На обширном континенте, вмещавшем в себя все известные миру страны, возвышались четыре великие державы, чьи владения простирались на все стороны света. Остальные, менее могущественные государства, существовали лишь в качестве вассалов, находясь под покровительством одной из этих держав. Хрупкий баланс сил между четырьмя державами оставался незыблемым почти тысячелетие, пока на политической арене не появилось молодое государство Карараги.
На севере, среди неприступных гор и вечных снегов, располагалось Святое Королевство Густеко. Суровый климат закалял людей и зверей, требуя от них невероятной стойкости. Почти всё, что производилось в королевстве, служило одной цели — выживанию в условиях непрекращающейся зимы. Основой экономики служили скотоводство и добыча магической руды, скрытой в недрах гор. Вершина священной горы Пардокия почиталась как одно из обиталищ Четырёх Великих Духов. Здесь правила могущественная Священный Зверь Одгласс.
По легенде, при основании Густеко, Одгласс даровала титул Святого Короля первому правителю и заключила с ним договор. С тех пор Священный Зверь лично участвовала в выборе каждого нового правителя. Титул Святого Короля не передавался по наследству. Его удостаивался тот, кого Одгласс выбирала из числа претендентов, избранных народом.
На западе процветали города-государства Карараги, чья история, в сравнении с другими великими державами, была лишь кратким мгновением. Четыре столетия назад запад континента был раздроблен на множество мелких княжеств, постоянно враждующих между собой. Практически равные по силе, они жили в атмосфере подозрительности и страха, опасаясь нападения друг друга. Этой бесконечной вражде положил конец обычный торговец по имени Хосин.
Происхождение и подлинное имя Хосина оставались тайной, покрытой мраком неизвестности. Он возвысился благодаря своему ораторскому искусству, незаурядной деловой хватке и яркому воображению. Воспользовавшись магией, именуемой экономической мощью, он подчинил себе враждующие княжества. Не принадлежа ни к одному из них, Хосин искусно плел сеть интриг, имея связи во всех государствах. Многие княжества признали власть Хосина, превратившись в города нового государства – Карараги, где Хосин стал верховным правителем.
Имя Хосина стало нарицательным, олицетворяя стремительный взлет и успех. Даже после его смерти множество талантливых людей старались следовать по его стопам. Карараги превратился в могущественное государство, с которым остальные державы вынуждены были считаться.
На юге располагалась древняя Империя Волакия, живущая по принципу «Богатая страна — сильная армия». Император, стоящий во главе империи, обладал неограниченной властью. Этот порядок не менялся с момента основания империи. Секрет ее долголетия крылся в жестоком, но эффективном законе о престолонаследии.
Согласно традиции, император заводил детей во всех уголках страны. Эти дети, достигнув совершеннолетия, вступали в смертельную борьбу за трон. Для претендентов поражение означало гибель. Из этого жестокого испытания, наполненного ненавистью и интригами, выходил только один — будущий император. Подобное отношение к власти было глубоко укоренено в сознании граждан. Имперская доктрина, провозглашавшая превосходство сильного правителя, воспринималась как нечто само собой разумеющееся.
Несмотря на торговые отношения с другими странами, Волакия, благодаря плодородным землям и благоприятному климату, была самодостаточной. Контакты с внешним миром не поощрялись. Империя лелеяла мечты о расширении территории, и ее давний конфликт с Лугуникой продолжался. Именно поэтому юго-западная часть Королевства Лугуника — область Бариэль — постоянно находилась под угрозой.
— Слыхали новости? Похоже, наш барон снова женился, — с едкой иронией переговаривались жители Бариэля, переминаясь с ноги на ногу во время короткого отдыха от изнурительной работы в поле.
Барон Лейп Бариэль, владыка этих земель, отнюдь не пользовался любовью своих подданных. Скорее, они питали к нему жгучую неприязнь. Непомерные налоги, драконовские законы и редкие, словно солнечные дни зимой, появления на публике – всё это не способствовало росту популярности барона. Бездна между ним и крестьянами становилась всё глубже с каждым днём, грозя вот-вот взорваться открытым бунтом. За последнее десятилетие было предпринято несколько попыток свергнуть тирана.
Но, несмотря на полное равнодушие к нуждам своего народа, барон обладал звериным чутьём на опасность. Все восстания были безжалостно подавлены, лишь разжигая пламя народного гнева. Поэтому новость о женитьбе барона встретили с ледяным безразличием. Что толку? Старый Лейп всё равно скоро отправится к праотцам, и новая жена ничего не изменит. Они были убеждены, что эта женщина – лишь очередная пиявка, которая высосет из них последние соки, не дав ничего взамен. В глубине души крестьяне лелеяли надежду на скорую кончину барона и закат дома Бариэль.
Именно с такими мрачными думами они и столкнулись с женщиной, чьи волосы напоминали языки пламени – Присциллой Бариэль.
— Хм... Какая тоска... И лица какие серые, – с презрительной интонацией протянула она, окидывая высокомерным взглядом самое ухоженное поле в деревне и его хозяина.
Её слова, острые, как осколки льда, вонзились в сердца крестьян. Волной поднялся гнев, но, столкнувшись с её пронзительным взглядом, они застыли, словно окаменев.
Перед ними стояла женщина, словно рождённая из огня. Ярко-рыжие волосы, собранные изящной заколкой, пылали, будто охваченные невидимым пламенем. Алое платье облегало её роскошную фигуру, подчеркивая каждый соблазнительный изгиб. На бледных губах играла холодная, почти хищная улыбка, а глаза, цвета драгоценных рубинов, свысока смотрели на собравшихся. Даже веер в её руке был красным. Она была воплощением этого цвета – символа страсти, власти и безжалостной силы.
Все присутствующие, и мужчины, и женщины, поняли, что перед ними аристократка, но никто не осмелился вымолвить ни слова. Красота Присциллы была поистине ослепительной, затмевая даже её вызывающий наряд. Все, кто находился на поле, невольно трепетали перед её великолепием.
— Что уставились на меня, словно мыши на кошку? Неуважение какое, ничтожества! — её резкий, язвительный голос рассеял очарование. Они поняли, насколько презрителен её взгляд, и, хотя гнев уже кипел в их душах, они поспешно опустили головы.
— Ясно. Годы рабской покорности вытравили из вас всякую волю. Старик, видно, умеет держать вас в узде. Что ж, тиран из него неплохой, — процедила она сквозь зубы, едва сдерживая злорадную усмешку.
— В... Вы, наверное, знатная госпожа... Чем обязаны честью вашего визита...? — робко пролепетал владелец поля, с трудом преодолевая душащий его страх.
Будучи владельцем самого большого участка земли в деревне, он пользовался авторитетом старосты, и только он нашел в себе смелость заговорить с высокородной гостьей.
— Не суетись, мужлан. Твой испуг понятен, но я делаю, что мне вздумается, и терпеть не могу, когда меня торопят. Радуйся неожиданной удаче — сказала она, приблизившись к старосте так близко, что он ощутил её горячее дыхание на своей щеке.
Он инстинктивно отшатнулся. Разница в возрасте казалась пропастью, но исходящее от Присциллы волнующее тепло заставляло его забыть об этом.
— Хм, хм... Ясно, — произнесла Присцилла, окидывая беглым взглядом окрестные поля, словно они уже были её собственностью.
Крестьяне, повинуясь её немой команде, лишь украдкой посматривали на баронессу. Никому не хотелось возвращаться к тяжелой работе, боясь новых насмешек, но никто и не смел ослушаться. Все как один боялись привлечь к себе внимание красноволосой женщины.
— Хм, да. Вот этот, этот... и, пожалуй, вон те два. Разница невелика, так что считайте за честь, что они привлекли мое внимание, — довольно кивнула она, выбрав несколько полей.
Резко повернувшись к старосте, Присцилла усмехнулась, заметив, как он дрожит. Даже злорадная искра в её глазах не могла умалить её красоты. Отвести взгляд было просто невозможно.
— Ты, мужлан. У тебя, кажется, самое большое поле в деревне? — спросила она, и в её голосе явно звучала издевка.
— Э... Д-да... Всё верно, — промямлил староста, чуть слышно.
— Вижу. По твоему полю это заметно. Оно ужасно, конечно, но земля обширная. Ты, как старое, трухлявое дерево, пышешь амбициями, которые тебе не по плечу. Прямо как некий барон, с которым я знакома, — с презрительной усмешкой бросила Присцилла.
Жители деревни мгновенно поняли, что её ядовитые слова относятся к барону Лейпу, и их лица побледнели от такой дерзости. Для них барон был неприкосновенной фигурой, и подобное неуважение казалось немыслимым.
— Ладно, твое поле подойдет. Оно наглядно покажет разницу. Но вот повезет не тебе. Вот этому бедолаге, владельцу тех четырех жалких клочков земли через дорогу. – Присцилла лениво махнула рукой в сторону нищих участков, которые на фоне старостинских земель выглядели еще более убого.
Как и их поля, владельцы казались истощенными и беспомощными. Было очевидно, что их семьи влачат жалкое существование. Когда один из них, дрожа всем телом, вышел вперед и назвался, в глазах Присциллы мелькнула жестокая насмешка, смешанная с отвращением и злорадством.
— Неважно. Когда поливаешь иссохшую траву, результат очевиден, — бросила она с холодным безразличием и, резко отвернувшись, указала на жалкое поле. Наклонившись к крестьянину, она что-то тихо прошептала ему на ухо.
Её слова, словно тайное заклинание, были адресованы только ему. Остальные же могли лишь догадываться о содержании этого странного разговора и сочувствовали бедняку, который молча кивал в ответ, словно заведенная кукла.
Закончив шептать, Присцилла с видом полного самодовольства сложила руки на груди.
— К слову, я, кажется, не представилась, — гордо произнесла она. — Я — Присцилла Бариэль. Новая баронесса этих земель. Доведите до сведения всех отсутствующих. И учтите, мое сегодняшнее снисхождение к вашей непростительной грубости — лишь исключение, вызванное вашим непониманием, с кем вы имеете дело.
С этими словами, оставив крестьян в полном унынии, гордая баронесса величественно удалилась.
Позже жители Бариэля узнали, что эта красноволосая фурия, назвавшаяся Присциллой Бариэль, — новая жена барона Лейпа. Они так и не смогли понять, зачем она приехала одна, без свиты, но её высокомерие и жестокость напомнили им о деспотичном правлении барона. Молодость новой баронессы лишила их последней надежды на скорую кончину старика и окончание тирании. Им предстояло влачить жалкое существование еще долгие годы.
Все они были в страхе и тревоге после визита Присциллы... до тех пор, пока через месяц на поле того самого бедняка, которого она выбрала, не созрел невиданный урожай.
— Хм, любопытно... Наша принцесса, похоже, к вам неожиданно прикипела, — раздался беззаботный, но слегка приглушённый голос.
Приглушенность звука и доносившийся металлический скрежет объяснялись одной причиной — голову говорящего скрывал матово-чёрный стальной шлем, суставами которого он любил пощёлкивать во время разговора.
Вид у этого человека был, мягко говоря, экстравагантный.
Как уже было сказано, лицо его полностью скрывал стальной шлем, защищавший всё, что выше шеи. Крепкое, мускулистое тело обтягивала грубая, почти бандитская одежда. На ногах, что казалось несколько несообразным, были аккуратные кожаные сапоги. С плеч свисала потертая ткань, прикрывая шею. А за спиной, горизонтально земле, покоился широкий, грубоватый меч.
Всё в его облике кричало о неординарности, но одна деталь бросалась в глаза особенно резко... У мужчины в шлеме не было левой руки ниже плеча.
Это увечье в сочетании с диковинным нарядом делало его фигуру ещё более загадочной. И ещё более необычно он смотрелся рядом с Присциллой Бариэль — женщиной, одетой с ног до головы в красное.
— И что же тут неожиданного, Ал? Моя красота сверхъестественна. Совершенно нормально, что эти простолюдины смотрят на меня с благоговением, как голодные птенцы на мать.
— Это я так, вслух подумал, принцесса. Просто я всегда считал, что вы выше подобных заигрываний с чернью.
— Тогда зачем было брать тебя в свиту?
— Хм... В этом есть логика. Виноват, ошибся.
Покорно приняв её слова, мужчина в шлеме — Ал — потёр макушку своего шлема правой рукой. Он с любопытством огляделся по сторонам, но его лицо, скрытое под металлом, оставалось непроницаемым.
Присцилла никак не прореагировала на слова своего спутника. Она продолжала идти мерным шагом, и вдруг вокруг поднялся шум. Жители деревни заметили её.
— Госпожа Присцилла!
— Светлейшая княгиня!
— Слава Принцессе Солнца!
Один за другим люди выбегали из своих домов, привлечённые радостными криками. Лица их сияли восторгом, они хором восхваляли Присциллу.
— Хорошо, хорошо. Старайтесь и дальше, простолюдины. Пока вы поклоняетесь моему величию и следуете за мной, я буду к вам милостива. Не забывайте об этом.
Присцилла обращалась не к кому-то конкретно, а ко всем собравшимся. Голос её был негромок, но казалось, что он раздаётся повсюду. Наглая гордость в её словах заставила Ала внутренне съёжиться. Однако...
— Слушаемся!
— Ради госпожи Присциллы!
— Слава Принцессе Солнца!
...крестьяне не только не восприняли её слова как оскорбление, но и с восторгом приняли её высокомерие. Ал только покачал головой, не в силах понять, как же на самом деле воспринимают его госпожу эти люди.
Всего пару дней назад Ал стал рыцарем Присциллы. Ей внезапно понадобился защитник, и она устроила настоящий гладиаторский турнир, выбирая кандидата исключительно по своему вкусу. Необычный способ найти рыцаря для баронессы, без оглядки на происхождение, привлёк толпы желающих, и состязание вышло грандиозным. Именно там Ал сумел завоевать её расположение и получить желанную должность.
Их знакомство было слишком коротким, а связь между ними слишком хрупкой, чтобы называть их госпожой и слугой. Всё это время Ал внимательно наблюдал за Присциллой, но она оставалась для него неразрешимой загадкой.
За внешней задумчивостью скрывалась импульсивность. Казалось, она благоволит к простолюдинам, но в следующий миг её лицо могло исказиться маской такой жестокости, что кровь в жилах леденела. Даже в её изящных, женственных движениях скрывалась опасная сила. Она с лёгкостью обезоружила его во время их первой встречи, чуть не отправив его голову в полёт.
Даже после нескольких дней, проведённых рядом, Ал понимал, что абсолютно не знает свою госпожу.
— Ал, ты чего застыл, как истукан? Простолюдины ломают головы, кто этот таинственный незнакомец рядом с такой красавицей.
— А может, вы им сами расскажете, принцесса?
— Поосторожнее с выражениями, Ал. Я уже начинаю жалеть, что до сих пор списывала твою дерзость на недоразумение. Не зли меня понапрасну.
Стоило ему немного расслабиться, как она тут же меняла маску благодушия на ледяное презрение.
— Виноват, простите. И правда, какой же нормальный рыцарь уклоняется от таких обязанностей? Прошу прощения, чонмагэ.
— Ладно. Прощаю. Но позже я хочу услышать, что означает это странное слово — «чонмагэ».
Неожиданное прозвище, похоже, развеселило Присциллу. Ал вздохнул с облегчением — кажется, пронесло. Он с юмором и некоторой долей преувеличения рассказал крестьянам историю о том, как стал рыцарем Присциллы.
— Госпожа Присцилла — чудесный человек. Для меня она — богиня, которая меня спасла, — робко пролепетал мальчик, с явной неловкостью наливая чай. Его вычурные фразы звучали как неумелая попытка подлизаться.
Место действия — гостиная усадьбы Бариэль. Удобно устроившись на мягком диване, Ал наслаждался перерывом.
— Ты так предан принцессе, Шульт, что я даже не удивлён твоим словам, — с усмешкой произнёс Ал, принимая предложенную чашку чая. Слегка приподняв голову, он ловко поднёс чашку к прорези под шлемом.
Ал никогда не снимал шлем, не показывая своего лица. Это, в сочетании с отсутствующей рукой, делало его трапезы довольно необычным зрелищем. Поскольку приподнять шлем одной рукой было невозможно, он ел и пил примерно одинаково неуклюже.
— Мои... мои манеры тебя не смущают? — тихо спросил Ал, заметив, что мальчик застыл на месте, наглядно наблюдая за процессом. Шульт на мгновение затаил дыхание.
Это был худенький мальчик с бледной кожей и необычными персиковыми волосами. Его малиновые глаза смотрели робко и немного растерянно. Он был настолько хрупким и изящным, что его легко можно было принять за девочку. Ему было лет двенадцать-тринадцать, но выглядел он гораздо младше.
Этот мальчик, которого иначе как ребёнком и не назовёшь, был одет в чёрную форму слуги, изображая из себя дворецкого. Некоторым его вид показался бы скорее жалкой, чем забавной пародией. Ал же испытывал некоторую неловкость, глядя на Шульта, так старавшегося соответствовать своей роли.
— У меня нет никакого образования. Так что не ожидай от меня вежливости. Понял? — Ал нарочито развязно закинул ногу на ногу, демонстрируя свои грубые манеры. Шульт только покачал головой.
— Я тоже необразованный, как и господин Ал. Поэтому я не могу судить о вашем поведении, — ответил Шульт.
— Честность — это достоинство, а прямота — привилегия детей. Ты уже научился изображать дворецкого, но сути пока не хватает. Сколько ты уже здесь, семпай Шульт?
— Три месяца прошло с тех пор, как госпожа Присцилла меня спасла.
Шульт даже не заметил иронии в обращении «семпай». Вряд ли стоило ожидать такого понимания от сироты, выросшего в деревенской глуши.
Шульт был сиротой, которого Присцилла привезла из одной из деревень своих владений.
Когда Присцилла привела этого тощего, голодающего мальчика в усадьбу, заявив, что «из него выйдет толк», барон Лейп пришёл в ярость. Но Присцилла, казалось, совершенно не обратила на это внимания.
Так, благодаря прихоти Присциллы, Шульт получил кров и еду, а заодно и новую роль — дворецкого.
— Сложно сказать, удача ли это — попасться на глаз принцессе.
— Я очень благодарен госпоже Присцилле за то, что она меня спасла. Если бы я остался в деревне, то уже давно бы умер.
— Мило. Именно такие вещи заставляют меня задуматься, что же на самом деле творится в голове у принцессы.
Её поступки казались лишёнными всякой логики. С одной стороны — жестокость и высокомерие, с другой — неожиданное милосердие к сироте. Ал не мог понять, какие мотивы руководили Присциллой.
Кем же она была на самом деле? Богиней, которой её считали крестьяне и Шульт? Или жестокой ведьмой, чьи поступки порой вселяли в Ала леденящий ужас?
— Ведьма... Настоящая ведьма... — произнёс он вслух, и тут же усмехнулся собственной банальности.
Слово «ведьма» в этом мире было табуировано. Ал не понаслышке знал, какой ужас оно в себе таит.
— Господин Ал... Вы... — неожиданно обратился к нему Шульт, с тревогой глядя на него. Он прижимал к груди серебряный поднос, и этот жест казался до неприличия женственным.
— Хм?
— Вы же стали рыцарем госпожи Присциллы? Вы защищаете её. Я могу вам доверять? Вы её союзник?
Ал закрыл глаза под шлемом. Мальчик искал в его словах подтверждения, пытаясь подавить свой страх. Однако...
— Если ты так прямо спрашиваешь, то я, конечно, отвечу: «Да, конечно! Я самый сильный и верный рыцарь принцессы!». Но твой вопрос... неправильный. Извини, попробуй ещё раз.
Ал почувствовал, что его ответ ранил Шульта. Но муки совести его не терзали. Предавая чистую веру мальчика, Ал ни на секунду не засомневался. Ради своей цели он был готов пожертвовать чем угодно. В конце концов, некоторые жертвы неизбежны. Он не мог себе позволить повторить ошибки прошлого.
— Что тут происходит? Я вас повсюду ищу, а вы тут мрачное чаепитие устроили, — раздался внезапно надменный голос.
Присцилла распахнула дверь без стука и ворвалась в гостиную, развевая полы своего роскошного платья. Сложив руки на груди, она прищурила один глаз и обратилась к Шульту:
— Твоя единственная задача — быть под рукой, когда я пожелаю. А ты тут время с этим чудаком проводишь. Тебя одного только за миловидность и терпят. Если ты ещё и его неряшливости нахватаешься...
— «Только за миловидность»... Вы даже прямее меня выражаетесь, принцесса, — усмехнулся Ал.
— Это факт, и, когда я его произношу, он становится истиной. Какая от него ещё польза? Хотя, по сравнению с простолюдинами, он хоть как-то смотрится. Но, если он будет и дальше меня разочаровывать, я лишу его и этого достоинства.
С презрительным фырканьем Присцилла окинула взглядом Ал и Шульта. Мужчина в шлеме лишь гордо усмехнулся, а вот Шульт побледнел.
— Я... Я буду стараться! Пожалуйста... не прогоняйте меня...
— Не хнычь, это некрасиво. Хотя даже плачущим ты выглядишь мило. Но рассчитывать на жалость — глупо. Мне не нужен бесполезный слуга. Докажи свою ценность.
Шульт поспешно утёр слезы рукавом. Его глаза покраснели, но, когда он робко поднял голову, Присцилла одобрительно кивнула.
— Вот и умница. Если у тебя не хватит духу измениться, ты станешь просто ходячим трупом. А трупы нужны лишь как удобрение. Я не потерплю бесполезную трату кислорода. Дыши так, будто каждый твой вздох — последний.
— Это уже слишком... Если Шульт будет так стараться, он просто умрёт от напряжения, — усмехнулся Ал, пожимая плечами. — Принцесса, он же ещё ребёнок. Немного снисходительности не помешает.
— Мир жесток ко всем, взрослым и детям, мужчинам и женщинам. Разве голод и болезни выбирают своих жертв по возрасту или положению? Все, кто живут, — равны. Мы не в клетке сидим. Перекладывать ответственность за свою жизнь на других — это просто глупость.
— Принцесса...?
На красивом лице Присциллы промелькнула тень раздражения. Ал почувствовал, что она злится на саму себя. Но прежде чем он успел что-то сказать, её выражение лица изменилось.
— Все, кто живут, — равны... Кроме меня, конечно.
— Принцесса...
Присцилла расцвела холодной улыбкой.
— Этот мир вращается вокруг меня, — произнесла она. Это была её любимая мантра, которую Ал слышал уже сотню раз. — Это основа моего мировоззрения.
Слова, над которыми можно было бы только посмеяться, но в них была какая-то странная, гипнотическая сила.
— Шульт, я же тебе сказала. Всё в этом мире существует для меня... А сейчас мне хочется пить.
— Сейчас, сейчас! Я вам сейчас чая налью!
— Тупица. Чай уже остыл. И не смей предлагать мне допить за Алом. Это уже не грубость, а бунт. Голову с плеч снесу.
— Нет-нет! Я сейчас свежего заварю! — Шульт схватил чайник и выскочил из комнаты.
Слушая, как стихают его удаляющиеся шаги, Ал усмехнулся и, пожав плечами, обратился к Присцилле:
— Принцесса, вы жестоки.
— Спокойный и расторопный дворецкий — это, конечно, хорошо. Но смотреть, как этот малыш носится как угорелый, тоже довольно забавно. Если бы мне нужен был просто слуга, стала бы я возиться с каким-то сиротой? Пусть хоть так меня развлекает.
— Нелегко ему приходится... быть объектом вашего внимания.
— И что же тут нелегкого? Он может разговаривать со мной, служить мне. Мужчины всего мира готовы на всё ради такой чести. Нет на свете ребёнка удачливее него.
Оправдывая своё жестокое обращение с Шультом, Присцилла как бы намекала, что Ал тоже должен быть ей благодарен.
— Ага, конечно, — безразлично ответил Ал на её взгляд.
— Какой ты грубиян. Кажется, ты забыл, как чуть не лишился головы по моей прихоти... Ладно. Итак, Ал...
— Что, принцесса?
— Как продвигаются твои интриги?
От её ледяного тона у Ала перехватило дыхание. Он с напряжением посмотрел на Присциллу.
Она специально выгнала Шульта, чтобы остаться с ним наедине и задать этот вопрос. Неожиданный вопрос, словно гром среди ясного неба. Если бы Ал не предвидел такого поворота событий, он бы точно растерялся.
— Какие интриги? Я просто осматриваюсь, изучаю обстановку. Вы, значит, заметили?
— Мои глаза и уши гораздо проницательнее, чем у простых смертных. К тому же, это мой дом, мой сад. Я услышу даже шаги мыши или шорох крыльев мотылька.
— Если вы будете вести себя так, словно вам тут всё принадлежит, ваш муж, дедушка Лейп, расстроится.
— Пусть расстраивается. Мне всё равно.
Вряд ли кто-то ожидал большой любви между этими супругами, но такая откровенная враждебность вызывала некоторое беспокойство. Впрочем, сейчас было не время размышлять о судьбе этой странной пары.
— И что вы со мной сделаете за мое любопытство? Выпорете?
Ал понимал, что наказание вряд ли будет таким мягким. Если она посчитает его угрозой... В худшем случае придётся использовать свой козырь...
— Зачем? Я не собираюсь тебя наказывать за простое любопытство. Когда я пригласила к себе такого головореза, как ты, я была готова к чему угодно.
Неожиданный ответ Присциллы сбил Ала с толку.
— Вы... серьёзно?
— Вполне естественно, что мужчина стремится быть поближе ко мне, следует за моим ароматом. Я не стану винить тебя за то, что ты поддаёшься моему очарованию. К тому же... — Присцилла бросила на него взгляд, от которого у Ала захватило дух.
— Люди в таком неопределённом положении, как у тебя, всегда ищут надёжного покровителя. Осуждать тебя за осторожность — всё равно что запретить птице летать.
— ...
— Наёмник, которого я знаю всего несколько дней... Поверить, что он уже всей душой предан мне... это была бы крайняя глупость.
После этих слов Присциллы напряжение, сковывавшее Ала, немного ослабло. По крайней мере, в её словах не было лжи.
— А я-то думал, вы скажете что-то вроде: «Сравнивать меня с кем-то — это святотатство. Вам всем достаточно просто смотреть на меня и восхищаться моим величием».
— Только те, кто не уверен в себе, боятся отвлекать на себя внимание. Я же не сомневаюсь в своём совершенстве. Мне не нужны подобные ухищрения. — Присцилла извлекла из декольте веер и с резким щелчком его раскрыла. — И ещё... Я, безусловно, самый прекрасный бриллиант в этом мире, но его ценность становится по-настоящему очевидна лишь в сравнении с другими камнями. Чтобы понять, насколько я великолепна, нужно видеть вас, обычных людей. Так что даже твои поиски — это лишь подтверждение моего величия. Что скажешь, не шедевр ли?
— ...Шедевр.
Даже скрывая рот веером, Присцилла не могла сдержать улыбки. Ал на мгновение задумался, прежде чем согласиться. Присцилла не стала заострять внимание на его сомнении. Она понимала, что это бессмысленно. А вот Ал был поражён её проницательностью.
Это было откровение. Девушка, стоявшая перед ним, казалась совсем другой. На кого же она была похожа?..
— Госпожа Присцилла! Простите, что так долго! Я принёс свежего чая! — в комнату вбежал Шульт.
— Слишком медленно! — рявкнула Присцилла.
Шульт, дрожа от страха, поставил чай на стол. Присцилла уселась на диван рядом с Алом, бесстыдно скрестив длинные, белоснежные ноги. Наблюдая за своей непредсказуемой госпожой и растерянным мальчиком-дворецким, Ал снова погрузился в раздумья.
Ал поморщился, хоть этого и никто не видел, от запаха, проникавшего даже сквозь шлем.
Он второй раз приходил в этот кабинет, и ощущения были теми же.
Спертый воздух плохо проветриваемого помещения, специфический запах старых книг... Ал думал, что уже привык к этому амбре, но когда к нему примешивался резкий аромат одеколона, которым хозяин кабинета пытался замаскировать запах своего тела, становилось совсем невыносимо.
Поэтому в кабинет старались заходить лишь в случае крайней необходимости.
— Ты опоздал.
Без того испорченное запахом настроение Ала совсем упало от этого недовольного голоса. Ему и так не хотелось сюда идти, а теперь желание и вовсе испарилось. Будь на месте хозяина кабинета кто-то более снисходительный, Ал бы давно уже сбежал.
Но человек, сидящий перед ним, не прощал подобной дерзости.
— Ты опоздал, — повторил он тем же холодным, недовольным голосом. Хриплые нотки выражали презрение и ожидание объяснений.
Ему было мало просто упрекнуть, ему нужно было сломить волю собеседника. Бессердечный старик.
— Ты оп...
— Искренне прошу прощения. Усадьба такая большая, что я просто заблудился, — намеренно перебил Ал третий упрёк, заслужив в ответ недовольное «ц».
Немного успокоившись, Ал внимательно оглядел хозяина кабинета.
Это был старик, сидящий за столом из чёрного дерева. Справа и слева от него возвышались книжные полки. Ему было около семидесяти, но подтянутая фигура и энергичные движения делали его моложе. Живой блеск в глазах, прямая спина и стальная выправка — всё говорило о сильном характере.
Однако жестокость, эгоизм и высокомерие перечёркивали все его достоинства.
Старика звали Лейп Бариэль. Он был бароном, хозяином усадьбы и... мужем красноволосой Присциллы. Формально он заслуживал уважения Ала, как супруг его госпожи.
Но на самом деле Ал не испытывал к нему ни капли уважения.
— Похоже, ты неотлучно следуешь за этой женщиной, шатающейся целыми днями по окрестностям.
— Когда вы говорите «эта»...
— Ц... Эта женщина — это эта женщина. Моя жена, Присцилла!
— Понятно. Я просто хотел уточнить. Моя мать всегда говорила, что, когда супруги перестают называть друг друга по имени, это верный признак угасания любви.
Лейп раздражённо нахмурился, а Ал, пряча усмешку, продолжил:
— Я слышал, вы были гладиатором. Вы помните своих родителей?
— Не все гладиаторы Волакии с пелёнок попадают на арену. Многие там оказываются из-за долгов или преступлений. Ну а потом... их просто разделывают на части те, кто с детства привык к виду крови.
— Пф. Типичная картина для этих диких имперцев. У них отвратительный вкус.
Ал неожиданно согласился с Лейпом. Он и сам предпочитал не вспоминать о своём гладиаторском прошлом.
Ежедневные смертельные схватки, борьба за славу и выживание — всё это было ему чуждо. Он чудом выбрался из этого ада и теперь наслаждался спокойной жизнью.
— Ладно, хватит о тебе. Давай вернёмся к Присцилле. Что ты думаешь о том, что эта женщина шляется где попало, делая, что ей вздумается?
— Она довольно... любознательна. Не совсем то, что я ожидал... от жены барона. Но местным жителям она, кажется, нравится.
— Нравится? Пф, им просто любопытно. Случайно так получилось, что её прихоть принесла небывалый урожай. И теперь крестьяне молятся на неё, как на богиню. Это понятно, но всему есть предел! — Лейп со злостью ударил кулаком по столу.
Его явно раздражала популярность Присциллы. Ал, который каждый день сопровождал её в поездках по владениям, прекрасно это понимал. Репутация самого Лейпа в деревнях была ужасной.
«Неужели он вызвал меня только для того, чтобы пожаловаться?» — недоумевал Ал.
— Я не защищаю принцессу, но случай с урожаем... это вряд ли случайность. В каждой деревне она добивается такого же результата. Независимо от состояния почвы. Хотя... да, в это сложно поверить.
— Это не проницательность, а нечто... более отвратительное. Иначе почему её называют «Кровавой невестой»?
Ал уже хотел было пожать плечами, но слова Лейпа заставили его замереть.
Лейп ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.
«Кровавая невеста» — это прозвище преследовало Присциллу ещё до замужества с Лейпом.
Присцилле не было и двадцати, но брак с Лейпом был для неё уже восьмым.
И все предыдущие семь закончились одинаково — смертью её мужей. На войне, от болезней, в результате несчастных случаев... Причины были разные, но каждый раз подозрение падало на Присциллу. Однако доказательств никогда не было.
Поэтому среди тех, кто знал её историю, она прославилась как «Кровавая невеста», приносящая несчастье. И всё же мужчины продолжали добиваться её руки, ослеплённые её красотой.
Но Ал сомневался, что Лейп принадлежит к их числу. Вряд ли старый барон способен на такую страсть. К тому же, он явно не был очарован Присциллой, судя по тому, как он её избегал и как говорил о ней.
Значит, у него были другие причины жениться на ней.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...