Ли Янь, продвигаясь вперёд вместе с отрядом, размышлял про себя: «Взгляд маршала Хуна с трибуны был прикован к этому месту. Возможно, внутри этой палатки происходит нечто большее, чем просто регистрация. Может быть, есть ещё какая-то проверка? Только палатка эта не выглядит большой — для кулачного боя маловато. Неужели в армии тоже проверяют литературные таланты?»
Так, опустив голову, он шёл и размышлял, как вдруг впереди стало светлее. Оказалось, что последний человек перед ним уже зашёл в палатку, и пространства стало намного больше. Когда он поднял голову, предыдущий человек уже скрылся за опущенной занавеской, и Ли Янь не успел разглядеть, что внутри. Он отбросил лишние мысли и остался стоять на месте, терпеливо ожидая.
Лишь спустя несколько десятков вдохов и выдохов кто-то откинул занавеску и вышел — это был тот самый человек, который только что заходил внутрь. Он одной рукой закатывал рукав на другом запястье, но лицо его было полно растерянности, вид был крайне озадаченный. Подгоняемый стоящим у входа воином, он направился к концу шеренги в середине плаца. Тогда один из воинов указал на Ли Яня и сказал: «Ты, заходи». Ли Янь, услышав это, подчинился и направился ко входу в палатку.
Откинув занавеску и войдя внутрь, Ли Янь почувствовал, что в глазах потемнело. Он слегка прищурился, привыкая к освещению, и снова открыл глаза. Теперь он разглядел, что внутри палатки стоял лишь низкий столик, за которым, скрестив ноги, сидел человек на небольшом коврике. Этому человеку было около сорока лет, на голове — шапка учёного, на плечах — свободный чёрный халат, полы которого расстилались по земле, окутывая нижнюю часть тела. Даже сидя, он был лишь ненамного ниже Ли Яня, что говорило о его высоком росте.
Лицо у него было худое и вытянутое, с синевато-серым оттенком. Длинная борода ниспадала на грудь. Руки он спрятал в рукава и скрестил на груди, наполовину скрытые столиком. В узких глазах, когда они открывались, временами вспыхивали острые искры. Сейчас он разглядывал Ли Яня. Увидев, что Ли Янь смотрит на него, он высунул из рукава длинную, белую и изящную руку, указал на такой же небольшой коврик перед столиком и произнёс: «Садись». После чего замолчал.
Ли Янь подчинился и подошёл к столику. Только тогда он заметил, что на столе лежал развёрнутый матерчатый мешочек, на поверхности которого вертикальными рядами были пришиты маленькие кармашки отверстиями вверх. В каждом кармашке торчало разное количество тонких игл, и выглядывающие из отверстий кончики сверкали серебряным блеском.
Ли Янь смотрел на эти ряды серебряных игл, источающих холодный блеск, и его сердце невольно забилось тревожно. «Здесь нет ни кистей, ни туши, ни бумаги, ни тушечницы — как же тут вести учёт? А для чего тогда разложены эти предметы?» — подумал он, и его охватило сильное беспокойство, он не знал, как ему поступить.
Человек в чёрном халате, увидев, что Ли Янь, подойдя к столу, уставился на иглы, колеблется и не садится, снова заговорил: «Не бойся, это всего лишь тест твоих меридианов. Если меридианы окажутся хорошими, возможно, тебя ждёт немалая удача».
Услышав эти слова, Ли Янь на мгновение задумался, а затем тоже сел, скрестив ноги, как и человек в чёрном халате. Раз уж он пришёл сюда, нужно пройти это испытание, иначе нельзя будет попасть на следующий этап — проверку на плацу. Сколько ни думай, всё равно это бесполезно.
Человек в чёрном халате, увидев, что Ли Янь на этот раз так быстро согласился, слегка улыбнулся и сказал: «Обнажи меридиан на левом запястье и положи руку на стол. Думаю, всё кончится за несколько вдохов». Ли Янь не стал больше раздумывать, протянул правую руку и закатал грубый матерчатый рукав на левом запястье в несколько оборотов, затем положил ладонью вверх на край стола, рядом с мешочком.
Человек в чёрном халате, убедившись, что Ли Янь правильно положил левую руку, протянул правую и двумя длинными белыми пальцами, словно молния, выхватил одну серебряную иглу из одного из развёрнутых мешочков. Ли Янь, не успев ничего разглядеть, почувствовал лишь онемение в запястье, а когда присмотрелся, игла уже почти полностью скрылась в его меридиане. Сделав это, человек убрал руку в рукав, снова скрестил руки на животе и, опустив их, стал изучающе смотреть на лицо Ли Яня.
Ли Янь почувствовал онемение в запястье, но больше никаких необычных ощущений не возникло. Однако, когда он уже начал сомневаться, всего через два вдоха он внезапно ощутил, как из живота поднимается к голове поток холодного воздуха. Голова сразу же стала холодной, и по всему телу разлилось приятное чувство свежести.
Человек в чёрном халате, прищурившись, смотрел на Ли Яня и, видя, что его лицо спокойно, в душе уже испытал лёгкое разочарование. Такая ситуация возникала за эти годы не раз, но всякий раз, опуская иглу, он всё равно продолжал лелеять в душе эту надежду. Только в начале прошлого года его постигло бурное ликование, но конечный результат привёл его в ярость.
Он уже собирался вынуть иглу из меридиана на запястье Ли Яня, как вдруг увидел, что лицо юноши медленно покрывается слоем чёрной ауры. Человек в чёрном халате опешил, но тут же в душе его воцарилась огромная радость, хотя лицо оставалось спокойным. Затем его руки, быстрые, как ветер, запорхали, словно бабочки, и ещё четыре серебряные иглы вонзились в запястье Ли Яня. Всего через один вдох Ли Янь внезапно ощутил, как из живота поднимаются прямо к темени четыре потока — горячего, сухого, тяжёлого и тёплого воздуха.
Тут его охватила мука, словно его жарили в кипящем масле. В голове словно что-то ударило, он невольно застонал, на лице отразилась боль, и оно начало искажаться, окутанное разноцветными аурами.
Человек в чёрном халате, воткнув четыре иглы, не мигая уставился на лицо Ли Яня, словно боясь что-то упустить. Когда на лице Ли Яня появилась вторая, синяя аура, он начал нервничать. Затем нахлынула третья, красная, и он ещё сильнее сжал кулаки. Но когда следом поднялись жёлтая и белая ауры, он с разочарованием разжал сжатые кулаки, лицо его стало мрачным и неопределённым, он нахмурился, о чём-то размышляя.
В это время тело Ли Яня терпело мучительные страдания: несколько потоков воздуха в животе постоянно сталкивались друг с другом, причиняя ему сильную боль. Он уже перестал сидеть с поджатыми ногами и повалился на бок, скорчившись, как креветка. Хорошо, что он случайно не задел пять игл на запястье, иначе неизвестно, чем бы всё кончилось.
Если бы сейчас кто-нибудь разглядел его лицо, то заметил бы, что пять разноцветных аур на нём сменяли друг друга. Самой сильной была чёрная, за ней следовали синяя, красная, жёлтая и белая, причём белая уже была довольно бледной. Каждый раз они мелькали в таком порядке: чёрная, синяя, красная, жёлтая, белая. Боль становилась всё невыносимее, и Ли Янь издал ещё несколько глухих стонов.
Эти стоны вывели человека в чёрном халате из задумчивости. Он посмотрел на Ли Яня, ещё немного поколебался и, наконец, принял какое-то решение. Он выпрямился во весь рост, и, не совершая никаких видимых движений, уже бесшумно стоял перед столом, прямо перед Ли Янём — очень призрачно и необычно. Он взмахнул правым рукавом, и пять холодных лучей мелькнули у левой руки Ли Яня. Раздалось несколько лёгких звуков, и в столешницу ровным рядом вонзились несколько дюймовых серебряных игл, хвостики которых ещё дрожали. Хотя этот стол был сделан не из очень хорошего дерева, но в армии всегда ценили прочность, а не внешний вид. Стол был сколочен из красного дерева и отличался необычайной твёрдостью. Такое было под силу только мастерам высшего уровня из мира боевых искусств.
Человек в чёрном халате посмотрел на иглы на столе, затем на лицо Ли Яня, которое быстро восстанавливало нормальный цвет, и невольно вздохнул: «Эх, моего уровня всё ещё недостаточно, чтобы войти в те места. Приходится использовать такие примитивные методы для тестирования. Последствие — доставлять испытуемым немалую боль. Хорошо, что...»
«...в конце концов, для тела и души это не вредно, будет лишь временная боль. Если бы только был “Камень измерения духа” или “Столп измерения духа”...» Подумав об этом, он снова вздохнул. Всё это было для него пока недосягаемо. Возможно, после этого случая... При этой мысли сердце его воспылало надеждой. Однако, взглянув на лежащего на земле Ли Яня, он пробормотал про себя: «У того было и Духовное ядро, и одарённость даже лучше моей. Но самая большая беда — он даже читать не умел, самые основы техник понимал с трудом. Зря пропали такие ниспосланные небом таланты. И чем же всё кончилось?»
Мысль об этом вызвала очередной вздох: «Эх, этот хоть и со Смешанным духовным ядром, но всё же лучше, чем ничего. Времени мало. То, что эти двое появились один за другим всего за два года, — лишь совпадение. За эти годы я протестировал почти сто тысяч человек. Используя этот метод и тестируя уже служащих и новобранцев, за столько лет нашлись лишь эти двое. Это и есть величайшая судьба. А моё время, похоже, истечет через год-другой. Даже если потом чудом повезёт и найдётся подходящий человек — времени уже не будет».
«Если правильно использовать Смешанное духовное ядро, ещё есть шанс». Подумав так, он глубоко выдохнул и посмотрел на Ли Яня, который уже постепенно приходил в норму.
Ли Янь словно прошёл через жестокую пытку, но она проходила в самой глубине души — боль была невыносимой, но невозможно было закричать в голос, можно было лишь издавать глухие, тяжёлые стоны. Ему показалось, что прошла вечность, но когда боль наконец отступила и исчезла, как морской прилив, без следа, словно её и не бывало, всё произошедшее только что казалось просто галлюцинацией.
Ли Янь, опираясь рукой о край стола, поднялся с земли. Он посмотрел на ряд серебряных игл, всё ещё источающих зловещий холодный блеск, а затем с ужасом перевёл взгляд на человека в чёрном халате, который стоял перед ним, словно демон из преисподней. Он ни за что не поверил бы, что это была лишь иллюзия — боль пронзала внутренности и кости слишком явственно. Иначе как объяснить эти иглы, вонзившиеся в стол?
Человек в чёрном халате, увидев страх в глазах Ли Яня, мягко улыбнулся ему: «Не бойся. Моя фамилия Цзи, зовут Цзи Вэньхэ. В народе меня называют стратегом Цзи или господин Цзи».
Услышав это, Ли Янь вздрогнул: «Так это тот самый, кто вместе с маршалом Хуном правит этим перевалом Циншань? — он был широко известен. Зачем такому великому человеку понадобились все эти манипуляции?»
Военный советник Цзи, видя, что Ли Янь молчит, продолжил с улыбкой: «Хотя тебе только что пришлось пройти через боль, это того стоило. За последние годы многим не выпадало такого счастья. Я странствующий воин. Несколько лет назад получил рану, которую невозможно было вылечить, поэтому пришёл в армию — ищу себе дело, заодно ищу человека, с которым можно пострлить связь. У меня нет ни сыновей, ни дочерей, и я всё искал того, кто унаследует моё ремесло, кому я смог бы передать все свои знания. Иначе, если я умру, а традиция нашего клана прервётся, даже в мире мёртвых мне будет стыдно смотреть в глаза нашим предкам. То, что я только что применил к тебе, — это метод нашего клана для отбора учеников. Боевые искусства нашего клана требуют крепкого телосложения, широких меридианов и крепких внутренних органов, только тогда можно приступить к обучению. Иначе даже если учиться — пользы не будет, наоборот, можно погибнуть от обратного тока ци. Так скажи, согласен ли ты стать моим учеником и унаследовать все мои знания?» — к концу его речь стала серьёзной, и он не мигая смотрел на Ли Яня.
Ли Янь подумал про себя: «Этот метод посвящения такой жестокий, заставляет человека желать смерти — наверное, и сами техники будут нелёгкими. И с чего мне ему верить?» Он уже хотел было отказаться, вспомнил слова Лю Чэнъюна, командира отряда, которого он встретил у городских ворот ранее в тот день.
«Эти бандиты из королевства Мэн предприняли три массированные атаки, но потерпели неудачу, и даже лишились головы своего заместителя командира, которую отрубил стратег Цзи...» — Вот что он сказал. Значит, этот военный советник должен быть равным противнику десяти тысячам человек. Судя по его словам, он вступил в армию после ранения; до этого он, должно быть, был непревзойденным героем.
Он снова посмотрел на иглы на столе. Когда боль прошла, его тело стало мягким и ватным, поднимаясь, он невольно опёрся на стол. Хоть он и не был грузным, но если бы был из обычного дерева, то, выдержав вес его тела, он бы хоть немного, но прогнулся или издал какой-нибудь звук. Однако этот маленький стол даже не скрипнул — насколько же прочным он был.
Он снова взглянул на иглы, и на душе у него стало ещё более тревожно. Иглы — у деревенских лекарей они тоже есть, Ли Янь их видел. Стоит лишь чуть надавить пальцем — они легко сгибаются. Как же эти иглы смогли войти в такой крепкий стол? Он не был глупцом.
Юноши всегда почитают героев, у каждого есть мечта о подвиге — спасти мир, спасти любимых. Ли Янь не был исключением. Хотя он был более вдумчив, чем его сверстники, в душе он всё равно оставался мальчишкой. Всего за несколько мгновений он перекручивал множество различных мыслей.
Сердце Ли Яня наполнилось порывом. Он уже забыл ту невыносимую боль, ему казалось, что, пойдя за этим человеком, он сможет овладеть той самой великой силой, о которой мечтал. Он поднял голову, посмотрел на стратега Цзи и торжественно произнёс: «Раз господин обратил на меня своё внимание, как я посмею отказаться?»
Услышав это, стратег Цзи ничем не выдал удивления — он и ожидал этого. Скорее его удивил бы отказ. Он спросил: «Как тебя зовут?»
«Меня зовут Ли Янь, я родом из Циньшаньских гор», — ответил Ли Янь.
«Ты умеешь читать и писать?» — спросил стратег Цзи.
«Я несколько лет учился в частной школе. Хотя у меня нет таланта к сдече экзаменов, но классику я знаю неплохо», — ответил Ли Янь. Он не хвастался: из всех учеников в деревенской школе старый учёный больше всех ценил именно его и надеялся, что он сможет достичь успехов в учебе. Но финансовое положение семьи не позволяло ему продолжать обучение. Старый учёный очень сожалел об этом, но даже так Ли Янь прочитал почти все из сотни книг, хранившихся у старого учёного, и всё, что было непонятно, дотошно изучал.
«Ты изучал какие-нибудь боевые искусства или техники внутренней ци?» — при упоминании о том, что Ли Янь знаком с классикой, вера стратега Цзи окрепла.
«Я учил только несколько простейших приёмов рукопашного боя в деревне. Высоких искусств не изучал и с техниками внутренней ци никогда не сталкивался», — продолжил Ли Янь.
Стратег Цзи, услышав это, слегка улыбнулся: «Вот и хорошо. Твои меридианы полностью соответствуют требованиям нашего клана. Его правила я расскажу тебе, когда мы вернёмся. О твоей семье и происхождении я наведу справки. Надеюсь, ты ничего не утаил. Ты сегодня последний из набираемых. Так что пошли со мной». С этими словами он взмахнул широким рукавом — и иглы вместе с матерчатым мешочком на столе исчезли.
Ли Янь, увидев это, ещё больше изумился, затем поклонился и ответил: «Слушаюсь, господин». Однако лицо его выражало некоторое колебание, и он не сразу последовал за ним.

Комментарии

Загрузка...