Родовой ритуал семьи Лянь развернулся с небывалым шумом и размахом, какого город Наньяо не видел уже много лет.
Эта пышная церемония, формально устроенная для почитания предков, на деле служила декларацией незыблемого статуса семьи Лянь как святой земли кузнечного мастерства.
Она громогласно возвещала миру, что семья Лянь по-прежнему способна ковать легендарное оружие.
Лянь Цюэ, как мастер, создавший «Тоску», стал бесспорным главным героем этого дня.
Изначально и до конца он стоял на коленях на высоком помосте, словно глиняная кукла или деревянный марионетка, вынужденный принимать подношения и украшения от окружающих.
Цзян Ван, присутствовавший как гостя, наблюдал за ходом церемонии со стороны. Устроившись в кресле, он с тихим интересом смаковал лицо Лянь Цюэ, которое, надо признать, было очень неприглядным.
От самодовольной радости до оцепенелой усталости — всё это уместилось в одно-единственное утро.
Утомительные ритуалы первой половины дня едва позволили завершить лишь начальный этап.
Только после этого Лянь Цюэ получил разрешение пошевелиться.
Как создатель «Тоски», он лично обернул и завязал кисточку на рукояти меча.
Как только всё было готово, члены клана Лянь поднесли ножны, специально изготовленные для этого клинка.
Лянь Цюэ вложил меч в ножны. «Тоска», словно дракон, резвящийся в бескрайнем море, издала чистый, протяжный звон. Спрятанный клинок покоился в ножнах, излучая приглушённое сияние.
Теперь настала очередь Лянь Чжупина забрать «Тоску» и бережно поместить её на постамент для подношений.
После молитв небу и земле началась официальная часть поклонения предкам.
В суматохе и бесконечной череде ритуалов прошло ещё четыре часа, прежде чем Лянь Цюэ смог наконец размять ноги, встать и приготовиться забрать «Тоску», чтобы передать её Цзян Вану и завершить последнюю часть церемонии.
В тот же миг чей-то голос, становясь всё громче, вдруг возвестил: — Четырнадцатый принц прибыл!
Толпа мгновенно расступилась, склонившись в глубоком почтении.
Услышав это, Лянь Цюэ нахмурился и ускорил шаг.
Однако один из старейшин, даже не изменившись в лице, преградил ему путь к постаменту и холодно отчитал: — Принц почтил нас своим присутствием, а ты не спешишь его поприветствовать? Где твои манеры?
Лянь Цюэ попытался протиснуться влево: — Хотите приветствовать — идите и приветствуйте. У меня перед глазами знаменитое оружие, я предпочту сначала закончить ритуал.
— Наглец! — взревел старейшина. — Только потому, что тебе посчастливилось выковать легендарный меч, ты смеешь вести себя так дерзко? Неужели ты ни во что не ставишь семью и императорский двор?
Даже если Лянь Цюэ и был простоват, он понял, что дело нечисто, и не стал спорить со старейшиной. Вместо этого он обернулся к Лянь Чжупину: — Глава клана! Это ваших рук дело?
Но Лянь Чжупин не ответил, продолжая склоняться в поклоне: — Приветствую Четырнадцатого принца!
Цзян Ван, наблюдавший за происходящим издалека, почувствовал неладное и уже собирался вмешаться, но к помосту как раз подоспел паланкин.
Говорили, что все десять носильщиков паланкина достигли стадии Небесного Предела в совершенствования.
Занавесь паланкина приподнялась, открывая взору мужчину в пурпурных одеждах, чьё лицо было густо припудрено золотой пыльцой.
Похоже, это был четырнадцатый сын императора Ци, Цзян Уюн.
Жители Ци почитали пурпурный цвет как самый благородный, и многие из тех, кто носил такие одежды, принадлежали к императорскому или аристократическому роду.
Он сошёл с паланкина, не обращая ни малейшего внимания на толпу, и направился прямиком к высокому помосту.
Его рукава развевались, а походка была исполнена королевского величия.
Поднявшись на помост, он сразу же уставился на «Тоску», лежащую на постаменте, и довольно сказал: — Какой прекрасный меч! Моё сердце радуется.
С этими словами он двинулся вперёд.
Лянь Цюэ встал у него на пути, не выказывая ни раболепия, ни дерзости: — Ваше Высочество, у этого меча уже есть владелец.
Прежде чем Четырнадцатый принц успел что-либо сказать, тот самый старейшина протянул руку, чтобы схватить Лянь Цюэ: — Разве тебе давали слово? В присутствии Четырнадцатого принца как ты смеешь проявлять такую самонадеянность!
Лянь Цюэ развернулся и ударил кулаком. Врата Неба и Земли широко распахнулись, поднялся штормовой ветер, а внутри его тела словно вскипело пламя печи.
— Ты, бессмертный Лянь Луюэ, когда-нибудь угомонишься?
Мастера кузнечного дела семьи Лянь не славились боевыми навыками, а этот старейшина едва достиг пика стадии Восходящего Дракона.
Столкновение кулака и когтей оказалось на удивление равным.
Хотя Лянь Луюэ не ожидал отпора, он скривился от ярости и стыда: — Ты, неблагодарный юнец!
— Старейшина, умерьте свой гнев! — Лянь Чжупин, конечно, не мог допустить эскалации конфликта и немедленно вмешался, встав между Лянь Цюэ и Лянь Луюэ.
В то же время он прикрикнул на Лянь Цюэ: — Веди себя прилично!
— Кто здесь ведёт себя неприлично? — лицо Лянь Цюэ покраснело от гнева. — Этот знаменитый меч не имеет к вам никакого отношения. Его уже использовали в ритуале, и это произошло лишь благодаря великодушию Цзян Вана. Какое право вы имеете распоряжаться его судьбой?
— Разве ты не член семьи Лянь? Разве не всему ты научился благодаря нашим тайным знаниям? Разве семья Лянь не предоставила все ресурсы для ковки этого меча? Разве печь, в которой ты работал, не является родовой печью предков? — сурово отчеканил Лянь Чжупин. — Теперь скажи мне, как это может не относиться к семье Лянь?
— Изначально я ковал этот меч для Цзян Вана! Он участвовал в каждом этапе процесса. Легендарное оружие рождается небесами, человеческие усилия ограничены! Этот меч принадлежит Цзян Вану, всегда принадлежал! Он не ваш, и, по правде говоря, он даже не мой!
Старейшина Лянь Луюэ холодно вставил: — Действительно, ты обещал выковать для него оружие, но не уточнял, какое именно. Просто отложи «Тоску» в сторону и полностью посвяти себя созданию другого меча, это не будет нарушением слова.
Лянь Цюэ в шоке и ярости уставился на него: — Разве можно так легко бросаться словами и совершать такие подлые поступки? Неужели честь семьи Лянь больше ничего не значит?
Хлесткий удар!
Глава клана Лянь Чжупин сбил Лянь Цюэ с ног: — Это те слова, которые тебе подобает произносить?
— Довольно, — с улыбкой сказал Цзян Уюн. — Я пришёл лишь взглянуть на новое легендарное оружие из святой кузницы страны Ци. К чему столько шума? Отойдите и дайте мне рассмотреть его поближе.
Старейшина Лянь Луюэ немедленно уступил дорогу: — Прошу, Ваше Высочество, наслаждайтесь зрелищем.
Цзян Уюн спокойно шагнул вперёд, когда сзади раздался голос: — Лучше остановись там, где стоишь.
Голос был тихим, но предельно твёрдым.
— И кто же ты такой? — Цзян Уюн обернулся, с насмешкой разглядывая Цзян Вана.
Поскольку событие в Тайном Цилище Небесной Обители завершилось совсем недавно, а его визит был специально ради «Тоски», он просто не мог не знать, кто такой Цзян Ван.
Подобный вопрос был лишь проявлением презрения.
Даже для императорского двора Ци практик Внутренних Покоев Бога не считался крупной фигурой, что уж говорить о простом «семени» из этих покоев!
— Тебе не нужно знать, кто я. Тебе нужно лишь понять... — Цзян Ван поднялся со своего места и указал на меч «Тоска» на постаменте. — Это мой артефакт.
«Тоска», лежавшая на постаменте, вдруг отозвалась звоном сама по себе!
Цзян Уюн не рассердился, а, напротив, пришёл в восторг и не удержался от похвалы: — Какой прекрасный артефакт!
— Мой, — повторил Цзян Ван.
— Твой? Земля, на которой ты стоишь, — это земля Ци, твоё тело находится в стране Ци. Всё в стране Ци носит фамилию Цзян! — равнодушно ответил Цзян Уюн. — Наследие древних мудрецов — это императорская фамилия Цзян. А не какая-то там побочная ветвь... Ты думаешь, что тоже достоин носить фамилию Цзян?
— Верно, всё в стране Ци носит фамилию Цзян, вот только жаль, что это не тот Цзян, что Цзян Уюн. — Вслед за этими словами на сцену вышел очень тучный мужчина, чьи глаза почти исчезли из-за прищура.
Видимо, он очень спешил, так как его одежда была слегка помята.
Его грузная фигура, казалось, не источала того властного ауры, которой ожидаешь от человека, делающего подобные заявления.
Однако, толпа расступалась перед ним, когда он проходил.
Он с улыбкой посмотрел на четырнадцатого принца, Цзян Уюна, не выказывая ни капли почтения: — Ты смеешь представлять страну Ци? Не боишься, что братья и сёстры надерут тебе уши?
Это был никто иной, как Чжунсюань Шэн!
Он занимался делами в Линьцзы, столице Ци, когда услышал новости о том, что Цзян Уюн направился в город Наньяо. Он немедленно бросил всё и пустился в погоню.
И он прибыл в Наньяо как раз вовремя, чтобы лично поддержать Цзян Вана!
Ещё до того, как подать голос, он уже тайно связался с Цзян Ваном.
Поэтому, как только он закончил свою тираду, Цзян Ван очень вовремя спросил: — Разве это не четырнадцатый принц? Как ты смеешь так с ним разговаривать?
Чжунсюань Шэн нарочито прикрыл рот рукой и наклонился к Цзян Вану, делая вид, что шепчется: — Императорский род, конечно, знатен. Но у нашего Монарха девять дочерей и семнадцать сыновей. Кроме наследного принца, выдающимися признаны лишь третья принцесса, девятый и одиннадцатый принцы. Для четырнадцатого принца места там нет.
— Но я — другое дело! Сейчас во всей семье Чжунсюань только Чжунсюань Цзунь и я боремся за власть, что делает меня владельцем половины семьи. А Цзян Уюн? У него лишь титул принца. Хотя королевская семья благородна, только один человек может стоять на вершине. У этого парня, небось, даже волоска своего нет, чего мне его бояться?
Он притворялся, что шепчется, но его голос был достаточно громким, чтобы его услышала вся толпа.
Лицо Цзян Уюна, покрытое золотой пудрой, то вспыхивало от ярости, то бледнело.
Но слова Чжунсюань Шэна были правдой — по крайней мере, насчёт самого Цзян Уюна.
Борьба за трон была невероятно жестокой; с его силами, как он мог осмелиться заявить, что представляет всю страну Ци?
К счастью, как принц, он, естественно, имел верных слуг, готовых его защитить.
— Это артефакт, принадлежащий семье Лянь, — подал голос старейшина Лянь Луюэ. — Для четырнадцатого принца это не просто предмет восхищения, даже если он захочет его забрать, моя семья Лянь безгранично предана императорскому роду и не найдёт причин отказать.
В этот момент Лянь Цюэ уже поднялся с земли. Гнев в его глазах не угас, напротив, он стал почти осязаемым, словно вырываясь наружу.
Он полоснул ладонью по пальцам, поднял окровавленную руку и громко провозгласил: — Клянусь честью кузнеца! Эта «Тоска» принадлежит Цзян Вану! Она не имеет никакого отношения ко мне, Лянь Цюэ, и тем более к семье Лянь! Семья Лянь не имеет права распоряжаться её судьбой!
Лянь Луюэ одёрнул его: — Глава клана ещё здесь! Не тебе, Лянь Цюэ, делать такие заявления! Отойди и замолчи!
— Хе-хе, — Чжунсюань Шэн издал холодный, неприятный смешок.
Сначала Цзян Ван отказывался слушать советы, не желая извлекать выгоду и настаивая на возвращении жетона. Тогда Чжунсюань Шэн промолчал. Наконец, Лянь Цюэ выковал знаменитое оружие, и всё казалось в порядке.
Но затем семья Лянь начала интриговать, устроив грандиозную церемонию подношения предкам и разыграв этот бессмысленный спектакль с презентацией меча.
Люди с фамилией Лянь, казалось, деградировали, что Чжунсюань Шэн давно осуждал.
Теперь, не сдерживаясь, он холодно сказал: — Не нужно устраивать здесь фарс. Как бы ни старалась семья Лянь, я просто хочу, чтобы все запомнили одно: кто бы ни осмелился отобрать то, что принадлежит Цзян Вану, я, Чжунсюань Шэн, пойду на всё, чтобы лично надавать им пощёчин!
Как один из наследников семьи Тяжелой Тайны, Чжунсюань Шэн обладал достаточным весом, чтобы его слова не вызывали сомнений.
— Я не играю с ними в игры! — вдруг выкрикнул Лянь Цюэ, его лицо выражало неописуемую скорбь и негодование.
Он обвёл взглядом собравшихся с высоты своего помоста.
Он видел непонимание со стороны клана Лянь, гнев старейшин. Он видел насмешки чужаков и презрение со стороны таких, как Чжунсюань Шэн.
Действительно, как он мог быть не в курсе? Все так подумают. Как единственный кузнец за пятьдесят лет, создавший легендарное оружие, как человек, лично выковавший «Тоску»... Когда семья Лянь задумала преподнести меч Цзян Уюну, мог ли Лянь Цюэ не знать об этом?
Именно так все и подумают.
Точно так же, как тогда, когда все верили, что он выжил в Тайном Цилище Небесной Обители, только вымаливая пощаду.
Никто не станет слушать его оправданий.
Никто ему не поверит.
Все обвинения в бесчестии, предательстве и позоре семьи Лянь пали и на его голову.
О чём он думал в этот момент, никто не знал.
Люди могли лишь смотреть, наблюдая во все глаза...
С выражением скорби и негодования Лянь Цюэ осмотрел окружающих и, наконец, обратился только к Цзян Вану: — Брат Цзян, я не могу вынести такого унижения! И не могу смотреть, как унижают тебя!
Затем, в драматическом порыве, он собственными руками ударил в точку своего Небесного Духа!

Комментарии

Загрузка...