— Как я уже говорил, — сказал Бальбора, шагая рядом с Беламусом через густой лес, — на севере есть три орочьи деревни, но тут есть одна маленькая проблема...
— Какая проблема? — спросил Беламус, бросив на него острый взгляд.
Бальбора замялся, явно чувствуя себя неловко.
— Сложно сказать, но когда правил король Ридос, мы вроде как по его приказу напали на две из них. Так что, э-э... если пойдём в любую из этих двух, шансов, что девчонки захотят пойти с нами, почти ноль.
Беламус прищурился.
— Вы что сделали?
Съёжившись под его взглядом, Бальбора в панике поднял обе руки.
— У нас выбора не было! Приказ есть приказ! Скажешь «нет» — бац! — и тебя поколотят! Я боль ненавижу, босс!
Беламус вздохнул; лицо у него стало жёстким.
— Ладно. Ты сказал, что напали на две деревни. Значит, одна осталась нетронутой?
— Д-да, э-э, есть деревня Белоника, — поспешно ответил Бальбора. — Она гораздо дальше, но это родная деревня господина Ридоса, так что мы её не трогали. Но-о-о...
При одном воспоминании Бальбора заметно вздрогнул и побледнел.
Беламус приподнял бровь.
— С ней что-то не так?
— Н-ну... это не просто деревня, босс. Там все до жути сильные. Там в основном высшие орки, да ещё и орки-генералы есть. Обычные ребята вроде меня? Нам бы повезло, если бы нас там вообще заметили...
Беламус тихо хмыкнул, будто обдумывая услышанное.
— Неважно. Это наш единственный вариант, верно?
— Д-да... наверное, придётся... — Бальбора осёкся, вытирая пот, который лился у него со лба.
Беламус бросил на него выразительный взгляд.
— Что с тобой? Разве не ты сам чуть ли не умолял взять тебя с собой? Тебе ведь нужны женщины для твоей группы?
— Нужны! Нужны! — выкрикнул Бальбора, и голос его сорвался от напряжения. — Н-но, знаешь, босс... мужику же надо морально подготовиться! Я не храбрец! Все в последнее время зовут меня лидером, но если честно... я большой трус. У-у-у... нас же там убьют, да?
Беламус тихо усмехнулся про себя.
Вот уж типичный орк до мозга костей, подумал он. Большой, шумный... и в глубине души до смешного робкий.
На самом деле Беламус помнил, что в прошлой жизни существовала фракция орков, которые не противостояли людям, и одного такого орка он даже знал.
У того орка характер был поразительно похож на Бальборин, подумал Беламус с кривой улыбкой.
— Не волнуйся. Если что-нибудь случится, я тебя защищу, — твёрдо сказал Беламус.
Глаза Бальборы наполнились чувством.
— Господин Беламус...! Я всегда вас немного боялся, но сегодня вы самый надёжный парень вокруг. Пожалуйста, защищайте меня...!
До чего же удобно он перестраивается, подумал Беламус, наполовину забавляясь, наполовину раздражаясь.
Пройдя ещё немного, они наконец добрались до деревни. Она оказалась больше, чем ожидал Беламус, — скорее маленький городок, чем деревня, способный вместить несколько сотен орков. По периметру стоял высокий деревянный частокол с тяжёлыми воротами, а у входа дежурил настороженный орк — не обычный, а, похоже, высший. Когда Беламус приблизился, страж тут же рявкнул на него, свирепо хмурясь:
— Это ещё что? Человек? Пришёл стать нашим следующим обедом? Проваливай, пока я тебя не схватил!
Прежде чем Беламус успел ответить, Бальбора быстро шагнул вперёд и замахал руками, пытаясь сгладить ситуацию.
— Эй, эй! Не надо так! Этот парень — друг! Он не враг!
Беламус моргнул от удивления. Никаких предварительных договорённостей не было, но Бальбора инстинктивно поспешил его прикрыть.
Неплохо, подумал Беламус, слегка повысив своё мнение об орке.
Страж сузил глаза и внимательно оглядел Беламуса.
— Человек? Друг? Впервые такое слышу... Ты серьёзно?
— Серьёзно, — спокойно ответил Беламус на беглом орочьем. Брови стража взлетели вверх.
— Ого, ты говоришь на нашем языке? Ну, тогда и правда похож на друга... Но даже так я не могу впустить тебя самовольно. Подожди-ка.
Проворчав это, высший орк приоткрыл тяжёлые ворота ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, видимо, за кем-то старшим.
Беламус и Бальбора молча остались ждать.
— Вам разрешили войти, — грубо объявил высший орк, вернувшись. — Староста деревни сказал: всякий, кто говорит на нашем благородном орочьем языке, должно быть, глубоко уважает наш народ. Даже если ты человек, раз ты проявляешь такое почтение, тебе рады.
Когда ворота распахнулись, Беламус и Бальбора шагнули вперёд.
— Господин Беламус, — шёпотом спросил Бальбора, пока они шли, — вы, э-э... правда уважаете орков? Поэтому вы знаете наш язык?
Беламус покосился на него.
— Давным-давно я знал одного орка. Я выучил язык, чтобы мы могли разговаривать.
— Понятно... — пробормотал Бальбора, всё ещё нервно озираясь. — Стойте, погодите. А сколько вам лет, господин Беламус? Я, конечно, мало знаю о людях, но вы ведь не похожи на древнего старикана или кого-то такого...
— Мне пять, — ровно сказал Беламус, и лицо его осталось непроницаемым.
Бальбора моргнул раз, потом другой, и у него отвисла челюсть.
— А?
Он уставился на Беламуса в полном ошеломлении. Очевидно, Бальбора решил, что тот либо шутит, либо просто не хочет отвечать всерьёз.
— В общем, — бросил через плечо высший орк, — я отведу вас к старосте. За мной.
Не дожидаясь ответа, он зашагал вперёд размеренным шагом. Беламус и Бальбора быстро последовали за ним.
— Так вы откуда вообще? — спросил высший орк, оглянувшись на Бальбору.
— Э-э, из-за пределов леса, — торопливо ответил Бальбора. — Ты бы всё равно не знал.
— Хорошо, — буркнул страж. — Сказал бы, что из соседней деревни Буска, я бы убил тебя на месте.
— К-как же хорошо, что я этого не сказал! — пролепетал Бальбора, заметно дрожа.
Пока они шли, Беламус осматривал деревню. Он надеялся увидеть орочьих женщин, но если они и были поблизости, то так сливались с остальными, что он не мог отличить их от мужчин. Он было подумал спросить Бальбору, как распознать женщин, но быстро отказался от этой мысли: бедный орк был слишком занят тем, что нервно смотрел себе под ноги, раздавленный чистым ужасом. Похоже, страх перевешивал даже его отчаянную тоску по паре.
Как и говорил Бальбора, большинство жителей были высшими орками. Одно их присутствие давило, и Беламус невольно обеспокоился: если здесь всем правит сила, то обычному орку вроде Бальборы повезёт, если его просто проигнорируют, а не унизят.
— Пришли, — сказал страж, остановившись перед крепко построенным домом. — Это дом старосты. Эй, староста! Я привёл гостей!
Внезапно изнутри донёсся глубокий, властный голос:
— Входите.
Страж кивнул и распахнул тяжёлую дверь. Беламус и Бальбора переглянулись, затем вошли.
В доме сидел огромный орк, легко на целую голову крупнее остальных.
Этот, скорее всего, орк-генерал, молча оценил Беламус.
— Добро пожаловать, гости, — прогремел большой орк голосом, полным власти. — Я Ридор, староста этой деревни. Какое дело привело вас сюда?
Услышав вопрос, Беламус задумался, прежде чем отвечать.
Сказать прямо, что я ищу орчих, которые захотят переселиться?
Женщины были ценным достоянием для любой орочьей деревни. Даже если Беламус вовсе не собирался никого похищать, само упоминание о том, чтобы увести их, могло мгновенно спровоцировать конфликт.
И всё же ходить вокруг да около не имело смысла. Если ситуация станет враждебной, отступить они всегда смогут. Решив, что скажет, Беламус шагнул вперёд.
— Я ищу орочьих женщин, которые захотели бы переселиться в другую деревню, — ясно произнёс он. — В деревне, где я живу, есть орки, но нет женщин. Для них это стало небольшой проблемой.
— Хм... женщины, значит? — Ридор задумчиво погладил толстый подбородок. — Если найдутся желающие уйти, можешь забрать их.
Беламус слегка удивлённо моргнул.
— Вы уверены?
— Ничего страшного, — с тяжёлым кряхтением сказал Ридор. — После стычек с соседними деревнями у нас стало не хватать орков-мужчин. У орочьих женщин тоже сильные желания, понимаешь ли. Один мужчина не справится с несколькими женщинами, и теперь у нас есть те, кто остался без партнёра; от этого у нас всякие проблемы. Для них это отличная возможность.
Вышло лучше, чем ожидалось, подумал Беламус и слегка кивнул с благодарностью.
— Тогда я пойду спрошу их. Благодарю за великодушие, — сказал Беламус с вежливым поклоном, спокойно и ровно.
После этого он развернулся и вышел наружу, увлекая за собой всё ещё дрожащего Бальбору. Бедный орк за всё время внутри не произнёс ни слова. Он провёл весь разговор, трясясь как лист, будто один только вид Ридора высосал из него душу.
— Похоже, всё всё-таки получится, — небрежно заметил Беламус.
— А-а? Что получится? — пролепетал Бальбора, моргая.
Беламус вздохнул и провёл рукой по волосам.
— Та часть, где ты наконец сможешь встретиться с орочьими женщинами. Ты вообще слушал там?
— Э-э, простите...! — взвизгнул Бальбора, повесив плечи. — Этот старик был таким страшным, я ничего не слышал! Клянусь, он наверняка дед господина Ридоса или вроде того...!
Беламус покачал головой с усталой усмешкой.
— Ты безнадёжен. Совершенно безнадёжен. В любом случае нам разрешили привести нескольких женщин назад.
— Правда?! — Бальбора взвыл от радости, вскинув руки вверх; прежний страх мгновенно забылся.
— Проблема в том, — ровно сказал Беламус, сложив руки на груди и глядя на толпу орков поблизости, — что я не могу понять, кто из них женщины. Набирать их придётся тебе.
— Понял! Предоставьте это мне! — гаркнул Бальбора с решительным кивком, для бодрости стукнул кулаками и затрусил к группе из пяти орков, собравшихся у дерева.
Беламус молча наблюдал за разговором издалека. Сначала Бальбора заговорил оживлённо и с надеждой, но через несколько мгновений его плечи жалко поникли. Опустив голову в полном поражении, он поплёлся обратно к Беламусу, как побитый щенок.
— Как прошло? — спросил Беламус, приподняв бровь, когда Бальбора приблизился.
— Ничего не вышло... — пробормотал Бальбора жалким голосом.
— Почему? Они уже связаны с кем-то? — Беламус чуть склонил голову; голос у него оставался ровным, но любопытным.
— Нет... нет, они сказали, что хотят пару... — проскулил Бальбора, крепко сжав кулаки по бокам.
— Тогда почему отказали? — надавил Беламус, озадаченно нахмурившись.
— Потому что... потому что я не высший орк! — выкрикнул Бальбора, и в глазах у него выступили слёзы. — Они сказали, что никогда не выйдут за слабого обычного орка вроде меня! Сказали, что лучше будут жить одни до конца жизни, чем застрянут со слабаком-мужем!
Беламус на мгновение замолчал, чувствуя неожиданный укол жалости при виде его скомканной фигуры.
— Это... жёстко, — наконец пробормотал он, не найдя слов лучше.
Беламус скрестил руки и спокойно, но настойчиво спросил:
— Ты уверен, что остальные не думают иначе? Может, это только эти женщины не готовы согласиться на обычного орка.
Бальбора драматично замахал руками, выглядя наполовину отчаявшимся, наполовину несчастным.
— Они все так думают! Все до единой в той группе! Я не хочу снова спрашивать! Я не вынесу, если эти насмешливые глаза опять будут на меня смотреть! Если кто-то и должен спрашивать, то вы, господин Беламус!
Беламус тихо вздохнул; лицо его стянулось лёгким раздражением.
— Я уже сказал... я даже не могу отличить женщин.
— Уа-а-а! Мы обречены! — завыл Бальбора, вскинув руки, как человек, потерявший всё. — Нам никогда не достанутся девчонки! Всё для нас кончено!
Беламус несколько мгновений молча смотрел на него, а затем совершенно спокойно сказал:
— Если они не согласны ни на кого ниже высшего орка, значит, тебе просто нужно стать высшим орком.
Бальбора оборвал вой на полуслове и моргнул в замешательстве.
— А? Это невозможно! Нельзя просто так стать высшим орком! Эти ребята годами тренировались! Поэтому их здесь так много! Это не то, что можно сделать за одну ночь!
Беламус позволил себе редкую слабую улыбку; в голосе его прозвучала тихая уверенность.
— Нет, на самом деле это не так уж трудно. Скорее всего, в этой деревне столько высших орков из-за их рациона.
Бальбора уставился на него с отвисшей челюстью.
— А-а? Правда?
— Да. Чтобы стать высшим орком, нужно съесть магического зверя, который называется Синяя крыса, — гладко объяснил Беламус. Он наклонил голову. — А что вы ели до сих пор?
Бальбора неловко почесал голову.
— Э-э, с тех пор как мы пришли в гоблинскую деревню, в основном меруне и овощи... До этого в основном мясо тёмных кроликов.
— Понятно, — кивнул Беламус. — Где-то неподалёку от этой деревни наверняка есть колония Синих крыс. Выследим их. Если вы их съедите, все должны эволюционировать в высших орков.
Лицо Бальборы озарилось, словно солнце прорвалось сквозь бурю.
— Правда?! Вы серьёзно?!
— Да, — Беламус холодно кивнул. — Пошли.
Не теряя ни секунды, Беламус и Бальбора отправились охотиться на Синих крыс.
※※※
Беламус и Бальбора тихо двигались по лесу вокруг деревни Белоника, высматривая хоть какие-нибудь следы добычи.
Синяя крыса, как и следовало из названия, была ярко-синим грызуном примерно втрое крупнее обычной крысы. Среди существ, которые рыскали по Великому лесу Фрейзес, Синяя крыса относилась к слабейшим. По сравнению с настоящими угрозами, таившимися глубже в лесу, она была почти безвредна.
— А! Вон она! — возбуждённо крикнул Бальбора, показывая пальцем.
Даже не утруждая себя оружием, Бальбора наклонился, схватил с земли камень приличного размера и швырнул его с внушительной силой. Камень попал точно. Синяя крыса резко дёрнулась, её конечности свело судорогой, и она рухнула, беспомощно подрагивая.
— Отлично! Такими темпами мы быстро их перебьём! — сказал Бальбора с ухмылкой и подбежал подобрать тело. Затем, будто только что вспомнив, оглянулся на Беламуса. — Кстати, сколько нам надо поймать?
— Пятьдесят шесть, — без запинки ответил Беламус.
От шока Бальбора чуть не выронил крысу.
— П-пятьдесят шесть?! Серьёзно?!
— В деревне осталось двадцать восемь орков, — спокойно объяснил Беламус, легко переступая через поваленную ветку. — Каждому нужно съесть по две Синие крысы, чтобы эволюционировать в высшего орка.
Плечи Бальборы драматично обвисли.
— Ух... Это займёт вечность...
Огромное количество крыс, которых предстояло добыть, полностью выбило из него дух. Однако удача быстро оказалась неожиданно благосклонной.
Совсем скоро они наткнулись на огромное гнездо. Синие крысы высыпали из него волнами, становясь лёгкой добычей для них двоих. Когда всё было кончено, Бальбора вытер пот со лба и поднял последнюю подёргивающуюся крысу за хвост.
— Похоже, это последняя! Надо же, вышло куда быстрее, чем я думал... — сказал он, и голос его звенел облегчением.
— Хорошо. Возвращаемся немедленно, — приказал Беламус, уже переходя к делу.
Он поднял руку и сотворил заклинание, которым прежде перевозил тела стрельчатых пауков. С его пальцев в воздух размотались мерцающие нити магии — Магическая нить — и обвили груду пойманных крыс. Когда связка была надёжно закреплена, вся добыча по воле Беламуса поднялась в воздух.
— Удобное у вас заклинание, — сказал Бальбора, и глаза его заблестели восхищением. — Может, и меня ему научите?
— Сейчас ты не сможешь им пользоваться, — прямо ответил Беламус. — Возможно, после эволюции в высшего орка. Хотя освоить его всё равно займёт время.
— Тогда научите меня, когда я стану высшим орком! — настойчиво сказал Бальбора, выпятив грудь.
— Если будет время, — ответил Беламус с едва заметной улыбкой.
Похоже, Бальбора наконец начинал к нему теплеть. До сих пор в сознании Бальборы Беламус был воплощением чистого ужаса — недосягаемым и пугающим. Но, увидев, как тот направляет и помогает ему, орк понял, что Беламус вовсе не так страшен. По крайней мере, по сравнению с королём Ридосом, Беламус был куда лучшим начальником.
Может, даже хорошим, подумал Бальбора, всё больше уважая Беламуса.
Когда они вернулись в деревню, Беламус без промедления объяснил собравшимся оркам ситуацию.
— А? Вы нашли женщин, которые готовы прийти сюда?! — выпалил один орк, и уши его поднялись от внезапной надежды.
— Но... только если мы высшие орки? — добавил другой, и возбуждение стекло с его лица.
— Верно, — подтвердил Беламус.
Орки разом завыли от отчаяния.
— Это невозможно! Мы просто никчёмные обычные орки! — завыл один, вскинув руки, будто собирался рвать на себе волосы.
— Успокойтесь, — сказал Беламус. — Если съедите этих Синих крыс, сможете эволюционировать в высших орков.
Повисла ошеломлённая тишина. Орки лишь смотрели друг на друга так, будто у Беламуса вдруг выросла вторая голова.
— А? — пробормотал один.
— Подожди... как это вообще работает? — спросил другой, почёсывая голову.
— Магические существа эволюционируют, когда поглощают определённые виды монстров, — терпеливо объяснил Беламус. — У орков поедание Синих крыс запускает эволюцию.
— Э-эй... да ну? — пробормотал один, скривившись от недоверия.
— Я этого не знал, — сказал другой.
— Они ведь мерзкие на вид. Я всегда просто игнорировал их, когда видел, — добавил третий, скорчив рожу.
— Ладно, сперва я их сварю. Когда будут готовы, съедите, — сказал Беламус, притащил огромный котёл и бросил внутрь кучу Синих крыс.
Через несколько минут кипения он раздал оркам дымящееся мясо. Те смотрели на миски с глубоким подозрением, но грызущий голод вынудил их есть.
— На вкус не плохо... но и не хорошо, — проворчал один орк после нерешительного укуса.
— Ага. Просто... обычно, — пожал плечами другой, жуя без особого энтузиазма.
Пиром это назвать было нельзя, но своё дело еда должна была сделать.
— Я съел двух, но... всё ещё не эволюционирую, — проворчал один из орков, в замешательстве почёсывая голову.
— К завтрашнему дню эволюционируешь, — спокойно сказал Беламус, скрестив руки. — Просто будь терпелив.
— Понятно... — пробормотал орк, не до конца убеждённый.
К концу дня все орки сумели съесть по две Синие крысы.
※※※
На следующее утро по лагерю разнёсся громкий, восторженный крик.
— Ого! Я эволюционировал!
Беламус пришёл рано, чтобы проверить орков. И действительно: за ночь они заметно выросли, тела стали крепче, черты — резче. Каждый успешно эволюционировал в гордого высшего орка.
— Я эволюционировал! — изумился один, сгибая новые, утолщившиеся руки.
— Значит, орочьи женщины придут? — спросил другой, и голос у него пузырился надеждой.
— А я просто рад, что стал высшим орком. Даже сильнее, чем самой мысли о женщинах, — сказал третий, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
— Я мечтал стать высшим орком! — выкрикнул ещё один, вскинув кулаки в воздух.
Почему-то многие орки радовались эволюции даже сильнее, чем возможности привлечь партнёрш. Высшие орки считались легендарным статусом — мечтой, которую они носили в себе долгое время.
— Ладно, Бальбора, — сказал Беламус, хлопнув в ладони. — Возвращаемся в орочью деревню. Если они увидят, что ты эволюционировал в высшего орка, шансы, что женщины пойдут за вами, должны резко вырасти.
— Понял! Предоставьте это мне! — с энтузиазмом ответил Бальбора, ударив кулаком себя в грудь.
После этого Беламус и Бальбора снова отправились к деревне Белоника.
— Знаете, господин Беламус довольно хороший парень, — сказал один из орков после их ухода, и голос его потеплел от нового восхищения.
— Ага, серьёзно. Он не только эволюционировал нас в высших орков, но ещё и правда приводит нам женщин.
— Честно... кажется, господин Беламус нравится мне куда больше, чем господин Ридос!
— Я за господином Беламусом до конца жизни пойду!
Их похвалы Беламусу звучали всё громче; среди недавно ставших высшими орков поднималась волна верности.
Тем временем Беламус и Бальбора прибыли в деревню Белоника. На этот раз не было ни насмешек, ни презрительных взглядов. Вместо этого жители встречали Бальбору впечатлёнными взглядами и словами похвалы: какой он стал сильный и внушительный. Сам Бальбора едва сдерживал радостную ухмылку.
Вскоре двадцать пять орочьих женщин добровольно вызвались покинуть деревню и присоединиться к ним. Поэтому Беламус и Бальбора решили привести всех. Числа всё ещё немного не хватало, но, как оказалось, среди орков не было необычным, если одну женщину делили несколько мужчин. Для их вида это не считалось чем-то плохим — взгляд, резко отличавшийся от человеческого.
Прибытие орочьих женщин наполнило высших орков ощутимым удовлетворением.
— Большое вам спасибо, господин Беламус! — выкрикнул один орк, и голос у него дрожал от переполняющих чувств.
— Серьёзно, я за вами всю жизнь пойду! — крикнул другой, вскинув кулак.
— Сначала я думал, что вы страшный, — признался третий, застенчиво потерев затылок, — но вы гораздо добрее, чем я представлял! Так хорошо с нами обращаться, даже после того как мы были вашими врагами...!
С этого дня Беламус заслужил глубокое, непоколебимое уважение каждого орка. Они поклялись ему в абсолютной верности, и каждый искренне посвятил себя процветанию деревни.
※※※
— Беламус, — сказал один из гоблинов, скрестив руки и подозрительно глядя на него. — Похоже, орков стало больше, да?
— А можно было приводить ещё, не спросив? — добавил другой, слегка нахмурившись.
Через несколько дней после прибытия орочьих женщин гоблины подошли к Беламусу с вопросами о внезапном росте числа орков. Когда они сказали это вслух, Беламус понял, что совершенно забыл сперва получить согласие гоблинов: он решил, что лучше действовать быстро, пока была возможность.
Склонив голову в извинении, он сказал:
— Вы правы. Простите, что привёл их, не спросив.
— Да тебе не обязательно извиняться или что-то такое, — неловко пробормотал один гоблин, почесав щёку.
— Пока орки не доставляли неприятностей, но, честно говоря, мы не можем позволить себе доверять им.
Историческая вражда между гоблинами и орками была глубока, и понять её было нетрудно. Хотя нападения орков на гоблинскую деревню остались в прошлом, с обеих сторон тлела тихая обида: гоблины носили в себе укоренившееся недоверие, а орки, пусть и незаметно, всё ещё смотрели на меньших соседей сверху вниз. Никто не показывал этого открыто: орки, благодарные за убежище, не решались открыто перечить, а гоблины, признавая труд орков, не желали выгонять их. Это шаткое перемирие предотвращало открытый конфликт, но настоящего товарищества не создавало.
Беламус невольно задумался, нормально ли людям, живущим на одной земле, держать в себе столько тихой враждебности друг к другу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...