заблестели.
Ван Линь лишь бегло взглянул на них и отвёл глаза. Культивация того парня находилась на среднем этапе Формирования Ядра. Ввязываться в драку не хотелось, ведь его главной целью было уйти до появления огненных зверей.
С Ли Мувань они виделись всего раз, так что рисковать ради нее жизнью не было ни малейшего резона. Но в этот самый миг юноша заметил внизу подозрительную вспышку и швырнул сгусток черного пламени в сторону укрытия Ван Линя.
— Гляди-ка, здесь прячется какой-то малец, владеющий техникой земного скрыта! Раз уж мы встретились, оставайся-ка со мной.
Ван Линь тяжело вздохнул и выпрыгнул из-под земли в тот самый момент, когда черный свет ударил в почву. Заметив перемену, Ли Мувань резко развернулась, просияв от радости: — Это вы! Старший соученик, умоляю, спасите меня! — С этими словами ее меч круто изменился в траектории и мгновенно приземлился рядом с Ван Линем.
Юноша заливистый смехом отреагировал на это маневр и взмахнул рукой, призывая сразу восемь летающих мечей. Все они устремились к Ван Линю и Ли Мувань. Мечи сомкнули кольцо, но основной удар пришелся на Ван Линя. На Ли Мувань нацелился всего один меч, да и тот не намеревался ее убивать — судя по всему, девчонку собирались взять живой.
Ван Линь мысленно чертыхнулся, в последний момент увернувшись от смертоносных клинков и крепко ухватив Ли Мувань за руку. Резко уйдя под землю, он задействовал технику земного скрыта и бросился наутек.
Пусть это была всего лишь захудалая ветвь древнего искусства, техника земного скрыта оставалась подлинным наследием былых эпох. Даже с ношей на руке скорость Ван Линя почти не падала.
Юноша направил мечи на бомбардировку почвы. На его губах заиграла насмешливая улыбка, когда ударные волны ушли под землю, но по мере того, как Ван Линь набирал ход, лицо преследователя становилось все мрачнее, и он сосредоточился исключительно на погоне.
Пусть он и был мастером стадии Формирования Ядра, скорость не являлась его сильной стороной. Обычный летучий меч культиватора Основания Заложенности не доставил бы хлопот, но против специализированной техники земного скрыта его слабость обнажилась во всей красе. Разрыв между ними начал стремительно увеличиваться.
Лицо Ван Линя омрачилось, и он бросил на Ли Мувань леденящий взгляд. Сердце девушки ухтилось в пятки — она поняла, что втянула его в смертельную ловушку. Закусив губу, она торопливо выпалила: — Этот негодяй — старейшина секты Двойного Культивирования Сюань У. Откуда-то прознав, что у меня есть Пилюля Далеких Небес, он наплевал на свой статус и увязался по мою душу!
Не дав ей договорить, Ван Линь остро глянул на нее и переспросил: — У тебя есть Пилюля Далеких Небес?
Холодный взгляд Ван Линя до смерти напугал Ли Мувань. Она была девушкой смышленой, иначе бы ни за что не решилась выкрикнуть название этой пилюли в надежде купить себе спасение.
В конце концов, они оба были из Хо Фэня, так что оказаться в руках этого парня куда лучше, чем угодить к тому маньяку из Формирования Ядра. Рассудив так, она поспешно затараторила: — Пилюля еще не до конца готова, это всего лишь полуфабрикат... — Заметив недобрый блеск в глазах Ван Линя, она испуганно перешла на оправдания: — Секта Лу Хэ никогда не держит готовые Пилюли Далеких Небес, они все хранятся в незавершенном виде. Довести ее до ума можно всего за полчаса выпаривания. Всё дело в том, что после завершения пилюлю невозможно долго хранить — ее нужно принять в течение года, иначе целебные свойства улетучатся.
В голове Ван Линя лихорадочно крутились мысли. Изначально он планировал обойти Хо Фэнь стороной, чтобы проскользнуть в Море Демонов, но теперь он покрепче перехватил нежную руку Ли Мувань и резко сменил курс к самой границе страны.
Перед Ван Линем встал непростой выбор. Первый вариант — вернуться в Союз Хо Фэня. Там полно сильных мастеров, и под их защитой можно было не бояться преследования. Однако тот маг из Формирования Ядра вполне мог настигнуть их еще на подходе. К тому же, если Ли Мувань решит передумать в безопасности, выбить из нее заветную пилюлю станет практически невыполнимой задачей.
Вторым вариантом был прорыв к границе Хо Фэня. Если судить по времени, прошедшему с момента разрушения защитного барьера, огненные звери уже должны были двигаться в эту сторону.
Ван Линь без колебаний выбрал второй путь.
Молодой человек продолжал упорное преследование. Видя, как жертва ускользает всё дальше, он яростно зарычал и достал из сумки для хранения кристаллический лист. Бросив беглый взгляд на артефакт, он задействовал его, и лист на глазах раздался вширь и вдвоем, превратившись в десятифутовую платформу. Запрыгнув на нее и сложив пальцы в печать, юноша взревел: — Быстрее!
Стоило ему произнести это заклинание, как лист сорвался с места с умопомрачительной скоростью, оставив за собой шлейф из остаточных изображений, которые долго не могли рассеяться.
Расстояние между беглецами и преследователем вновь сократилось, и Ли Мувань побелела как полотно. Она боялась даже думать о том, что случится, если этот монстр их нагонит. В глубине души она злилась, что Ван Линь не побежал к главным силам Союза Хо Фэня, но боялась проронить хоть слово, опасаясь, что тот бросит ее на произвол судьбы.
Ван Линь сохранял каменное спокойствие, в уме прикидывая секунды. С момента прорыва защитной формации прошло примерно три часа. Прибавим время, затраченное мастером Стадии Зарождения Души на телепортацию всей своей мощью, плюс заминку после того, как звери сокрушили барьер — к этой минуте чудища уже наверняка достигли рубежей Сюань У.
Пока он создавал расчеты, его духовное восприятие отчетливо уловило клубящуюся на горизонте багровую тучу.
Заметив зловещее багровое облако, преследователь резко осадил коней и оставил погоню. Занимая определенное положение в иерархии, он прекрасно знал подлинную причину вторжения Хо Фэня в Сюань У. Эту устрашающую красную тучу формировала ни кто иной, как орда огненных зверей.
Орда огненных зверей неслась вперед с невероятной скоростью, но и техника земного побега Ван Линя не уступала ей, поэтому при их разминунии образовался огромный разрыв.
Сердце Ли Мувань отчаянно колотилось, пока она следила за багровой тучей. Она немного успокоилась, заметив, что они отдаляются от неё. Однако, внезапно осознав кое-что, она воскликнула: — Постой, остановись! Нам нужно вернуться и доложить... разве огненные звери не должны быть запечатаны защитной формацией страны?
Ван Линь холодно посмотрел на нее и бросил: — Они уже в курсе, тебе не о чем беспокоиться.
В этот миг мощное духовное восприятие стремительно распространилось вокруг и внезапно зафиксировало тело Ван Линя. Поняв, что дело неладно, Ван Линь вытащил склянку с духовной жидкостью и осушил ее единым махом. Выжав из техники земного побега сто двадцать процентов ее обычной скорости, он помчался вперед, унося с собой Ли Мувань.
Огненные звери, которые уже пролетели далеко вперед, внезапно замерли. Издав оглушительный рев, они развернулись и устремились в погоню за Ван Линем.
Однако расстояние между ними было огромным, а реакция Ван Линя — молниеносной. Вместо того чтобы замедлиться, он только прибавил ходу, так что, сколько бы звери ни преследевали его, они плелись далеко позади и никак не могли нагнать беглеца.
Ли Мувань охватил ужас при виде этой перемены, но в следующее мгновение в ее голове мелькнула странная мысль. Ей показалось, будто огненные звери явились вовсе не для того, чтобы опустошить Хо Фэнь, а преследовали этого холодного юношу.
Подлинная техника пяти стихий была легендарным искусством. Мало того что она требовала огромного количества духовной энергии, к врожденному таланту адепта предъявлялись жесточайшие требования. Однако Ван Линь постиг лишь ответвление этой техники, известное как земной побег. Помимо высокого расхода духовной энергии, уровень таланта здесь требовался не столь запредельный. К тому же он мог на ходу подстраивать заклинание под себя после бесчисленных применений. Хоть владел он им относительно недавно, из-за постоянной практики Ван Линь теперь управлялся с ним с невероятной легкостью.
Что же касалось расхода духовной энергии... честно говоря, меньше всего на свете Ван Линь боялся ее исчерпать.
Ван Линь продолжал использовать технику земного побега целых три дня подряд, унося Ли Мувань вглубь Хо Фэня. Преследовавшие его огненные звери сократили дистанцию, и теперь их рев доносился отчетливо. У самой границы Хо Фэня Ван Линь вырвался из-под земли. Окинув взглядом Море Демонов, он повернулся к Ли Муваню, чье лицо осунулось и побледнело, и спросил: — Ты уверена, что успеешь завершить очистку пилюли до того, как нас настигнут огненные звери?
К этому моменту Ли Мувань страшилась Ван Линя всем сердцем. Теперь она окончательно убедилась, что истинной целью огненных зверей был именно стоявший перед ней человек. С какой стати этим чудищам пренебрегать весь Союз Хо Фэня и бросаться в погоню за ним? К тому же поведением звери напоминали существ, питающих к этому человеку глубокую, всепоглощающую ненависть.
А главное, Ли Мувань кое-что смыслила в технике земного побега. Без достижения стадии Формирования Ядра культиватору попросту не под силу применять ее три дня кряду. Ее жутко интриговало то самое зелье, которое Ван Линь неизменно пил, стоило его запасам духовной энергии истощиться.
Услышав вопрос Ван Линя, она побледнела еще сильнее. Обладая острым умом, Ли Мувань мгновенно уловила скрытый подтекст. Если она справится, он, возможно, даровáл бы ей спасение — например, отвел бы погоню прочь или придумал иной выход.
Но если она потерпит неудачу, этот безжалостный юноша наверняка отберет ее полуготовую пилюлю Длетящих Небес и бросит здесь на произвол судьбы.
При этой мыśli тело Ли Мувань забилось в мелкой дрожи. Ей доводилось видеть, как огненные звери разрывают на части других культиваторов, так что страх сковал ее по рукам и ногам.
Брови Ван Линя сошлись на переносице. Счет шел на секунды, а эта девчонка застыла в оцепенении. Откуда ему знать, какие мысли роятся в ее голове? Впрочем, догадка Ли Мувань была не совсем точной. Даже если бы она не успела закончить работу, Ван Линь забрал бы полуфабрикат, но все равно оставил бы ей артефакт для спасения жизни. А с учетом того, что звери охотились именно за ним, ее шансы выжить оставались весьма высокими.
Сердце Ли Мувань дрогнуло, когда она заметила хмурый взгляд Ван Линя. Прикусив нижнюю губу, она заговорила дрожащим голосом: — Старший... старший соученик, времени слишком мало, чтобы изготовить полноценную пилюлю, но я... я умею варить зелья. Я знаю рецепты почти каждого эликсира из секты Ло Хэ и помню наизусть множество древних прописей. Будь у меня материалы, я сумею их создать.
Ван Линь изумленно окинул Ли Мувань взглядом, а заметив приближающееся алое зарево, грубо схватил ее за руку и бросился прямо к Морю Демонов.
Ли Мувань и не подозревала, как сильно ее слова искусили Ван Линя. В его глазах она была ходячую печь для пилюль. Распорядись он ею с умом, его уровень культивации мог совершить огромный скачок.
Эту идею Ван Линь почерпнул из личного дневника Сунь Юйцая.
Море Демонов раскинулось на огромной территории и по сути было грандиозную впадину. Его вполне можно было назвать исполинским котлованом, с той лишь разницей, что внутри этого котлована громоздились многочисленные горные хребты. Деревьев там не водилось, зато изобиловали диковинные растения. Если проследить их родословную, выяснилось бы, что эти травы берут начало от древнейшей морской флоры.
Ван Линь проник в Море Демонов как раз в сезон густейших туманов. Вскоре эта пелена должна была обратиться водой, а ровно через месяц вся влага вновь рассеялась бы туманом.
Ван Линь втащил упирающуюся Ли Мувань в плотную пелену тумана. Ее хрупкое тело задрожало, она прикусила губу и прошептала: — Старший... старший соученик, это же Море Демонов!
Ван Линь холодно бросил: — Я знаю!
Ли Мувань украдкой вздохнула и больше не сказала ни слова.
Стоило им ступить в Море Демонов, как в их тела впились тончайшие нити энергии Инь. Это заставило Ван Линя насторожиться. Он никак не ожидал обнаружить здесь духовную энергию Инь, что немало его обрадовало.
По сравнению с раскаленным Хо Фэнем, Море Демонов казалось ледяной глыбой, создавая резчайший контраст. Ли Мувань впервые оказалась в Море Демонов. В памяти всплыли все те жуткие истории об этих местах, отчего ее лицо побелело еще сильнее прежнего.
Ван Линь остановился посреди тумана. В этом месте завеса была не столь густой, позволяя разглядеть границу Хо Фэня. Он увидел приближающуюся с дальнего рубежа багровую тучу, однако, достигнув черты, ни один огненный зверь не пересек ее. Они могли лишь бессильно реветь, обращая ярость на Ван Линя.
Постепенно огненных зверей собиралось все больше, но ни единая тварь не посмела сунуться в Море Демонов. Казалось, путь им преграждает невидимая гигантская трещина, переступать которую они страшились.
Спустя долгое время один из зверей все же отважился ринуться вперед, но едва коснулся тумана, как испустил пронзительный вопль. Его тело стремительно сжалось, а шкура сменила цвет с белого на алый, а затем на серый. Зрелище напоминало брошенный в ледяную воду раскаленный уголь.
Увиденное немного успокоило Ван Линя. Согласно его расчету, даже если бы звери прорвались внутрь, местная фауна и обитающие здесь культиваторы быстро умерили бы их пыл.
К тому же Море Демонов превосходило по площади несколько тысяч Хо Фэней, вместе взятых. Хотя карта этого не отображала, масштаб различий бросался в глаза.
При таких огромных размерах Море Демонов надежно укрыло бы Ван Линя, сделав его поиски невыполнимой задачей для разъяренных зверей.
Резко взмахнув рукой, Ван Линь подхватил Ли Мувань — эту живую печь для пилюль — и стремительно взмыл ввысь. Его духовное восприятие сферы Инь Сяо распространилось во все стороны, не позволяя упустить из виду ни единой детали вокруг.
Ему предстояло как можно скорей обустроить пещеру и прорваться на стадию Формирования Ядра. Лишь закрепившись на этой ступени и став сильнейшим адептом ниже стадии Зарождения Души, он обретет уверенность, необходимую для выживания в Море Демонов.

Комментарии

Загрузка...