У входа в здание в форме птичьей клетки...
За тяжёлыми дверями царил полумрак. Воздух внутри был пропитан запахом разлагающихся птиц.
С каждым шагом вперёд запах становился только сильнее. Вдоль стен тянулись ряды птичьих клеток с пернатыми созданиями. Их воркование сливалось в единый хор, бьющий по ушам.
Заснуть здесь мог лишь слабослышащий или мёртвый.
– ...!
Я наткнулась на одну девушку и чуть не запаниковала от вида её бездыханного тела, что распростёрлось в центре большой комнаты. В моей голове проскочила мысль, будто я попала на место преступления.
Светло-зелёные волосы девушки были коротко подстрижены и частично закрывались шляпой с широкими полями, надетой набекрень. Её волосы слиплись от грязи и пота и тонкими прядями прилипли к бледной коже.
У неё были пустые глаза золотистого цвета, лишённые признаков жизни.
Поношенная одежда девушки, должно быть, была чем-то вроде униформы – тёмно-зелёное пальто и юбка в комплекте с ярко-красной сумкой, свисающей с плеча.
Что могло привести к обмороку в подобном месте?
– С-с тобой всё в порядке?! – я сразу же подбежала к ней. – Что же случилось?.. Неужели на тебя напали?
Дрожащей рукой девушка прижала к моей груди сложенный клочок бумаги.
– Прочтите это.
Такова была её просьба. Я кивнула, взяла из её рук записку и развернула её.
Внутри было нацарапано сообщение. Вероятно, она собрала последние силы, чтобы написать его. Слабый почерк ползал по странице, как извивающееся насекомое.
«Я больше так не могу. Думаю, моя кончина уже близко. Нет времени на сон. Нет времени на еду. Я устала от жизни. Что за дерьмовые условия труда?..
Хотела бы я спать вечно.
Пожалуйста, не будите меня.»
Жалостливая записка разрушила мрачную атмосферу происходящего.
«Не могли бы вы, пожалуйста, пойти на работу вместо меня?..» – гласил второй клочок бумаги, который она передала мне.
– Что? Нет, спасибо.
«Пожалуйста. Умоляю.»
– Э-э-э...
Мне не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что серьёзность этой ситуации была сильно преувеличена мною же.
Очередная раздражающая передряга, в которую я попала.
◊
Несколькими часами ранее...
– Добро пожаловать в наш Город-замок – Фрезию! Мы хотели бы передать вам наши самые тёплые приветствия, мисс Ведьма!
Я слегка поклонилась в ответ на приветствие стражника и прошла городские ворота.
Как и следовало ожидать, главная улица тянулась к возвышающемуся вдалеке замку. Его ровные шпили тянулись ввысь, пронзая безоблачное голубое небо.
Сам город простирался низко в пределах высоких стен, будто выражая почтение замку или склонение перед его превосходством. Кирпичные здания были окрашены в красный, синий или жёлтый цвет, некоторые же были покрыты мхом. Хотя городскому пейзажу не хватало единообразия, его разнородный внешний вид обладал странным очарованием. Думаю, у меня даже нарисовалась улыбка на лице, пока я прогуливалась по улицам города.
Не думаю, что дело в пейзаже.
– Так это и есть Город Писем, да?
Это прозвище было присвоено здешним землям.
Должно быть, я улыбалась из-за чувства выполненного долга — я наконец-то нашла путь в город, породивший множество слухов. Это место оправдало мои ожидания: город действительно оказался таким интересным, каким я его себе представляла.
Город Писем.
Небо над головой кишело почтовыми голубями, громко хлопавшими крыльями. На шее у каждого из них висел небольшой мешочек, а на головах красовались крошечные шляпы с полями.
Крыльями они стучали по окнам жилых домов, прежде чем проскользнуть внутрь и приземлиться на соседний дом. Время от времени они отдыхали на крышах, нежно ворковали или клевали еду, которую бросают старики, отдыхающие на скамейках. Они получали хлебные крошки от пекаря, выпрашивали хлеб у официанток кафе и угощались выпечкой у ведьм, закупавшихся в придорожных киосках.
Кстати, одна ведьма как раз щедро отрывала кусочки от свежего купленного хлеба, чтобы раздать его голубям.
Кто же она?
Верно. Это я.
– Какой чудесный город... – рассеянно пробормотала я, отрывая очередной кусочек хлеба. Иногда я могу быть очень добра ко всем животным. Кроме кошек, само собой.
– Мисс Ведьма, вы тоже приехали в наш город, чтобы посмотреть парад на следующей неделе? – спросила продавщица из придорожного ларька, взявшая у меня медяки.
Я вопросительно наклонила голову.
– Какой парад? – спросила я.
– Хм? Вы не слышали о параде? Я полагала, что вы прибыли сюда именно из-за него, – женщина большим пальцем указала за спину. За ней я увидела стену обычного дома, обклеенную листовками.
На них было написано: «ПОЧТИ ПРИШЛО ВРЕМЯ ПРИНЦЕССЫ ПЛЮМЕРИИ.
ВЕЧЕРИНКА ПО СЛУЧАЮ ДНЯ РОЖДЕНИЯ!»
На плакате была фотография девушки, смотрящей на зрителя холодным взглядом. Её розовая челка и волосы были подстрижены очень аккуратно. По какой-то причине этого было вполне достаточно, чтобы придать ей неописуемую ауру изящества и грации.
С первого взгляда можно было сказать, что черты её лица были за гранью совершенства.
Даже прогуливаясь по городу без короны принцесса могла очаровывать мужчин.
– На празднование дня рождения принцессы собирается много народу?
Женщина резко кивнула.
– Конечно. Как вы можете видеть, наша принцесса неотразима. Знаете, каждый год принцы из соседних стран и сыновья глав крупных корпораций приезжают к ней с подарками.
– Хм-м.
– Но принцесса не проявляет ни малейшего интереса к окружающим её мужчинам. Она совершенно непреклонна перед любыми подарками и холодна даже к преданным поклонникам. Впрочем, в её глазах все люди – всего лишь мусор. Бьюсь об заклад, её неприступность – ключ к такой популярности.
– Угу.
– Как хорошо быть красивой! Мужчины готовы на всё, лишь бы у тебя было красивое личико.
– Вы правы.
У меня самой был похожий опыт. Кажется, я припоминаю, как позволила некоторым комплиментам вскружить мне голову. В глубине души я верила в свою красоту, и снова и снова записывала комплименты в свой дневник. Но в последнее время я начала взрослеть.
В конце концов, мне удалось обуздать своё огромное эго.
– Ну, чтобы отпраздновать день рождения принцессы, горожане устраивают парад, который длится весь день в конце недели. Если вам интересно, вы можете побродить по городу и посмотреть его... — сказала женщина, протянув мне ещё один кусок хлеба.
Я и не заметила, как съела весь купленный хлеб. Кажется, щедрая продавщица дала мне один бесплатно. Она хотела сказать, что я тоже красивая?
– О, спасибо!
Я послушно взяла хлеб и отправила его в рот.
– Хлеб просто восхитителен!
Значит, за красоту ещё и платят...
Я предавалась своим размышлениям, пока женщина не протянула мне руку.
– С вас ещё один медяк, пожалуйста.
– Так это не халява?
– Хм? О чём вы? Не такая уж вы и красивая. Ну, это так – между нами, девочками.
– ......
Я всё ещё позволяю комплиментам лезть мне в голову, не так ли?..
◊
Вскоре после этого я решила поискать гостиницу.
Как и следовало ожидать, из-за дня рождения принцессы свободных мест нигде не было. Владельцы гостиниц отказывали тем, у кого не был предварительного бронирования комнаты: «А? У вас нет бронирования? Вам тут не место! Идите разбивайте лагерь снаружи!»
Казалось, что остаётся лишь спать под зимним небом.
С растущим нетерпением я летала от одной гостиницы к другой. Ежедневный бюджет на проживание полз вверх с каждой попыткой заселиться. Обычно я беззаботно живу в дешёвом номере, но сейчас мне нужно было любое место для ночлега. Даже высококлассный курорт подошёл бы на этот раз.
Прошло несколько часов с момента моего прибытия в город. Должно быть, обеденное время только что подошло к концу.
Мне всё же удалось найти одноместную комнату, где я могла бы остановиться.
– Вам невероятно повезло, мисс! Только что освободился одноместный номер. Разумеется, вы можете остаться до парада на следующей неделе!
– Эм, отлично...
Служащий начал объяснять, что это отель высочайшего качества, лучший в городе, где в это время года собираются знаменитости со всего мира.
Излишне говорить, что цена за одну ночь проживания, указанная на вывеске, была смехотворной.
– Э, одна ночь, по такой цене?.. – у меня закружилась голова.
– Да. Это выгодная сделка! Что скажете?
Что я скажу? Скажу, что у меня ведь нет другого выбора. Это единственное оставшееся место!
– Хорошо. Одноместный номер на неделю, пожалуйста.
– Конечно! Что ж, тогда общая стоимость составит...
Моё поле зрения начало сужаться, пока я вытаскивала свой бумажник.
Ах, мои средства высасываются подчистую...
Гостиничный номер, который мне показали, нельзя было назвать комнатой или даже жильём.
– Этот дом будет вашим, мисс Ведьма. Вот ваш ключ. Если что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться в главное здание нашего отеля, используя почтового голубя рядом с окном. Позвольте нам позаботиться обо всех ваших потребностях, от питания до стирки и даже уборки.
Я оказалась в шикарном двухэтажном кирпичном доме. Он, конечно, не был ни слишком большим, ни особенно уютным, но внутри было тревожно приятно. На обеденном столе небрежно лежало меню.
По словам сотрудника отеля, всё содержимое меню можно было получить бесплатно и в неограниченном количестве. Другими словами, обеспечение продовольствием не должно было стать проблемой. Пам-парам.
На втором этаже рядом с окном дежурил почтовый голубь.
Я поняла, что любое моё письмо, пусть даже с самым необоснованным и глупым капризом, будет доставлено в главное здание. Впрочем, я могла просто отсиживаться в этой комнате, пока не надоест.
В этот момент мои стандарты приемлемого жилья начали резко меняться.
Роскошные отели поражают воображение...
– Но мои деньги...
В такой комнате я бы хотела расслабиться и насытиться образом жизни знаменитостей, но, к сожалению, это было невозможно. Как только я оплатила счёт, мой бумажник был полностью опустошён.
Я мигом почувствовала острую необходимость в деньгах.
– ......
И поскольку я остановилась здесь, я решила бесплатно воспользоваться тем, чем был известен город, и заняться поиском работы.
Я взяла ручку и написала письмо.
«Есть здесь хорошая работа?»
Я сунула письмо в сумку, прикрепленную к почтовому голубю, и он тут же взлетел. После того, как я минут десять помечтала на подоконнике, вернулся другой голубь, хлопая крыльями.
Я бросилась открывать конверт с письмом.
«О, я метаю о встрече с тобой всю свою жизнь. Как же я тоскую по тебе! Пожалуйста, увези меня отсюда!»
– ......
А? Что? Неужели сотрудник на стойке регистрации внезапно потерял самообладание? Он пытается сказать, что все мои денежные проблемы были бы решены, если бы я вышла за него замуж? Он что, идиот?
Пока я ломала над этим голову, ко мне вернулся ещё один почтовый голубь.
Похоже, предыдущая доставка была ошибкой. В этом письме говорилось: «Вот несколько поденных работ, которые подошли бы ведьме!»
К письму прилагалась стопка листовок.
Кто бы ни был автором любовного письма, я решила выбросить его.
Итак, список рекомендованных мне работ...
«ПОДРАБОТКА В КАФЕ» - немного трудновато для путешественницы.
«СОПРОВОЖДАЮЩИЙ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА ПРИНЦЕССЫ»... Звучит привлекательно, но дополнение «БЕЗОПАСНОСТЬ НЕ ГАРАНТИРОВАНА» заставило отказаться от этой работы.
«ТОРГОВЕЦ НАРКОТИКАМИ» - кто в здравом уме будет рекламировать подобную работу?..
«ПОРТРЕТНАЯ МОДЕЛЬ» - слишком прибыльно. Без сомнения, здесь будет много обнажённой кожи. Пас.
И так далее.
Очевидно, отправитель собрал только самые сомнительные листовки. Что с этим городом не так?
Пролистывание листовок постепенно превратилось в формальную задачу, и мои глаза начали стекленеть.
Среди всей этой ерунды была только одна работа, которая вызвала у меня интерес.
Конечно, это была не самая высокооплачиваемая работа, но она уникальной для этого города. Кроме того, она казалась достаточно простой. Идеально подходит для тех, кто любит расслабиться.
На листовке было написано: «СМОТРИТЕЛЬ ПОЧТОВЫХ ГОЛУБЕЙ».
Очевидно, рабочее место находилось прямо рядом с моим отелем, а на листовке была карта и набросок почтового отделения. Интересно, что здание офиса было выстроено в форме птичьей клетки.
Внутри этого здания я и нашла девушку.
◊
Я никак не могла оставить её в таком положении, поэтому на какое-то время привела её к себе в номер.
К счастью, мне не пришлось беспокоиться о еде, чтобы накормить её, ведь ранее я внесла солидную сумму денег.
Я без особой осторожности выбрала блюда из меню и заказала их.
«Ммм! Это восхитительно, мисс! Вы спасли мне жизнь!»
– Меня зовут Элейна.
Она подняла глаза и протянула мне ещё одно письмо.
«Ох, а я Гардения.»
– Кстати, почему за всё это время ты не произнесла ни единого слова?
Она даже не пикнула с тех пор, как я нашла её без сознания в почтовом отделении.
Вместо этого она просто писала письма. Я вдруг вспомнила, как когда-то встретила кого-то подобного...
Неужели она может говорить только правду?
Её ручка забегала по бумаге.
«Существует правило, согласно которому смотрители почтовых голубей должны общаться только в письменной форме.»
– Поняла...
«Если бы ты не пришла, Элейна, я бы уже стал птичьим кормом. Благодарю тебя от всего сердца.»
– Не стоит. Кстати, на тебе ведь... униформа смотрителя почтовых голубей?
«Верно.»
– И кроме тебя там никто не работает?
И насколько же они отвратительны, раз оставили тебя там?
«Нет. Я работаю в одиночку.»
– ......
«Хотя по мне и не скажешь, я – ведьма.»
Гардения достала из нагрудного кармана брошь в форме звезды.
«Управление почтовыми голубями в настоящее время зависит только от меня.»
А потом она обрушила на меня поток информации.
По-видимому, в широкополые шляпы почтовых голубей было встроено какое-то устройство, которое наделяло птиц магией и позволяло им выполнять простые команды. Птицы отвечали за доставку писем в соответствии с этими приказами.
– Всё это время ты работала одна?
«Да. В этом городе хроническая нехватка магов.»
– А...
«Я в беде. Поскольку обязанности смотрителя за почтовыми голубями лежат лишь на мне, я не могу взять отгул. И на этом проблемы не заканчиваются.»
– Есть ещё что-то, да?
Гардения кивнула.
«В последнее время почтовые голуби перестали слушаться меня. Они путают места назначения и ведут себя беззаботно, как птицы. Кроме того, они воняют, как птицы!»
– Но они и есть птицы.
О чём ты говоришь?
Я видела почтовых голубей, отдыхающих на крышах домов, но... что именно она имела в виду под «ведут себя как птицы»?
«Во всяком случае, именно поэтому я попросила начальника почтового отделения разместить объявление о приёме на работу. Думаю, я сама виновата в непослушании голубей. Мне нужно некоторое время, чтобы решить эту проблему. Поэтому я и искала кого-нибудь, кто мог бы мне помочь.»
Похоже, у неё не было времени должным образом проявить себя и поискать подходящего кандидата.
Я сразу это поняла. В конце концов, Гардения была заперта в той птичьей клетке. Даже сейчас она была на нервах и с нетерпением ждала возможности вернуться. Она даже не пробовала еду, а практически запихивала её в рот. Должно быть, у неё были на то свои причины.
«Ммм! Это мой первый настоящий перекус за последнее время!»
Или, может быть, она просто была очень голодна.
«Кстати, почему ты пришла на почту раньше, Элейна?»
Гардения передала мне ещё одно небрежно нацарапанное письмо.
– ......
Почему, спрашиваешь?..
Я немного растерялась, не зная, как ей ответить, но поняла, что есть только одна вещь, которую ей нужно знать.
– Я увидела её, – я показала ей листовку о приёме на работу, подражая тому, как она передавала свои письменные ответы.
◊
Чем больше я слышала о ситуации от Гардении, которая была практически заключенной, обслуживающей систему почтовых голубей, тем больше у меня начинала болеть голова.
«Я живу в почтовом отделении. Это самый эффективный способ управлять всеми почтовыми голубями в этом городе.»
«А как же еда?» – я тоже начала излагать мысли в письменном виде. Крайне важно адаптироваться к условиям работы.
«Мой работодатель присылает мне еду вместе с кормом для голубей. Этим я и питаюсь.»
«Вау, это же вредно для здоровья!»
У неё весьма странные представления о здоровой еде, ха.
«В общем, я впервые вышла на улицу за долгое время. Обычно я не покидаю почтовое отделение.»
......
Я чуть не расплакалась. Такие условия работы настолько ужасны, что другие токсичные рабочие места казались почти добрыми. Она работала без перерыва с утра до ночи, вероятно, без каких-либо перерывов или подобия свободного времени.
Вернувшись на почту, девушка брала в руки палочку и размахивала ей, как дирижёр, наделяя почтовых голубей магией.
«Делая это каждый день, я поддерживаю почтовых голубей в хорошей форме.»
Продолжая «дирижировать», Гардения протянула мне письмо.
«С сегодняшнего дня, это будет твоей обязанностью, Элейна.»
Все птицы в отделении замахали крыльями, поглощая магию.
Мягкий голубой свет и звук хлопающих крыльев пронеслись по комнате.
«Чтобы убедиться, что почтовые голуби могут летать весь день, необходимо постоянно наделять их магией. Это значит, что мы не можем отдыхать, пока не сядет солнце.»
Помимо дневных обязанностей, существовал строгий распорядок дня для подготовки к следующему дню после захода солнца. На рассвете Гардения готовила ежедневную газету и выполняла другие задачи, поэтому в её расписании оставался лишь абсолютный минимум времени для сна.
Разумеется, я видела, как работа истощает её.
Как бы то ни было, наблюдать за тем, как она машет своей палочкой и дирижирует птицами, было достаточно очаровательно, чтобы немного загипнотизировать меня. Я предположила, что очарованные этой картиной люди захотели бы стать почтовыми служащими, как она.
«Знаешь, они всегда вдохновляются только в первую неделю. А потом они понимают, что не могут выносить птичьего зловония, и уходят.»
Или нет...
И поэтому я осталась, чтобы помочь ей с работой.
Поскольку вся почта в городе доставлялась голубями, наши фактические обязанности были довольно ограниченными. Кормёжка, уборка, наделение магией. На этом всё.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...