— Ладно, давайте зададим этому луанлану простой вопрос: в истории нашей страны была знаменитая женщина по имени Цяо Яньцзюнь. В день своей свадьбы она использовала целую улицу как приданого — уверен, это знают все. Так вот, не подскажете ли вы имя младшего брата жениха, за которого вышла Цяо Яньцзюнь?
— На пятнадцатый день пятого месяца пятьдесят седьмого года Юань Фэн в стране Ци день благоприятствовал путешествиям, свадьбам и новоселью...
— Пожалуй, этот день подходил для чего угодно, но только не для ответов на вопросы.
— Величественную резиденцию Имперского советника со всех сторон украшали алые ленты и праздничные убранства.
— Перед особняком семьи И высились девять рядов разноцветных ворот.
— Чжунсюань Шэн, облаченный в ярко-красный свадебный наряд жениха, стоял у пятых ворот и улыбался без тени волнения.
— Перед ним прокладывал путь луанлан Цзян Цинян, который в полном отчаянии скреб в затылке.
— Согласно свадебным обычаям страны Ци.
— жених и невеста облачались в ярко-красные одежды.
— Луанлан, сопровождающий жениха, носил синие одежды, а фэннян при невесте облачалась в фиолетовые мантии; это называлось «Цинлуань и Цзыфэн — благовесный союз».
— Эти синие одежды сильно отличались от простых нарядов, которые обычно носил Цзян Ван. На них были вышиты зеленые луани, а узоры изображали облака и океаны, поражая воображение своей красотой.
— Старая поговорка «люди красят одежду, а коди — седло» не врла: сегодня Маркиз У’ань выглядел поистине неотразимо.
— Сторожившая ворота юная дева едва ли не в упор пялилась на Маркиза У’ань, хотя языком мела безжалостно, задавая всё новые вопросы.
— На каждых из девяти разноцветных ворот путников жгло испытание, причем составители викторин проявляли поистине буйную фантазию, проверяя владение техниками Дао, божественными навыками, оружием, боевыми искусствами и устраивая самые разные каверзы. Встречались даже задания на кувырки и оперные выступления — причудливые и разнообразные. На каждые ворота приходилось по одному испытанию, а девять ярусов символизировали вечное долголетие.
— Зеваки заполнили всё пространство так, что яблоку негде было упасть, и среди них толпились молодые аристократы.
— Женился внук Маркиза Бована, а луанланом выступал прославленный Маркиз У’ань, так что зрелище обещало быть грандиозным. Все горели желанием увидеть непревзойденного гения в деле.
— Но на самом деле...
— Луанлан Цзян сегодня не смог пройти ни через одни ворота, провалившись на стихах и песнях аж у четырех проходов.
— Если пройти испытание не удается, всегда находятся способы его обойти.
— В предыдущих испытаниях ему приходилось то исполнять нелепые акробатические трюки, то применять техники Дао, чтобы на ходу сотворить какое-нибудь диковинное зрелище.
— А на пятых разноцветных воротах висели бутылочки с пятью вкусами: кислым, сладким, горьким, острым и соленым, причем каждая доверху наполнялась отваром странного цвета. Чтобы пройти дальше, ему требовалось выпить их все до капли.
— Это развлечение называлось «Смешением пяти вкусов».
— Ему нужно было вплести трансцендентную силу в каждый вкус, но при этом запрещалось сопротивляться с его помощью. От кислытины сводило зубы, от сладости подступала тошнота, от горечи морщило лицо, от остроты бросало в пот, а от соли перехватывало дыхание...
— Когда-то красивое лицо маркиза Цзяна переливалось всеми цветами радуги.
— В этот момент он уставился на И Хуаймина, широко улыбавшегося у входа в особняк И, таким взглядом, что им можно было убивать.
— «И Хуаймин, какого черта ты задаешь такие дурацкие вопросы? Я понятия не имею, кто муж этой Цзян Яньцзюнь. Я знаю только саму Цзян Яньцзюнь! И с какого перепугу ты спрашиваешь о младшем брате ее мужа?!»
— «А эти стихи и песни? Требовать от меня цитировать известные произведения — это еще куда ни шло, но ты выкапываешь какие-то полузабытые тексты! Ты вообще человек?»
— В кругу молодых мастеров Линьцзи этот И Хуаймин тоже слыл странным типом. Будучи ярким представителем фракции лентяев, он однако считался многообещающим наследником идей Чжунсюань Мингуана.
— Конечно, он был еще очень молод и еще не прошел проверку временем, так что оставалось под вопросом, сможет ли он и дальше сохранять дух Мингуана.
— Наконец, темп жизни в Линьцзи обычно стремителен, и даже самые беспечные юнцы время от времени поддавались амбициям, то и дело принимаясь за усердную работу.
— И Хуаймин, не отличавшийся особой красотой и не унаследовавший отцовскую внешность, виновато оглянулся и проговорил: — Счастливый час на исходе; Маркиз У’ань, не пора ли тебе выложиться по полной?
— Цзян Ван уже понял, что надеяться на собственные силы в этом испытании девяти ворот бесполезно. Он отчаянно огляделся по сторонам.
— «Не оглядывайся на меня», — лучезарно улыбаясь, заранее передал Чжунсюань Шэн мысленную весточку. — «Не смотри на меня. Откуда мне знать такие безумные вопросы? Если бы я знал, разве позволил бы тебе мучиться? Дело зашло слишком далеко... Сегодня мой главный день, не тяни меня за собой на дно».
— «...» Маркиз Цзян вдруг заметил в стороне Ли Лунчуаня и поспешно послал ему сообщение с мольбой о помощи.
— Ли Лунчуань сохранил молчание и изобразил жест натягивания лука, показывая, что он всего лишь воин и разбирается в военном деле, а не во всей этой чепухе. Брату Цзяну лучше поискать совета в другом месте.
— «...» Тогда Цзян Ван посмотрел на Янь Фу, который держался за руки с Вэнь Тинлань и о чем-то тихо ворковал с ним. Неважно, притворялся ли тот, что ничего не замечает, или действительно витал в облаках, но Цзян Ван забросал его сообщениями.
— Янь Фу повернул голову, искренне взглянул на него и вдруг воздел руки к небесам: — Ну же, давайте поболеем за Маркиза У’ань!
— Прихлопывая в ладоши, он заорал: — Маркиз У’ань, покажи всё, на что способен!
— Зеваки тут же оживились, раздались оглушительные аплодисменты, а крики одобрения взметнулись подобно волнам.
Маркиз У’ань, покажи всё, на что способен!
— Маркиз У'ань, покажите всё, на что способны!
Это поистине...
До чего же стыдно.
Цзян Ван мысленно взял это на заметку, схватил бутылку с кислятиной и осушил её разом, отчего его лицо мгновенно скривилось от невыносимой кислинки.
— Маркиз У'ань так смел! — первым поддержал его Ли Лунчуань.
Толпа взревела.
— Я помогу вам, я помогу! — Девушка, стоявшая у двери с раскрасневшимся лицом, торопливо сняла бутылку со сладким, заботливо открыла её и протянула Цзян Вану.
На мгновение Цзян Ван потерял дар речи, но всё же взял её и сделал глоток.
Сладкое... Слишком сладкое.
Сладкое до такой степени, что казалось, будто зубы сейчас посыпятся один за другим.
Его прежде сжавшееся лицо теперь вытянулось вверх.
Сладость на время заглушила кислоту, однако в желудке тут же заворочалось от тошноты.
С трудом проглотив угощение, он принял из чужих рук бутылку с горьким напитком, а юная дева с прозрачным сосудом из люли смотрела на него с затаённой надеждой...

Комментарии

Загрузка...