Злодей всегда оказывается загнан в угол на краю обрыва — так повелось с древних времён.
И загоняет его туда неизменно герой, стоящий на страже справедливости.
Юная девушка, с трудом удерживая деревянный посох выше собственного роста, сверлила меня взглядом, лицо её напряглось. Остриё посоха было нацелено прямо в грудь: стоило ей произнести заклинание — и неизвестно, что могло бы сорваться с него.
Позади меня зияла пропасть. Бежать было некуда.
— Прославленный чародей Просперо, прошу, бросьте посох и сдавайтесь без сопротивления.
В ответ на её резкий, по‐юношески звонкий голос я поднял обе руки.
— Даже если бы я хотел его бросить, у меня нет никакого посоха.
— ...Тогда ложитесь лицом вниз, заложив руки за спину.
— И что будет после того, как я выполню приказ?
— Порядок обращения с чародеями строго регламентирован. Вам свяжут большие пальцы, завяжут глаза, чтобы вы не смогли наслать проклятие взглядом, а рот заткнут тканью — чтобы подавить любые заклинания.
— Ценю заботу, но, пожалуй, я откажусь.
Не опуская рук, я отступал назад. Пятки коснулись края обрыва.
Я понимал: если меня схватят сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет. Да и духу у меня не хватало вступить в магическую дуэль с Волшебницей. Раз уж так вышло, оставался лишь один путь.
— Это опасно! Пожалуйста, не делайте больше ни шагу!
— Ты что, беспокоишься за злого чародея?
— Моя задача — задержать вас! Если вы сделаете ещё шаг, я не стану проявлять милосердие!
— Попасться в плен — это проблема. Но я хочу сказать ещё кое‐что, очень важное.
Я улыбнулся девушке‐волшебнице, которая подозрительно сощурилась.
— Правда в том... я не Просперо.
— Зачем ты лжёшь сейчас... Ах!
Прежде чем она успела закончить фразу, я прыгнул назад.
Тело подхватила сила тяжести, на миг возникло ощущение невесомости.
А затем я упал.
Часть 1.1. Акт I: История злого чародея и доброй волшебницы
— Прошу прощения, что прерываю вас в столь занятое время. Уделите мне минутку, будьте добры. Не желаете ли стать злым чародеем?
— Это уж слишком даже для назойливого продавца, который ходит от двери к двери.
Я смог мгновенно дать отпор лишь потому, что происходящее выглядело настолько нереальным, что мой мозг ещё не успел полностью включиться. Видимо, чтобы как следует растеряться, тоже требуется определённая выдержка.
Прямо перед моими глазами парила фея.
Она была настолько утончённо красива, что напоминала искусственную куклу: прозрачные крылья за спиной и волосы длиннее её собственного роста, покачивающиеся в воздухе.
Я никогда прежде не видел настоящей феи, но, глядя на оживший образ прекрасной девушки из фэнтезийного сериала, я решил, что это точно она.
Однако тот факт, что я вижу парящую фею, освещённую холодным белым светом люминесцентных ламп в коридоре бюджетной квартиры поздним вечером, намекал: у меня большие проблемы.
— ...И как же зовут эту фею? — спросил я просто так, для порядка.
— Меня зовут Аэриал, фея ветра. Я состою на службе у чародея Просперо.
— Что ж, как вежливо с вашей стороны. Я — Сато Котаро. Всего лишь скромный офисный работник.
«Ох, я и правда разговариваю с феей. Для сна это чересчур причудливо. Разве сны не должны воплощать наши желания? Неужели в глубине души я мечтал заключить договор с феей и стать чародеем? Вот так сюрприз. Лучше вернуться в комнату и лечь спать».
Я пошевелил пальцами, которые застыли, пока я держал ключ в замке.
Щёлк. Раздался звук поворачивающегося замка. Я взялся за дверную ручку.
— Если вы станете чародеем, работа и отдых будут полностью в вашей власти, Сато‐сама. Можно будет целыми днями бездельничать — никаких проблем. Полагаю, сегодня самый подходящий день для того, чтобы сменить профессию и стать чародеем. Что вы об этом думаете?
Я невольно повернул к ней лицо, затем поспешно прочистил горло, стараясь не выдать своих чувств. Как точно фея угадала самое больное место — желания офисного работника, который без остановки трудится сверхурочно.
— ...У меня всё в порядке, спасибо.
— Я очень долго ждала вашего прихода, Сато‐сама. Если вы не согласитесь, я окажусь в крайне затруднительном положении. Вы правда хотите, чтобы я страдала?
— Ух ты, вы и правда настойчивы в своих продажах.
Несмотря на эти слова, лицо феи, назвавшейся Аэриал, ничуть не выглядело страдающим.
— ...У меня нет времени болтать с феей, которую вижу только я. Больница. Мне нужно в больницу. Постойте, а смогу ли я вообще отпроситься с работы „для визита в психушку“?
— Пожалуйста, возьмите себя в руки.
— До слёз обидно, когда тебя утешают собственные галлюцинации.
— Однако я не галлюцинация.
Это было слишком реалистично для сна и слишком детально для галлюцинации. И всё же это не могло быть реальностью.
Мне нужно поскорее зайти внутрь и накрыться с головой одеялом. Тогда галлюцинация наверняка исчезнет. Я слишком много дней подряд работал без отдыха. Мне не хватало сна. Должно быть, в этом всё дело.
— Насколько мне известно, в этом мире нет фей.
Я открыл дверь.
— Прошу прощения, но что вы подразумеваете под «этим миром»?
Я замер, ошеломлённый открывшимся видом.
Передо мной была странно архаичная комната: и стены, и пол были сложены из камня. На правой стене стояли книжные полки, а книги, которым не хватило места, валялись на полу грудами. В камине потрескивал огонь, а рядом стоял диван, выглядевший невероятно удобным. На стене висел огромный гобелен с яркими и сложными узорами, придавая комнате атмосферу покоев в старинном европейском замке.
— Вау, обожаю такие комнаты. Выглядит уютно... Постойте, нет! Где моя квартира?! Что это за место, чёрт возьми?
Сбитый с толку, я высунул голову внутрь и огляделся по сторонам. Только дверь была из современного металла — всё остальное составляли каменные стены.
— Пожалуйста, взгляните в то окно. Думаю, тогда вы полностью поймёте, где находитесь.
Говоря это, Аэриал мягко подплыла к моему лицу и указала на окно, вмонтированное глубоко в стену. Желание убедиться, сон это или галлюцинация, пересилило страх войти в незнакомое помещение.
Я нерешительно ступил на ковёр и направился к окну, как она и велела. Толкнул створку — стекло было не матовым, а просто тусклым из‐за низкого качества.
Мгновенно меня обдало пронзительным холодом.
— Как же холодно!
Ветер нёс снег. Он ударял в щёки и таял, превращаясь в капельки воды.
— Не может быть, чтобы в июле шёл снег... — пробормотал я.
Вид за окном невольно приковал мой взгляд.
Холод и снег больше не имели значения. Я высунулся из оконной рамы. Было ли это неосознанной попыткой лучше разглядеть пейзаж? Или просто следствием того, что я не мог осмыслить происходящее?
За окном кружил ветер, усыпанный снежинками. Но за ним простиралось ярко‐голубое небо. Под моими глазами виднелись белые горы, увенчанные снежными шапками, а вдали — зелёные поля.
По какой‐то причине я находился внутри высокого каменного строения посреди заснеженных гор. Это я понял.
Нет, но... почему?
— Обычно эти земли вечно скованы снежными бурями, и никому не позволено приближаться. Это место известно как «Башня Бурь», стоящая в горах Хельдеа — на границе, разделяющей владения демонов и людей, — произнесла Аэриал, в какой‐то момент подплывшая ко мне и шепнувшая на ухо.
— Однако ветры, охранявшие эту башню, ослабли, и теперь и демоны, и люди тянутся к ней. Мы отчаянно нуждаемся в вас, Сато‐сама, чтобы вы стали хозяином этой башни — самым грозным в мире «злым чародеем Просперо».
— ...А, понятно. Да, теперь всё встало на свои места, — торжественно кивнул я.
Затем я медленно закрыл окно.
Снежный ветер утих, и я перевёл дух.
— Нет, да что всё это вообще значит?! — схватился я за голову.
Я не понимал ничего.
Аэриал тихонько вздохнула.
— Проще говоря, я прошу вас притвориться Просперо.
— Но зачем? Ведь уже есть человек по имени Просперо, разве нет?
— В силу обстоятельств я осталась ответственной за эту башню. До сегодняшнего дня её защищали бури, но внезапно они утихли, и посланники как от людей, так и от демонов начали прибывать, чтобы разведать обстановку. Как фея, я не могу справиться с этим в одиночку.
— ...Значит, вы хотите, чтобы я сыграл роль двойника Просперо и прогнал их?
— Ваша быстрая сообразительность очень помогает. Перед башней уже кто‐то ошивается, и это доставляет немало хлопот.
— Звучит непросто. Удачи вам с этим. А я, пожалуй, пойду домой.
Это галлюцинация с очень подробной предысторией. Или, может, это то, что называют осознанным сном.
Мне было всё равно, что это такое: у меня не было причин браться за столь бессмысленную работу.
Я развернулся, чтобы покинуть комнату, и...
— ...Дверь... изменилась.
— Время, в течение которого путь в другой мир остаётся открытым, ограничено.
— Вот как? Тогда поторопитесь и верните меня обратно к моей квартире.
— Я не могу этого сделать.
— Почему?
— Потому что я в затруднительном положении.
— Понимаю. Ну, я тоже в затруднительном положении — потому что не могу вернуться домой.
— Если вы поможете мне, дверь может снова соединиться.
— Люди называют подобные принудительные сделки «шантажом», знаете ли.
— Феи называют это «милой прихотью».
Дверь, которая должна была быть привычной дверью моей квартиры, теперь превратилась в старую деревянную. Когда я коснулся латунной на вид ручки, холод пронзил меня до дрожи. Этот холод не был похож на сон.
Я толкнул дверь. За ней оказался тусклый каменный коридор.
Я пробовал выйти и вернуться, открывать и закрывать дверь, стучать по ней и браниться — но дверь оставалась дверью, полностью игнорируя мои упрёки.
— Какая упрямая дверь... — пробормотал я в оцепенении.
Ситуация без уловок и трюков — она была просто как магия.
Пока я бормотал это, Аэриал подплыла прямо перед моими глазами.
— Сегодня вновь незваный гость стучится в дверь. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно дверь взломают, а башню разграбят. Умоляю вас: станьте Просперо и скажите этому посланнику всего одно слово — «Прочь!».
Сначала я ни с того ни с сего встречаю фею, потом оказываюсь запертым в каком‐то незнакомом месте, и мне велят притворяться каким‐то «злым чародеем», о котором я никогда не слышал. Во всём этом не было ни капли смысла.
Я вполне мог бы просто наотрез отказаться. Однако сегодня я так устал, что у меня не осталось сил на препирательства. Я работал с утра до ночи.
Часть 1.2
— Ладно, хватит! Да‐да, я понял. Я сделаю это, хорошо? Сделаю. Если я это сделаю, то смогу вернуться домой, верно?
— Это очень поможет. Тогда приступим немедленно.
Отвечая ровным тоном, Аэриал полетела по коридору.
Я со вздохом поплелся следом. Выйдя из комнаты, я увидел узкий коридор, уходящий влево и вправо. Окон в нём не было. Вместо них на стенах висели фонари, излучавшие странный голубовато‐белый свет.
Каждый раз, проходя мимо очередного фонаря, я слышал хихиканье. Высокие, похожие на детские голоса явно доносились из самих фонарей. Присмотревшись, я понял, что там не пламя и не лампочки, а парящие в воздухе световые шары. Они подрагивали в такт смеху.
Мы миновали несколько дверей. Все они были закрыты, но каждая заметно отличалась от остальных.
Одна дверь заросла растительностью.
Следующая украшалась геометрическими узорами, пульсирующими красно‐чёрным светом.Дверь, мимо которой мы только что прошли, непрерывно дрожала, и мне показалось, будто из‐за неё доносится низкий стон мужчины.
Мы остановились перед одной из комнат. Не давая мне никаких объяснений, Аэриал взмахнула пальцем в сторону двери. Та двинулась сама по себе и со скрипом распахнулась — металл противно заскрежетал.
«...Очень старомодная автоматическая дверь.»
Передо мной раскинулось огромное помещение. Прямоугольное каменное пространство выглядело сумрачным, а потолок возвышался, словно в атриуме. В левой и правой стенах через равные промежутки располагались окна, но сейчас они, похоже, были закрыты ставнями.
Атмосфера напоминала церковь, однако здесь имелось лишь одно кресло — для человека.
— Почему здесь трон?
— Это кресло для Просперо.
У ближней стены прямоугольной комнаты возвышалось роскошное высокое кресло. От него к двойным дверям в противоположной стороне тянулся малиновый ковёр.
Помещение почти не имело практического назначения, но выглядело поразительно просторным и пышным. На ум само собой пришло словосочетание «тронный зал».
В безмолвном пространстве я на всякий случай окликнул кого‐нибудь, но, разумеется, ответа не последовало. Я нерешительно шагнул внутрь и направился к трону. Вблизи кресло оказалось по‐настоящему дорогим и внушительным.
Сиденье было пышным, словно булочка со сливками, и выглядело невероятно мягким, а каркас выполнен из полированного дерева, чёрного как эбеновое. В каждом углу тщательно вырезаны замысловатые узоры: деревья, цветы и какие‐то отважные рогатые звери. Спинка кресла стояла вертикально и была выше меня в полный рост.
— ...Вау. Что‐то мне очень хочется в него сесть...
— Разве не стоит попробовать присесть?
— Правда, можно?— Здесь нет никого, кто мог бы вам помешать.— Ладно, я всё‐таки сяду, хорошо?!— Неужели это настолько волнительное событие? Это всего лишь кресло.— Это не просто кресло. Это трон. Любой мужчина хотя бы раз в жизни захочет на нём посидеть.— Понимаю. Раз вы так говорите...
Я не обратил внимания на раздражённое выражение лица феи, с которой только что познакомился. Возможность увидеть трон выпадает нечасто, а возможность на нём посидеть — и того реже. Я не знал, сон это или галлюцинация, но если уж можно посидеть на троне, то это определённо хороший сон.
Я оглядел зал, убедившись, что поблизости нет стражи или охранников, которые могли бы рассердиться, а затем медленно опустился на трон.
— ...Ох, вау. Понял... Он действительно мягкий.
Сиденье прогнулось под моим весом — оно было таким же мягким, как диван. Вертикальная спинка придавала позе некоторую официальность, мешая расслабиться, но высота подлокотников и их идеальная округлая форма, удобная для рук, оказались на удивление приятными.
— Хм, я чувствую себя важным, просто сидя здесь. Может, даже закину ногу на ногу.
Для пущего эффекта я откинулся набок и подпёр подбородок рукой. Теперь я ощущал себя меланхоличным королём. Единственное, что огорчало, — мой наряд: дешёвый чёрный костюм, купленный на распродаже.
— Похоже, вы готовы. Теперь я приглашу гостя.
Аэриал взмахнула пальцем.
В тот же миг, пока я отчаянно пытался её остановить, по тронному залу разнёсся скрежет металла. Прямо передо мной — я по‐прежнему сидел на троне — в конце прямого малинового ковра двойные двери открывались сами по себе. Видимо, их давно не открывали: раздался тяжёлый звук, с которым створки царапали пол, а в воздухе закружились клубы пыли.
Я не мог ни помешать этому, ни убежать, ни даже встать. Ссутулившись на троне, со скрещёнными ногами и подпирая подбородок рукой, я мог лишь наблюдать за фигурой, появившейся в проёме.
За дверями, ведущими из сумрачного зала, всё сияло белизной — словно там открывался проход в другой мир... А напротив, глядя на моё изумлённое лицо, стоял мужчина средних лет с широко раскрытыми от шока глазами.
Его редеющие светлые волосы были зачёсаны назад, под выпуклым носом виднелись тонкие усы. Глаза — голубые. На нём было несколько слоёв плотной одежды, из‐за чего он выглядел довольно грузным, но наряд напоминал не пуховики или пальто, а что‐то более простое — множество тонких тканей, уложенных друг на друга. Это наводило на мысль об упадке технологий и цивилизации.
Круглолицый мужчина средних лет несколько раз переводил взгляд с меня на что‐то позади себя. В белом мире за его спиной стояли несколько человек в внушительных доспехах — без сомнения, солдаты. Все они были одеты в толстые, похожие на пальто одежды, а на плечах у них лежал снег. Только тогда я наконец понял: они находились в заснеженном ландшафте.
«...Почему эта дверь ведёт прямо наружу? Постойте... Когда я раньше смотрел в окно, мы были очень высоко. Когда мы успели спуститься на первый этаж?»
Я был сбит с толку явлением, нарушавшим законы физики. Похоже, мужчина испытывал то же самое: его подозрительные движения ясно показывали, что он в панике.
— Время Просперо ограничено, — раздался бесстрастный голос Аэриал.
Мужчина вздрогнул и тут же сбросил верхнюю одежду. Глубоко поклонившись перед дверью, прижав руку к груди, он переступил порог.
Двери медленно закрылись за ним.
Когда он повернулся ко мне, движения его были скованными и неуклюжими, а лицо — совершенно бледным, и не только из‐за холода. Тяжёлыми шагами он приблизился к трону.
Трон стоял на возвышении, отделённом от пола тремя ступенями. Мужчина остановился, не дойдя до них, и опустился на одно колено, с усилием упираясь дрожащей ногой в пол. Прижав руку к груди и склонив голову, он обратился ко мне, глядя в ноги:
— В-ваше преосвященство... Я и представить не мог, что сегодня предстану перед вами в таком виде. Я — Бариц, виконт Королевства Гранвалл. Я прибыл как посланник по приказу Его королевского высочества, наследного принца Чезаре. Великий и грозный чародей Просперо, властелин «Башни Белого Шторма»... Ваше величество, которому нет дела до встречных ветров, воющих в Год Белого Рассвета, — о вас слышали даже издалека... Но поистине вы — существо, превосходящее все слухи...
«Э‐э? Что? Обстановка не располагала к тому, чтобы попросить его повторить».
Мужчина подбирал сложные слова, но я понял, что все они — часть приветствия, адресованного мне... или, вернее, этому «Просперо».
— Э‐э...
— ...Ии! Х‐ха‐ха! Е‐если моё неумелое приветствие оскорбило вас, я искренне, глубоко сожалею! Я не хотел, клянусь, я не имел в виду ничего дурного... П‐пожалуйста... смилуйтесь... если позволите... если позволите, хотя бы пощадите мою младшую дочь... она только родилась в прошлом году... умоляю вас...!
— Как страшно... — я в полном недоумении смотрел вниз, на взрослого мужчину, прижавшего голову к полу и распростёршегося так, будто вот‐вот расплачется.
«До какой же степени все боятся этого Просперо? Он так напуган, что я не могу даже нормально с ним поговорить».
— Э‐э, в общем, успокойтесь на минутку. Мне не нужна ваша голова. Я просто...
Я уже собирался сказать, что его приветствие бессмысленно, но тут подумал: если я это скажу, этот виконт Бариц, чего доброго, и правда тут же предложит свою голову.
— Я не люблю долгих речей.
— Х‐ха‐ха! Вы совершенно правы! В таком случае, осмелюсь пропустить формальности приветствия!..
Но затем виконт Бариц замолчал.
В гнетущей тишине его глаза беспрестанно метались влево и вправо, а на лице, даже в тусклом свете, выступил жирный пот.
Забыл ли он, что должен сказать, или оставил что‐то важное позади? В любом случае он явно был в панике, поэтому я нерешительно подал голос:
— Так зачем же виконт Бариц здесь?
Часть 1.3
— Итак, зачем виконт Бариц явился сюда?
Я спросил это просто для затравки — хотел узнать, по какому делу он прибыл, — но виконт Бариц тонко пискнул:
— Ии! — и в панике сунул руку во внутренний карман. На пол посыпались какие-то вещи — кажется, носовой платок и карманные часы, — прежде чем он наконец вытащил небольшой металлический футляр.
Он достал оттуда желтоватый листок, торопливо развернул его и дрожащим голосом зачитал вслух:
— Я-я смиренно, нижайше передаю прошение от Его королевского высочества, наследного принца Чезаре!
Виконт Бариц украдкой поднял на меня взгляд.
Наши глаза встретились.
Я, ничего не понимая, всё же кивнул, и виконт Бариц с нервным:
— Х-ха-ха! — снова поклонился и продолжил. Что это вообще за немой ритуал?
— В деревне Болбаре, что лежит на окраине королевских владений, распространяются тревожные слухи...! Говорят, там исчезают дети! Его королевское высочество убеждён, что это, кхм, вне всяких сомнений дело рук демонов.
— Понятно...
— Ж-желая избавить возлюбленный народ от страданий, Его королевское высочество немедленно намеревался послать туда войска для расследования... Однако мы, его подданные, сочли необходимым напомнить, что Болбаре находится у самой границы с землями демонов, за горными хребтами. И что было бы недопустимо двигать войска без дозволения чародея Просперо, правящего всей этой округой... Поэтому на Круглом столе... кх, кх... п-прошу прощения!
Он закашлялся и умолк. Виконт Бариц в отчаянии впился глазами в текст на листке.
— П-поэтому... мы нижайше молим Просперо...! Ради спасения людских жизней позвольте войскам выдвинуться к Болбаре и дозволите им пройти «у подножия этой башни»... Я явился сюда, чтобы пасть ниц и вымолить у вас это разрешение...!
— Понятно...
Наверное, из-за моего вялого ответа виконт Бариц поднял на меня взгляд, словно пытаясь понять реакцию.
Отчасти потому, что он до смерти боялся Просперо, у него постоянно заплетался язык, а даже когда он просто читал написанное, то то тараторил, то останавливался, чтобы собраться с мыслями, так что следить за его речью было трудно.
— В общих чертах я понял. Деревня в беде, и вы хотите отправить туда войска. Но для этого нужно пройти здесь, а потому вам требуется разрешение Просперо, который всем этим распоряжается. Так?
— Х-ха-ха! Именно так!
— Но всё же...
Этот виконт Бариц прибыл сюда как королевский посланник, чтобы вести переговоры с Просперо. Они проделали весь этот путь лишь ради того, чтобы поприветствовать его перед проходом возле башни. Значит, Просперо и правда был фигурой невероятного масштаба. А сейчас за него почему-то принимали меня.
Плохо дело, — подумал я и, отведя взгляд в сторону, посмотрел на Аэриал, парившую чуть выше справа от меня. Я слегка подался к ней и тихо спросил:
— Слушай, будет же плохо, если решать это стану я, верно?
— Почему же? Решайте так, как велит вам сердце, Просперо.
— Я же сказал, я не Просперо.
— Сейчас вы — Просперо. Мы ведь так условились.
— Когда это мы вообще успели о таком условиться?..
Я уже хотел возразить, но покачал головой. В конце концов, если я просто изображу Просперо и выпровожу виконта Барица, то смогу вернуться в свой мир. Сон это или галлюцинация, но, возможно, именно так я и проснусь.
— Им ведь всего лишь нужно пройти рядом с башней, да? Значит, стоит просто разрешить им это?
— Если таково ваше желание, — сказала Аэриал.
— Я не то чтобы этого «желаю». Кстати, что случится, если я дам разрешение?
— Это будет расценено как приглашение человеческих армий со стороны Просперо, а магические ограничения, наложенные на эту башню и горные хребты, будут сняты.
— ...Э-э, то есть?
— Войска могут просто пройти у подножия гор. А могут и пойти на штурм этой башни. Невозможно заранее узнать, что именно выберут люди, но у них появится такая возможность.
— Тогда никакого разрешения!
Нет-нет-нет, разговор уже совсем не туда пошёл.
Каким бы человеком ни был Просперо, после такого ясно как день: просьба королевства — лишь предлог. Они хотят под любым удобным поводом снять эти «ограничения», а потом наверняка пойдут на штурм башни. И сейчас почему-то именно меня в этой башне называют «Просперо». Если я стану разменной жертвой, моя жизнь окажется под угрозой.
— Виконт Бариц, прошу прощения, но я не могу принять это предложение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...