Глава 1

Знойным летним днем цикады обессиленно стрекотали в ветвях деревьев, а асфальт на улицах раскалился до удушающей температуры. Лето 2012 года выдалось на редкость душным. Стоял самый солнцепек — середина дня, и большинство прохожих поспешили по домам: кто — обедать, кто — отдыхать. В это время в одном из обшарпанных арендных домов на окраине города в небольшой комнате были плотно задернуты шторы. Заглянув за них, можно было увидеть старый компьютер: его системный блок гудел всеми деталями, за исключением разве что динамиков. Перед монитором сидел на вид крайне неряшливый юноша. Если говорить без предвзятости, черты лица у него были вполне миловидные, но свалявшееся за долгое время пренебрежения птичье гнездо на голове и толстые линзы с дно от пивной бутылки на переносице напрочь портили весь его облик. Этим парнем был главный герой нашей истории — Линь Цзыян.

— Твою мать, почему опять пропал интернет? Никакой логики, — злобно глядя на всплывшее на экране монитора знакомое до боли сообщение о разрыве сетевого соединения, выругался Линь Цзыян. Он шарил рукой среди кучи источающих странный запах неизвестных предметов, пока не нащупал относительно целую упаковку хлеба, и яростно вгрызся в нее, словно надеясь таким образом загрызть игрового провайдера насмерть.

Многие проницательные читатели наверняка уже догадались, что на компьютере была запущена небезызвестная игра Dungeon and Fighter, в простонародье именуемая «Выпади-ка город и слабые воины», а сам Линь Цзыян подрабатывал профессиональным бустером. Он считался довольно известным мастером в этих краях и зарабатывал на жизнь прокачкой персонажей в различных популярных играх, чтобы сводить концы с концами.

Вообще-то, раньше Линь Цзыян был скромным клерком в крупной компании. Хотя о баснословных заработках речи не шло, жил он вполне обеспеченно, к тому же у него была нежная и милая девушка по имени Сяо Цин. Но когда в конце года они заговорили о свадьбе, грянувший среди ясного неба удар грома разрушил идиллию: Сяо Цин изнасиловали. Не в силах смотреть Линь Цзыяну в глаза, она решила расстаться с ним и уехала далеко от этих мест. Линь Цзыян тайком провел собственное расследование и наконец выяснил, кто стоял за этим преступлением — Ма Сяоцян, сын директора его компании. Ослепленный яростью Линь Цзыян ворвался в офис, но, будучи в одиночку против чужой силы, не только схлопотал знатных тумаков, но и потерял работу. В дальнейшем из-за влияния семьи Ма Линь Цзыян терпел неудачу за неудачей на собеседованиях. Тем не менее он верил, что небеса не оставляют человека без выхода, поэтому брался за любую случайную работу: подрабатывал на полставки, трудился официантом, вкалывал на стройках и понемногу откладывал сбережения. Случайное стечение обстоятельств привело его в новую, зарождающуюся сферу игрового бустинга. Нужен был лишь компьютер, доступ в сеть, терпение да присущая Линь Цзыяну с рождения быстрая реакция — и вскоре он прославился на весь район.

Линь Цзыян верил, что еще пару лет — и он сможет заново прочно встать на ноги в этом городе, а тогда... Линь Цзыян крепко зажмурил глаза. Отчаянный взгляд Сяо Цин в момент расставания до сих пор терзал его сердце. Погруженный в воспоминания, Линь Цзыян не заметил, как среди той самой горы сомнительного мусора выделялся недокуренный окурок...

— Очнись, очнись... — сквозь полудрему Линь Цзыян услышал мягкий женский голос, после чего ощутил приятную прохладу, заставившую его автоматически разомкнуть тяжелые веки.

— Кхе-кхе, ты кто такая? Разве я не сгорел в пожаре? Почему я здесь? — глядя на прекрасную женщину, от которой исходила чистейшая и успокаивающая аура, Линь Цзыян невольно задал главный вопрос, терзавший его душу.

— Дитя мое, ты действительно умер, но в то же время можно сказать, и нет. Что до меня, можешь называть меня Нюйва. А это место — центр нашей планеты, того, что вы зовете Землей. Можешь воспринимать это как Море Сознания, это я затащила тебя сюда, — мягко улыбнувшись, Нюйва неторопливо и подробно ответила на все вопросы Линь Цзыяна.

— Скажите, госпожа Нюйва, а зачем я вам понадобился? — услышав, что перед ним сама легендарная Нюйва, Линь Цзыян испытал сильнейший шок. Однако, будучи взрослым человеком, прожившим больше двух десятков лет, он быстро сообразил, что такие мелкие сошки, как он, не могут без причины удостаиваться внимания великих божеств. Иными словами, раз божество призвало его, значит, у нее к нему дело.

— Верно, дитя, ты умен, у меня действительно есть к тебе просьба, — словно прочитав мысли Линь Цзыяна, Нюйва заговорила напрямую: — Разве у тебя не осталось одно незаконченное желание? Я могу сотворить заклинание и вернуть тебя в прошлое, чтобы ты вернул то, что потерял.

Заметив, как лицо Линь Цзыяна озарилось диким восторгом, Нюйва тут же сменила тон:

— Но взамен мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Госпожа Нюйва, извольте говорить! Лишь бы вы позволили мне начать все сначала, я пройду сквозь огонь и воду, не задумываясь! — переполненный диким восторгом Линь Цзыян уже не обращал внимания ни на какие условия: он был готов выполнить не одно, а тысячу поручений.

— Не спеши давать обещание, это дело крайне запутанное и трудное. Если бы не раны от пространственно-временного вихря и приближающийся глубокий сон, я бы никогда не стала поручать это другим. Лучше хорошенько подумай, прежде чем отвечать. Если не хочешь, я могу отправить тебя на перерождение.

С этими словами Нюйва передала Линь Цзыяну частицу божественной воли. В ней содержалась вся предыстория преследования звездного пантеона Млечного Пути и финальная сцена, где Хунцзюнь был вынужден подорвать себя.

Линь Цзыян был ошеломлен этими картинами, полностью переворачивавшими все его представления о реальности. Сглотнув слюну, он хрипло спросил:

— А если я потерплю неудачу... Душа будет уничтожена? Развеюсь в прах?

— Мм, да, — вспоминая те дни погонь, Нюйва наполнила голос глубокой скорбью, но в то же время испытала некоторое разочарование от реакции Линь Цзыяна. «Неужели он снова испугается и сбежит? Впрочем, верно, даже для меня такая грандиозная задача может оказаться непосильной, что уж говорить об обычных смертных, не постигших культивацию. Жаль только, духовная энергия на Земле иссякла, и практикующих там больше не сыскать...»

— Я согласен, госпожа Нюйва.

В голосе Линь Цзыяна звучала непоколебимая решимость.

— Было бы лучше, если бы ты отказался, я бы просто отправила тебя на перерождение... Погоди, что ты сказал?

Возможно, ответ Линь Цзыяна оказался настолько неожиданным, что Нюйва решила, будто ей послышалось.

— Я сказал, что берусь за это задание. В конце концов, рассеяние души — это лишь один из исходов, а вдруг у меня получится? Я верю, что кто ищет, тот всегда найдет. К тому же, переродившись, останусь ли я прежним собой?

— Хорошо, хорошо, хорошо, прекрасно! Наконец-то кто-то согласился!

Охваченная дикой радостью, Нюйва даже начала сбиваться на бессвязную речь:

— Ох, прости за эту слабость, насмешила тебя. Тогда давай начнем. Я отправлю тебя в параллельное пространство того мира, где в ближайшие десятилетия будет часто появляться Пространство Главного Бога. О, кстати, ты читал книгу Бесконечный ужас?

Заметив кивок Линь Цзыяна, Нюйва заметно расслабилась:

— Автор этой книги просто невероятен. То ли этот мир подарил ему вдохновение, то ли под его пером сформировался вектор развития того мира... Короче говоря, я отправлю тебя именно в мир Бесконечного ужаса, и твоя задача — защитить божественные артефакты, ну или по крайней мере не позволить иноземцам заполучить их.

Увидев явное беспокойство на лице Линь Цзыяна, Нюйва утешающе улыбнулась:

— Не бойся, тебя не бросят на верную смерть прямиком в пекло. Я заброшу тебя примерно за десяток лет до начала основных событий. За эти годы ты успеешь развить в себе хоть какую-то способность к самозащите... Ну что ж, до новой встречи, если суждено.

Не дожидаясь ответа, Нюйва взмахнула рукой и отправила Линь Цзыяна прямо в только что открывшиеся пространственные врата.

— Эх, Линь Цзыян, забавный паренек, надеюсь, ты нас не разочаруешь...

С этими постепенно затихавшими бормотаниями Нюйва погрузилась в глубокий сон.