Страна Чэнь, долина Ухуэй.
Круглый год окутанная туманом, день и за днем в таком же уединении... Слухи о призраках и странных происшествиях здесь не умолкают.
Внутри долины царит тишина и покой, особенно в эту ночь, усеянную яркими звездами и бледной луной. У прозрачного ручья стояла деревянная хижина, источая разлитое в воздухе умиротворение.
— Гав! Гав! Гав!
Старый Желтый Пес вдруг зашелся лаем.
Этот взрыв лая потревожил ночную тишину, пустив рябь по чистой воде ручья, а лунный свет разлетелся на осколки по поверхности глади.
Долина проснулась.
Перед деревянной хижиной стояла маленькая табуретка, на которой сидел задремавший седовласый старик.
— Чего раскричался? — недовольно проворчал он, не открывая глаз.
— Босс, это я.
Молодой человек с длинными волосами и кроваво-красными глазами рассек мягкую ночную тьму и быстро подошел к старику.
— Гав! Гав! Гав!
Старый Желтый Пес, лежавший в углу у хижины, рявкнул на него еще пару раз, выглядя при этом очень свирепо.
К сожалению, в его уставших старых костях уже не осталось ни капли устрашающей силы.
Он задирал лишь этого «новичка», который почему-то не смел дать ему отпор.
Старик на табуретке приоткрыл глаза и взглянул на него: — О, Маленький Змей.
Фан Хэлин уже привык к этому.
Он невозмутимо ответил: — Это Маленький Журавль.
— Маленький Журавль... — Старик поднялся, подался вперед и таинственным голосом сказал: — Знаешь, кто спит в моей комнате? Развалилась на моей кровати так, что глаз не сомкнуть!
— Это Владыка Раскрывающий Лица, — отозвался Фан Хэлин.
— О... — Старик на мгновение задумался: — Кто?
Фан Хэлин помедлил секунду, а затем прикрыл лицо левой рукой: — Это Владыка Яньцзы.
— Янь... Цзы, — буркнул старик. — Янь... Это Янь Чуньхуэй... Янь Чуньхуэй — это я!
— Цзян Мэнсюн!
Он резко развернулся и устремил взгляд на восток. Муть в его старческих глазах вмиг рассеялась, словно чистый ручей омыл яркую луну, и на дне зрачков вспыхнул слой чистейшего света — острейшего до боли в глазах!
Прозрачный ручей перед деревянной хижиной будто замер.
Старый Желтый Пес тут же поджал хвост.
Ни ветра, ни звезд, ни даже луны на небе не осталось.
Фан Хэлин стоял опустив глаза, не смея шелохнуться.
— Ну как всё прошло на этот раз? — Тон старика полностью изменился: хотя в нем всё еще слышалась старость, теперь от него веяло отрешенностью, словно он с высоты взирал на все живые существа.
— Всё, как вы и велели, — сказал Фан Хэлин.
Старик достал из-за пазухи пожелтевший древний манускрипт, протянул его юноше и проговорил: — Это тот самый Медный Свод, что ты просил. Свирепый меч, изгнанный из людского мира еще со времен Летающих Мечей...
Фан Хэлин молча принял его.
Он не стал благодарить старика, потому что в этом не было нужды.
У Главы Людоедов сделки всегда строятся на честном обмене.
К тому же он заслужил эту награду.
— Ты всё еще можешь передумать, — бросил старик.
— Это мой выбор, — ответил Фан Хэлин.
— Отдыхай. — Он поклонился старику и повернулся, чтобы уйти.
Его шаги были тверды и уверенны.
Наступила эпоха, полная гениев.
Идти быстро он не мог, поэтому ему оставалось лишь шагать вот так.
— Гав! Гав! Гав!
Пожалуй, немного успокоившись, Старый Жёлтый Пёс снова почувствовал себя уверенно и яростно залаял вслед удаляющейся фигуре Фан Хэллина, всем своим видом выказывая грозную мощь.
Старец бросил на него взгляд.
Тот немедленно умолк и услужливо вильнул хвостом.
— Глупый пес, даже мягкую грушу одолеть не можешь, — покачал головой старец и шагнул в деревянную хижину.
Старый Жёлтый Пёс виляя хвостом проводил его до самой двери — очень исполнительно.
Стоило ему войти в деревянную хижину...
Старый Жёлтый Пёс слегка склонил голову набок и сплюнул.
Пёс неожиданно заговорил человеческим языком: — Есть ли в этой паршивой долине хоть один нормальный человек? Где мне найти кого-нибудь покладистого, чтобы душу отвесть?
Он злобно выругался пару раз, после чего снова улёгся и прикрыл глаза.
Убранство деревянной хижины поразительно просто.
Всего три помещения: кухня, главная комната да спальня.
Сразу при входе оказывается главная комната, кухня располагается слева, а спальня — справа.
У стены в главной комнате стоял стол басянь, окруженный тремя длинными скамьями.
На столе стояло несколько тарелок, накрытых плетеным бамбуковым колпаком, чтобы защитить еду от насекомых.
Если поднять голову, на стене висел черный деревянный алтарь.
В алтаре стояла курительница с тлеющими благовониями, наполовину заполненная пеплом... Но никакой статуи божества там не было.
Как не было и никаких изображений богов.
Неизвестно, кому именно там возносили молитвы.
Во всем остальном главная комната была совсем пуста.
Янь Чуньхуэй тут же повернул направо, направляясь в спальню.
Спальня продолжала общую аскетичную тему.
Кроватью служила простая и узкая бамбуковая тахта, одиноко притулившаяся у стены без занавесок и тем более каких-либо украшений.
И на этом общем фоне выделялось одно...
Возле окна спальни стояла поистине изысканная цитра.
Начиная с тонкой резьбы и заканчивая блеском струн... Всё в ней кричало о баснословной ценности.
Лишь приложив максимум заботы и мастерства, можно было создать подобное сокровище.
И теперь оно тихо покоилось там, словно ожидая прикосновения пары любящих рук.
Деревянное окно было закрыто, и судя по всему, оставалось запертым уже давно.
А значит, эта цитра тоже предавалась одиночеству долгое время... Хотя сияла так, будто только что из мастерской.
Взгляд Янь Чуньхуэя упал на бамбуковую тахту.
В этот миг на постели лежал кто-то, кого...
Едва ли это создание еще можно было назвать человеком.
У нее были человеческие «очертания», человеческая голова, черты лица... Но вот конечности оставались совсем не человеческими.
Левая рука больше напоминала когтистую лапу.
Правая походила на слоновую ногу.
Туловище казалось сшитым из лоскутов разных звериных тел: кое-где виднелась шерсть, кое-где торчали шипы, причем все это было не только кривым, но и совсем несоразмерным по цвету...
А вот на месте ног обнаружилось некоторое подобие порядка — их заменяли два разноцветных змеиных хвоста.
А лежавший там «человек» плотно зажмурился.
Лицо было залито кровью.
Янь Чуньхуэй шагнул вперед, пригляделся, и старые морщинистые веки чуть приподнялись.
Затем раздался мелодичный звон меча.
«Человек» на кровати тут же распахнул глаза.
Она посмотрела на седовласого Янь Чуньхуэя, на мгновение растерявшись.
Но эта внезапная растерянность быстро развеялась.
Самый красивый мужчина Чэнь в былые дни теперь превратился лишь в выжившего из ума старика.
А она...
Она не смела пошевелить и глазом, но стоило разуму окончательно проясниться, как на лице отразился дикий ужас.
— Я умерла. А потом ты... Вернул меня к жизни? — дрожащим голосом спросила она.
Янь Чуньхуэй кивнул.
Ужасающая догадка подтвердилась. Из глаз брызнули слезы, она едва не потеряла контроль над собой.
Она закричала: — Янь, Янь Чуньхуэй! Зачем ты меня спас?! Зачем ты меня спас? Ублюдок! Проклятый... Проклятый! Кто разрешал тебе использовать эти грязные методы, чтобы спасти меня?!
Янь Чуньхуэй молча смотрел на нее, не говоря ни слова.
Какое-то время она бранилась на бамбуковой постели, пока наконец не выбилась из сил и не зарыдала: — Я должна была умереть давным-давно, я должна была умереть триста лет назад! Как ты... Как ты смел!
— Не плачь, — сказал Янь Чуньхуэй.
Его утешение прозвучало жалко и неубедительно. Словно пытаешься выжать сухую тряпку, выдавливая из нее пару капель грязной воды: вроде бы и завершил дело, но куда ни упади эти капли — лишь сильнее все запачкают.
Яньцзы могла двигать лишь глазами, но тени вокруг подтверждали ее догадки, позволяя осознать, в каком ужасающем состоянии она находится.
— А-а... У-у... У-у-у...
Она горько плакала.

Комментарии

Загрузка...