Город Диань.
Резиденция Чжаована.
— Ха-ха-ха-ха!
— Теперь наш восьмой мудрый принц действительно остался лишь с титулом!
— Потеряв поддержку семьи Ян и тайное прикрытие Черного Ворона, принц Лян лишился обеих рук.
— Кто бы мог подумать, что господин Су, лишь съездив в Сучжоу, сумеет полностью лишить Лянского принца власти!
Гу Жун, глядя на донесение, только что пришедшее из Сучжоу, не мог скрыть восхищения.
Главная сила Лянского принца в борьбе за престол – поддержка его дяди по матери, Яна Хуайсюна.
Теперь, когда Ян Хуайсюн пал, семья Ян больше не станет помогать Лянскому принцу – напротив, может даже ударить его, пока он ослаблен.
Ведь если бы Лян занял трон, не исключено, что со временем он вытащил бы на свет и своего дядю.
А это абсолютно неприемлемо для нынешней влиятельной ветви семьи Ян.
У Ли Сюаньчжао на губах блуждала усмешка. Хотя недавно он действовал заодно с восьмым принцем, чтобы не повторить судьбу четвертого, это вовсе не делало их союзниками.
После того как он успешно стравил наследного принца с третьим, Ли Сюаньчжао прекратил снабжать Ли Мучэня исцеляющим снадобьем.
Теперь же, когда Ли Мучэнь оказался тяжело ранен, положение дел для него складывалось как нельзя лучше.
— Господин Су не только искусен в лекарском деле – его методы столь же бесподобны: без единого выстрела он ликвидировал семью Ян.
— Когда он вернётся, я непременно устрою великий пир в его честь!
— Интересно, что чувствует сейчас наш восьмой мудрый принц?
Настроение Ли Мучэня, понятное дело, было отвратительным – хуже и быть не могло.
Семья Ян, некогда его оплот, в одно мгновение обернулась врагом.
С тех пор как пришла весть, он уже не раз крушил всё вокруг.
В кабинете стояла мертвая тишина.
Господин Бай, глядя на измученного и безжизненного принца, тихо вздохнул:
— Ваше высочество, мы ещё не потеряли шанса побороться за престол.
— Но всё зависит от вас – если вы не соберётесь с силами, боюсь, люди во дворце...
— ...окончательно потеряют веру!
— Хе-хе.
Ли Мучэнь поднял голову; некогда сиявшее лицо теперь выражало одну лишь горечь.
— Господин Бай, вы правда думаете, что они дадут мне шанс?
Без Черного Ворона, служившего глазами и ушами, и без поддержки семьи Ян при нынешних людях во дворце у него почти не осталось шансов.
Разве что наследный принц и третий принц сошлись бы в отчаянной схватке, ослабив друг друга настолько, что он смог бы воспользоваться моментом.
Но разве возможно такое?
Ли Мучэнь слишком хорошо знал своих братьев.
Узнав о событиях в Сучжоу, они лишь объединятся, чтобы раз и навсегда выбросить его из игры.
— Ваше высочество, старейшина Чэнь просится на приём.
— Пусть войдёт.
Когда в кабинет решительно вошёл лысый старец, Ли Мучэнь изобразил на лице тень улыбки:
— Старейшина Чэнь, вы пришли.
— Чэнь Чжэнь приветствует вашего высочество!
Он поклонился и спросил:
— Говорят, семья Ян более не поддерживает вас. Это правда?
— Чэнь Чжэнь! Что ты намерен!...
Господин Бай вспыхнул, но Ли Мучэнь поднял руку, прервав его.
Смотря на старейшину без особых эмоций, он кивнул:
— Да.
— Я лишился не только поддержки семьи Ян – теперь они, быть может, станут главным препятствием на моём пути.
— Ваше высочество, неужели у вас больше нет стремления к трону?
Ли Мучэнь промолчал. Тогда Чэнь Чжэнь покачал головой и вздохнул:
— Похоже, в сердце вашего высочества угасло желание бороться. В таком случае я, старик, откланяюсь.
— Старейшина Чэнь!
Он уже повернулся к двери, когда за спиной раздался голос принца.
— Прежде чем вы уйдёте, исполните одно поручение.
— Что пожелает ваше высочество?
— В Сучжоу произошли события – за всем этим стоял кто-то один. Нападение на Павильон Лекаря, подкуп Черного Ворона – всё это его рук дело! Найдите этого человека и... убейте.
Чэнь Чжэнь долго стоял в тишине. В его взгляде потухла последняя искра надежды.
— Хорошо.
Провожая взглядом удаляющегося старца, Ли Мучэнь понял: с сегодняшнего дня он окончательно лишился своей сильнейшей опоры – Великого Мастера.
Он повернулся к мрачному господину Бай:
— Видите? Они не дадут мне ни единого шанса.
— Как думаете, откуда Чэнь Чжэнь узнал о случившемся и почему пришёл именно сейчас?
— Наверное, вы хотите сказать, что если бы я сумел скрыть отчаяние и попросил его остаться, он бы не ушёл.
— Но даже если бы он, движимый верностью, остался, то при первой безысходности всё равно покинул бы меня.
— Сейчас хотя бы расстались спокойно, без кровавых последствий.
Господин Бай тяжело вздохнул:
— Я понял. Что вы намерены делать дальше?
— Распустить всех придворных и прекратить связи со сторонними силами. Оставить лишь наших приближенных и верных до конца людей.
— Попрошу императора позволить мне уехать в удел, чтобы прожить остаток дней праздным князем.
Вот почему он и отпустил Чэнь Чжэня.
Пока Великий Мастер рядом, братья не оставят его в покое. Лишь избавившись от всех сил, он получит шанс выжить.
Смотря на заходящее солнце, Ли Мучэнь тихо прошептал:
«Надеюсь, старейшина Чэнь сумеет найти того человека... того, из-за кого я проиграл».
...
Сучжоу.
За пределами Долины Смерти.
— В жизнь сюда больше не сунусь!
— Наконец выбрались... Я уж думал, мы навеки будем блуждать там и одичаем.
Из ущелья, цепляясь за жизнь, выбрались три оборванные фигуры.
Су И глянул на окутанное туманом ущелье позади; в глазах мелькнули страх и почтение.
После того как он рассчитался с семьёй Ян, Су И взял Сяо У и Сяо Лю и направился в Долину Смерти.
Он надеялся, что его вершина мастерства на пути боевых искусств позволит разгадать тайну этого места.
Но уже через полдня после входа они потеряли направление.
Если бы не дикие звери да запас провизии, за месяц они бы там сгинули.
— Господин, вы вернётесь туда ещё раз? — спросил с тревогой Сяо У.
— Вряд ли, — покачал головой Су И.
Это место слишком странно. Даже став Великим Мастером, он всё равно потерял бы там путь, блуждая, как слепой, и выжил бы лишь по воле небес.
Тем не менее он всё явственнее ощущал: в Долине Смерти и впрямь могут быть следы бессмертных – просто ему не суждено обрести такую Бессмертную связь.

Комментарии

Загрузка...