Передовая, Северный седьмой оборонительный рубеж. Хайчэн.
Когда-то этот город был одним из крупнейших портовых центров на севере. Бесчисленное множество людей жило и размножалось в этих бескрайних стальных джунглях. Портовые краны день и ночь грохотали на верфях, трубы тяжелых промышленных зон круглый год выдыхали шлейфы дыма, а в утренний час пик длинный стальной дракон из машин мог растянуться на добрых три километра.
Но сейчас Хайчэн был мертв. Или, точнее говоря, от него осталась лишь половина обломков.
Четыре года назад, в день, когда на мир снизошла геймификация, катастрофа разразилась без малейшего предупреждения. Внезапно возник разлом, подобный бездне. Огромная трещина пролегла с востока на запад, начисто разорвав Хайчэн на северную и южную половины. Разлом уходил от самой поверхности глубоко в преисподнюю, куда не проникал даже свет, а его ширина колебалась от нескольких метров до нескольких десятков метров.
Сразу же после этого из глубин разлома, словно вязкая жидкость, сочась, начал подниматься серовато-белый туман, несущий тошнотворную ауру мертвенного застоя, и стал медленно расползаться во все стороны. Вскоре из тумана донеслись нечеловеческие крики, и оттуда целыми группами повалили всевозможные системные монстры.
Гарнизон на северной стороне ценой собственных тел из плоти и крови сумел кое-как стабилизировать линию фронта, а вот на южной стороне, у самого моря, времени хватило лишь на то, чтобы мобилизовать все доступные суда и экстренно эвакуировать огромные массы обычных людей по воде.
Поскольку чудовища лавиной заполняли улицы, у человечества просто не было времени организовать эффективную контратаку в те первые дни, когда значительная часть современного оружия постепенно выходила из строя, а системные способности ещё только предстояло осмыслить. Дело было не в том, что они не хотели зачистить город. У них просто не было на это времени.
Теперь южная сторона была полностью оккупирована. Тот серовато-белый туман стал почти осязаемым, намертво запечатав в себе всю южную часть города. Со временем туман становился всё гуще, а плотность монстров росла взрывными темпами, словно они размножались в геометрической прогрессии.
Это место больше не являлось человеческим городом. Оно превратилось в логово монстров, в бесконечную точку спавна, подчиненную системным механизмам. Если посмотреть через эту бездонную трещину на противоположный берег, то когда-то знакомые жилые дома, оживленные торговые центры и возвышающиеся офисные высотки всё так же безмолвно стояли в сером тумане, но от их внешнего вида уже давно бросало в дрожь.
В какой-то неизвестный момент наружные стены каждого здания оказались покрыты темно-серой липкой мембраной. По её поверхности бугрились переплетающиеся узоры, похожие на толстые кровеносные сосуды, паразитирующие на самих строениях. Если вглядываться в неё достаточно долго, можно было обнаружить, что она с крайней медлительностью шевелится и раздувается в каком-то зубодробительном ритме. Это было очень похоже на некий колоссальный био-ковер из высших измерений, обладающий смутным зачатком сознания, который расползался по улицам и мостам от одного здания к другому, жадно, дюйм за дюймом пожирая весь городской район.
Это был так называемый Механизм ассимиляции окружающей среды. Когда монстры оккупировали территорию, и их численность там достигала критического значения, определенного системой, само их присутствие начинало искажать реальность. Эта темно-серая сосудистая мембрана разрасталась с бешеной скоростью, подобно раковым клеткам, принудительно изменяя любое физическое окружение и экологическую основу вокруг, пока полностью не превращала территорию в новую точку спавна.
Это был самый отчаянный эффект снежного кома. Поэтому, какая бы страшная цена ни стояла на кону, Северный седьмой оборонительный рубеж должен был оставаться намертво прибитым к северной стороне разлома. Нельзя было отступать ни на единый шаг.
Потому что если северная линия обороны падет, и армия монстров переправится и закрепится здесь, этот ужасающий механизм ассимиляции включится незамедлительно. Пройдет совсем немного времени, и северная половина Хайчэна, которая когда-то еще принадлежала человечеству, тоже будет полностью покрыта этой живой, шевелящейся плотской мембраной и превратится в очередное исполинское гнездо, непрерывно изрыгающее чудовищ.
В таком случае человечеству пришлось бы столкнуться с лавиной монстров, порожденной целым Хайчэном, прямо на открытых равнинах позади города, где не было железобетонных бункеров и высотных зданий, способных послужить буфером. Тогда вопрос стоял бы уже не о том, сколько отрядов погибнет. Весь Северный седьмой оборонительный рубеж был бы стерт с лица земли, и Бюро координации не осталось бы ничего другого, кроме как бросить весь этот регион и отступать до следующего города. Никто не мог позволить себе такую цену.
Но пусть сейчас человечество, стиснув зубы, намертво удерживало северную часть города, реальность была далека от той героической и горячей картины борьбы за каждую пядь земли, какой она казалась на бумаге. На самом деле оборонительная линия всё время отступала. За четыре года, прошедших с момента появления разлома, линию фронта уже оттеснили на добрых три километра к северу от первоначального края трещины.
Северный район Хайчэна, передовая позиция где-то в центральном секторе.
Примерно в трех километрах от разлома; когда-то это место было пешеходной торговой улицей. Магазины по обе стороны всё еще сохраняли свои вывески. Магазинчики чая с молоком, палатки с защитными пленками для телефонов, ресторанчики с тушеной курицей и рисом. Некоторые вывески покосились, некоторые были насквозь изрешечены пулями, но слова всё еще можно было разобрать.
Сейчас все эти магазины были превращены в бункеры. Двери и окна наглухо заколочены стальными листами и заложены мешками с песком, оставляя лишь узкие бойницы и боковые двери для входа и выхода людей. Наружные стены были покрыты приваренными шипами из углового железа, торчащими наружу. Что же касается самой пешеходной зоны — это больше не было улицей. Её превратили в лабиринт, устанавливая поперечную баррикадную стену через каждые сорок-пятьдесят метров.
Теоретически эти поперечные преграды не могли остановить монстров. Главным было препятствие. Поперечные стены перекрывали прямую линию обзора вдоль всей улицы. Стоя на одном конце, невозможно было увидеть, что происходит на другом конце в пятидесяти метрах от тебя. А если монстры не видели добычу, механизм системного Фиксатора Агро не мог сработать. В то же время, поскольку у них по-прежнему оставалось направление для продвижения вперед, они не использовали свою дистанционную атаку дыханием сразу.
— Капитан. Полдень.
Палящее солнце безжалостно припекало пешеходную улицу, и осколки стекла отражали слепящий белый свет. Это был относительно безопасный период дня. Под солнечными лучами серовато-белый туман заметно отступил.
Хань Сяо вместе с несколькими бойцами своего отряда отдыхал на втором этаже одного из магазинов. Услышав голос, он повернул голову: — Мм?
— Что это у тебя в руке? — худощавый боец небольшого роста с любопытством уставился на предмет у него в руках.
— Встроенный зонт, — Хань Сяо опустил голову и посмотрел на вещь в своей руке. — Награда из нового инстанса, созданного госпожой Лу Сю.
Он вывел панель характеристик Встроенного зонта для остальных членов команды. При первом же взгляде у всех загорелись глаза. Худощавый боец тут же спросил: — Капитан? Эта штука может блокировать атаки?! Она создала такую отличную вещь?
Хань Сяо мягко покачал головой: — Пока точно не уверен. Я как раз собирался протестировать его чуть позже, но теоретически — должен мочь.
— Круто!
— Это тот самый инстанс, ради которого госпожа Лу Сю позавчера хотела снизить цену билета до 1 очка? «Sekiro»? Тот, за который её наказала Богиня?
— По идее, он. Если эта штука может блокировать атаки дыханием, это было бы просто великолепно. С Ползунами станет гораздо проще справляться.
— Точно сможет! Награды из инстансов, которые она строит, всегда топовые.
— Она реально хороший человек. Жаль только, что эта Богиня...
Похоже, солдаты были не на шутку взбудоражены. Будучи людьми, находящимися ближе всех к передовой, они лучше кого бы то ни было понимали, насколько драгоценным окажется этот предмет, если он действительно сможет заблокировать смертоносную атаку.
На иссеченном шрамами лице Хань Сяо не отразилось никаких эмоций. Его грубые пальцы лишь поглаживали холодную металлическую рукоять Встроенного зонта. В этот самый момент перед ним внезапно всплыла панель связи.
Хань Сяо тут же вскинул голову и посмотрел наружу через смотровое окно. На внешней стене здания торгового центра, покрытой мембраной, внезапно вздулся огромный нарост. Темно-серая мембрана на его поверхности натянулась почти до прозрачности, и внутри можно было смутно разглядеть, как что-то копошится и ворочается.
Нарост становился всё больше и больше. Всё больше и больше. А затем.
Хлоп.
Мембрана лопнула, и во все стороны полетели брызги темной слизи. Вниз шлепнулись три или четыре монстра. Их тела, длиной чуть больше метра, плотно прижимались к земле. Их конечности были расставлены в стороны, а посадка — низкой и плоской. Общим контуром они напоминали сплющенную ящерицу, увеличенную в несколько раз.
Всё их тело было покрыто слоем за слоем темно-серых чешуек. Текстура была грубой, а зазоры между чешуйками — крайне узкими, сочащимися сальным слоем темной слизи. Голова была широкой и плоской, почти в ширину туловища. Отчетливой шеи не просматривалось, и голова соединялась с торсом напрямую, напоминая лопату.
Один из монстров резко разинул пасть. Передняя половина всей его головы приподнялась, словно откидная крышка, обнажая темно-красную ротовую полость. Два ряда сцепляющихся треугольных зубов поблескивали влажным, холодным светом. Низкое, вязкое шипение выдавилось из глубины горла чудовища.
Солдаты на передовой называли эту тварь Ползуном. Следом пошел второй нарост, третий нарост... Появилось бесчисленное множество бугров.
Подобно личинкам, вылупляющимся из яиц, монстры с мокрым стуком продолжали поочередно падать из лопающейся мембраны. Оказавшись на земле, они быстро рассредоточились и на бешеной скорости устремились в сторону северного района, плотно прижимаясь к поверхности. Густо, словно прилив.
— К бою. Ползуны. Известите Большого Голову на той стороне, — Хань Сяо немедленно рванул длинный меч из своего рюкзака. Остальные бойцы отряда тоже тут же бросили праздные разговоры и поднялись на ноги.
Так называемая передовая, теперь, когда современное оружие стало неэффективным, была больше похожа на мясорубку из плоти и крови, устроенную среди железобетона, брошенных машин и человеческих жизней. Вскоре солдаты появились на каждом перекрестке и за каждым углом улицы. Хань Сяо и его группа были лишь незначительным узлом на этой длинной линии обороны.
Бах! Бах!
На улице внезапно раздались два крайне ритмичных одиночных выстрела из пистолета. Эти пули прискорбно малого калибра с точностью врезались в морду Ползуна, несущегося в самом авангарде. Пули не смогли даже пробить этот слой чешуи, лишь выбив две слабые искры, но они идеально активировали механизм системного Фиксатора Агро.
— Они идут к нам!
Довольно много Ползунов одновременно развернулись и хлынули в направлении выстрелов. Они не отличались бешеной скоростью, но их было слишком много. Их покрытые чешуей тела, каждое весом более ста килограммов, волочились по земле, и шуршащие звуки сливались воедино, напоминая медленно движущийся селевой поток.
Хань Сяо не торопился. Он сделал знак рукой, и все бесшумно рассредоточились, каждый занимая свою заранее подготовленную позицию.
На этой пешеходной улице, превращенной в лабиринт, каждая поперечная преграда, каждый зауженный проход и направление каждой боковой двери в каждом магазине-бункере были проверены ценой жизней, чтобы найти оптимальное решение.
Ползуны, следуя за своей агрессией, хлынули в проем первой поперечной стены. Но ширина проема составляла всего три метра, и трое тварей, что протиснулись внутрь, столкнулись и начали пихать друг друга. Их короткие, толстые лапы, растопыренные в стороны, скользили по чешуе сородичей, заставляя скорость их продвижения упасть еще на одну ступень.
И это была брешь. Хань Сяо выскочил из слепой зоны у боковой стены прохода. Прижимаясь к подножию стены, он врезался под углом в сорок пять градусов по направлению к диагональному тылу идущего первым Ползуна.
Он как раз разминулся с зоной укуса его пасти. В то же время, поскольку Ползун протискивался вперед, разворот его головы был заблокирован его же сородичем сзади, оставляя Хань Сяо почти секунду времени на реакцию. «Одна секунда. ... Этого достаточно».
Хань Сяо вскинул длинный меч и с силой вонзил его в зазор между чешуйками у основания шеи монстра. Весь его центр тяжести навалился на рукоять меча, а поясница и бедра задали вращательный импульс.
Пшик.
Темная, зловонная кровь хлынула ручьем.
Хань Сяо выдернул меч и немедленно отступил обратно в слепую зону. Весь процесс занял менее двух секунд. Монстр закричал от боли и разинул пасть, собираясь использовать атаку дыханием, но другой боец отряда внезапно рванул с противоположной стороны, с силой вогнав короткий нож в зазор между чешуйками на другой стороне шеи и сорвав его подготовку.
Голова Ползуна дернулась в сторону новой угрозы, но тот боец уже отступил. Хань Сяо снова врезался с другой стороны, и его второй удар пришелся в ту же самую рану у зазора чешуи, разрывая её еще сильнее. Здоровье монстра упало до нуля. Этот Ползун наконец перестал двигаться.
В то же время на другом конце прохода боец наполовину высунулся из боковой двери бункера напротив них и выстрелил из пистолета в бок второго Ползуна. Бах. Пуля срикошетила, но звук перенаправил агро этого Ползуна на него. В то мгновение, когда Ползун повернул голову, зазоры между чешуйками на его спине расширились. Третий боец появился с его заднего фланга и вонзил туда клинок.
С трех направлений более десятка товарищей по команде взаимодействовали с точностью шестеренок часового механизма. Агрить, блокировать движение, наносить урон. А затем — ротация.
Третий. Пятый. Восьмой.
Один Ползун за другим падали в проходе, а затем исчезали после обновления системой. При жизни их можно было использовать для блокирования позиций, но после смерти их туши растворялись в воздухе. А позади них нескончаемые Ползуны продолжали накатывать подобно приливу.
Честно говоря, в самом начале всё было далеко не так хлопотно. Взять, к примеру, тех же Ползунов. Поначалу их тела покрывала лишь тонкая серая шкура, примерно как жесткая кожа. Один взмах мог рассечь её, а один колющий выпад — пробить насквозь. Для людей, уже привыкших к геймифицированному миру, отряду требовалось менее десяти минут, чтобы зачистить десятки Ползунов.
Но монстры становились сильнее. Через определенные промежутки времени система добавляла им характеристики.
Первое усиление сделало их шкуру толще и жестче. Приходилось бить с силой, чтобы рассечь её. Второе усиление привело к появлению рогового слоя, похожего на чешую, на поверхности шкуры. Обычные рубящие удары уже едва ли могли нанести эффективный урон, и приходилось искать уязвимые точки. Третье усиление полностью сформировало этот роговой слой в полноценный чешуйчатый доспех, покрывающий более девяноста процентов их тел. Большинству солдат требовалось несколько ударов, чтобы пробить их оборону, и только в зазоры между чешуйками всё еще можно было легко вонзить клинок. Четвертое усиление дало им навык удара языком. Пятое усиление наделило их атаками дыханием. Шестое усиление...
Каждый раунд периодического усиления делал их сильнее и живучее. Характеристика Силы большинства рядовых солдат уже начинала отставать от скорости укрепления чешуйчатой брони Ползунов. Именно поэтому подобный метод, напоминающий скрытное убийство, был столь распространен в данный момент. Возможно, если они продолжат эволюционировать в таком духе, то даже зазоры между их чешуйками станут невосприимчивы к клинкам и пулям. Вот тогда всё действительно станет скверно.
И это был лишь один вид монстров. Чудовища по-прежнему накатывали, нескончаемые и непрерывные.
Если посмотреть вдаль, весь Седьмой оборонительный рубеж уже превратился в гигантскую мясорубку. Бесчисленное множество людей сражалось среди полуразрушенных стен и руин.
Вдоль этого стального дракона, растянувшегося на несколько километров, можно было изредка увидеть, как с земли взмывают ослепительные вспышки огней от навыков. Это были топовые игроки, отправленные на передовую по ротации крупными гильдиями, или определенные высокоранговые солдаты.
Молнии или пламя обвивали их тела, и они полагались на экстремально высокие характеристики, чтобы силой пробивать броню. Куда бы ни приходились их атаки, жесткая чешуйчатая броня Ползунов разлеталась как бумага, вызывая огромные всплески грязной черной крови.
Но они составляли лишь ничтожно малое меньшинство. За пределами этих ярких огней стояли безмолвные обычные солдаты, цепочка которых тянулась дальше, чем мог охватить взгляд.

Комментарии

Загрузка...