Перевод/редактура: Энди, Гаджи
Единогласным решением команда «Слабаков» двинулась по левому пути.
Было очевидно, что правый путь в конечном итоге приведёт их к доводящим до безумия и обрекающим на смерть миазмам. Посему выбор левого пути казался совершенно естественным и правильным.
Он уже знал ответ на этот вопрос. Однако, если бы левый путь был безопасным вариантом, то создатель этого испытания не был бы столь коварен.
Пока правый путь был ментальной ловушкой, левый таил в себе физическое препятствие.
Встречи с тем чудовищным зверодемоном — окутанным пламенем кентавром — явно стоило избегать.
Проблема была не только в очевидной разнице сил, из-за которой шансы на победу в бою были ничтожно малы. Причина была в том, что Субару не был уверен в себе — сможет ли он в своем нынешнем психическом состоянии сражаться плечом к плечу с Рам и Анастасией, если они столкнутся с ним?
— На самом деле, недавно я видел издалека в дюнах одного жуткого зверодемона. Тело у него как у Патраш, но вместо шеи и головы — человеческий торс, а на месте груди и живота у этого торса огромная пасть. А там, где у человека должна быть голова, растёт большой рог...
— Ох, что это... жуть какая...
— Честно говоря, меня аж передернуло, — произнесла Рам.
Продолжая начатый ранее разговор, Субару естественно перешел к описанию кентавра. Реакция девушек — включая Патраш, троих — была прежней: отвращение.
Не то чтобы Субару с удовольствием описывал это чудище. Однако, раз уж они продолжали двигаться по левому пути, стоило считать, что встречи с ним не избежать с вероятностью в семьдесят процентов.
— Я ожидал такой реакции, но он действительно опасный тип. Буду называть его Кентавром, но дело не только в его отвратительной внешности. Его грива на спине вся горела... Он выглядел невероятно сильным. Проще говоря, мы его никак не одолеем.
— Зачем ты, увидев такого зверодемона, просто оставил его в покое? Умереть захотел?
— А?
Субару старался говорить как можно спокойнее, но обычная колкость Рам мгновенно разожгла в нем гнев. Он же просто хотел помочь, а она ещё и смеет дерзить ему.
Вечно она смотрит на всех свысока, возомнив о себе невесть что...
Чувствуя, как внутреннее негодование перерастает в ненависть, Субару сделал глубокий вдох. Он отчаянно пытался унять ярость и успокоиться.
— Чёрт! Какое же дерьмовое место.
— Тяжело тебе. Рам старается подбирать слова, насколько это возможно.
— Если это ты называешь «подбирать слова», то боюсь от этого мало толку.
Она смотрела на не способного совладать с эмоциями Субару с сочувствием во взгляде и голосе.
Однако такое отношение, похожее на жалость, лишь сильнее раздражало его, так что ничего не оставалось, кроме как признать — что бы она ни делала, всё было бесполезно.
— Легко списать всё на влияние миазмов... но если подумать, что дело не только в них, то становиться страшно. В конце концов, ни я, ни Рам не подверглись их влиянию.
— Это ты к чему? Если витаешь в облаках, думая, что с тобой всё в порядке, то лучше перестань. Сдерни с нас кожу — и ты, и я окажемся обычными людьми.
— Какие колючие слова. Я ведь тоже не так уж в себе уверена. Способность рассуждать и принимать решения — это одно, а сила духа и тела — совсем другое... Просто, знаешь ли, списывать всё подряд на ужас миазмов — это как-то слишком уж жалко.
Манерно выражаясь, Анастасия критиковала его текущее состояние.
Её слова были рациональны, но Субару раздражала их неясность. Идя во главе отряда и ступая по песку коридора, он всем своим видом побуждал ее продолжать.
В ответ она тихо кашлянула.
— Что касается миазмов... я ведь тоже не особо разбираюсь, так что извини, если это будет похоже на пересказ слухов, хорошо?
— По-настоящему в этом разбираются разве что культисты, — добавила Рам.
— Верно, но в мире всегда есть люди, которым нравится совать нос туда, куда не следует. Например, чудаки, которые исследуют миазмы. Мои знания — это, скажем так, слухи из третьих или даже четвёртых уст, так что верить им на слово не стоит.
Анастасия, вероятно, имела в виду исследователей Ведьм.
Звучало неожиданно, но, если подумать, было бы странно полностью отрицать их существование. В этом мире тоже должны быть учёные, и вряд ли все они, обладая жаждой знаний, были достаточно разумны, чтобы избегать запретных тем, следуя мировым устоям.
В любом мире, в любую эпоху найдутся воплощения нетипичного любопытства.
— Итак, вернёмся к началу этих пересказанных знаний. Во-первых, что такое «миазмы»?
— Это... загрязненная мана, исходящая от Ведьмы и зверодемонов? Я также слышала, что культисты испускают нечто подобное, — ответила Рам.
— Ответ Рам — общепринятая теория. Миазмы испускает Ведьма, а созданные ею зверодемоны распространяют их точно так же... Но знаешь ли ты вот что?
— ...
— Говорят, что культисты и зверодемоны на самом деле ненавидят друг друга.
Анастасия-Шарфидна плавно начала свой рассказ.
Учитывая кто её создал, вполне возможно, что ей нравилось хвастаться своими знаниями. Казалось, что позолота Анастасии облупилась, и сквозь неё проглядывала истинная натура белой лисицы.
Пока Субару предавался таким мыслям, Рам удивлённо округлила глаза от её слов
Культисты и зверодемоны — обычно их считали союзниками Ведьмы Зависти. Известие о том, что на самом деле они враждуют, могло быть шокирующим.
— Сложно поверить... Это правда?
— К сожалению, у меня нет знакомых ни среди культистов, ни среди зверодемонов, так что правды я не знаю. Поэтому я и предупредила, что это лишь пересказ слухов. Но если это правда, тебе не кажется это интересным?
— Интересным?
Субару отреагировал на слово, которое, казалось, было здесь неуместным. Анастасия коротко кивнула в ответ.
— Все в мире думают, что Ведьма, культисты и зверодемоны — друзья, да? Но никто и не подозревает, что на самом деле её подчиненные враждуют друг с другом. Такое заблуждение существует уже четыреста лет... и никто не знает правды.
— Это, конечно...
— И это тоже слухи, но говорят, что с миазмами тоже много недопонимания. Например, отношения между ними и зверодемонами на самом деле противоположны тому, что принято считать: зверодемоны ненавидят миазмы. И Ведьму они, по правде говоря, тоже терпеть не могут.
— Ну это уж слишком.
Увлекшись её рассказом, Рам продолжала задавать вопросы.
Слыша их разговор за спиной, Субару понимал, что слова Анастасии-Шарфидны подкреплены фактами, которые трудно отрицать.
Отношения между Ведьмой и зверодемонами на самом деле враждебные, и зверодемоны ненавидят Ведьму.
Субару, не раз использовавший «запах Ведьмы», легко мог в это поверить. Иначе почему же зверодемоны с такой яростью и ненавистью преследовали его?
Кроме того, в начале его приключений в другом мире была заварушка с ними, и он даже использовал его для победы над Белым Китом.
С такими доказательствами невозможно было игнорировать связь между запахом Ведьмы и миазмами.
«Запах Ведьмы», окружающий Субару, — это и есть сами миазмы.
— Не могут же все зверодемоны быть такими же яндэрэ, как Петельгейзе. Не могут смириться с тем, что он исходит не от самой Ведьмы. Типо как «от тебя пахнет другой женщиной».
Эта мысль была такой же жутковатой, но предыдущее объяснение казалось более правдоподобным.
Итак, зверодемоны ненавидят миазмы и яростно враждуют с самой Ведьмой.
Большинство людей, вероятно, и не подозревают, что распространённое мнение о том, будто Ведьма Зависти создала их, на самом деле ошибочно.
Их создала не Ведьма Зависти, а Ведьма Чревоугодия.
Поскольку об этом не знают, никто и не догадывается об истинных отношениях между зверодемонами и миазмами.
Источник знаний Анастасии — исследователи Ведьмы, существование которых не подтверждено, но если они есть, то они выбрали верное направление.
— Какой же это жалкий фарс.
Подумав об этом, Субару вздохнул, пораженный собственной беззаботностью.
Вместо того чтобы сомневаться в существовании каких-то исследователей, проще было предположить, что Анастасия-Шарфидна просто поделилась знаниями, которыми обладала изначально.
При этой мысли в нём начала закипать иная форма негодования.
Почему он должен скрывать правду о ней? Да, это было сделано из соображений заботы о Юлиусе и «Железном Клыке».
Особенно о рыцаре, который сейчас был на грани из-за того, что исчез из памяти мира.
Хотя он и старался изо всех сил вести себя как обычно, даже ему было нелегко. Учитывая это, стоило избегать лишнего психологического давления.
Стоило избегать, но почему Субару должен был брать это бремя на себя?
— ...
Все они такие эгоисты.
Почему он один должен разгребать за ними последствия?
Раздражает. Бесит. Может, просто взять и вывалить всё? И про её состояние, и про «Посмертное Возвращение», всё подряд...
— Барусу. Перестань внезапно тыкаться головой в песок, это подозрительно.
— Это моё спонтанное защитное действие для предотвращения ухудшения отношений. Тьфу.
Когда негодование почти достигло предела, он, вместо того чтобы выкрикнуть ругательство, ткнулся лицом в песчаную стену. Стена оказалась неожиданно рыхлой, казалось, её можно было бы прокопать руками.
В обмен на это открытие Субару выплюнул попавший в рот песок. Ему было что сказать по поводу осуждающего взгляда Рам, но он сдержался, так как сам был виноват в своем поведении.
— Странное поведение Нацуки — это тоже влияние миазмов... наверное?
— Нет, Барусу всегда так себя ведёт.
— Не всегда. Это вторичный эффект влияния миазмов.
— Ну, с этим разберёмся позже, а пока вернёмся к теме... Зверодемоны на самом деле ненавидят Ведьму. В таком случае вражда между ними и культистами становится понятной, верно?
Сознательно разбавив напряжение шуткой, Анастасия наклонила голову, возвращаясь к основной теме. Но Субару не мог согласиться с её словами. Вместо него кивнула Рам.
— Не знаю насчёт вражды, но я никогда не слышала, чтобы культисты и зверодемоны действовали вместе... Впрочем, слухи о Культе Ведьмы и так почти не распространяются.
— Точно... На самом деле они ведь тайная организация, действующая в тени. Почему-то у меня совсем другое впечатление.
— Это потому что Барусу и госпожа Эмилия слишком часто с ними сталкиваются.
Культисты, которых знал Субару, все как один страдали завышенной самооценкой и жаждой внимания.
Деятельность Петельгейзе трудно было назвать тайной, а другие Архиепископы Греха и вовсе захватили целый город и заявили о себе в трансляции.
Как можно было называть их злодейской организацией, действующей подпольно?
— А, стоп. А как же Белый Кит? Он ведь сотрудничал с Культом... хотя сейчас я в этом немного сомневаюсь, но основания так полагать были.
— Кто знает? Даже если зверодемоны точно ненавидят культистов, я не знаю, ненавидят ли их культисты... В общем, если это не так, я не буду настаивать.
— Сама же начала этот разговор...
Ответив на возражение Субару расплывчато, Анастасия легко отказалась от своей теории. Такая небрежность подтверждала, что это действительно были лишь слухи из чужих уст.
Однако, исчерпав эту тему для разговора, Анастасия подмигнула.
— В конечном счёте, всё это означает лишь то, что мы ничего толком не знаем о миазмах. Как сказала Рам, есть теория о загрязненной мане... но кто сможет объяснить, что значит «загрязнение маны»?
— ...
— Через чьё бы тело мана ни прошла, она остаётся маной. Ее свойства можно изменить для определенной цели с помощью магии или артефактов из магических камней, но окрасить саму ману не под силу никому.
— Это...
— Почему же тогда только Ведьма Зависти может загрязнять ману? И для чего существуют способные адаптироваться к этой загрязненной мане культисты?
Анастасия забросала их вопросами, и Рам, на удивление, промолчала.
Она молчала, не найдя слов чтобы возразить, что было для неё необычно. В то же время Субару почувствовал дежавю и отвращение к манере речи Анастасии.
Ее расплывчатые формулировки, уклончивость в выводах.
Всё это неуловимо напоминало Ехидну и вызывало неприятные ощущения.
— Ой-ой-ой, кажется, я заболталась.
Не обращая внимания на молчание Рам и размышления Субару, она внезапно произнесла это.
Тон её голоса резко изменился, и внезапная смена темы застала их врасплох. Оставив их позади, Анастасия посветила фонарём, который держала в руке, вперёд по коридору.
Следуя её примеру, он тоже остановился и, подняв свой фонарь, заметил это.
— ...
Впереди коридор плавно поворачивал налево, и оттуда дул лёгкий ветерок.
Хотя повсюду были лишь однообразные песчаные стены, этот внезапный изгиб и смешавшийся с ветром «запах гари» были ему до боли знакомы.
— Гарью пахнет, будто мясо сгорело, — коротко заметила Рам, почувствовав едва тёплый ветерок.
Запах пережаренного, до черноты сгоревшего мяса доносился из глубины коридора.
Как же он мог когда-то подумать, не зная ничего, что этот запах — свидетельство того, что кто-то готовит еду, и с ним можно будет дружелюбно связаться? Скорее всего, тогда он был куда безумнее, чем сейчас.
— Госпожа Эмилия и остальные неосторожно развели костёр и отдыхают... Как думаешь, такой вариант возможен?
— Я согласен, что Эмилия вполне могла неосторожно развести костёр, но после моего рассказа о кентавре у меня нет оснований для таких предположений. Надеюсь и ты не витаешь в облаках?
— Запомню это оскорбление. Будет интересно посмотреть, как ты будешь оправдываться, когда действие миазмов пройдёт.
Ответив на вопрос Рам с излишней резкостью, он получил в ответ ядовитую колкость.
Фыркнув, Субару напомнил себе, что его враждебность направлена не на того противника.
Теперь уже не оставалось сомнений.
За этим запахом гари и ветром скрывалась большая пещера, а в ней — кощунственный, объятый пламенем, зверодемон.
На этот раз они добрались сюда несколько быстрее, чем в позапрошлый раз. Но раз уж они всё равно столкнулись с ним, значит, это место, вероятно, было его логовом.
Не стоило питать слабую надежду, что он сам куда-то уйдёт. А раз так...
— Значит, придётся убить его, чтобы пройти? — задумчиво произнёс Субару.
— Рам считает, что конструктивнее было бы предлагать варианты, осуществимые имеющимися силами.
— Если использовать козырь, то сражаться можно... Но я бы предпочла приберечь калечение себя на крайний случай. Последствия могут оказаться непоправимыми.
Рам и Анастасия в унисон возразили против кровожадного плана Субару.
Хотя его и раздражало, что ему возразили, Субару и сам пока не собирался настаивать на своем.
Это действительно была безумная затея. Не зря же они назвались командой «Слабаков». Вариант сражения со зверодемоном следовало отбросить как безрассудный.
— Но и возвращаться на правую дорогу нельзя.
— Наблюдая за твоими гримасами до сих пор, не думаю, что у тебя хватит смелости пойти по правой дороге, — заметила Рам.
— Но тогда мы в тупике. Не можем же мы вернуться к началу и смиренно ждать, пока нас найдут остальные?
Её колкость можно было проигнорировать, но слова Анастасии были резонны. Если бы он собирался отступить из-за страха перед зверодемоном, он бы с самого начала пустил в ход красноречие и остался на месте.
Раз он этого не сделал, у него оставался только один выход — пройти мимо зверодемона.
И способ для этого был не так уж нереалистичный.
— Прежде всего, нам нужна информация о противнике. Если мои догадки верны, у нас есть шанс.
Опередив колеблющихся девушек, Субару озвучил решение.
О повадках зверодемона-кентавра Субару почти ничего не знал.
Всё их «знакомство» свелось к тому, что тварь сожгла его заживо секунд через десять после встречи.
В памяти намертво отпечаталось лишь глубинное отвращение к его чудовищному облику да всепожирающая огненная мощь.
Если так подумать, то смерть эта — бессмысленна.
Но не стоит думать, что это всё, на что он способен.
К внезапной «смерти» Субару было не привыкать — десятки подобных битв сделали его ветераном. Он накопил достаточно опыта, чтобы извлекать урок даже из собственной «смерти», не позволяя ей быть напрасной.
— Во-первых, его внешний вид.
Жуткий облик, который не забудешь, увидев всего раз.
И хотя он видел тварь всего десять секунд, её гротескный образ врезался в память настолько ярко, что теперь служил ключом к разгадке.
Лошадиная нижняя часть, человеческий торс, нечто вроде рога вместо головы и огромная пасть, зияющая прямо на груди.
Всё это походило на нелепую детскую поделку из пластилина, но, немного подумав, можно было подметить важную деталь.
— Если коротко: у него нет глаз.
Головы как таковой не было, а значит, и органов зрения — тоже.
Возможно, это результат адаптации к жизни под землёй в песчаных туннелях. Без фонаря здесь кромешная тьма.
— Как у крота. Настолько приспособился к жизни под землёй, что зрение стало просто ненужным.
Или же глаз у него не было изначально — этого он знать не мог. Но вывод был очевиден: тварь точно не полагается на зрение.
Значит, он заметил его не из-за света фонаря. Причиной были звук... или глупо выданное им, своё присутствие.
Выходит, в отсутствие глаз у зверодемона развилось либо обоняние, либо слух.
— Говорят, что у кротов отличный слух, но слабый нюх.
Как и в случае с Анастасией, это сведения, почерпнутые из случайных обрывков информации, не более.
Но это всё же лучше, чем строить догадки на пустом месте. Решив сделать ставку на то, что сильная сторона кентавра — слух, он начал действовать.
А раз так...
— ...
Он замер, едва дыша. Потом, стараясь двигаться бесшумно, плавно поднял и опустил руку.
Ступая с предельной осторожностью, так, чтобы песок не шуршал под ногами, парень достал из сумки флягу с водой и метнул его из-под руки.
Она полетела точно в цель, к дальнему краю просторной пещеры. Легкий стук упавшего предмета мгновенно привлек внимание пылающего посреди зала зверодемона.
— ...!!!
Вздыбив огненную гриву, кентавр подпрыгнул и яростно рванул прямо к источнику шума, без раздумий топча его.
— ...!!!
Поднялось облако песка, по стенам заплясали искры.
Охваченный слепой яростью, зверодемон метался на месте, скрежеща зубами и издавая пронзительный визг, похожий на слаженный плач младенцев.
Затем он несколько раз растоптал уже смятую и оплавленную флягу, пока от неё не осталось лишь бесформенное месиво, и снова выплеснул на песок потоки огня из гривы. Лишь когда всё вокруг, кроме самого песка, обратилось в пепел, тварь удовлетворенно замерла.
Кажется, он преисполнился.
Краем глаза наблюдая за чудовищем, Субару осторожно потянул за веревку, привязанную к поясу, — сигнал двигаться. В пространстве, всё ещё гудящем от жуткого визга, их тихие шаги по песку почти не были слышны.
Так, шаг за шагом, с предельной осторожностью...
— ...
Он снова натянул веревку — команда «стоп» — и идущий следом земляной дракон замер.
Патраш, хоть и не должна была понимать человеческую речь, на удивление послушно исполняла команды. Несмотря на свои размеры, она осторожно и почти бесшумно переступала лапами по песку.
В чернильной темноте Субару и его спутники совершали смертельно опасный марш-бросок.
Сама пещера была размером примерно со школьный спортзал. Повсюду валялись обугленные останки каких-то существ — видимо, его жертвы. Затаив дыхание, стараясь не издать ни звука, группа кралась вдоль стены, пытаясь обойти монстра стороной.
— ...
Назвать это «абсолютной тишиной» язык не поворачивался.
Из его огромной пасти доносилось хриплое дыхание, похожее на шипение воздуха, выходящего из проколотого мяча.
Не только облик, но и сама суть этого существа была отвратительна. Однако сейчас его примитивность сыграла им на руку. Она давала шанс проскользнуть мимо без боя.
— ...
Парень снова достал флягу с водой и метнул её за спину монстра. Тупоголовый хищник мгновенно отреагировал на звук и вновь атаковал безобидный предмет.
Пламя взметнулось, детский плач эхом отразился от стен. От нестерпимого жара фляга лопнула и с сухим треском превратилась в черный уголь.
А они продвинулись немного вперед, сокращая расстояние до спасительного прохода.
Эта простая тактика родилась из наблюдений за повадками твари.
Основываясь на отсутствии глаз, Субару решил, что кентавр полагается на слух. Оставив Рам и Анастасию позади, он несколько раз проверил это, бросая разные предметы.
Кентавр действительно находил цель по звуку. И, к счастью, был достаточно глуп, чтобы снова и снова попадаться на одну и ту же простую уловку.
Остальное было делом техники.
Собрать приманки. Попросить Рам с помощью ветра нащупать проход, чтобы было куда бежать. Внушить Патраш необходимость двигаться тихо. Собрать всю волю в кулак, дабы не поддаться страху и напряжению. И начать игру.
— ...
На удивление, всё шло гладко.
Они уже преодолели половину пути к выходу. Хотя нервы были натянуты до предела, времени это заняло не так уж и много. Казалось, этого необучаемого зверя действительно можно было обойти, просто раз за разом повторяя отработанный трюк.
— ...
Разумеется, фонари они потушили. Единственным источником света в этой тьме была пылающая грива беснующегося вдали кентавра.
Скорее всего слепой зверодемон и не заметил бы света, но здравый смысл подсказывал, что лучше убрать любые возможные раздражители.
— ...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...