Беламус рассчитывал на хорошие результаты, но не думал, что они появятся так быстро. Всего через несколько минут после его демонстрации тренировочная поляна уже мерцала огнями сотворённых заклинаний. Десятки крошечных искр вспыхивали без единого напева, и лица собравшихся импов сияли чистым восторгом. Их попытки выходили неуклюжими и нестабильными, но они были настоящими и — что важнее всего — повторяемыми.
— В-вот так? Свет... Просто Свет! — вскрикнула одна из младших импок; глаза у неё расширились, когда в ладонях засиял слабый шарик.
— Ого... оно правда сработало! — ахнул другой, едва не выронив заклинание от потрясения.
Но никто не продвигался так быстро — и с таким энтузиазмом, — как Лилли.
— Получилось! Правда получилось! — радостно закричала она, подпрыгивая на месте маленьким кругом; кончики её пальцев всё ещё светились мягким сиянием. — Смотрите, господин Беламус! Без напева, вообще без ничего! Я же потрясающая, правда?!
Беламус молча кивнул с одобрением, хотя взгляд его задумчиво задержался на её магии. Основы она схватила почти так же быстро, как Делароза. Сырой потенциал был очевиден.
— Ты быстро поняла принцип, — сказал он, скрестив руки. — Впечатляет.
Лилли раздулась от гордости, словно павлин.
— Ну разумеется! Я ведь ваша самая верная слуга. Мне просто нужен был гениальный учитель, чтобы раскрыть мой талант.
Беламус мысленно вздохнул, но спорить не стал.
Продолжая смотреть на всё множащиеся искры заклинаний, он кивнул сам себе. Такими темпами у нас скоро появится целый отряд приличных магов. Эта деревня... правда становится сильнее.
Стоило Лилли прорваться через первый барьер, как её уже было не остановить.
— Поняла! Когда наконец щёлкает, всё дело в том, чтобы почувствовать форму заклинания! — крикнула она, щёлкнула пальцами, и мимо пронёсся порыв ветра. — А теперь попробуем... Ледяное копьё! Нет, стойте — Громовой толчок!
Одно за другим вокруг неё оживали заклинания — конечно, меньше и нестабильнее, чем у Беламуса, но несомненно действенные. Опыт Лилли в магии с напевами дал ей интуитивное понимание структуры и намерения каждого заклинания, и теперь ей больше не нужны были заклинательные формулы, чтобы вызвать их. Наблюдая за ней, Беламус медленно кивнул сам себе.
Она не просто шумная. И не просто раздражающая. Эта девочка опасна — в хорошем смысле. Если её дисциплинировать, она станет настоящей силой.
Вокруг неё начинали подтягиваться и остальные импы. Вспышки света, язычки пламени и дрожь земли показывали: без необходимости читать напев даже самые робкие маги набирались уверенности.
Беламус сложил руки на груди и оглядел поле, где сияли заклинания и горели жадные до знаний лица. Импы пришли в деревню как проблема, но теперь? Теперь они превращались в ценный ресурс.
Такими темпами... когда они будут готовы, я сам направлю их эволюции. Потенциал здесь слишком велик, чтобы его игнорировать.
※※※
Глубоко в западных пределах Великого леса Фрейзес зияла огромная расщелина, известная как пещера Робальдола. Это было не просто подземелье: она считалась одним из самых печально знаменитых мест в мире — бездной, пожравшей больше искателей приключений, чем кто-либо мог сосчитать. Немногие, кто выбирался оттуда живым, говорили об ужасах внутри вполголоса, и их рассказы превращались в легенды. Поэтому большинство поступало мудро: держалось подальше, оставляя пещеру в тяжёлой тишине.
В самом сердце этого тёмного лабиринта, окутанная мраком, похожим на тронный полог, лениво возлежала Амильдре, пока её подчинённый Кулаак докладывал ей.
— Таково нынешнее положение Бересдрала. Небольшие происшествия были, но в целом деревня устойчиво растёт.
Амильдре поджала губы; на лице у неё ясно читалась скука.
— М-м-м. Не кажется тебе, что всё слишком устойчиво?
Кулаак моргнул, застигнутый врасплох.
— Вас что-то не устраивает в моём докладе, госпожа?
— О нет, не в докладе. Просто... рост без конфликта такой скучный, — сказала она со вздохом. — Разве не было бы веселее, если бы они столкнулись с чем-нибудь чуть более... катастрофическим?
— Было нападение бегемота, если помните, — спокойно и точно напомнил Кулаак. Даже перед непредсказуемыми капризами госпожи голос его оставался ровным.
Она отмахнулась и фыркнула.
— Это едва ли считается. Я говорю о настоящем кризисе. Например, о полномасштабном нападении легионных муравьёв! Вот это было бы захватывающе. Настоящий опыт на грани смерти мог бы заставить Бересдрал эволюционировать ещё быстрее!
Кулаак тяжело вздохнул.
— При всём уважении, госпожа, ваше представление о захватывающем... исключительно опасно. Если Бересдрал будет полностью уничтожен, разве это не сведёт всё к нулю?
— Верно, было бы жалко, — признала Амильдре, накручивая на палец прядь волос, — но я уверена, они бы что-нибудь придумали. Наверное.
Кулаак пробормотал себе под нос, едва скрывая отчаяние:
— Полное безрассудство...
— Что ты сказал? — Амильдре прищурилась, и в голосе её зазвучало подозрение.
— Ничего, госпожа. — Кулаак тут же выпрямился и с безупречным самообладанием прочистил горло.
Она ещё мгновение смотрела на него узкими глазами, затем улыбнулась.
— Хорошо. Значит, как нам добавить остроты жизни нашего дорогого Бересдрала?
Кулаак резко выдохнул. Она вообще ничего не продумала, мрачно понял он. Но в случае Амильдре продумывание редко было сутью.
— Я бы не сказал, что совсем не могу придумать способ загнать их в трудное положение... — осторожно подбирая слова, пробормотал Кулаак.
— О? И что же ты можешь придумать? — Она подалась вперёд; глаза её сверкнули хищным любопытством.
— Лидер Бересдрала — Беламус — человек. Но не просто человек. Он сын графа Асториуса. По неизвестным причинам граф отверг его, и ребёнка приняло племя гоблинов. Этот случай и стал основой того, что позднее превратилось в Бересдрал, — начал Кулаак.
— Точно, я помню. Но всё равно: бросить собственного ребёнка? Какой же мерзавец. Полный мусор, — сказала Амильдре, скрестив руки и презрительно фыркнув.
Кулааку очень хотелось заметить, насколько странно слышать от неё, из всех существ, слово «мусор» в адрес кого-то ещё, но он знал, что лучше молчать. Скажи он это вслух — и навлечёт на себя её гнев.
— Некоторое время назад госпожа Амильдре приказала мне глубже изучить происхождение Беламуса. Я провёл тщательное расследование — и его самого, и нынешнего состояния графского дома, — ровным, профессиональным тоном объяснил Кулаак. — Оказалось, что там всё... довольно интересно.
— О? В каком смысле? — спросила Амильдре, склонив голову с интересом.
— После того как он отказался от Беламуса, у графа родился ещё один сын. Но мальчик... скажем так, не оправдывает ожиданий. Вероятно, он родился с даром, и только поэтому его тоже не выбросили, но во всём остальном? Характер, учёба, боевые навыки — полный провал. Граф уже на грани отчаяния, — объяснил Кулаак.
— Ха! Так ему и надо. — Амильдре усмехнулась без малейшего сочувствия.
— А значит, если дать ему знать, что Беламус жив и процветает, есть шанс, что граф попытается вернуть его. В конце концов, руководить гоблинами в таком возрасте — и руководить хорошо — уже достаточное доказательство исключительных способностей, — продолжил Кулаак, слегка понизив голос.
— М-м. Возможно. Но... он правда может забрать назад ребёнка, которого сам выбросил? — пробормотала Амильдре, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Разве это не трудно оправдать? Он ведь фактически признает, что бросил сына.
— Это можно обойти, — мягко ответил Кулаак. — Он может сказать, что Беламуса похитили гоблины, а не что его бросили. Говорят, у графа репутация добродетельного человека. Люди поверят.
— Хм. Значит, вот как, — сказала Амильдре, равнодушно пожав плечами. — Но даже если мы натравим на них людей, разве это правда подвергнет Бересдрал такой уж опасности? Люди не слишком привыкли сражаться в лесах. Разве они просто не заблудятся и не сдадутся?
— Верно... поэтому я позабочусь о нескольких запасных планах, — признал Кулаак, сцепив пальцы перед собой.
— В любом случае, Кулаак, я рассчитываю на тебя. Сделай всё, что потребуется, чтобы загнать Бересдрал в режим кризиса, ладно? Я знаю, ты справишься. Я в тебя верю, — сказала Амильдре, откинувшись на спинку кресла и одарив его слишком сладкой улыбкой.
От этих слов холодок пробежал прямо по позвоночнику Кулаака. Для большинства Амильдре выглядела не более чем ребёнком. Но Кулаак знал лучше. Он лично ощущал её ужасающую силу.
Его верность Амильдре не имела ничего общего ни с восхищением, ни с благодарностью. Это не была привязанность и не был долг. Это было выживание. Он понимал — до костей, — насколько чудовищна и непреодолима пропасть в силе между ними. Если он когда-нибудь совершит ошибку и разгневает её, то умрёт за считанные секунды.
С этой отрезвляющей мыслью Кулаак вышел из покоев, где оставалась Амильдре, и быстро двинулся по коридорам; за спиной тихо шуршал плащ. В голове уже складывались фигуры, запасные ходы, точки давления. Он пустит в дело каждый доступный ресурс.
Среди многочисленных подчинённых Амильдре Кулаак занимал одно из высших мест — фактически был вторым лицом, — и вместе с этим положением получил право распоряжаться другими по своему усмотрению. Он собирался воспользоваться им беспощадно.
Был один исполнитель — именно тот, кто подходил для такой задачи. Кулаак свернул на узкую лестницу и направился прямо к нему.
При его приближении фигура выпрямилась.
— Господин Кулаак... вам что-то нужно? — Голос принадлежал Барту: спокойный, звучный, с безошибочной дисциплиной солдата, ожидающего приказа.
Кулаак остановился перед ним, заложив руки за спину.
— Барт, — сказал он тихо и твёрдо, — у меня для тебя задание.
Барт слегка склонил голову; его рептильи глаза были сосредоточены и не мигали.
— Каковы параметры задания? — спросил он, и голос его был так же ровен, как стойка.
— Мы собираемся оказать давление на Бересдрал. Рассчитанное испытание. Вот что тебе нужно сделать... — Кулаак объяснял без колебаний. Голос его стал резче, когда он раскладывал операцию по шагам, каждый из которых был сформулирован с хирургической точностью. Барт слушал, ни разу не перебив, и впитывал план с тихой сосредоточенностью.
Когда Кулаак закончил, Барт один раз кивнул.
— Понял.
В его голосе не было страха — только цель.
Затем, не произнеся больше ни слова, он закрыл глаза и поднял когтистую руку. Тонкое сияние окутало его тело — магия, древняя и текучая. Чешуя перетекла в кожу, когти стали пальцами, и через несколько мгновений Барт уже совсем не походил на ящеролюда. Перед Кулааком стоял высокий широкоплечий человек.
— Тогда я отправляюсь, — сказал он уже новым голосом, пугающе гладким — будто человек, который носил эту личину тысячу раз.
Не дожидаясь разрешения уйти, Барт развернулся и зашагал в тени. Пункт назначения был ясен: земли графа Асториуса.
※※※
Владения графа Асториуса лежали далеко от шумного сердца королевства, у огромного Великого леса Фрейзес. Население региона было невелико, люди жили разбросанно — в тихих городках и шахтёрских посёлках, — но недостаток людей с лихвой компенсировался богатством. Огромная золотая жила в границах владений гарантировала, что эти земли никогда не будут бедны. Золото текло здесь свободно — надёжный источник процветания, который поколениями позволял домену жить в достатке.
Род Асториусов давно правил этими землями, передавая управление от поколения к поколению. Среди простого народа их репутация была более чем приличной. Нынешнего главу, графа Ренеста Асториуса, считали вполне способным человеком, и большинство верило, что под его руководством будущее дома обеспечено.
Увы, те, кто по-настоящему знал внутренние дела поместья Асториусов... знали иное. Им было прекрасно понятно: дом стоял далеко не твёрдо.
В роскошной комнате, украшенной позолоченной резьбой и дорогими драпировками, граф Ренест Асториус сидел, сгорбившись в кресле с высокой спинкой, и зарывал пальцы в волосы.
— ...Что же мне делать? — пробормотал он хриплым, почти сорванным голосом.
Золотая комната не дала ответа. Только тишину.
Из всех забот, давивших на графа Ренеста Асториуса в последнее время, ни одна не была тяжелее вопроса наследования. Всего у него было четверо детей: два сына и две дочери.
В доме Асториусов традиция была железной: титул должен наследовать старший сын.
Это правило существовало поколениями; оно родилось из крови и предательства. Давным-давно жестокий спор о наследстве между братьями разорвал семью. Победивший старший брат казнил младшего, чтобы закрепить своё право. После этого в самое основание дома был врезан указ: что бы ни случилось, первым главой следующего поколения становится перворождённый сын. Младшие сыновья поддерживают его, но никогда не бросают вызов.
Закон был задуман, чтобы предотвратить будущие трагедии, — и был абсолютным. Неизменным.
А значит, Ренест был связан им. И его старший сын... был катастрофой.
Мальчик родился с заметным природным талантом. Одного этого оказалось достаточно, чтобы Ренест решил не отказываться от него при рождении. Но во всём остальном — развитие, интеллект, координация — всё было безнадёжно, полностью и окончательно.
В пять лет мальчик всё ещё не мог говорить полноценными предложениями. Он цеплялся за мать, как малыш, не умел бегать и не выполнял простых указаний. Даже обычное движение, казалось, давалось ему с трудом. Ренест почти не сомневался, что ребёнок страдает от врождённой проблемы — возможно, неврологической, возможно, физической, а скорее всего, и той и другой.
Возраст этого не исправит.
Второму сыну было два года — ещё слишком рано судить, — но он уже показывал хорошие признаки развития. Он начал говорить, для своего возраста хорошо двигался и не показывал ни одного тревожного симптома старшего брата. Однако судьба сыграла злую шутку: второй сын родился с магической склонностью провального типа, с «неудачным броском» в глазах знати. Будь он первенцем, Ренест, возможно, отказался бы от него. Но он не был первенцем. И именно поэтому его пощадили.
У него не было права на титул.
В этом и заключалась суть. Как бы сильно ни проваливался первенец, он всё равно оставался наследником. Так говорил закон. Так требовал закон.
Ренест уже обдумывал немыслимое.
Может, просто убить его? Тихо... незаметно. Прервать линию, пока она не ослабила дом...
Он не мог заставить себя это сделать. Каким бы мрачным ни был расчёт, мысль об убийстве собственного ребёнка выворачивала ему желудок. Однажды — давно — он уже выбросил сына из своей жизни. Он не хотел снова идти этим путём.
И потому сидел в этой сияющей, душной комнате, уронив голову на руки и зажатый нерешительностью.
Что мне делать?
Он уже задавал этот вопрос. Но ответ так и не приходил.
Ему было тридцать два года. Он всё ещё молод. Совсем не у смертного одра.
Но жизнь научила его: завтрашний день не обещан никому. И если с ним что-нибудь случится прежде, чем он обеспечит дому надлежащего наследника... дом Асториусов рухнет в хаос. В этом мире смерть от болезни в тридцать с небольшим не была редкостью. Напротив, случалась пугающе часто.
Если я умру, так и не подготовив ничего... дом Асториусов развалится.
Ренест это знал. Он понимал ставки. И потому думал — навязчиво, без устали, — выискивая хоть какое-то решение. Но сколько бы возможностей он ни перебирал, всё возвращалось к одному и тому же мрачному выводу.
Действенного ответа не было. Никакого — кроме убийства собственного сына.
Неужели до этого дошло? Я правда собираюсь это сделать?
И в тот самый миг, когда немыслимое начало обретать форму в его мыслях...
— Господин Ренест. У вас посетитель, — объявил дворецкий с порога.
Ренест повернулся на голос, нахмурившись.
— Кто?
— Он назвался Бартом Робертсоном.
— Барт... Робертсон?
Это имя ничего не говорило Ренесту. Он гордился своей памятью. Если бы посетитель был кем-то значительным или даже человеком, с которым он однажды встречался, он бы вспомнил.
Значит, этот Барт — никто. Человек без веса. А сейчас у Ренеста не было времени на ничтожных людей.
Он уже открыл рот, чтобы приказать прогнать гостя, когда дворецкий замялся и добавил:
— Он говорит странные вещи, господин. Что-то о шестилетнем ребёнке, которого видели в Великом лесу Фрейзес. Он настаивает на разговоре с вами.
— Шестилетний ребёнок? — Ренест нахмурился.
Поначалу слова почти не дошли до него. Только дрогнуло смутное узнавание. А в следующее мгновение его глаза широко раскрылись.
Нет... не может быть... Или может?
Был один ребёнок, о котором он мог подумать. Один, кто слишком хорошо подходил под это описание.
Ренест больше не колебался.
— ...Веди его.
Дворецкий моргнул, явно поражённый. Он ожидал приказа отказать, а не распоряжения принять гостя. Но приказ есть приказ.
Через несколько минут он вернулся, а следом за ним вошёл человек, двигавшийся плавными, выверенными шагами.
— Для меня честь встретиться с вами, граф Асториус, — сказал мужчина, склонившись с вежливым поклоном и спокойным, выверенным голосом. — Меня зовут Барт Робертсон.
Барт стоял перед ним — человек с собранной, безупречно отполированной манерой, чьё поведение говорило то ли о привилегированном воспитании, то ли об отточенном искусстве вызывать доверие. При всей его учтивости Ренест был уверен: они никогда не встречались. Этот человек был полным незнакомцем.
Но времени на пустые любезности не было. В тот миг, когда гость представился Бартом и заговорил о лесе, спокойствие Ренеста треснуло. Его голос рассёк напряжённый воздух, острый как клинок.
— Ты уверен? Ты видел человеческого ребёнка в Великом лесу Фрейзес? Лет шести?
Это прозвучало скорее обвинением, чем вопросом, и питалось бурей чувств, которую он едва удерживал внутри. Страх, сомнение и гложущий ужас, какого он не испытывал много лет, разом скрутились в нём.
Шесть лет назад Ренест сделал выбор. Жестокий, необходимый выбор. Ребёнок, которого он бросил в этом огромном беспощадном лесу, родился с магическим дефектом — несовместимым даром, лишавшим его права наследовать семейное достояние. Для чувств там не было места. Такой ребёнок запятнал бы кровь, ослабил бы имя. Поэтому он сделал то, чего требовала традиция. И больше не оглядывался... До этого дня.
Срок совпадал точно. Если каким-то невозможным чудом мальчик выжил, сейчас ему было бы ровно шесть лет — именно столько, сколько ребёнку, о котором говорил Барт. Это совпадение подтачивало разум Ренеста. Доказательств не было, даже намёка. Это могла быть ложь, тщательно расставленная ловушка или обычная ошибка. И всё же он не мог отбросить эту мысль полностью — не раньше, чем узнает больше. Именно эта гложущая неопределённость и заставила его пустить этого человека в поместье. Он должен был узнать правду, как бы больно это ни оказалось.
Барт ответил холодно, почти клинически точно, хотя загадочный блеск в его глазах было невозможно прочитать.
— Ребёнка видел не я. Его обнаружил один из моих подчинённых. По нашим наблюдениям, после того как его бросили, его, вероятно, подобрали и вырастили гоблины. Это объясняет, как ему удалось выжить.
Ренест уставился на него с недоверием.
— Гоблины? Ты хочешь, чтобы я в это поверил?
— Я понимаю ваш скепсис, — гладко сказал Барт. — Большинство считает, что все монстры злы по природе. Но бывают редкие исключения — существа, способные к состраданию и даже доброте. Полагаю, этому ребёнку повезло встретить именно такого гоблина. Эта случайная встреча его и спасла.
Ренест не ответил сразу. Слова повисли в воздухе — чужие и нелепые. Добрые гоблины? Это звучало как детская сказка. Монстры не растят детей. Они их пожирают.
И всё же... при всей абсурдности в нём что-то остановилось. Если в рассказе Барта была хотя бы крупица правды, значит, прошлое не осталось похороненным. Оно выкарабкалось из лесной земли — живое, необузданное — и требовало столкнуться с ним лицом к лицу.
— Если ты пришёл сюда торговать ложью, — прорычал Ренест, — убирайся.
— Уверяю вас, я говорю правду, — так же гладко ответил Барт, не дрогнув перед угрозой в голосе Ренеста. — Мой подчинённый — человек, которому я полностью доверяю. Его доклад не выдумка.
Ренест презрительно фыркнул, сузив глаза.
— А я понятия не имею, кто ты. Почему, ради всего святого, я должен верить хоть одному твоему слову?
Барт не дрогнул.
— Тогда, возможно, вам стоит послать того, кому вы доверяете, чтобы он всё подтвердил. Я могу сообщить место, где сейчас живёт ребёнок.
— ...Что?
Голос Ренеста стал низким и резким — скорее реакцией, чем вопросом.
На мгновение он замолчал, и внутри у него шевельнулось подозрение. Во всей этой ситуации что-то было не так. Зачем вообще приходить к нему с такой информацией? Человеческий ребёнок, живущий в лесу, едва ли был причиной вмешивать лорда, тем более являться без приглашения в его поместье.
Нет. Это не простое совпадение.
Он знает? Мысль вспыхнула резко и невольно. Он знает, что шесть лет назад я бросил ребёнка в этом лесу?
Паранойя хлынула волной. Ренест чувствовал, как ловушка закрывается, хотя ещё не видел её формы.
Его взгляд стал ледяным, когда он вцепился глазами в Барта.
— Скажи мне вот что. Почему ты принёс этот рассказ именно мне? Из всех людей?
Барт чуть пожал плечами — маленьким, выверенным движением.
— Если вам нужно знать... гоблинская деревня сделала ребёнка своим лидером. Под его руководством они начали быстро расширяться. Возможно, они попытаются вторгнуться на человеческие земли. Я всего лишь подумал, что лорду стоит знать об этом, чтобы принять меры предосторожности.
Ренест уставился на него.
— Ты говоришь, что ребёнок — шестилетний ребёнок — руководит гоблинами?
— Да, — спокойно сказал Барт. — Для своего возраста он поразительно умён. И не только гоблинами: он привёл к себе орков и другие племена монстров. Их поселение быстро растёт.
Первым порывом Ренеста было рассмеяться. Нелепость рассказа была за гранью правдоподобия. Ребёнок, едва старше малыша, командует монстрами? Заключает союзы? Смешно.
Настолько смешно, что на миг он даже задумался, не казнить ли Барта за оскорбление его разума. Но нет — смерть была бы слишком поспешной. Лучше просто выгнать его. По крайней мере, пока.
— Уходи, — холодно сказал Ренест. — И молись, чтобы я не передумал. У меня нет времени на бред сумасшедшего. Сейчас напряжённый сезон, и мне есть о чём думать помимо этого.
— Это не бред, — спокойно, почти безмятежно ответил Барт. — Если вы проверите сами, скоро увидите правду.
— Я сказал: уходи, — прорычал Ренест; в голосе мелькнула усталость. Он не хотел слышать больше ни слова.
Барт слегка поклонился, хотя в его улыбке было тихое предостережение.
— Я вас предупредил.
Острота в его голосе заставила пульс Ренеста сбиться — не страхом, скорее резким, инстинктивным чувством тревоги. Барт не блефовал. Или, если блефовал, играл роль с пугающей убедительностью.
— Я пока остановлюсь в трактире «Амастенд», — гладко сказал Барт, разворачиваясь к выходу. — Если передумаете и захотите узнать, где живёт ребёнок... обращайтесь.
С этими словами он покинул поместье.
Ренест застыл в последовавшей тишине; эхо закрывшейся за Бартом двери держалось дольше, чем должно было. Он приказал этому человеку уйти. Он говорил властно, уверенно. И всё же эта уверенность уже начинала расползаться внутри него.
А что, если он сказал правду?
Вопрос вгрызся глубоко, вытаскивая на поверхность старые страхи.
Если ребёнок и правда выжил — если его ребёнок всё ещё жив в этом проклятом лесу, — ненавидит ли он отца? Помнит ли, что с ним сделали?
Логически мальчик не должен был знать, кто его бросил. Он был младенцем — едва держал голову. Никак не мог помнить. Но страх не подчинялся логике, и Ренест не мог прогнать эту мысль.
А вдруг он знает? Вдруг все эти годы ждал, становился сильнее, только чтобы вернуться и отомстить?
Паника тлела... а затем медленно начала остывать. Разум Ренеста наконец начал прорываться обратно к рассудку.
Нет. Глупость, сказал он себе. Он был младенцем. Он не мог помнить.
Следующая мысль пришла тише, но отмахнуться от неё оказалось труднее. Если ребёнок и правда руководит гоблинами и другими монстрами... разве это не хорошо?
В это было невозможно поверить. Шестилетний мальчик, объединяющий соперничающие племена монстров под одним знаменем, — это был не обычный ребёнок. Это было лидерство. Это была грубая сила.
Да, врождённый магический дар мальчика сочли провальным, и именно поэтому его отбросили. Но если он нашёл другой путь — если развил иной вид силы, который опровергал его «дефект», — может быть, Ренест ошибался с самого начала.
Он всегда был убеждён, что только рождённые с природным талантом к мечу или способностью повелевать достойны нести имя Асториусов. Их кровь требовала силы, дальновидности и власти. Но, возможно — только возможно, — врождённые дары не были единственным мерилом потенциала.
Если этот ребёнок, этот мальчик среди монстров, действительно существует... и если он действительно сын Ренеста... вернуть его в семью было не просто возможностью. Возможно, это было необходимостью.
В конце концов, он был законным первенцем. По закону и крови титул принадлежал ему. Ни один другой сын — даже рождённый позже с более «приемлемыми» талантами — не мог претендовать на такую законность.
Препятствия, без сомнения, будут. Но с ними можно разобраться. Проблемы решаемы.
Разум Ренеста уже крутился, считал, строил планы. В одном он был абсолютно уверен: правда ни в коем случае не должна выйти наружу. То, что он бросил собственного ребёнка — оставил его умирать в глубинах леса, — было пятном, которое не смыли бы ни власть, ни богатство. Эта правда останется похороненной. Официально мальчик умер ещё во чреве — мертворождение, трагичный, но достойный конец. Такова всегда была история.
Странно, но теперь, когда ребёнок, по-видимому, нашёлся живым и даже процветал среди гоблинов, Ренест увидел новый путь. Если переписать правду — если ребёнок был не мертворождённым, а похищенным, вырванным из колыбели монстрами глубокой ночью, — скандал станет трагедией. Несчастьем. Отцовским горем, а не позором.
Да, сама мысль, что благородного наследника похитили гоблины, была глубоко постыдна и ударила бы по престижу семьи Асториусов. Однако по сравнению с тем, чтобы позволить нынешнему наследнику унаследовать титул, это была небольшая цена. Люди, конечно, будут сплетничать. Но время притупляет даже самые острые слухи. В конце концов скандал угаснет — особенно если ребёнок вернётся сильным, способным и готовым вести дом за собой.
Ренест уже видел, как можно выстроить эту историю. Мальчик, которого считали мёртвым, был найден живым в землях монстров и своевременно спасён неустанными усилиями отца. Его похитили — не бросили. Чудо судьбы, а не наследие греха.
Это было жизнеспособно. Управляемо.
Оставалась, однако, одна неизбежная сложность: нынешний наследник. Технически второй сын, но публично и фактически — признанный первенец.
Сам мальчик не станет проблемой: он ещё слишком мал, чтобы понять последствия, не говоря уже о возражениях. Настоящее препятствие — его мать.
Женщина, родившая истинного первенца Ренеста, покончила с собой вскоре после того, как ребёнка бросили. Это было... прискорбно. Вскоре после этого Ренест снова женился — скорее из политической необходимости, чем по иной причине, — и вторая жена родила ему другого сына. Этот мальчик и стал предполагаемым наследником.
Своей нынешней жены Ренест особенно не боялся — не лично. Но её семья обладала значительным влиянием. Хотя её ранг был ниже его собственного, её дом располагал большей военной силой и властью в регионе. Политический разрыв с ними мог дорого обойтись.
И всё же надежда оставалась. Даже его жена в последние годы выражала сомнения, спрашивая, есть ли у их сына качества, необходимые, чтобы вести дом Асториусов. Эти сомнения, если осторожно их подогреть, можно обратить себе на пользу. При правильном убеждении, верил Ренест, её можно будет склонить на свою сторону.
Последним вопросом оставался сам брошенный ребёнок.
Примет ли он это?
Если мальчик действительно выжил и теперь руководит гоблинами, как утверждал Барт, возможно, он питает глубокую ненависть к человечеству — и к отцу, который его бросил. Но Ренест сомневался, что такая обида продержится, стоит ребёнку увидеть, что может дать жизнь наследника благородного дома.
Роскошь. Власть. Безопасность. Образование. Образ жизни настоящего аристократа.
По сравнению с этим жизнь в деревне монстров — примитивная, беспорядочная и опасная — наверняка покажется жалкой. Сам Ренест никогда не видел такого места, но был уверен: оно может быть только убогим. Грубые лачуги. Грязная еда. Постоянная опасность со стороны соперничающих племён или человеческих искателей приключений с клинками. Несчастное, грязное существование.
Ни один разумный ребёнок не выберет это вместо богатства и привилегий имени Асториусов.
А если, по какой-то странности характера, выберет?
Лицо Ренеста помрачнело.
Есть и другие способы добиться нужного исхода. Если дойдёт до этого, подумал Ренест, и уголки его губ изогнулись холодной улыбкой, ребёнка можно слепить так, как мне нужно... если не утруждать себя любезностями.
Он не был наивен. Манипулировать взрослыми требовало тонкости. Но дети? Детей можно формировать, направлять, ломать и собирать заново так, как удобнее, — особенно если они всю жизнь выживали в дикой глуши и отчаянно нуждались хотя бы в простой опоре.
И всё же... Ренест откинулся в кресле и сцепил пальцы под подбородком. Ничто из этого не имеет значения, если мальчика не существует. Или если Барт лжёт без зазрения совести.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...