Глава 33

На предматчевой пресс-конференции перед домашней игрой «Кавальерс» против «Орландо Мэджик» Тайрон Лю едва успел произнести: «Леонард сегодня пропускает матч», — как сидевшие в зале журналисты тут же зашептались. Спортивные СМИ всю ночь переписывали заголовки своих прогнозов: «„Кавальерс“ лишились главной опоры в атаке и защите, а „Мэджик“ могут сенсационно одержать первую победу». Ведь в сезоне-2018/19 Леонард был для команды настоящим стержнем на позиции лёгкого форварда — и в защите, и в нападении. Без его персональной опеки и важных очков большинство специалистов считало, что «Кавальерс» придётся биться с «Мэджик» до самой последней секунды. Даже болельщики на «Квикен-Лоэнс-арене», заходя на трибуны, крепко сжимали в руках фанатские палочки и гадали: неужели сегодняшняя игра окажется вязкой и тяжёлой?

Но никто не ожидал, что Леонард, облачившись в повседневную толстовку и усевшись на скамейке с термокружкой в руках, превратится в самого дорогого капитана группы поддержки на арене, а запасные «Кавальерс» попросту перевернут ход матча. Испытание под названием «игра без главной звезды» превратилось в сольное представление запасной ударной пятёрки. Так называемая брешь в составе перед лицом сербской троицы Бояна, Худа и Кайла Корвера оказалась вовсе не проблемой. Напротив, она подарила этой банде скамейочных головорезов сцену, на которой они могли показать всё, на что способны, и продемонстрировать всей лиге, насколько пугающей глубиной состава обладает команда, нацеленная на чемпионство.

Уже во время предматчевой разминки запасные «Кавальерс» едва скрывали возбуждение. Боян носился за Кайлом Корвером, отрабатывая броски из-за дуги после передач, а после каждого броска не забывал застывать в эффектной позе. Худ и Жижич устроили небольшую игру в борьбу спиной к кольцу: за каждый выигранный мяч они хлопали друг друга по затылку. Старина Кальдерон тем временем неторопливо вёл мяч и время от времени подсказывал молодым игрокам, как лучше выбирать позицию при движении. На другой половине площадки Вучевич с серьёзным лицом отрабатывал игру один на один в краске. Вся команда «Мэджик» словно копила силы, намереваясь воспользоваться отсутствием главной звезды «Кавальерс» и одержать по-настоящему ценную победу. Главный тренер Клиффорд снова и снова подчёркивал: нужно использовать преимущество под кольцом, смять оборону «Кавальерс» и воспользоваться промежутками в ротации соперника, чтобы увеличить разрыв.

Матч начался, и Джеймс в стартовом составе по-прежнему выглядел надёжнее старого пса. За девять минут первой четверти он без спешки отдал четыре результативные передачи, помог Дэнни Грину и Джорджу Хиллу забить по трёхочковому, а затем воспользовался расслабленностью защиты соперника, прорвался под кольцо и набрал шесть очков. Так «Кавальерс» повели 22:14. Увидев, что команда уверенно контролирует темп, Тайрон Лю решительно произвёл замены. Джеймс махнул рукой и побежал на скамейку, где сел рядом с Леонардом. Они вдвоём склонились над тактическим планшетом, совсем как школьники, сбежавшие с уроков ради просмотра матча. Тристан Томпсон тоже одновременно отправился отдыхать — из пяти игроков стартовой пятёрки на площадке не осталось троих. Полностью запасной состав официально вступил в игру, и болельщики на «Квикен-Лоэнс-арене» мгновенно поднялись со своих мест и разразились аплодисментами, ожидая выступления скамейных игроков.

Первым матч под свой контроль взял Боян. Сербский снайпер вышел на площадку с таким горячим броском, что защитникам «Мэджик» не оставил ни секунды на адаптацию. Сначала он воспользовался высоким заслоном Кальдерона, проскользнул к дуге и получил передачу. Защитник только рванулся к нему, а Боян уже поднял руки и выпустил мяч. Тот описал идеальную дугу и чисто провалился в кольцо. После попадания Боян развернулся и побежал назад, даже не взглянув на корзину, словно его уверенность уже зашкаливала. В следующей атаке «Мэджик» ошиблись, Кальдерон завладел подбором и начал быстрый отрыв. Длинной передачей он нашёл Бояна впереди, и тот широкими шагами ворвался под кольцо, без труда забросив мяч из-под щита. «Мэджик» ещё не успели прийти в себя, а Боян уже сместился в угол, получил передачу от Худа и снова попал из-за дуги. За две с половиной минуты он набрал восемь очков, а «Кавальерс» выдали рывок 10:2 и мгновенно увеличили разрыв до 16 очков. У главного тренера «Мэджик» Клиффорда от злости словно позеленело лицо. Он поспешно взял тайм-аут и так кричал на игроков, что слюна летела во все стороны, однако никакие перестановки не могли остановить горячую руку Бояна.

Вскоре к нему присоединился Худ, включившийся в собственную голевую феерию. В отличие от Бояна, он не сосредоточился исключительно на бросках издали, а превратился в универсального снайпера, используя весь арсенал атакующих приёмов. Столкнувшись с защитой игрока задней линии «Мэджик», он резким переводом мяча перед собой оставил его не у дел, ворвался в краску и забросил мяч мягким броском через подоспевшего на помощь защитника. Когда соперник сжал оборону под кольцом, Худ получил мяч на дуге и мгновенно выбросил его в прыжке — трёхочковый вышел лёгким и точным. Он даже опускался в пост, пользуясь преимуществом в росте и обыгрывая спиной молодого игрока «Мэджик», а затем разворачивался и поражал кольцо броском с отклонением, не оставляя сопернику шансов. Ещё впечатляло его видение площадки. Каждый раз, когда «Мэджик» пытались его вдвоём накрыть, он безошибочно находил свободного партнёра. В середине второй четверти Худ дважды подряд прорвался и отдал передачу в сторону, отправив мяч Корверу, который вышел из-за заслона. Старина Корвер не подвёл: дважды уверенно попал из-за дуги. Его бросок был быстрым, точным и надёжным — казалось, время остановилось для этого ветерана и совершенно не затронуло его мастерство.

К большому перерыву «Кавальерс» уже вели 68:45 — с преимуществом в 23 очка. Одни только запасные набрали 45 очков: Боян — 18, Худ — 14, Корвер — 13. Все трое преодолели двузначную отметку, а вместе набрали больше, чем вся стартовая пятёрка «Мэджик». Сидевший на скамейке Леонард улыбался так широко, что глаза превращались в щёлочки, и время от времени аплодировал выходившим на площадку партнёрам. Джеймс обмахивался полотенцем и поддразнивал товарищей:

— Мы с тобой сегодня просто пришли присоседиться к победе. Эти ребята играют яростнее нас.

Тайрон Лю тоже выглядел совершенно расслабленным. Во время тайм-аута перед второй половиной он даже не взял в руки тактическую доску, а лишь попросил игроков продолжать держать оборонительный темп и не форсировать события в нападении. Он всем своим видом демонстрировал спокойствие человека, который собирается победить лёжа.

После смены сторон «Мэджик» наконец пришли в себя. Вучевич включил мощный режим атаки под кольцом и несколько раз подряд использовал преимущество в росте, обыгрывая Жижича один на один. Крючок, бросок с близкой дистанции — всё летело в корзину. На периметре Росс тоже воспользовался шансом и прорвался под кольцо. После рывка 14:4 разрыв сократился до 13 очков. Болельщики хозяев стали кричать чуть тише, а скамейка «Мэджик» мгновенно оживилась: казалось, команда увидела возможность для камбэка. Но именно тогда запасные «Кавальерс» вновь вышли вперёд и одним махом погасили пыл соперника.

Первым снова прибавил Худ. Он дважды подряд попал со средней дистанции, надёжно стабилизировав положение, а затем в быстрой атаке получил передачу от Кальдерона и выполнил эффектный данк одной рукой. Приземлившись, Худ забил себя кулаком в грудь и яростно закричал, окончательно поджигая атмосферу на «Квикен-Лоэнс-арене». Боян тоже вновь открыл огонь: в третьей четверти он забил ещё два трёхочковых и без труда перешагнул отметку в 25 очков. Его броски издали заставляли защиту «Мэджик» метаться между несколькими угрозами. Корвер же продолжал играть роль безжалостного снайпера. Благодаря движениям без мяча он закружил защитников вокруг пальца, а затем снова попал своим фирменным трёхочковым после передачи. Разрыв вновь превысил 25 очков, и интрига в матче была окончательно задушена.

В четвёртой четверти Тайрон Лю и вовсе усадил всех основных игроков на скамейку, позволив Бояну, Худу и Корверу провести весь остаток матча вместе с Жижичем и Кальдероном. «Кавальерс» полностью перешли в режим проверки состава. Жижич тоже воспользовался шансом доказать свою состоятельность. В нападении он получал не так много внимания, зато самоотверженно боролся за позицию и подборы. За матч он собрал 8 подборов, а также дважды получил от Кальдерона передачу с отскоком от паркета и завершил атаку лёгким броском из-под кольца, восполнив отсутствие Тристана в краске. Старина Кальдерон благодаря опыту ветерана уверенно контролировал темп. Он без суеты вёл мяч и раздавал передачи, за весь матч набрав 9 ассистов при всего 1 потере. Нападение команды действовало чётко и слаженно, не оставляя «Мэджик» ни единого шанса на ответный рывок.

«Мэджик» становилось всё тяжелее и обиднее играть. Вучевич выложился под кольцом без остатка и в одиночку набрал впечатляющие 24 очка и 12 подборов, оформив дабл-дабл, однако партнёры так и не смогли оказать ему действенную поддержку. Дальние броски раз за разом не достигали цели, а проходы блокировала защита запасных «Кавальерс». Росса ограничили всего десятью очками за матч, его линии передач были наглухо перекрыты, и организовать нападение он практически не мог. За пять минут до конца четвёртой четверти игроки «Мэджик» явно утратили волю к борьбе: ноги уже не слушались в защите, броски не летели в кольцо, и им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как запасные «Кавальерс» в своё удовольствие демонстрируют талант на площадке. Болельщики на «Квикен-Лоэнс-арене» всё это время не умолкали, а под конец даже устроили волну, наслаждаясь этой безоговорочной победой.

Прозвучала финальная сирена, и «Кавальерс» легко разгромили «Мэджик» со счётом 122:91, одержав третью победу подряд. Согласно итоговой статистике, запасной состав «Кавальерс» набрал в общей сложности 68 очков — это был новый рекорд команды по результативности скамейки в текущем сезоне и одновременно лучший результат запасных за один матч во всей лиге на данный момент. Боян провёл на площадке 31 минуту, реализовал 11 бросков из 18, в том числе 7 из 10 трёхочковых, и набрал 29 очков, 4 подбора и 3 передачи, став лучшим снайпером встречи. Худ отыграл 29 минут, попал 9 раз из 16 и записал на свой счёт 17 очков, 5 подборов и 4 передачи, проявив себя во всех аспектах игры. Корвер провёл на площадке 24 минуты, реализовал 6 из 7 трёхочковых и эффективно набрал 18 очков, добавив 2 подбора. Его точные броски с периметра стали для соперника настоящим кошмаром. Основные игроки тем временем берегли силы. Джеймс отыграл всего 18 минут и набрал 10 очков, 6 передач и 2 подбора, Джордж Хилл — 8 очков и 4 передачи, Дэнни Грин — 6 очков и 3 перехвата. Все сохранили здоровье, никаких проблем с травмами не возникло.

В гостевом коридоре после матча игроки «Мэджик» один за другим понуро брели к выходу. На интервью Вучевич беспомощно признался:

— Мы думали, что воспользуемся отсутствием главной звезды соперника, но не ожидали, что их запасные окажутся ещё сложнее для обороны, чем стартовые игроки. Как бы мы ни сокращали разрыв, они легко отвечали на каждый наш рывок. Мы проиграли этот матч без всяких оправданий.

А в стане «Кавальерс» царило ликование. Запасные обнимались и праздновали победу, а окружённый журналистами Боян, отвечая на вопрос о том, чувствовал ли он давление из-за отдыха Леонарда, улыбнулся:

— Никакого давления не было. Тренер нам доверяет, партнёры оказывают достаточную поддержку. Мы просто хотели хорошо провести каждое владение, чтобы главная звезда могла спокойно отдыхать.

Худ поддел его:

— Поначалу мы думали, что нас ждёт тяжёлая битва, но постепенно матч превратился в показательное выступление. Остаётся только сказать, что сегодня у нас был слишком хороший бросок.

На послематчевой пресс-конференции Тайрон Лю не скупился на похвалы в адрес запасных. Он прямо заявил:

— Именно такой глубины состава мы и хотим. Когда основным игрокам нужно отдохнуть и набраться сил, запасные должны выходить вперёд и тащить команду на себе. Это обязательное качество претендента на чемпионство. Боян, Худ и Корвер сегодня были безупречны. Они доказали своей игрой, что скамейка «Кавальерс» — самая конкурентоспособная во всей лиге.

Что же касается плана отдыха Леонарда, Лю также отметил, что в дальнейшем, с учётом календаря, главные игроки будут время от времени получать возможность восстановиться, чтобы запасти силы для долгого регулярного чемпионата и плей-офф.

Эта яркая и убедительная победа не только укрепила позиции «Кавальерс» в верхней части Восточной конференции, но и окончательно закрепила за ними звание «лучшей скамейки лиги». Леонард весь матч официально получал зарплату за просмотр игры, спокойно лежа на пути к победе, а запасные воспользовались шансом блеснуть во всей красе и силой своей игры развеяли сомнения в духе: «нет главной звезды — команда развалится». Однако эта лёгкая победа была лишь небольшим эпизодом в регулярном сезоне «Кавальерс». Впереди их ждала новая серия побед. А затем — всеми ожидаемая рождественская битва против действующего чемпиона, «Голден-Стэйт Уорриорз», грандиозное противостояние, способное повлиять на первое место Востока и расстановку сил во всей лиге. На этот раз два главных лидера «Кавальерс» наверняка выложатся на полную и бросят вызов победе и вершине Восточной конференции.