В конце древней тропы среди звезд простиралась парящая в пустоте площадь. Каменные ступени рассыпались под ногами крошечными искрами звездного света, а в окружающей бескрайней тьме смутно виднелись девять висящих в полувоздухе врат. На их створках кружились руны, извиваясь словно живые существа.
Цинь И замер на месте, его правый глаз слегка нагрелся, словно поддавшись притяжению какой-то неведомой силы. Он чувствовал, что это не реальный мир, а пространство, лежащее на границе между реальностью и иллюзией.
— Это... земля испытаний? — тихо произнесла Линь Ваньцин, и в ее глазах мелькнуло сомнение.
Детеныш огненного волкан внезапно издал глухое рычание, и порошок нефритовой подвески в его лапах вспыхнул ослепительным светом. Вся площадь задрожала, и во все стороны разошлась невидимая волна.
Следом небо и земля перевернулись, а картина перед глазами резко расплылась.
Когда зрение прояснилось, Цинь И обнаружил, что перенесся в другое пространство.
В центре огромного круглого жертвенника он в полном одиночестве стоял на кроваво-красных каменных плитах, а его руки и ноги были опутаны толстыми цепями и не могли шевелиться.
Вокруг возвышалось девять огромных врат, покрытых древними узорами, по которым слабо струился кровавый свет. Воздух был пропитан густым запахом крови, словно сама эта бескрайняя обитель соткана из бесчисленных погибших душ.
— Это... иллюзия. — Цинь И закрыл глаза, сосредоточился и пустил в ход внутреннюю технику, пытаясь разрушить морок.
Однако, когда он открыл глаза, то понял, что его тело по-прежнему приковано к месту, а дыхание стало тяжелым.
Он осознал, что это не обычная иллюзия, а испытание-морок, установленное Павильон Тяньцзи, — нечто способное проникнуть в самую душу и испытать истинное сердце.
— Если не пройду, боюсь, в этой жизни уже не проснусь.
Он глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться и принялся осматривать окрестности.
По четырем углам жертвенника стояло по бронзовой колонне, исписанной сложными, непонятными заклинаниями. Наверху каждой колонны красовался кроваво-красный драгоценный камень, внутри которого, казалось, было запечатано какое-то сознание.
Правый глаз Цинь И слабо вспыхнул, и бледно-золотой зрачок отразил образы, скрытые внутри камней.
Это были обрывочные картины: кто-то пал на колени, кто-то высоко поднял клинок, а кого-то пригвоздили к каменной стене, и кровь медленно стекала по скале...
Эти образы непрерывно мелькали, напоминая то ли осколки воспоминаний, то ли пророчество.
— Иллюзия не просто сковывает меня, она хочет, чтобы я что-то увидел.
Он попытался задействовать духовную энергию, чтобы вырваться из цепей, но при каждом усилии цепи отзывались силой отдачи, и меридианы внутри его тела пронзала острая боль.
Похоже, пробиваться грубой силой не выйдет.
Цинь И медленно расслабил тело, позволяя цепям удерживать его, и принялся вспоминать свой прошлый путь.
От обретения силы двойных зрачков до слияния с Диаграмма Тайцзи и всевозможных чудесных встреч в глубинах подземного дворца — каждый прорыв давался ему лишь тогда, когда он сталкивался лицом к лицу со страхом и неизвестностью.
— Настоящее испытание заключается не во внешней силе, а в собственном сердце.
Он закрыл глаза, больше не сопротивляясь, и просто позволил себе естественно ощутить это нарастающее давление.
Мгновение спустя давление цепей и вправду заметно уменьшилось.
В этот момент у самого уха раздался низкий голос:
— Ты наконец пришел.
Цинь И резко открыл глаза и увидел, как одни из девяти огромных врат перед ним медленно приоткрылись, исторгнув изнутри поток обжигающего воздуха, словно врата самого ада.
Старик в черном балахоне неспешно вышел наружу, его лицо скрывалось в тени капюшона, и виднелись лишь глубокие глаза.
— Кто ты? — настороженно спросил Цинь И.
Старик не ответил, лишь поднял правую руку, и на его ладони возникла сине-зеленая печать, при вращении которой повеяло удушающей аурой.
— Испытание началось, ты недостоин идти дальше.
Не успел затихнуть голос, как старик резко взмахнул рукой, и печать превратилась в пронзительный луч света, целящийся прямо в грудь Цинь И!
Цинь И стремительно увернулся в сторону, и в то же время его правый глаз мгновенно вспыхнул, уловив малейшее изменение траектории печати.
— Это смертельный удар, но не фатальный, — промелькнула у него мысль. — Что же он пытается меня заставить сделать?
Он не стал принимать атаку в лоб, а воспользовался моментом, оттолкнувшись от цепей, взмыл в воздух и ушел от удара.
Приземлившись, он уже стоял у самого края жертвенника, рядом с одними из огромных врат.
Старик атаковал снова, и печать рассыпалась на три световых силуэта, перекрывая Цинь И все пути к отступлению.
Сжав зубы, Цинь И больше не стал уклоняться, а крутанулся и бросился к ближайшим вратам.
Он протянул руку и коснулся их поверхности. В тот же миг обжигающая энергия хлынула в его тело, правый глаз пронзила острая боль, а в голове промелькнуло видение.
Линь Ваньцин была привязана к жертвеннику, в ее грудь вонзился кинжал, и кровь обагрила ее белые одежды. А позади нее стоял облаченный в золотые одежды старик с жуткой улыбкой на лице.
Видение мгновенно исчезло. Цинь И резко отдернул руку, тяжело и часто дыша.
— Это... сцена из будущего? Или... какой-то намек?
Размышлять было некогда, атака старика уже настигла его.
Цинь И быстро направил духовную силу, создавая на поверхности тела тонкий защитный слой, и одновременно применил способность Глаза Инь-Ян, пытаясь отыскать брешь в обороне старика.
Он обнаружил, что хотя печать в руках старика обладает огромной мощью, после каждого применения на мгновение замирает — судя по всему, это какое-то ограничение.
— Он проверяет меня.
Ухватившись за этот шанс, Цинь И сделал резкий шаг вперед. Правый глаз вспыхнул ярким светом, фиксируя ядро печати, после чего он сложил пальцы в заклинание, направляя духовную силу прямо в кончики пальцев.
Сплетенный из черно-белых нитей энергетический луч со свистом сорвался с места и точно угодил в самый центр печати!
Грохот!
Печать раскололась, рассыпавшись крошечными искрами зеленого света.
Старик наконец заговорил:
— Неплохо, ты и вправду смог пробить мою Печать Юймин.
Он медленно сбросил капюшон, открыв исчерчанное морщинами, но необычайно величественное лицо.
— Что ты уже увидел?
Пристально глядя на него, Цинь И медленно произнес:
— Я видел, как Линь Ваньцин приносят в жертву, а за ее спиной стоит улыбающийся человек.
Услышав это, старик чуть изменился в лице, но быстро вновь обрел невозмутимость.
— Ты коснулся самой сути испытания, — промолвил он. — А теперь пришло время твоего выбора.
С этими словами он взмахнул рукой, и все иллюзорное пространство начало искажаться и деформироваться.
Девять огромных врат одно за другим зажглись, излучая разноцветное сияние, и за каждой дверью словно таился отрезок чьей-то судьбы.
Стоя на прежнем месте и глядя на этот строй врат, Цинь И отчетливо понимал:
Настоящее испытание только начинается.

Комментарии

Загрузка...