Эта история происходит в горах.
Пики, покрытые пятнами снега, величественно тянулись в чистое голубое небо.
На одном из пологих склонов тек ручей из талой воды, стекавшей с вершин, и лежал неглубокий пруд. Вокруг росли яркие альпийские растения. Ниже простиралось сплошное море облаков, скрывающее землю из виду.
Через горы тянулась длинная дорога — широкая и хорошо ухоженная.
Между дорогой и прудом находилась группа людей — взрослых и детей, всего около тридцати. Рядом стояли три грузовика, нагруженные походным снаряжением.
Мужчин было около десяти, и ими руководил мужчина лет шестидесяти. Остальные были женщины и дети.
Все они были одеты в яркую, вычурную одежду; многие причёсывались или наносили макияж. Для путешественников это был довольно роскошный образ жизни.
Они улыбались и смеялись, занимаясь своими делами.
Похоже, они выбрали это место для ночёвки. Из грузовиков, накрытых брезентом, они доставали палатки, подушки и складные кухонные наборы.
Близился вечер. Женщины были заняты установкой больших кухонных комплектов и приготовлением множества блюд, за которые отвечали.
Самый старший из мужчин, однако, не помогал остальным. Он сидел на большом камне и разговаривал с детьми. Остальные мужчины охраняли территорию, и у всех были при себе «убеждатели» — оружие.
Но среди них был один человек, одетый совершенно иначе.
Это был подросток, примерно в конце юношеского возраста. У него были неухоженные, растрёпанные волосы и уставшее выражение лица.
На нём были длинные серые штаны, рубашка с длинными рукавами и поношенная обувь с дырками. В такой одежде невозможно было согреться.
На шее у него был кожаный ошейник с замком вместо подвески. Из задней части ошейника тянулась длинная тонкая цепь, привязанная к задней части одного из грузовиков.
— Эй, раб! Быстро тащи это! — рявкнул молодой мужчина, стороживший грузовик.
Раб с трудом стащил тяжёлый деревянный ящик с кузова. Он понёс его, как мог, цепь волочилась позади.
Рядом шла маленькая девочка лет пяти, напевая:
— Ра-аб, ра-аб, медленнее улитки-и~
— Простите. Я принёс посуду, — сказал раб, ставя ящик на землю. Женщины, отвечавшие за готовку, злобно посмотрели на него.
— Медленный, бесполезный раб! Оставайся здесь и разжигай огонь, понятно? Если увидим, что бездельничаешь — сразу пойдём к Главе.
— Да, — тихо ответил раб. Женщины оставили его и разошлись, неся корзины.
Двое мужчин, наблюдавших за окрестностями неподалёку, с винтовками на плечах, бросили взгляд на раба, который изо всех сил пытался разжечь огонь углём. Один был молодым, едва за двадцать. Другой — мужчина средних лет, около сорока.
— Как думаешь, зачем Глава решил взять с собой такого бесполезного ребёнка из той страны? Он у нас уже десять дней, а работать всё так же не умеет. И вообще, нам ведь раб и не нужен... — спросил молодой.
— Ты же был в городе за припасами, когда мы его взяли, да? Сейчас объясню, — сказал старший.
Раб прекрасно слышал их разговор. Мужчина говорил отчётливо, будто нарочно, чтобы тот слушал.
— Как ты знаешь, та страна была теократией. И у них есть одно странное правило, по которому они живут.
— Правило?
— Правило такое: «Ты всегда должен верить другим».
— Что?
— Их учение гласит: «Все люди достойны восхищения, и потому им нельзя не доверять. Однажды они сделают тебе добро, поэтому ты должен в них верить». Что за нелепо-идеалистичное мышление.
Молодой мужчина всё ещё выглядел озадаченным.
— Так... при чём здесь раб?
— Вот тут начинается самое интересное. Мы продавали там товары, как обычно, но в этот раз у них не хватило денег расплатиться. Говорят, их добыча драгоценных камней в последнее время идёт плохо. Глава потребовал, чтобы они заплатили полную цену, иначе он уедет, не продав им ничего.
— Понятно. Значит, остаток они погасили человеком.
Раб молча слушал разговор мужчин, тихо раздувая огонь.
— Точно. Их религиозный лидер просто отдал его нам, сказав: «Этот ребёнок отличный помощник. Пожалуйста, возьмите его как слугу». Приятно слышать, да?
Молодой мужчина расхохотался.
— Пф! Хахаха! Отдать нам его в качестве оплаты, даже не зная, что с ним может случиться? Вот это «достойно». Ну и страна!
— Он сказал нам, что это сирота. В конце концов он просто придумал что‐то на ходу и избавился от обузы. Не знаю, развлекался ли Глава или просто подыграл ему — какая разница? По крайней мере могли бы дать кого‐то, кто способен таскать вещи. Этого мы даже как носильщика использовать не можем, — сказал старший мужчина и посмотрел на раба.
— Эй, что думает наша маленькая обуза теперь, когда её продали нам за мелочь? — спросил он.
— Паршивое местечко, чтобы называть его родиной, если хочешь знать моё мнение. Ты ведь согласен?
Но раб не поднял на них взгляд.
Он молча продолжал раздувать огонь.
— Игнорируешь нас, сопляк? Смелости тебе не занимать.
Молодой мужчина подошёл к рабу, схватил цепь у него за спиной и резко дёрнул.
— А‐ах!
Раб захрипел и, вскрикнув, вскочил на ноги.
— Скажи хоть что‐нибудь, а?!
Мужчина отпустил цепь. Раб упал на колени, плача.
— Ч‐что вы хотите, чтобы я сказал...? — всхлипнул он. Мужчина ухмыльнулся.
— Просто ответь на вопрос. Что ты о нас думаешь? Что думаешь о тех, кто тебя продал? Уверен, ты нас всех ненавидишь.
— Нет...
— О? И почему же?
— Я не должен ненавидеть никого, что бы ни случилось... такова Истина, — прошептал раб тихо, но твёрдо.
— Пф! Ахахахаха!
Молодой мужчина снова расхохотался.
— Не верю... — даже мужчина средних лет не смог скрыть удивления.
— Эй, ты серьёзно хочешь сказать, что всё ещё веришь тому, кто продал тебя нам?
— Я уверен... уверен, что наш Наставник хотел, чтобы я увидел внешний мир, — ответил раб. — Или, может быть, он думал, что так я смогу обрести лучшую жизнь. Это испытание для моего будущего.
...
...
Несколько мгновений мужчины просто молчали, ошеломлённые его словами.
Старший первым пришёл в себя и злобно посмотрел на раба.
— Безнадёжный идиот. Слушай внимательно, раб. Открой глаза! Это не сон. Тебя продали. Продали за копейки. Мы можем причинить тебе боль или убить тебя, и ты ничего не сможешь сделать. Но ты говоришь, что всё равно не ненавидишь того Наставника, который тебя продал, или нас, твоих хозяев? Ты всерьёз даже не думаешь о том, чтобы перерезать нам глотки во сне?
Раб покачал головой. Замок и цепь тихо звякнули.
— Нет. Ненавидеть и обвинять других или убивать людей — это грех. Я никогда так не думал. Я не должен...
В глазах мужчины появилось новое выражение. Оно уже не было холодным и резким — в нём мелькнула тень сочувствия.
— ...Позволь мне кое‐чему тебя научить. Слушай внимательно. Этот мир прогнил до самого основания. Люди могут предать, ранить или убить другого человека, даже не задумавшись. Выживают только те, кто перестаёт жить как человек. А такой, как ты? Ты не протянешь. Сейчас ты жив только потому, что ты наш раб. Но кто знает, когда мы передумаем. Если Глава прикажет — мы убьём тебя, не моргнув. Вон тот пацан дёрнет твою цепь посильнее — и ты умрёшь за пару секунд.
— Нет... Этот мир — прекрасное место. Я верю, что люди могут жить, любя и уважая друг друга. Однажды все это поймут. И мир станет прекрасным, полным любви.
— Ч‐что...? — пробормотал молодой мужчина, разинув рот.
Старший нахмурился.
— Значит, ты правда в это веришь?
— Да. И если это позволит мне жить достойно в таком мире, я никогда не стану ненавидеть, обвинять или убивать кого‐то. Я скорее умру, чем сделаю это. И если так случится, я улыбнусь тому, кто меня убьёт, в свой последний миг. И тогда, я уверен, однажды поймёт и тот, кто меня убьёт. — твёрдо сказал раб.
— Этот сопляк безнадёжен. У него с головой что‐то не так... — сказал молодой мужчина, стоя позади раба, не заботясь о том, что тот слышит.
...
Старший тяжело вздохнул и отдал приказ молодому.
— Эй. Научи этого идиота реальности. Пяти ударов хватит. — сказал он и вернулся к наблюдению за лагерем.
— Есть, сэр! — сказал молодой. Он вытащил короткий кнут с пояса и с радостью опустил его на раба.
— Ааа! Ургх!
— Теперь понимаешь? Понимаешь?!
— А‐аак! Гх... Ааааа!
Пока раб кричал от боли, вернулись женщины.
— Что ты творишь?! — закричали они, отчитывая молодого. — Прекрати его бить! Если он будет ранен, он ещё меньше сможет работать! Он и так бесполезный — мы бы давно его отлупили, если бы могли!
Женщины отогнали молодого мужчину и обратились к рабу, который дрожал и плакал, а его спина была в крови.
— Хватит стоять без дела, вставай! Иди промой эти травы, что мы собрали, и не трать лишнюю воду! Если тебе понадобится ещё — сам пойдёшь за ней!
— ...Да, госпожа.
Раб поднялся на ноги, цепи звякнули.
У одного из складных столов стояла корзина из глицинии, доверху наполненная свежесобранными травами.
Раб начал промывать травы в ведре, стоящем рядом. Вода была набрана из ручья — ледяная, ведь это была талая снеговая вода. Ни одна из женщин не подошла помочь.
— Быстрее! Такими темпами солнце сядет раньше, чем ты закончишь!
— Да, госпожа...
Раб продолжал промывать травы, его руки краснели от холода. Женщины нарезали уже вымытые травы и бросали их в большой котёл, подвешенный над углями.
Вдруг...
Раб остановился. Его руки замерли. В глазах мелькнуло узнавание.
Он пытался вспомнить что‐то, понять, что именно его тревожит.
Он слегка наклонил голову и прищурился.
И как раз в тот момент, когда воспоминание почти всплыло—
— Бесполезный ребёнок! Я сказала тебе продолжать мыть! Работай, или останешься без ужина! — закричала одна из женщин.
— П‐простите... — сказал раб, отбрасывая странное чувство в груди и снова принимаясь за работу.
Молодой мужчина, который раньше хлестал раба, бросил взгляд на происходящее.
— Я бы ни за что так не жил, если хочешь знать. Я бы, наверное, застрелился раньше, чем дожил бы до такого. Вот ведь совпадение — прямо как раб сказал. Я бы тоже выбрал смерть. — сказал он старшему.
Старший мужчина смотрел вдаль — на огромный горный хребет под ними и на облака, висевшие на уровне глаз.
— Этот раб проиграл судьбе.
— Что?
— Мой покойный дед объяснял мне это, когда я был ребёнком. «Человек не может изменить свою жизнь одной лишь силой». Иными словами, единственное, что меняет жизнь, — это чистая удача. Мы живём без забот, путешествуем по миру и зарабатываем торговлей только потому, что нам повезло. А этому рабу так не повезло. Хотя, возможно, ему было бы лучше остаться в своей стране.
— Понятно. — молодой мужчина поправил тяжёлую винтовку на плече. — В любом случае, я рад, что родился в этой жизни. Я бы лучше умер, чем стал рабом. — повторил он. Потом добавил: — Если этот раб так хочет умереть, пусть бы просто убил себя или что‐то такое.
Старший усмехнулся.
— Невозможно. Тот, кто в цепях, не может так просто лишить себя жизни. Даже если он попытается задушить себя, он отпустит руки из‐за боли. Интересно, знает ли он вообще, как это делается.
— А, точно. Значит, он ни жить, ни умереть не может. Невезение — штука неприятная.
— Таков уж мир. — сказал старший.
— Спасибо за урок от твоего деда. Есть ещё какие‐нибудь мудрые слова, которыми хочешь поделиться?
— Конечно. Например, вот это.
— Да?
Старший ухмыльнулся.
— Ешь овощи.
Когда раб закончил промывать травы, ему приказали разжечь угольный огонь.
Женщины занимались ужином: умело добавляли собранные травы, морковь, картофель и копчёное мясо из грузовиков. Всё это варилось в котле, а затем приправлялось специями. Вскоре в воздух поднялся аппетитный запах.
Раб продолжал подбрасывать угли в огонь, его руки были чёрными от сажи, а по щекам стекал пот.
— Как думаете, что будет, если мы опрокинем весь этот котёл на этого грязного раба?
— О, он начнёт визжать, как животное, своим отвратительным голосом. Было бы весело.
— Я бы с удовольствием попробовала... Но еду жалко.
Женщины болтали весело и беззаботно.
Ужин был готов.
Трапеза началась до заката.
О её начале объявили всему лагерю. Все, кроме нескольких мужчин на посту, собрались вместе и расселись на своих подушках, разложенных на камнях.
Естественно, в центре сидел Глава — мужчина лет шестидесяти. Справа от него — молодая жена, женщина около сорока, и мальчик лет десяти.
Перед каждым поставили глубокие деревянные тарелки с супом и деревянные ложки. Ту же еду отнесли и мужчинам, стоявшим на страже.
Раб смотрел на эту сцену, омывая руки ледяной водой из ручья.
Когда он закончил мыть руки, раб сел немного в стороне от путешественников. К нему подошла женщина с каменным лицом.
— Помни, что тебе разрешили есть только потому, что ты работал усерднее всех. Как только закончишь — сразу возвращайся к работе.
Она сунула рабу крошечную тарелку супа и сломанную ложку, затем резко отвернулась.
Еда была роздана, но трапеза ещё не началась.
— Вознесём слово благодарности Матери‐природе, — сказал Глава, склоняя голову и тихо бормоча молитву. Все, кроме мужчин на посту, склонили головы в безмолвной молитве.
Раб сидел на твёрдом камне, один, в отдалении, дожидаясь, пока путники закончат молитву. Его взгляд вдруг зацепился за нечто вдали — маленькие растения, танцующие на ветру. Это была та самая трава, что он промывал для еды ранее. Ветер поднялся из‐за камня, на котором восседал Глава, и заставил маленькие зелёные листочки колыхаться так, будто они танцевали.
И —
— Ах...
Будто кто-то нажал кнопку. Раб вспомнил то, о чём прежде не мог подумать.
— Ах... Ах...
Он дышал ртом, медленно опуская взгляд на тарелку супа перед собой. От неё поднимался тёплый пар. В бульоне лежала та самая трава, что он промывал — идеально проваренная, смешанная с морковью и картофелем, оттеняющая смесь зелёными штрихами.
— Это... яд.
Никто не услышал его шёпота. Он вспомнил то, что говорила ему бабушка, когда он был маленьким.
— Слушай внимательно, дитя. Эта трава на вкус чудесна, но никогда не собирай её там, где лежат облака. Та, что растёт высоко, очень ядовита, и её нельзя варить, как остальные травы. Всего полчаса — и ты позеленеешь, начнёшь пускать пену изо рта и умрёшь.
Он ясно помнил её предупреждение.
— Ох... Ох...
Слёзы, падавшие с его лица, начали смывать копоть. Сквозь них он увидел, как Глава снова поднял голову — молитва окончена.
— Тогда приступим к трапезе!
Он услышал голос Главы. Услышал, как поднимают тарелки.
Скоро они начнут трапезу.
Если раб промолчит, путники съедят суп — и умрут.
Тогда раб будет свободен. Но это также означало бы оставить их умирать.
Они уже почти переступили черту невозврата.
Но ещё не поздно.
«Вы не должны есть», — подумал раб, глубоко вдохнув, чтобы предупредить путников.
И —
...
Объективно прошла лишь одна секунда. Всего одна секунда, в течение которой вдох, что должен был стать голосом, застрял в груди.
— Ах—
И вот уже слишком поздно.
— Спасибо за угощение!
Голодные путники набросились на еду. Раб отчётливо слышал, как они с удовольствием прихлёбывают и заглатывают пищу.
— Как всегда превосходно!
Он слышал и эти голоса.
— Ах...
По его щекам потекли слёзы.
— Нет... Почему... Почему... Как же так...
Слёзы не прекращались. Раб продолжал бормотать себе под нос, не веря происходящему.
— Я... я ведь как будто убил... Я... я убийца...
Глаза раба упали на стоящее перед ним блюдо.
— ...
Он ясно видел зелёные пятна в своей скудной порции.
— Да... Если это значит, что я буду жить как убийца... то лучше уж... — раб улыбнулся сквозь слёзы и медленно протянул обе руки к тарелке.
— Я... последую...
Он обхватил тарелку руками и поднёс её к губам.
— Ах...
Раб раскрыл рот, чтобы выпить суп.
В него полетел камень.
Небольшой камень ударил его прямо в лицо.
— Ах!
От боли и неожиданности пальцы разжались. Тарелка упала, ударилась о выступающий камень и расплескала содержимое по земле.
— В яблочко! — обрадованно выкрикнул сын Главы. Пока все остальные подносили суп ко рту, один лишь мальчик стоял на ногах. Он щёлкнул пальцем, тем самым, что метнул камень в раба.
— Видели? Ну как вам? Разве не здорово?
Пока раб, скорчившись, держался за лицо, сын Главы тараторил под растерянные взгляды спутников.
— Знаете, почему я так сделал? Я видел! Видел, как этот грязный раб пытался пить суп, как свинья, даже ложку не взял! Это же невоспитанность! — он оглянулся на взрослых рядом.
— Вот почему я бросил в него камень! Варвар не должен есть! Правда ведь, мама? Папа?
— Ты совершенно прав, сын.
— Мы тобой гордимся.
Глава и его жена ответили без промедления. Остальные тоже поддержали.
— Молодец, юный господин.
— Так ему и надо. Если не умеешь соблюдать элементарные манеры за столом — не заслуживаешь еды.
— Хм...
Стражники, стоявшие на посту, вернулись к еде; они лишь обернулись на крик раба, но, увидев, что всё «уладилось», снова занялись своими мисками.
Раб, прижимая руки к голове, поднял взгляд.
— Ах...
Перед ним — опрокинутая тарелка, суп, растёкшийся по земле, высокомерный взгляд сына Главы, и путники, спокойно вернувшиеся к трапезе.
— Ладно! Теперь и я буду есть! — громко объявил мальчик, заметив, что раб на него смотрит. Он поднял свою тарелку и ложку.
— Нет! Юный господин! Нельзя! Нельзя вам есть!
Сын Главы вздрогнул от внезапного крика раба. Его руки остановились на полпути.
— Ч-что? Кто‐нибудь, заставьте его замолчать, — сказал он. Мужчина, сидевший рядом, отложил свою тарелку и ложку, поднял камень размером с детский кулак и метнул его в сторону раба.
— Пожалуйста, стойте! Эта трава! Она я—
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...