— Довольно странно, — Цзян Ван поднял глаза. — С чего это вдруг присылать мне подарок? Что там?
Если он правильно помнил, перед самым отъездом из Линьцзи он крепко насолил наследному принцу...
— В подарок прислали горшечный цветок — кливию. Говорят, ее вырастил лично наследный принц. А почему ее прислали именно сейчас... — Чжунсюань Шэн слабо усмехнулся: — Потому что дворец Чанлэ целый месяц был закрыт, а наследный принц давненько не отдыхал.
В душе Цзян Ван похолодел, понимая, что это «закрытие дворца на месяц», скорее всего, было одним из предупреждений императора Ци в адрес Цзян Ухуа.
И все же он спросил: — Почему дворец Чанлэ закрыли?
— Наследный принц достиг Божественного Прибытия, поздравлениям не было конца, и во дворце Чанлэ круглые сутки гремели пиры. Сын Неба сказал: «Торжество затуманило разум наследного принца, сделав его легкомысленным и безрассудным, так что ему следует запереться во дворце на месяц для самопознания»... Вот все и завершилось вот так, — весело продолжил Чжунсюань Шэн.
Запереть воротá дворца, оборвать любые связи с внешним миром — в каком-то смысле это почти ничем не отличалось от ссылки в холодный дворец!
И пусть срок этого «холодного дворца» составлял всего месяц, для наследного принца подобное стало очень дурным знаком.
— Выходит, едва выйдя на свободу, он прислал мне подарок. Что он этим хочет сказать? — вне пределов государства Ци Цзян Ван говорил легко, даже шутливо. — Он что, помнит меня? Хочет показать, что не держит зла?
— Посылая цветок, выращенный им самим, он, конечно же, показывает свое великодушие. Показывает, что не станет таить на тебя обиду, прощает твои прошлые прегрешения и относится к тебе, гению Великого Ци, без тени неприязни. Хоть ты и считал его врагом, он по-прежнему видит в тебе государственного мужа — таков уж наш милостивый Восточный дворец.
— Какой еще враг, я вовсе не целился в него! — возразил Цзян Ван, после чего задумался: — Как думаешь, этому можно верить?
— У кливии свой скрытый смысл. «Благородные мужи в согласии различны, а низкие — в различении согласны», — сказал Чжунсюань Шэн. — К тому же он не хочет нести репутацию человека, выжившего тебя из Линьцзи. Да и если вдуматься, у него поистине нет причин тебя ненавидеть.
— Что ты имеешь в виду?
— Все три дела, что ты поднял, Сын Неба одобрил и разобрал решительно, ясно показав намерение запугать всех причастных. Тем самым он дал понять: был ли ты замешан или нет, но дело семнадцатилетней давности вечно торчало занозой в сердце Сына Неба... И теперь эту занозу удалили. Для наследного принца удары и благословения пока еще сплетены воедино.
Достигнув Божественного Прибытия как раз в этот момент, наследный принц вроде бы провинился, дав Сыну Небу прекрасный повод для отповеди. Но если взглянуть с другой стороны... Сын Неба желал отчитать его, и он послушно протянул руку, позволяя Владыке бить по ладоням сколько душе угодно. Разве это не проявление мудрости? Спрячь он руку в тот миг, в ожидании, пока Сын Неба сам отыщет место для удара, всё могло бы закончиться вовсе не шлепком по ладони...
Чжунсюань Шэн на мгновенье умолк, а затем продолжил: — К тому же, чем меньше наследный принц тебя ненавидит, тем сильнее это подчеркивает: к тому, как Сын Неба поступил с ним, он претензий не имеет. А раз так, он не просто не преследует тебя, но напротив — продолжает выказывать благосклонность. Проявить благосклонность к тебе — значит продемонстрировать преданность Сыну Неба. Разве плохая сделка?
Цзян Ван вздохнул: — До чего же вы все сложные люди!
— Но искренне ли наследный принц отбросил обиду или лишь притворяется — человеческое сердце подобно бездне, мне ее не разглядеть, — пожал плечами Чжунсюань Шэн.
Вспомнив, как они делили рисовую кашу за одним столом с Цзян Ухуа, Цзян Ван тихо сказал: — Пожалуй, наследный принц и впрямь человек сердобольный...
Однако вторую половину фразы он оставил при себе, не произнося вслух...
А вот нынешняя императрица — вряд ли.
Он никогда не смог бы забыть, как он швырнул тело отца перед трехлетней девочкой.
Это поистине отдавало тиранией.
И это несмотря на то, что нынешняя императрица долгие годы носила титул матери государства, вела себя достойно и благородно, никогда не совершала предосудительных поступков, славилась добросердечием и вечно усовещивала Сына Неба, призывая того сдерживать гвардейский гнев.
И однако одним ловким движением она едва не свела в могилу наложницу Лэй вместе с ребенком. А Когда доведенный до отчаяния в поисках справедливости Ли Куан расстался с жизнью, она намеренно бросила его труп прямо перед глазами его дочери...
Как мог подобный человек не таить злобу?
Пока Сын Неба восходит на престол, чужаку-министру вряд ли грозит прямой гнев императрицы.
Но стоить Сыну Неба однажды отречься от власти, как императрица перестанет сдерживаться.
Разумеется, не было нужды вываливать это Чжунсюань Шэну — тот и без того каждый день ломал голову над тысячей забот. Нынешнее заморское влияние Чжунсюань Цзуня и без того наверняка давило на него...
— Пока что всё тихо, но если кто-то однажды вздумает ворошить старые обиды, я уже не буду прежним, — заявил Цзян Ван.
— Разумеется, и я больше не тот, что прежде! Человеку не пристало вечно оставаться у кого-то под началом, придет время — и это другие станут заглядывать нам в лица! — с огромным пафосом отозвался Чжунсюань Шэн, а затем добавил: — Короче говоря, дело улажено. Неприятности, в которые ты сам ввязался, судя по всему, исчерпаны. Покончив с делами в Чу, можешь сразу возвращаться.
— Ты говоришь так, словно меня вытолкали оттуда силой, — проворчал Цзян Ван. — Вообще-то, у меня была договоренность с Цзо Гуаншу...
Чжунсюань Шэн презрительно фыркнул и тут же покинул пространство Звездной Реки.
Разумеется, плату за открытие Звездной Реки на этот раз внес Цзян Ван.
...
...
Земли Чу простирались широко, издавна славясь как самые процветающие в Южных Регионах.
Покинув государство Юнь, Цзян Ван двинулся на юг, прошел мимо государства Сун, не заходя туда, и спустя еще семь дней добрался до владений Чу.
Конечно, окажись он на Востоке, путь занял бы куда меньше времени.
Обладатель Зеленого значка четвертого ранга мог без труда домчаться до Восточных Земель напрямик и безо всяких преград.
Однако в Южных Землях приходилось соблюдать определённые правила...
Северный пограничный город государства Чу назывался «Линьшан».
На первый взгляд в этом названии не было ничего необычного.
Но стоило учесть, что столица государства Сун звалась «Шанцю»...
Чу открыто заявляло о своих амбициях даже в названиях пограничных городов — нетрудно представить, каково их обычное отношение к соседям. Неудивительно, что жители Сун нередко пренебрежительно звали жителей Чу варварами.
Конечно, сами уроженцы Чу не слишком переживали из-за подобных прозвищ: пока их не оскорбляли в открытую, они обычно лишь иронично ухмылялись, услышав такое.
Этикет, столь чтимый жителями Сун, в Чу презирали больше всего.
Народ Чу обожал пышные одежды и резные башни, высоко ценя романтику и свободу. Среди шести великих держав-гегемонов это государство по праву считалось самым «свободолюбивым».
Дети Мугу тоже любили волю, восхищаясь парящим орлом, скачущим коньком и свирепой, но сплочённой стаей волков, хотя в глубине души всё же почитали верховное божество.
В государстве Чу хватало божеств, но на самом деле большинство местных жителей истово в них не верили.
Многим простым людям просто нравилась таинственная атмосфера, окружавшая богов и духов.
Когда они радовались, то говорили: «С чистым сердцем молю божество, бога и духа испить чашу до дна».
Когда же одолевали печали, приговаривали: «Ну же, давай срубим голову быку и напьемся до беспамятства». Или: «Рассечем лошадиный лик, да вопросим Яму».
В общем, жили они легко и беззаботно.
Что же до того, откуда Цзян Ван всё это знал...
Этому поспособствовал увесистый фолиант «Истории рассечения морей», который едва помещался в коробке для хранения и изрядно потрепал ему нервы.
Цзян Ван не смел пропускать чтение этой книги и не смел пренебрегать заучиванием.
Во время путешествия каждая свободная минута уходила либо на культивацию, либо на зубрежку.
Как пошутил бы император Ци, сам он явно не дорос до того, чтобы пренебрежительно относиться к словам императора...
Город Линьшан, будучи пограничным форпостом, вовсе не походил на суровые и мрачные заставы, которые Цзян Ван видел раньше. Напротив, от него веяло изысканностью, великолепием и процветанием.
Скорее торговый мегаполис, чем город на линии фронта.
И всё же суровые стражники на стенах и блеск грозного боевого снаряжения, выставленного напоказ прямо на башнях, ясно напоминали о военной мощи этого места.
Стоя у подножия стен Линьшана, Цзян Ван размышлял, как лучше пройти регистрацию: представиться ли Победителем на Желтой Реке или же затаиться и использовать чужое имя...
Вдруг городские ворота распахнулись, и оттуда вихрем вылетел отряд кавалерии, поднимая тучи пыли.
От этих всадников исходила несомненная мощь — это были элитнейшие из элитных воинов.
На каждом красовались доспехи и одежды с искусно вырезанными узорами, а легкие защитные чары переливались, словно вода.
Не считая командира, огненно-красные одеяния солдат пылали в воздухе ярким пламенем.
Их свирепые скакуны мастью походили на раскаленный уголь, а копыта размером с чашу грохотали о землю подобно грому.
Прохожие в испуге шарахались в стороны.
Цзян Ван решил, что эта чуская конница выполняет какое-то важное задание, и, не желая неприятностей, послушно отошел вместе со всеми.
Но неожиданно этот отряд устремился прямо на него, словно заметив издалека.
Когда всадники приблизились, возглавлявший их офицер в лазурном боевом плаще снял шлем, являя взору красивое юношеское лицо.
Тонкие брови, лучистые глаза — на редкость чистое и притягательное лицо.
Натянув поводья, его лазурный божественный скакун остановился прямо перед Цзян Ваном, встал на дыбы и взревел подобно дракону!
Молодой офицер сидел в седле прямой и уверенный, излучая кипучую жизненную силу!
...
...
Примечания.
«С чистым сердцем молю божество, бога и духа испить чашу до дна» — придумано автором непроизвольно.
«Ну же, давай срубим голову быку и напьемся до беспамятства» — из «Глав о пьянстве».
Последний день месяца, не тратьте голосапусто, пустите их в дело.
Обновления выйдут в полночь.

Комментарии

Загрузка...