Глава 29

Холодный свет луны пробивался сквозь обрывки густого тумана, заливая призрачным сиянием руины древнего храма. Я стоял посреди этого безмолвного пространства, сжимая в руке окровавленный клинок, и чувствовал, как каждый удар сердца отдается тяжелой пульсацией в висках. Вокруг, в радиусе нескольких чжанов, не было ни души, лишь ветер лениво перекатывал по каменным плитам сухие листья, шурша ими, словно предсмертным шепотом.

Это Подземелье встретило меня тишиной, которая давила на барабанные перепонки сильнее, чем самый громкий крик. Я знал, что затаившаяся здесь тварь наблюдает за каждым моим движением, изучает, примеривается, готовясь нанести решающий удар. Но я пришел сюда не для того, чтобы прятаться.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточился, позволяя внутренней ци течь по меридианам, словно полноводной реке. Холод начал отступать, сменяясь привычным жжением в груди. Еще шаг, еще один — и я оказался в самом сердце главного зала. Здесь, среди обломков статуй, чьи лица были изуродованы временем и яростью былых битв, воздух вдруг сгустился до состояния киселя.

Из теней, что казались плотнее самой ночи, выступил силуэт. Он двигался плавно, почти бесшумно, и в его движениях сквозила такая уверенность, что даже сам воздух вокруг, казалось, начал вибрировать от исходящей от него ауры подавления.

Наконец-то ты явился, — раздался голос, холодный и отстраненный, словно треск льда на зимнем озере.

Я поднял взгляд, встречаясь с глазами, в которых горел багровый огонь, не сулящий ничего, кроме забвения. В глубине души я понимал: это испытание станет для меня либо путем к возвышению, либо последним, что я увижу в этом мире. Но отступать было поздно. Я крепче перехватил рукоять меча и шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

— Я здесь, — ответил я, и мой голос прозвучал удивительно ровно, несмотря на бушующий внутри шторм. — И я не уйду с пустыми руками.

Тень усмехнулась, обнажив острые, как бритва, зубы. В следующую секунду пространство вокруг нас вспыхнуло ослепительным пламенем, и битва началась. Каждый выпад, каждый блок давались с трудом, но я не позволял себе сомневаться. В этом Подземелье существовал лишь закон силы, и сегодня я собирался доказать, что моя воля способна сокрушить даже то, что считается бессмертным.