— Кха, кха-кха!
Перед лицом грядущей гибели Ли Яньчжоу не ощущал того спокойствия, на которое рассчитывал. Пусть он и был готов умереть с того самого дня, как решился вступить в борьбу за трон, но когда смертный приговор был вынесен, а конец неумолимо приближался, он чувствовал, как внутри всё клокочет от бессильной ярости.
— Старейшина Хуа, сколько мне осталось? — спросил он.
Старейшина Хуа, поколебавшись, ответил не сразу, словно подбирая слова:
— Самое большее – год, самое меньшее – три месяца. И это лишь потому, что Ваше Высочество владеет боевыми искусствами, а я запечатал яд серебряными иглами. Не будь этого, обычный человек скончался бы не более чем через полмесяца.
— Однако...
— Однако что?
Старейшина Хуа пристально посмотрел на Ли Яньчжоу и тяжело вздохнул:
— Полагаясь на моё понимание лекарского дела, скажу: этот яд создан не просто для убийства, а для пытки. С сегодняшнего дня Ваше Высочество будет ежедневно испытывать невообразимые муки. И когда настанет день смерти, Вы, вероятно, будете думать лишь об одном слове. Избавление.
Старейшина Хуа не стал задерживаться в резиденции принца: сейчас его главной задачей было наблюдение за здоровьем Императора Шэн. Оставив рецепт, способный немного облегчить страдания, лекарь спешно удалился.
Ли Яньчжоу откинулся на спинку кушетки. На его бескровном лице застыла ухмылка. Неизвестно, насмехался ли он над собственной беспечностью, позволившей убийце отравить его, или же над тем, кто подослал отравителя – над тем, кто настолько боялся его, что опустился до столь подлых методов.
— Третий брат, пусть старик Хуа и наследник медицинского святого, это ещё не значит, что его искусство самое лучшее, — не выдержал Ли Цинъянь, проводив лекаря и глядя на подавленного брата. — В мире множество чудесных людей, обязательно найдётся тот, кто сможет вывести яд! Я уже приказал разыскать всех знаменитых врачей, чтобы спасти тебя.
Услышав это, Ли Яньчжоу поднял глаза, посмотрел на него и с горечью покачал головой:
— Бесполезно. Старейшина Хуа прав: с этим ядом я обречён.
— Мне всё равно, я обязательно найду для тебя противоядие!
Бросив эти слова, Ли Цинъянь, не оборачиваясь, выбежал из комнаты, чтобы поднять на ноги все подвластные ему силы. Любой ценой он был намерен найти человека, способного исцелить Ли Яньчжоу.
Глядя на паническое состояние Ли Цинъяня, Ли Яньчжоу вдруг почувствовал тень веселья: он действительно никогда не видел седьмого брата таким взволнованным.
— Ваше Высочество!
Вскоре после ухода Ли Цинъяня в комнате бесшумно возник мечник средних лет с полностью седыми волосами.
Взглянув на внезапно появившегося старейшину Юнь, Ли Яньчжоу тихо спросил:
— Как прошли переговоры?
— В такой момент исход переговоров не важен. Если Ваше Высочество погибнет...
— Нет. Переговоры должны состояться, — перебил его Ли Яньчжоу. — Старейшина Юнь, я надеюсь, что после моей смерти ты... вы все присягнёте на верность седьмому брату.
— Присягнуть Седьмому Высочеству? — седовласый мечник на миг замер, а затем не сдержался:
— Хотя талант Седьмого Высочества исключителен, его характер вряд ли подходит правителю. Не говоря уже о том, захотят ли люди служить ему, боюсь, сам Седьмой Высочество не захочет бороться за трон.
— Если я умру, он пойдёт на это. Хоть седьмой брат и кажется холодным, он ценит узы. Иначе он не остался бы рядом со мной, рискуя жизнью под предлогом «наблюдения за спектаклем», лишь потому, что когда-то я покровительствовал ему.
— Но... — нахмурился старейшина Юнь. — Я и мои люди можем подчиниться приказу и служить Седьмому Высочеству, но те, кто поддерживает вас при дворе, не станут его слушать.
Ли Яньчжоу промолчал. Самая крупная сила под его началом – это влиятельные сановники из лагеря приближенных. Пока он жив, они верны и послушны. Но если он умрёт, эти люди либо переметнутся к наследному принцу, либо займут нейтралитет, став простыми лоялистами короны. Вероятность того, что седьмой брат сможет подчинить их себе, действительно ничтожно мала.
— Перед смертью я придумаю способ заставить их принять его, — наконец произнёс он. — Если же они всё равно откажутся, тогда, старейшина Юнь, прошу вас защитить седьмого брата и сопроводить его обратно в удел. По крайней мере, сохраните ему жизнь.
— Прошу, будьте спокойны, Ваше Высочество. Жизнь Седьмого Высочества я обязательно... — старейшина Юнь вдруг осекся и тихо закончил:
— Я постараюсь сберечь его жизнь.
Он не смог уберечь жизнь того, кто сидел перед ним. Как он мог гарантировать безопасность кого-то другого?
— Спасибо.
\*\*\*
В резиденции Су.
Услышав, что Ли Яньчжоу осталось меньше года, в глазах Су И мелькнуло понимание. Похоже, как и говорила Ин Шэн, когда пилюля взорвалась, Ли Яньчжоу не смог уклониться вовремя.
Однако продержаться целый год после отравления созданной им ядовитой пилюлей... Видимо, Ли Яньчжоу и сам владеет боевыми искусствами, и рядом с ним есть опытные мастера. Впрочем, это неудивительно: он третий принц, пригласить нескольких светил из Имперской Медицинской Академии для него не проблема.
Но раз кому-то удалось временно запечатать яд, не давая ему быстро распространиться, этот человек должен был осознать всю жестокость отравы. Ведь для того, кто принял этот яд, смерть, возможно, является единственным избавлением.
Тем временем.
В комнате, где не было ничего, кроме кровати.
— А-а-а!
— А-а-а-а!!
— Убейте меня! Убейте!!
Ли Яньчжоу, привязанный к кровати особыми веревками, не переставая, издавал мучительный вой. Несколько имперских лекарей стояли рядом, не в силах ничем помочь.
Седовласый мечник снова попытался использовать свою внутреннюю энергию, чтобы облегчить боль принца. Но стоило потоку энергии коснуться лёгких, как Ли Яньчжоу забился в конвульсиях от нестерпимой боли.
— Да что это за яд такой!
— Твою мать!
Глядя на воющего и молящего о смерти третьего брата, Ли Цинъянь не сдержал ругани. Всего три дня. Некогда статный, красивый и волевой Ли Яньчжоу был измучен до неузнаваемости.
Особенно страшно было в первый приступ, когда разъедающая кости боль настигла его до того, как он успел принять обезболивающий отвар. Те полчаса полностью разрушили психологическую защиту Ли Яньчжоу. Если бы старейшина Юнь не вмешался, он бы уже покончил с собой.
Спустя долгое время боль в теле Ли Яньчжоу начала отступать, но его взгляд был по-прежнему прикован к седовласому мечнику. Старейшина Юнь знал: это была мольба. Мольба убить его!
— Развяжите меня, — прохрипел Ли Яньчжоу лишь спустя час, когда окончательно пришёл в себя и оставил мысли о самоубийстве.
Увидев это, старейшина Юнь наконец развязал путы.
— Ваше Высочество, я...
— Не нужно слов. Сегодняшний день пережит. Надеюсь, завтра я смогу сохранить хоть каплю достоинства, — Ли Яньчжоу выдавил из себя горькую усмешку.
Стоявший рядом Ли Цинъянь с тревогой в голосе произнёс:
— Третий брат, потерпи ещё немного, я обязательно добуду противоядие. Разве не говорят, что аптекарь из торговой гильдии семьи Цуй назван старейшиной Хуа будущим Медицинским Святым? Я уже послал людей на его поиски. Чего бы это ни стоило, я приведу его к тебе!
— Ваше Высочество!
В этот момент у дверей появился запыхавшийся стражник:
— У ворот стоит таинственный человек в маске, в руках у него жетон торговой гильдии семьи Цуй!

Комментарии

Загрузка...