На самом дальнем севере простирается бескрайняя пустыня. Никто не знает, где она заканчивается.
В этой пустыне обитают «демоны», которые бесчисленные годы терзают мир людей.
Говорят, в древности бушевала волна демонов, едва не уничтожившая весь мир. Лишь благодаря яростному сопротивлению мудрецов человечество уцелело. Искоренение той напасти многие считают рубежом, ознаменовавшим конец Древней Эпохи.
Две сильнейшие державы севера носят названия Цзинго и Мугу.
И Цзинго, и Мугу разместили на окраинах пустыни крупные армии, чтобы сдерживать натиск демонов.
По этой причине пустыню обычно называют Приграничной Дикостью.
Она знаменует собой рубеж человеческой расы, грань между цивилизацией и безжизненными пустошами.
Эти две могущественные державы Северных Земель соперничают во всём, но перед лицом пустыни они всегда объединяют силы. Один этот факт красноречиво свидетельствует о пугающей природе «демонов».
Впрочем, для подавляющего большинства людей наших дней «демоны» — не более чем легенда. С незапамятных времён ни единой твари не удавалось покинуть пустыню.
Если в людях и жив остаточный страх перед «демонами», то связан он разве что с девятью печально известными человеческими демонами.
Далеко на востоке пустыня переходит в бесконечные зыбучие пески, а в остальном её границы условно делятся пополам: восточная сторона служит зоной обороны Мугу, а западная — Цзинго.
Будучи одной из сильнейших держав Северных Земель, Мугу владеет самыми обширными пастбищами современного мира и, разумеется, самыми выносливыми боевыми конями.
Среди десяти сильнейших кавалерийских армий мира две принадлежат исключительно Мугу.
На краю пустыни, охраняемой Мугу, налево простирается сливающаяся с небом зелёная степь, а направо — бескрайние мёртвые пески. Здесь мир проводит великую черту между жизнью и смертью: столь близкие, но разительно противоположные миры.
Бесконечные ряды шатров армии Мугу раскинулись на стороне степи. Закованные в броню свирепые всадники патрулируют эту границу. Пока не вспыхнула война, ступить в пустыню не осмеливается никто.
И хотя это место кажется отрезанным от мира, одиноко стоя на краю людских земель, чувствуешь себя в безопасности, пока не пересёк границу пустыни.
Пустыня молчит, и в ней не сыскать даже дуновения ветерка — кажется, сам воздух умирает, достигая этих мест. Никакая живность здесь выжить не способна. Если не считать редких блуждающих инских демонов, расквартированные здесь солдаты отроду не видали иных проявлений жизни.
Патрулирующий границу рыцарь натягивает поводья боевого коня и останавливается, вглядываясь вглубь пустыни. На горизонте медленно вырисовывается чья-то фигура, становясь всё отчётливее.
Его длинные волосы просто собраны и падают на спину. На нём обычная овчинная куртка, в какую привыкли облачаться степные пастухи.
Волосы его слегка растрёпаны, губы потрескались, и видом он напоминает простолюдина, не выдержавшего палящего солнца. Впрочем, в этом нет ничего удивительного: всякий боец ниже уровня «Пришествия Бога», осмелившийся забраться в глубь пустыни, неизбежно столкнётся с подобным. Лишь обладатели «Золотого Каркаса и Нефритового Мозга» способны уберечь свою плоть от разрушения.
Мужчина волочит за собой огромный кожаный мешок, оставляя на песке длинную борозду, и неспешно приближается к всадникам. Внимание воинов привлекают тёмные пятна на его одежде — это демонская кровь. Кровь «демонов» черна как смоль.
Но больше всего поражает его лицо.
Глядя на него, невольно задаёшься вопросом: как может человек родиться с такой внешностью? Как его «красота» может быть столь глубокой?
Эта красота не подвластна полу, в ней таится притягательность, способная пленить всё живое.
Даже с потрескавшимися губами и грубой кожей его черты лица словно излучают неотразимое очарование.
Однако никто из всадников не смеет смотреть на него слишком долго: вождь одного племени, возжелавший это лицо, с тех пор считается «пропавшим без вести», а его род давным-давно поглотили другие.
— Чжао! — разразился смехом командир отряда. — Мой Ешуа! Да благословит Бог Цанту твое безопасное возвращение!
Слово «Е» означает «вести за собой», а «Гаи» — «охватывать» или «завершать».
Ешуа называют того, кто в любой момент готов повести вас за собой. В Мугу это слово стало синонимом «брата».
А Бог Цанту — божество, которому поклоняется народ Мугу. Считается, что он обладает телом волка, крыльями орла и копытами лошади, воплощая в себе духов волка, орла и коня. Впрочем, некоторые жрецы верят, что у него нет физического облика и его невозможно описать точно. Он не похож ни на одно создание человеческого воображения, и в то же время вмещает их все. Его нигде нет, но он вездесущ.
— Юйвэнь, — с улыбкой сказал юноша, вернувшийся из пустыни. — Меня вернул в целости и сохранности вовсе не Бог Цанту, а мой клинок и мои кулаки.
Юйвэнь Цзэ, командир кавалерийской армии с бесчисленными косичками в волосах, восседал на рослом коне, а его голос звучал подобно боевому горну. Заливисто рассмеявшись, он соскочил с великолепного скакуна и в несколько шагов приблизился, чтобы заключить юношу в объятия.
Обнимая его, он шепнул: — В Мугу тебе следовало бы заявить о вере в Бога Цанту, пусть даже на словах. Подыграй мне, это избавит тебя от лишних хлопот.
Разомкнув объятия, он вновь вернулся к жизнерадестному тону: — Мой Ручэн Ешуа, сколько голов ты срубил на этот раз?
На вид Юйвэнь Цзэ было не больше тридцати. Достичь чина командира в Мугу в столь юные годы — выдающееся достижение, тем более для командующего кавалерией. Это говорило не только о его грозной силе, но и о влиятельном происхождении.
Юноша по фамилии Чжао опустил огромный овчинный мешок прямо к ногам Юйвэнь Цзэ: — Всё здесь.
— Так много?
Хотя Юйвэнь Цзэ ожидал подобного исхода, он всё равно не смог скрыть восторга.
— Продолжить патрулирование!
Громко отдав приказ воинам вернуться к дозору, Юйвэнь Цзэ поднял тяжелый овчинный мешок. Ведя коня одной рукой, он бросил: — Пойдем отдохнем в шатре!
По своему положению Юйвэнь Цзэ полагался собственный шатер на краю степи, пускай и не самый просторный из-за армейских ограничений.
Но после стольких трофеев его жилище вполне могло стать больше.
В овчинном мешке лежали головы инских демонов. Говорят, существует множество разновидностей демонов, но воинам Приграничной Дикости доводилось сталкиваться лишь с инскими.
Тела инских демонов наполовину состояли из плоти, наполовину — из бестелесной энергии. Их головы формировались из демонической ци, а истинные физические оболочки принимали звериный или человеческий облик. Однако после смерти материальной оставалась лишь голова, тогда как остальное тело рассеивалось без следа.
Пересчитав головы инских демонов, Юйвэнь Цзэ пришел в еще большее воодушевление.
Раньше он сдерживал эмоции перед подчиненными, но теперь не стал скрывать восторга: — Улов с каждым разом всё больше! Ручэн Ешуа, ты поистине величайший гений из всех, что я видел! Пожалуй, даже столичные таланты не превзойдут тебя!
— Быть может, ты просто видел слишком мало, — холодно ответил Чжао Ручэн. — В мире куда больше талантов, чем ты можешь представить, вот только многим из них... Так и не суждено вырасти. Этот мир очень жесток.
Юйвэнь Цзэ не нашелся что ответить на это, а потому просто сменил тему и участливо сказал: — Ручэн Ешуа, давай я доложить о твоих подвигах Его Высочеству. Он проницателен, полон сил и ценит таланты превыше всего. Твое происхождение не имеет никакого значения. С твоей силой и мастерством ты непременно возвысишься в Великом Мугу.
Чжао Ручэн покачал головой.
Тот самый Чжао Ручэн, что прежде неизменно требовал изысканных одежд и яств, теперь беспечно уселся на толстом ковре, вгрызаясь в жирную баранью ногу.
— По старым правилам: вся слава достается тебе, а мне — припасы, — обронил он.
К так называемым припасам относились целительные мази, первородные камни, пара аварийных массивов-пластин и камни душ, без которых человеческим практикам не выжить под постоянным давлением и разъедающим влиянием пустыни.
— Ты только вернулся и снова рйдешь обратно? — удивился Юйвэнь Цзэ.
Чжао Ручэн небрежно швырнул в сторону обглоданную баранью кость, оторвал еще кусок мяса и бросил: — Чувствую, скоро прорвусь на новый уровень.
— Тогда тебе стоит хорошенько отдохнуть и спокойно совершить прорыв в надежном месте...
— В Приграничной Дикости дело пойдет быстрее.
— И всё же... — Юйвэнь Цзэ на мгновение замялся. — Меня давно терзает один вопрос. Скажи мне, что заставляет тебя так отчаянно истязать себя?
Чжао Ручэн замер с куском мяса в руке, помолчал какое-то время, а затем опустил взгляд на грудь, туда, где билось сердце.
— Это сердце, полное сожалений.

Комментарии

Загрузка...