Глава 67

Хотя это было горькое поражение, мысленно Сюэ Мо подумала: а разве такой результат для её стороны — вовсе не благое дело? Разве такое товарищеское сражение, где бой останавливают по первому знаку, не помогает Артуру и остальным понять, что такое настоящее сражение?

Сюэ Мо прекрасно понимала: даже будучи величайшим героем каньона, даже будучи тем самым Артуром, что созвал всех героев ради спасения мира Королей, он в глубине души не имел особого представления о так называемом настоящем сражении. Да и сама Сюэ Мо — её познания о битвах до сих пор ограничивались рамками видеоигры.

А этот показательный бой с людьми Женщины-Императора как раз доказал одну истину: каким бы прекрасным ни был состав команды, в конце концов он не устоит перед выдающимся лидером и группой идеально сыгранных товарищей. Ведь в самом начале ни сама Сюэ Мо, ни Ан Цзые, бывший заядлым игроком в Королевскую славу, даже представить себе не могли, что их сторона проиграет. Причём проиграет разгромно, находясь под постоянным прессингом с первой до последней минуты. В конце концов, если бы свита Женщины-Императора не проявила великодушие, их ждала бы неминуемая гибель всего отряда.

Хотя эта битва была проиграна, для Сюэ Мо это поражение принесло душевное спокойствие и того стоило. В конце концов, её товарищи, да и сами подданные Женщины-Императора, в будущем станут её защитными духами, все они выйдут на арену в финальной битве против Темного Владыки. Сражение тогда будет идти не на жизнь, а на смерть — никаких условных остановок по сигналу, никаких чудес вроде воскрешения через несколько секунд после гибели, как в игровом мире. И она ни за что не смирится с поражением в той последней схватке.

Можно сказать, что хотя ход и исход этого честного боя сильно разошлись с её первоначальными ожиданиями, результат не вызвал у Сюэ Мо уныния, желания выругаться на проигравших союзников, ливнуть из матча или отправить жалобу, как это бывало после обидных поражений в играх. И хотя, как и в игре, её концентрация была на пределе, ощущения после матча оказались диаметрально противоположными: вместо усталости, изнеможения и нервного срыва она чувствовала лишь приобретенный опыт.

— Девушка Сюэ Мо, твои товарищи действительно заставили Меня взглянуть на них совершенно иначе! Эта их готовность пойти на всё ради соратников, пусть и немного безрассудная, — поистине бесценное качество. Такое зрелище Я не видела уже много лет. По сравнению с теми, кто целыми днями лишь льстит Мне, вы позволили Мне вновь обрести прежнюю себя. Тот парень с палкой сражается несколько опрометчиво, но, думается мне, если бы воины Моего отряда смертников Великой Тан обладали такой же бесстрашной волей и решимостью, как ваши, разве стала бы Я беспокоиться о нестабильности на границах? А та маленькая девочка — такая милая, но в бою проявляет себя с такой самоотдачей, что Я просто поражена! Сейчас в нашей империи Великая Тан как раз время привлечения талантов, и нам отчаянно не хватает таких людей, как ты и твои друзья. Не знаю, соизволят ли ты и твои спутники оказать Мне, У Мэйнян, честь и пожаловать сегодня вечером в Звездную башню в Императорском саду?

Хотя по сравнению с Женщиной-Императором она в будущем неизбежно встанет выше, и Сюэ Мо прекрасно понимала, что она, спасительница из иного мира Королей, в конце концов станет начальницей для Императора, как она могла отказаться от подобного приглашения? Что же до слов Женщины-Императора об оценке Су Юна и Анджелы, Сюэ Мо лишь молча улыбнулась про себя. Ведь, по её мнению, ни Су Юн, ни Анджела даже наполовину не раскрыли своих сил — в конце концов, на том полигоне в западном пригороде не было ни единого куста.

— Ваше Величество излишне скромничает. Если бы не ваша милость и сдержанность, думаю, моя команда уже давно отправилась бы домой пахать поля. Однако, что касается приглашения Вашего Величества, то и я, и мои друзья примем его с огромным удовольствием. Пользуясь случаем, эта скромная девица благодарит Ваше Величество за столь высокую оценку.

— Тогда решено! У Меня много государственных дел, так что задерживаться не буду. Обо всех заботах и повседневных нуждах твоих спутников позаботится министр Ди! Возвращаемся во дворец!

Глядя на удаляющуюся фигуру Женщины-Императора, Сюэ Мо поймала себя на том, что её ладони покрылись легким холодным потом. В то же время она отчетливо понимала: задача подчинить Женщину-Императора в качестве своего защитного духа по степени сложности едва ли уступит финальной битве в каньоне.

— Сестрица Сюэ Мо, мы проиграли, проиграли, у-у-у... Во всём виновата Анджела! Если бы только Анджела догадалась прихватить с собой топор, у-у-у... Тогда эта крошка вмиг разрубила бы пополам того противного мерзавца с лямками! Анджела недовольна!

Ещё мгновение назад царившая неловкая атмосфера вмиг испарилась от этих слов Анджелы, и Сюэ Мо вместе со всеми громко рассмеялась. Сейчас Сюэ Мо лишь радовалась, что Анджела не управляла героями ради пуша линий, убийств и разрушения кристаллов, как в привычной ей игре. Иначе с таким острым язычком, как у Анджелы, остальным четырём героям даже не пришлось бы вступать в бой — противники наверняка сдались бы без боя. В конце концов, даже Чэн Яоцзинь не ожидал, что этот безумный мастер вампиризма с парными топорами в исполнении Анджелы превратится в противного мерзавца с лямками, а сама Анджела, хрупкая девушка-маг, всерьез вознамерилась пойти врукопашную на Чэн Яоцзиня, вооружившись Теневым топором.

Приятное время всегда летит незаметно, и вот настал назначенный час встречи с Женщиной-Императором. Под предводительством Ди Жэньцзе вся компания прибыла в легендарную Звездную башню Императорского сада, где обычно принимали иностранных посланников. Столкнувшись с ослепительной роскошью этого места, Сюэ Мо невольно протерла свои зачарованные глаза, напоминая себе, что всё происходящее наяву — чистая правда.

Впрочем, нельзя винить Сюэ Мо за такие сомнения: царившее вокруг великолепие и роскошь реального мира были явлениями совершенно разного порядка. Здесь к богатству примешивалось некое утонченное изящество, от которого на душе становилось легко и спокойно — совсем не так, как в её собственном мире, где за внешней безмятежностью всегда скрывались бурные подводные течения.

— Прошу за мной, госпожа! Ваша Императорэсса уже давно ожидает вас всех!

Пока Сюэ Мо еще продолжала восхищаться изысканностью Звездной башни, перед ними появилась Шангуань Ваньэр, получившая утром ранения. Она же повела всю процессию на второй этаж башни. По пути Шангуань Ваньэр ласково погладила Анджелу по голове, словно желая показать, что та не должна держать зла за утреннее происшествие.

Слегка касаясь ладонью перил лестницы из золотистого нанму, ступая по овечьим коврам ручной работы, сотканным мастерами из Западного края, и прислушиваясь к доносившимся звукам лютни-пипы, Сюэ Мо испытывала бурю эмоций. Можно сказать, что прием, оказанный императрицей им сейчас, походил на то, как в реальном мире иностранных гостей принимают в Доме народных собраний.

Возможно, из-за присутствия Ан Цзые, Артура, Ли Бая, Цзунь Бао, Су Юна и Лю Даня, едва ступив на второй этаж Звездной башни, Сюэ Мо заметила, что Женщина-Император специально распорядилась пригласить с десяток певиц и танцовщиц. Заметив в самом центре зала девушку невероятной красоты, державшую в руках пипу, Сюэ Мо словно бы озарило догадкой, и она замерла в изумлении.