Перевод и редактура: Винс.
— Выходит, даже магия Тьмы не может сотворить целое измерение с нуля?
— Сумей Матушка такое, она бы перекраивала миры как ей захочется, в самом деле. Но сколько бы маны у нее ни было, на подобное не хватило бы никаких запасов, я полагаю.
— А, так вся загвоздка в мане? Реши она этот вопрос — и смогла бы заделаться богом-творцом?
— В этом не было бы ничего удивительного... Таково настоящее величие Матушки, в самом деле.
Беатрис шагала по полуразрушенному замку и с неприкрытой гордостью рассуждала о немыслимом могуществе своей создательницы.
Субару всегда казалось, что воспоминания о прошлом для нее сродни незаживающим ранам, и потому старался не бередить их лишний раз. Теперь же Беатрис говорила без умолку, словно наверстывала упущенное за долгие века, и вовсю нахваливала Ехидну-матушку.
Виной тому наверняка было и само возвращение в замок Кугельшрайбер спустя четыре сотни лет. Пускай былое величие обратилось в прах, а залы лежали в руинах, родные стены действовали на нее опьяняюще.
— Слушай, я даже немного ревновать начинаю: ты так тепло о ней отзываешься.
— Глупости, я полагаю! Вы с ней в совсем разных категориях: Матушка навсегда закрепила за собой первое место в семейном рейтинге, а ты занимаешь бессменную первую строчку в личном рейтинге Бетти, в самом деле!
— Ого! Ничего себе, как приятно! Погоди, значит, я обогнал Пака?!
— С братиком вы делите первое место поровну, я полагаю.
— Ах ты ж мохнатый черт!.. И за сердце Эмилии-тан с ним воюй, и за любовь Беако! Везде дорогу перейдет!..
Перед глазами тут же всплыло, как эта наглая морда поглаживает усы с хитрым «ня-ха-ха!». Субару досадно скрипнул зубами: планка стояла пугающе высоко. К тому же стоило расслабиться — и он сам таял от этой пушистой шерстки.
Пока они препирались на ходу...
— Нам сюда, в самом деле.
Беатрис внезапно замерла. Субару и остальные в недоумении склонили головы:
— Сюда?
Девочка стояла лицом к совершенно заурядной каменной кладке. Весь путь по замку они только и делали, что аккуратно перешагивали через обвалы, и эта стена ничем не отличалась от десятков других.
Однако Беатрис лишь покачала поднятым пальчиком с видом знатока:
— Хозяйкой этого замка была Ведьма, я полагаю. Смешно даже думать, будто записи такой великой личности будут просто так пылиться посреди обычной комнаты, в самом деле. А посему...
Она легко коснулась пальцем холодного камня... но ничего не произошло. Не отрывая руки от кладки, девочка потянулась назад и тихо позвала:
— Субару, Субару!
Он тут же поспешно сжал ее крошечную ладонь, и мана хлынула сквозь пальцы Субару прямо в тело девочки. Кончик ее пальца вспыхнул мягким сиянием, и на гладком камне соткался сияющий силуэт двери...
— Где-то я такую уже видел. У самого входа в замок, ага.
— Если одно работает безупречно, незачем изобретать другое, в самом деле. Узрите же, я полагаю! Перед вами — личная лаборатория Ведьмы Ехидны!
Стена растаяла, и взору предстал проход. Стоило переступить невидимый порог, как на вошедших навалился тяжелый, давящий воздух. Ноздри уколол многовековой запах иссохшего дерева. Обстановка комнаты кричала о том, кому она принадлежала.
— Поистине... впечатляющее зрелище, — негромко произнесла Круш.
— Ку-ха-ха-ха! Герцогиня, как всегда, подбирает самые изящные словечки! — заголосил Черный Пес, пока вертелся во все стороны. — Да тут же все прямо воет: жуть! Безвкусица! Мракобесие! Покойнице не повредило бы услышать правду в лицо! Ой, забыл, она ж четыреста лет как сгнила-а-а!
— Ч-Черный Пес! Ну как ты можешь такое нести?! — всплеснула руками Белая Овечка и поспешно склонила голову: — Простите его, госпожа Библиотекарь!
Беатрис лишь снисходительно махнула ручкой:
— Меня это ничуть не задевает, я полагаю. Ведьма обязана внушать страх и трепет... Матушка именно такого и ждала бы, так что извиняться не за что, в самом деле.
— М-да, ну и каша у тебя в башке насчет мамаши... — скривился Рачинс.
— Ой, и кто бы говорил, Длинный Язык? — невинно похлопал ресницами Феррис.
Рачинс в свое время бросил богатую семью ради шайки уличных оборванцев, так что проблемы с родней у него явно стояли поперек горла. Как бы то ни было...
— Черный Пес выражается грубовато, но отрицать новизну увиденного бессмысленно, — подвел итог Рассел.
Лаборатория поражала размахом. Высоченные потолки подпирали толстые черные колонны, отчего комната походила на парадный зал. Повсюду стояли массивные рабочие столы, заставленные бесчисленными кристаллами всех цветов и размеров.
— Настоящее логово Ведьмы, ни дать ни взять... — пробормотал Субару, пока вглядывался в ближайший камень.
Внутри кристалла размером с ладонь застыла бабочка с расправленными крыльями. Рядом покоился цветок — на удивление, он сохранил не только лепестки, но и тончайшие корешки, словно вырванные вместе с землей. Следом — свернувшаяся кольцом ящерица.
Каждый образец казался живым — краски не померкли, формы не нарушились.
— Здесь не только мелочь, но и зверодемоны, — раздался голос Круш из глубины зала. — Взгляните. Кажется, это... как же его...
— Поразительно. Это ведь Гилтилоу, — удивился подошедший Рассел. — Не думал, что столь крупную тварь можно вот так законсервировать.
Перед ними высилась глыба размером с драконью повозку, внутри которой замер свирепый зверь. Помимо него зал пестрел птицами, рыбами и чудовищами, каких Субару прежде в глаза не видел.
— Зачем ей столько животных?.. — спросила Белая Овечка. — Ой!
— Эй-эй, дуреха! Не лапай все подряд! — рявкнул Черный Пес. — Головой совсем не думаешь?!
— П-прости! Но... посмотри на это!
Одернутая девушка указала пальчиком на кристалл, к которому только что неосторожно прикоснулась. Внутри находился алый олень, но теперь он не просто покоился в глубине камня. Кристалл озарился мягким светом, и плоть зверя стала прозрачной: обнажились кости, органы и целая паутина тонких сияющих нитей.
— Это... неужели светятся не только сосуды, но и Врата?! — потрясенно выдохнул Феррис. Его желтые глаза расширились. Он шагнул к соседнему образцу, прижал ладонь и вызвал точно такое же свечение.
— Что ты видишь, Феррис? — спросила Круш.
— Они мертвы... Совершенно мертвы. Но это же уму непостижимо! Когда тело погибает, Од медленно рассеивается, а здесь... здесь запечатлена сама форма Од при жизни!
— Запечатлеть Од... Хочешь сказать, она сохранила форму их Душ?
— Да. По крайней мере, нечто очень к этому близкое.
Шок целителя был настолько глубок, что он даже не обернулся к госпоже — лишь завороженно глядел на плоды запретных изысканий.
Субару покосился на свою спутницу:
— Похоже, вывеска «Лаборатория Ведьмы» себя полностью оправдывает. Беако, ты знаешь, чем она тут занималась?
— Матушка не любила пускать посторонних в свои исследования, в самом деле. И делилась чем-нибудь с большой осторожностью, я полагаю. Наверное, виной тому горький опыт.
— Горький опыт... Ну да, когда ты слишком умен или силен, проблем не оберешься.
Субару вспомнил юную Ехидну, которая с детской наивностью хвасталась тем, как к ней все шли за советом. Видимо, с годами этот открытый взгляд разбился о человеческую неблагодарность, которая превратила юную девушку в ту замкнутую Матушку, о которой помнила Беатрис.
— Все эти диковины заслуживают внимания, однако нам куда важнее найти записи, — напомнил Рассел. — Библиотекарь, есть мысли, где их искать?
— В самом конце зала есть каморка. Матушка строго-настрого запрещала мне туда заходить, я полагаю.
— Каморка? Вон та дверь?
Субару подошел к неприметной створке в углу и распахнул ее. В лицо ударил густой, пыльный дух старого пергамента. Он закашлялся и отмахнулся от пыли.
— Ох... Ну и завал. С чего тут вообще начинать?
Спутники заглянули через его плечо и разом издали сдавленный стон.
«Каморка» Беатрис уступала главному залу, но размерами легко поспорила бы со столовой в поместье Розвааля. И все это немалое помещение было до потолка забито книгами, свитками и беспорядочными кипами исписанных листов.
— Я же говорила, в самом деле. Матушка никогда не умела наводить порядок, я полагаю.
— Могла бы проявить хоть каплю сочувствия к потомкам!
Субару поднял с пола две брошенные у порога книги. Ни названий, ни связного текста, никакой видимой логики. Накатила глухая безнадега.
«Сначала Запретная Библиотека, потом Башня Плеяд...»
С чужими книгохранилищами Нацуки Субару везло как утопленнику. И этот архив обещал стать очередной проверкой на прочность.
На разбор ведьминских завалов ушло несколько изнурительных часов.
Восемь человек без устали поднимали рухнувшие стеллажи, собирали разлетевшиеся страницы, связывали растрепанные кипы и бережно склеивали ветхие свитки. Но даже этот каторжный труд был лишь подготовкой к настоящей работе. Радовало одно: благодаря особому дару они точно не упустят ничего важного.
— Вот это, это... и еще те записи сложите в сундук. Заберем с собой и изучим в спокойной обстановке, — распоряжался Рассел.
Он придирчиво оглядывал рассортированные трофеи и безошибочно выуживал ценные крупицы с помощью своей Божественной Защиты Оценки. При этом отобранные бумаги не имели между собой ничего общего — ни по языку, ни по стилю чертежей.
— Последняя книжка вообще похожа на дневник наблюдений за клумбой... Она точно чего-то стоит? — усомнился Субару.
— Не имею понятия. Но если я не стану безоговорочно доверять своим глазам, этот дар будет бесполезен. Впрочем, вам ли жаловаться? Я ведь не оставил вас в беде именно благодаря ему.
— Хватит заливать! — огрызнулся Рачинс. — Ты бы нас бросил и глазом не моргнул, если б я не начал орать!
— Разумеется. Но я прислушался к вашим крикам лишь потому, что видел в вас ценность.
— До чего же бесячий тип!.. — заскрежетал зубами парень.
Рачинс постоянно оказывался втянутым в дела Рассела, но чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее искрило между ними раздражение.
— А-а-а! Все! Закончили! — Черный Пес с размаху плюхнулся на рабочий стол и раскинул руки. — Ну и денек, сплошная морока! Решено: любого книжного червя я прирежу еще до того, как он накупит эту хренову макулатуру!
— Сомневаюсь, что нам еще хоть раз выпадет сомнительная честь обыскивать чужие библиотеки, — сухо заметила Круш.
— Не тратьте слова попусту, госпожа Изумрудная. Черный Пес просто мелет языком от усталости, — вступилась Белая Овечка.
— Да? Пожалуй, ты права. Моя реплика была лишней. Продолжайте.
— Ни за какие коврижки! Я выдохся!
Верзила дулся и сучил ногами точь-в-точь как капризный ребенок, и зрелище это было далеко не умилительным. Впрочем, Субару прекрасно понимал его чувства.
— Время не ждет, у нас всего одна ночь в запасе. В этом карманном мирке часы случайно не текут медленнее, чем снаружи?
— Насколько известно Бетти — нет, я полагаю. Будь здесь такое свойство, замок сохранился бы куда лучше... Хотя после визита Уныния на это вряд ли стоило надеяться, в самом деле.
Годы запустения сыграли свою роль, но главные шрамы замку нанес Ведьмак Уныния. Вряд ли столкновение Ведьмы и Ведьмака можно было свести к банальной семейной ссоре — бой здесь кипел не на жизнь, а на смерть.
— Заберем добычу и проверим все на месте, — подытожил Рассел. — Библиотекарь, в замке остались другие записи?
— Не должно быть, в самом деле. Матушка не стала бы прятать их в других комнатах по той же причине, по которой не держала ничего подобного в Запретной Библиотеке, я полагаю.
Беатрис бросила мимолетный взгляд на Субару, и тот ободряюще кивнул. Если теория верна и Ехидна намеренно скрывала от дочери книги о природе Души, то эта тайная каморка была единственным местом их хранения.
Оставалось только доставить бумаги наверх...
— Слушай, Библиотекарь, и это все? — вдруг подал голос кошачий рыцарь.
— Феррис? — нахмурился Субару.
Он понимал тревогу целителя, но Беатрис и без того выкладывалась на полную. Терпеть беспочвенные подозрения в ее адрес Субару не собирался.
Однако Феррис лишь опустился на корточки и поравнялся глазами с девочкой:
— Ты ведь не была здесь целую вечность. Да и пока Серебряный Лис перебирал бумажки, ты то и дело с тоской поглядывала в коридор.
— А... Так и было, Беако?
— М-му... В-вам обоим просто показалось, я полагаю!
Девочка замахала ручками, а лицо залилось краской, но детскую уловку тут же пресекли.
— Веет ветром лжи, — прищурилась Круш. Герцогиня глядела на нее здоровым глазом.
Беатрис попыталась надуться и выдавить привычное сердитое сопение, но быстро сдулась и тяжело вздохнула:
— Ничего особенного, в самом деле... Просто вспомнилось. Когда Уныние напал на нас, нам пришлось бежать без оглядки, собирать вещи было некогда, я полагаю. И то, что я не успела забрать... кажется, так и лежит в моей старой комнате, в самом деле.
— Вот как. Это что-то важное?
— Я могу прожить и без этого, я полагаю... Но это был матушкин подарок, в самом деле.
Она виновато опустила глаза. Сердце Субару болезненно сжалось. Стало горько и стыдно: посторонний Феррис первым заметил ее тоску, пока сам он считал ворон. Но раскисать было некогда.
— Господин Рассел, мы можем сделать небольшой крюк и забрать одну вещь? Знаю, к делу это не относится, но...
— Раз понимаете, то держите себя в руках. Вы забыли о нашей главной цели?
— Крыть нечем, но все-таки...
— Слушай, ну мы ведь вообще сюда попали только благодаря Библиотекарю, — встал на их сторону Феррис. — Неужели она не заслужила крошечной награды за труды?
Рассел помрачнел. Его взгляд буравил целителя тяжелым взглядом.
— Хотите свести со мной счеты, Синий Змей?
— Скажешь тоже! Просто заруби себе на носу: Серая Звезда и малышка Библиотекарь тебе не подчиненные. Они два месяца пляшут под твою дудку, хотя дома их ждут любимые. Не пора ли проявить каплю элементарной благодарности?
— Феррис...
Субару растерялся. Когда ядовитый язык товарища жалил врагов, а не союзников, это вызывало дикую смесь восхищения и ступора. Трудно было понять, с чего вдруг парень проявил такую чуткость, хотя в чистоте его врачебного сердца Субару никогда не сомневался.
— Не смотри на меня так. Если есть шанс вернуть дорогую сердцу вещь, его надо использовать, вот и все.
— Ну... да. Спасибо тебе. Ты все-таки отличный парень.
Феррис демонстративно отвернулся:
— Терпеть не могу, когда ты строишь такие рожи, Субару.
Черноволосый юноша в ответ неловко почесал щеку, а Рассел тем временем задумчиво поглаживал бородку и взвешивал решение.
— Господин Серебряный Лис, я тоже прошу вас, — робко подала голос Белая Овечка. — Мы ведь не знаем, получится ли вернуться сюда снова. Госпожу Библиотекаря очень жаль.
— И вы туда же, Белая Овечка?
— У Серой Звезды и его спутницы иные обстоятельства, нежели у нас с Черным Псом. Вы не можете принуждать их силой. Вы и сами это прекрасно понимаете, верно?
Она решительно сжала кулачки. Даже зная ее мягкий нрав, открыто перечить непосредственному начальнику требовало немалой смелости.
Рассел медленно прикрыл глаза, помолчал несколько секунд и наконец сдался:
— Сделайте все быстро. Заберите вещь и сразу же возвращайтесь к выходу.
— Я займусь упаковкой записей. Встречаемся у главных ворот.
— Сразу говорю, я с вами не пойду. Сдались мне эти сопли, — буркнул Рачинс.
Рассела оставили за работой, а недовольного Рачинса — в его унылой компании. Остальная группа отправилась на поиски комнаты Беатрис. Парень провожал их взглядом, полным искренней досады от осознания того, что остался с боссом один на один.
— Не ожидал, что и ты с нами попрешься, — хмыкнул Субару рослому спутнику.
— Ку-ха-ха-ха! Да просто таскать сундуки в лом, только и все-е-го-о-о! К тому же Белая Овечка наверняка споткнется и улетит в какую-нибудь дыру, если я за ней не присмотрю!
— Н-ничего я не споткнусь! Я вовсе не такая неуклю... ой!
— Смотрите, смейтесь и ругайте ее! — он в последний миг ухватил девушку за шиворот и поставил на ноги. — Не успел сказать, а она уже носом землю пашет!
И он снова громогласно загоготал.
Субару только покачал головой. Каким бы психованным ни казался Черный Пес, о своей напарнице он заботился до смешного ревностно. Обычно Белая Овечка вела себя как рассудительный опекун при буйном детине, но стоило им двинуться в путь, как роли менялись на противоположные.
— Вы ведь были вместе еще до Шести Языков... среди Любимых Детей, так?
— Я точно была... и Черный Пес, наверное, тоже.
— Наверное? Вы сами не уверены?
Субару удивленно вскинул брови. Он-то думал, что их связывает общее детство.
— Опа-опа! Ложь или правда, правда или ложь! — закривлялся Черный Пес. — Эта лицемерка только притворяется святошей, а на самом деле обожает вешать лапшу на уши доверчивым дурачкам!
— Веет ветром лжи, — спокойно осадила его Круш. — Твои слова пусты, а слова Белой Овечки чисты.
— Тьфу на вас! Скука смертная, всю игру испортила!
Шутливая попытка Черного Пса перетянуть внимание на себя разбилась о Божественную Защиту герцогини. Впрочем, Субару показалось, что верзила просто пытался избавить подругу от неловких расспросов.
— На самом деле я и правда не помню, кем мы друг другу приходимся, — тихо призналась Белая Овечка. — Знаю лишь, что мы были очень близки... но как именно, стерлось из памяти.
— А я вообще ни хрена не знаю и знать не хочу! — отмахнулся Черный Пес. — Очнулся — гляжу, сижу на месте. А эта как раз рядом вертелась!
— Что за бред? Разве так бывает?
— Да, звучит бессмысленно, — печально улыбнулась девушка и сжала белые кулачки. — Но именно поэтому я и пошла за господином Расселом. Я хочу все вспомнить.
Субару смутился. Он сам полез с расспросами, бесцеремонно вторгся в чужую душу и теперь чувствовал себя неотесанным чурбаном.
— Даже если вламываться в чужое личное пространство — наша фамильная черта Нацуки, надо хоть какие-то рамки приличия соблюдать...
— Чего ты там бормочешь себе под нос, в самом деле? Не отставай, а то заблудишься, я полагаю!
Беатрис потянула его за рукав. Неловкость от того, что из-за нее задержали весь отряд, окончательно рассеялась. Теперь девочка вышагивала впереди уверенной хозяйской походкой в предвкушении встречи с забытым сокровищем.
— Так что за подарок оставила тебе Ехидна? То есть... Матушка?
— М-м, увидишь своими глазами, я полагаю. Эта твоя дурная привычка выведывать все раньше времени присуща не только тебе, а вообще всем смертным, в самом деле.
— Трудно не торопиться, когда рядом тот, кто спокойно прождал четыреста лет.
Субару с улыбкой смотрел на подпрыгивающие завитки-дрели ее прически. Беатрис буквально лучилась детским нетерпением, и никто из спутников не посмел нарушить эту трогательную радость.
«Хотя Уныние тут знатно все разнес, чтоб ему пусто было...»
Последствия древней битвы встречались на каждом шагу: потолки обвалились, массивные балки раскололись, пол зиял трещинами. Приходилось постоянно петлять по полуразрушенным залам и обходить непроходимые завалы.
Очередной коридор перегородила рухнувшая поперек толстенная колонна.
— Опять в обход?
— Нет, взгляни, в самом деле. Сбоку можно протиснуться, я полагаю.
Колонну не обхватили бы и двое взрослых, но у правой стены действительно оставался узкий зазор — хватит, чтобы один человек пролез.
— Темновато там, не видно ничего, — прикинул Субару. — Давайте я первым разведаю. Беако, подожди минутку.
— Бетти куда меньше и грациознее, я проскользну без труда, в самом деле!
— Моя гибкость тоже не лыком шита! Я, между прочим, каждый вечер позу голубя практикую, — козырнул юноша познаниями в йоге и пригнулся.
Он втиснулся в щель между камнем и стеной и полез вперед. К счастью, завала с той стороны не оказалось, и пол под ногами не провалился — проход вел дальше вглубь крыла.
— Все чисто! Пролезать можно! Только береги платье и локоны!
Субару отряхнул колени спортивных штанов и присел на корточки перед щелью в ожидании напарницы...
— Беако?..
Крохотная девочка должна была проскочить преграду в мгновение ока, но мгновения шли, а ее все не было. Субару заглянул в темноту зазора: пустота.
— Да ладно... Шутите, что ли?!
Юноша не поверил своим глазам. Он снова нагнулся и полез обратно обдирать макушку о шершавый камень колонны. Когда парень вывалился в коридор, он вскочил на ноги и замер.
— Где все?..
Коридор, по которому они только что шли веселой гурьбой, был абсолютно пуст. Ни Беатрис, ни Круш, ни Ферриса, ни Овечки с Псом... Ни единой живой души. Словно их здесь никогда и не было.
— Что за бред... Беатрис! Беако! Отзовись! Беа-а-а-ко-о-о!!
Его истошный крик эхом прокатился по безжизненным каменным сводам и затих. Ответа не последовало.
Ледяной ужас мгновенно сковал внутренности, спина взмокла от холодного пота.
— Госпожа Круш! Феррис!! Белая Овечка! Черный Пес! Где вы?! Ответьте хоть кто-нибудь!! — метался он по коридору, но древний замок хранил гробовое молчание.
Исчезли все пятеро разом.
— Что здесь творится?.. Ехидна?! Опять твои штучки?!
Он знал, что идет по замку Ведьмы Жадности. Когда еще наткнулся на тайный архив, он внутренне готовился к подвоху, но беспечность взяла верх: Беатрис вела себя спокойно, а любые ведьминские ловушки прежде всегда требовали спускового крючка...
— Ну и идиот же я... Дебил! Расслабился во владениях Ехидны!
Он до крови прикусил губу, чтобы боль прочистила мозги. Но самоистязание ничем не поможет. Нужно срочно бежать назад к Расселу, бить тревогу и прочесывать каждый дюйм этого проклятого места...
— А?..
Субару развернулся и шагнул к выходу... Но в то же мгновение опора под ногой исчезла. Без звука, без малейшего предупреждения каменная плита просто растаяла в воздухе. Тело потеряло равновесие и завалилось вниз.
Он даже не успел испугаться — все вокруг кувыркнулось, и его выбросило в пустоту.
— Гх-х!..
Пол ушел из-под ног — юношу швырнуло за пределы коридора. В долю секунды Субару сорвал с пояса кнут и вслепую хлестнул им в сторону исчезнувшего прохода.
И наконечник чудом зацепился за каменный скол уцелевшей стены! Правое плечо обожгло чудовищным рывком — «У-угх!» — но падение остановилось. Субару повис над бездной.
— Ч-что... что это за...
Он ничего не понимал.
Без единого скрипа, без всяких предпосылок коридор просто раскрыл пасть и выплюнул его наружу. Субару скосил глаза вниз — и оцепенел...
Пустота. Бескрайняя, немая тьма мира, которого никогда не касалась рука творца.
— ...
«Упадете вниз — обратно уже вовек не вернетесь», — прогремели в голове слова Беатрис. Их значение дошло до него чудовищным набатом лишь сейчас, когда он болтался над черным ничто.
Оттуда и впрямь не было возврата. Ни зацепок, ни дна, ни единого шанса на спасение.
«Наверх... Надо выбраться наверх!..»
Хлипкая страховка держалась на честном слове. Он намертво обмотал кнут вокруг запястья и сквозь бешеную боль в плече начал медленно, сантиметр за сантиметром подтягиваться к спасительному краю...
— А?
Короткий щелчок. Почти без звука — лишь сухое натяжение в ладони лопнуло, точно мыльный пузырь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...