Граница оборонного рубежа Охотничьей страны.
Подземный город.
Здесь круглый год не видно солнца.
Сюда стекаются отверженные: нелегалы, беглые преступники, наемные убийцы. У каждого на руках кровь, которую не отмыть, а воздух здесь вечно пропитан запахом железа и безнадежности.
Новый главарь, правящий этим местом, известен под прозвищем Пепел. Никто не знает его настоящего имени, ясно лишь одно — он из Хуаго.
Сейчас в коридорах Подземного города царила мертвая тишина. С десяток головорезов, втянув головы в плечи, прижались к стенам, стараясь даже дышать через раз.
Их взгляды были прикованы к тяжелой двери в конце коридора.
За ней находились покои Пепла — место, которое все негласно считали запретной зоной.
Всего полчаса назад первое же задание, отданное новым боссом после вступления в должность, с треском провалилось.
Никто не мог поверить в такой исход.
Стоит вспомнить, что неделю назад, когда Пепел только захватил власть, ему хватило одной серебряной иглы, чтобы пронзить горло Черного Тигра, державшего город в страхе десять лет. На всё ушло меньше трех минут.
Верные псы Тигра бросились было в атаку, но Пепел голыми руками свернул им шеи. Хруст ломающихся костей эхом отдавался в коридорах всю ночь.
С тех пор он заперся в своей темной комнате, скрываясь от дневного света.
Все ждали, что он устроит в Подземном городе кровавую чистку, но он этого не сделал. Он просто рисовал.
С утра до ночи.
Лишь позавчера он впервые нарушил молчание. Его голос, холодный, словно лед, произнес: Отправляйтесь в музей Большого Э, украдите Сердце пламени и приведите всех подопытных, особенно номер 000.
Задание поручили трем лучшим убийцам города.
Но все трое в один день перестали выходить на связь.
Их гибель подтвердили микроскопические датчики, которые Пепел вживил каждому в область сердца.
Эти устройства размером с рисовое зернышко отслеживали местоположение в реальном времени. Стоило носителю умереть, как датчик самоуничтожался, издавая едва слышный хлопок.
Только что в диспетчерской Подземного города зафиксировали три таких хлопка.
Более того, экспонаты музея Большого Э исчезли в никуда!
— Босс, задание... провалено, — доложил подручный со шрамом, прижавшись к дверному проему. Холодный пот градом катился по его лицу.
Он не смел войти внутрь. Атмосфера в комнате была пугающей, словно человека бросили в ледяной погреб при минус пятидесяти градусах — от холода дрожала сама душа.
В комнате воцарилось молчание, длившееся несколько секунд, а затем раздался удивительно приятный голос:
— А Сердце пламени?
В нем не было ожидаемой ярости, лишь странная, завораживающая бархатистость.
— Украдено, — голос мужчины со шрамом предательски дрожал. — Все экспонаты музея пропали.
Звук кисти, скользящей по холсту, на мгновение стих, а затем возобновился, словно речь шла о какой-то пустяковой мелочи. Даже когда подручный сообщил о гибели Кена, Искры и Следопыта, в комнате не возникло ни единого всплеска эмоций.
— Мы провели расследование. Это те самые пять женщин. Записи с камер музея и склада удалили, но во время побега они привлекли внимание, и их успели заснять.
Подручный протянул планшет. На экране мелькали кадры: Су Но, прижимая руку к кровоточащему плечу, бежала в окружении четырех девушек. Солнечный свет падал на ее лицо, обнажая бледные, но упрямые черты.
Падающая кисть с сухим стуком ударилась о пол.
Он сидел перед мольбертом, и в свете экрана его серебристо-серые зрачки резко сузились.
Взгляд, подобный взору сокола, выслеживающего добычу, был полон почти жадной концентрации. Он изучал лицо Су Но на экране, дюйм за дюймом: изгиб бровей, очертания переносицы, даже крошечные морщинки в уголках губ, возникшие от боли.
Через несколько секунд он поднял руку и щелкнул пальцами.
Вспыхнул свет. Яркие, мертвенно-белые лампы прорезали густую тьму, осветив стены, увешанные картинами.
Стоявший у двери подручный судорожно вздохнул. На всех полотнах была одна и та же женщина — стоящая или сидящая.
Даже изгиб прядей волос, развеваемых ветром, был прописан с поразительной точностью. Но странным было то, что на всех портретах лица оставались пустыми — чистый холст.
Сейчас взгляд Пепла скользил по этим безликим изображениям, а затем снова вернулся к экрану планшета, к ясному лицу Су Но.
Он медленно поднялся. Его фигура, высокая и статная, словно сосна, четко вырисовывалась в черной водолазке.
Никто не успел заметить, как он переместился. В следующую секунду он уже стоял перед планшетом.
Кончики пальцев почти коснулись лица Су Но на экране, но замерли в полудюйме.
В серебристо-серых зрачках впервые промелькнуло отчетливое чувство.
Не ярость, не холод, а нечто среднее между изумлением и почти ликующим восторгом.
Его кадык едва заметно дернулся, а уголки губ дрогнули, складываясь в едва уловимую улыбку.
Эта улыбка была легкой, почти невидимой, но в ней таилось опасное удовольствие — словно он наконец поймал бабочку, которая так отчаянно пыталась улететь.
— Значит... — произнес он. Его голос стал еще ниже, приобретя странную, гипнотическую глубину, а в конце фразы послышались игривые нотки. — Это ты.
Серебристо-серые зрачки внезапно сузились, и в них блеснул алый отблеск — настолько быстрый, что можно было принять его за игру воображения.
Мужчина со шрамом, съежившийся у двери, вдруг вспомнил, как выглядел Черный Тигр перед смертью, когда его разорвала невидимая сила. Он в ужасе зажал себе рот, не смея больше смотреть, но услышал тихий смех, от которого волосы на его теле встали дыбом.
— Где они сейчас?
— В посольстве Хуаго, но завтра они уже улетают на родину.
Пепел постучал пальцами по краю планшета. В его серебристо-серых глазах по-прежнему не было тепла.
— Ступай. Позвони информатору, который ближе всего к музею Большого Э.
Он сделал паузу, и его губы изогнулись в холодной, насмешливой усмешке:
— Скажи этим идиотам, что все пропавшие экспонаты у тех пяти женщин. Любой ценой — задержите их.
— Слушаюсь! — подручный поспешил удалиться, не смея больше смотреть на стены, увешанные безликими портретами.
В комнате остался лишь шорох кисти по холсту.
Пепел подошел к стене и провел пальцем по изображению бегущей Су Но на экране планшета — от сжатых губ до кровоточащего плеча. В его глазах бурлили сложные чувства.
Он взял кисть и сделал первый мазок на одном из безликих холстов.
Кончик кисти вывел изгиб бровей, очертил линию носа, в точности повторил крошечные складочки в уголках губ, сжатых от боли.
Женщина на холсте постепенно обретала черты.
Но когда был наложен последний мазок, Пепел посмотрел на портрет и нахмурился.
Не похоже.
Вроде бы всё как надо, но в то же время — совсем не то.
В нарисованном человеке не было той искры ярости перед лицом смерти, что жила в ее глазах, и того безумия, с которым она приводила в действие взрывчатку.
— Пф. — Он тихо усмехнулся и прижал палец к глазам нарисованной женщины.
В следующую секунду из-под его пальцев вырвалось бледно-голубое пламя, беззвучно лизнувшее холст.
Лицо на картине исказилось, почернело и в конце концов превратилось в пепел, который осел на пол, словно его никогда и не существовало.
Он распахнул окно. Ночной ветер, принесший с собой зловоние Подземного города, ворвался внутрь, взъерошив пряди волос у него на лбу.
— Ты тоже вернулась, — прошептал он, обращаясь к пустому ночному небу, и в его голосе прозвучало игривое ликование. — Наконец-то... становится хоть немного интересно.

Комментарии

Загрузка...