Спустя несколько дней стало известно, что буря, обрушившаяся на Центральные равнины, не ограничилась нашествием цзянши.
Вскоре с запада пришла весть о новом урагане, пронёсшемся по всему Муриму.
Замок Небесного Демона пал.
Дворец Собрания Зла заключил союз с Дворцом Потала и внезапно нанёс сокрушительный удар.
Замок Небесного Демона, долгое время противостоявший Центральным равнинам, рухнул практически мгновенно из-за предательства своего союзника – Дворца Потала. Более того, силы Дворца Собрания Зла оказались намного могущественнее, чем считалось прежде.
Объединённое войско двух дворцов без малейших колебаний растоптало Синьцзян.
Не прошло и месяца, как весь край оказался в их руках.
Захватив Синьцзян, глава Дворца Собрания Зла Кон Начу решил остаться там. Даже несмотря на то, что Центральные равнины, служившие его организации главной опорой, стремительно превращались в выжженную пустошь, он не повернул войска обратно.
Возможно, Дворец Собрания Зла был доволен тем, что остался последним из Трёх Гегемонов.
А возможно, Кон Начу просто не верил, что способен остановить армию мертвецов.
Никто не знал правды.
Несомненным оставалось лишь одно.
Последняя сила, способная спасти Центральные равнины, бросила их на произвол судьбы.
Дворец Собрания Зла утвердился в Синьцзяне как единственный оставшийся гегемон и стал владыкой Западных небес.
Не Праведный путь.
Не Демонический путь.
Мир Зла.
Пусть объединение оставалось неполным, Дворец Собрания Зла совершил то, чего за тысячу лет после Небесного Демона не смог добиться никто.
Тем временем цзянши продолжали уничтожать Центральные равнины, погружая мир в страдания.
Дворец Собрания Зла и Дворец Потала не обращали на это никакого внимания.
Однако и бездействовать они не собирались. Обе силы прекрасно понимали, что после полного опустошения Центральных равнин армия мертвецов рано или поздно двинется в Синьцзян и Тибет.
Поэтому на всех основных дорогах, ведущих из Центральных равнин на запад, началось строительство невероятно высоких стен.
По всей их длине устанавливали самые разнообразные механизмы и разворачивали формации, способные обнаруживать мастеров, владеющих Искусством геккона.
Дворец Собрания Зла и Дворец Потала избрали путь полной изоляции.
Они решили отгородиться от цзянши.
Для возведения этого невиданного сооружения хватали людей, бежавших к западной границе, обращали их в рабство и принуждали работать до полного изнеможения.
Великая стена Десяти тысяч чжанов.
Так её называли рабы.
Она стала стеной отчаяния, навеки разделившей людей, поэтому и получила это название.
Каждый день на строительстве погибали бесчисленные несчастные.
И всё же даже им повезло.
Люди Центральных равнин, которые слишком поздно бежали на запад, спасаясь от цзянши, оказывались перед огромной мрачной стеной и были вынуждены поворачивать назад.
Умереть от голода.
Разбиться, пытаясь перелезть через Великую стену Десяти тысяч чжанов.
Или попасться цзянши на обратном пути.
Какой бы путь они ни избрали, большинство всё равно погибало.
В сложившихся обстоятельствах уцелевшие жители Центральных равнин начали массово уходить на юг.
Всё дальше и дальше на юг.
С севера наступали цзянши.
Запад преграждала Великая стена Десяти тысяч чжанов.
На востоке находилось море.
Юг оставался единственным направлением, куда ещё можно было бежать.
Однако болезнь цзянши, распространявшаяся подобно эпидемии, оказалась куда заразнее, чем ожидалось.
Стоило людям хоть немного промедлить или выбрать неверную дорогу, и они либо погибали, либо превращались в цзянши прежде, чем успевали добраться до южной границы.
На юг двинулись бесчисленные толпы, однако до рубежей Великого Вьета дошли лишь немногие.
И даже тех, кто ценой невероятных мучений всё-таки добрался туда, ждало новое отчаяние.
Великий Вьет уже закрыл границы.
Его правители заранее приняли меры, чтобы не допустить распространения болезни цзянши.
Несколько жителей Центральных равнин попытались тайком перейти границу, но на месте превратились в утыканные стрелами тела.
Для Великого Вьета любой человек из Центральных равнин теперь был всего лишь возможным цзянши.
Мнения среди выживших разделились.
Одни утверждали, что необходимо любой ценой прорваться через границу Великого Вьета.
Другие предлагали строить корабли и уходить в море.
Третьи в отчаянии кричали, что следует вернуться на север и попытаться пересечь пустыню.
Цзянши бесчинствовали повсюду.
Болезнь продолжала стремительно распространяться.
Времени на долгие споры не оставалось.
А когда времени нет, расхождение во мнениях неизбежно приводит к раздорам и расколу.
Люди, объединившиеся ради единственной цели – выжить, – теперь из-за неё же разбились на множество групп.
Те, чьи мнения совпадали, собирались вместе и уходили в разные стороны.
Естественно, многие из них погибали ещё в пути.
И всё же человек способен приспособиться практически к чему угодно.
Даже в недостатке, страданиях и лишениях люди находят собственный способ выживания.
Поэтому жестокая эпоха стала сценой, на которой появились новые герои.
Пэн Хорю – Звезда-гегемон, ставший главой семьи Пэн из Хэбэя и основавший Врата сабли Пяти тигров, ломающих врата.
Намгун Хе – Фея Мурима, умело объединившая выживших и указавшая им путь.
Пхён Виран – ученцзы иссякли, но на их место поднялись новые.
Надежда была слаба, но Центральные равнины всё же сумели выжить.
Позднее историки единогласно утверждали, что молодые мастера смогли уцелеть и повести за собой людей лишь благодаря смерти Дон Гванчхона.
Однако споры о том, действительно ли он принёс себя в жертву или всё произошедшее стало лишь случайным продолжением устроенной им резни, не утихали даже в возрождённом позднее Новом Муриме.
***
– Небесное Безумие.
– Да, Мубон. Я слушаю.
– Сегодня исполняется почти тысяча лет с того дня, как я умер.
В ответ повисло молчание.
– Великий замысел потерпел крах.
– Мне нет прощения.
– Нет. Вина лежит на мне. Я не смог предвидеть, что в этой эпохе вновь появится подобный мне человек... Мой собрат и наследник Небесного Демона. Я терпел и ждал так долго. Затаив дыхание, провёл в ожидании целую тысячу лет...
Небесное Безумие молчало.
– Теперь мне придётся ждать ещё тысячу. Здесь, в этой высокой усыпальнице.
– Я буду охранять её.
– Так и поступи. Чтобы пережить ещё одну долгую тысячу лет, нужен хотя бы один товарищ, способный разделить это ожидание. Однако...
Мубон ненадолго замолчал.
– Не знаю, выдержат ли остальные молодые. В них слишком много юношеской горячности.
– Я заставлю их всех замолчать.
– Хо-хо-хо. В этом не будет нужды. Мир уже разрушен. Его захватили создания, называемые цзянши, которых не смог предвидеть даже я. К тому же болезнь цзянши оказалась заразной... Разве это не поистине ужасный мир? Если молодые не смогут терпеть и захотят отправиться странствовать – пусть идут. Если они погибнут и сами превратятся в цзянши, это будет их собственный выбор и их ответственность. Жаль, что Кван Уна больше нет. Было бы хорошо, если бы он присоединился к нам. Но раз его нет... Отныне мне достаточно тебя одного в качестве собеседника.
– Да, Мубон. Я исполню ваш приказ.
– В таком случае с этого мгновения Мубон вновь прекращает свою деятельность. До следующего пробуждения.
Сумеет ли он благополучно воскреснуть спустя ещё тысячу лет?
Этого пока не знал никто.
Ответ мог появиться лишь в далёком будущем.
Так Мубон вновь погрузился в долгий, очень долгий сон.
А время Центральных равнин продолжило свой ход.
***
По пустоши завывал ветер.
В прошлом он, возможно, приносил приятное тепло, но те времена давно миновали.
Леденящие порывы проносились между маленькими хижинами, разбросанными по полю.
Внутри чувствовалось присутствие людей, однако наружу никто не выходил.
Поселение напоминало деревню мёртвых.
Вскоре тишину нарушил перестук копыт.
В деревню въехала группа всадников.
Некоторые жители осторожно выглядывали наружу, показывая из-за стен лишь глаза, но большинство забилось в самые дальние углы своих домов.
Это было бесполезно.
Приехавшие оказались разбойниками.
– Забирайте всю еду! Если найдёте женщин посвежее, тоже хватайте и немедленно тащите сюда! Если какой-нибудь ублюдок решит попробовать их раньше меня, этот Небесный Демон ему не простит!
Главарь разбойников самовольно присвоил себе высокомерное прозвище Небесного Демона.
Услышав его кровожадный приказ, головорезы с безумными криками ворвались в хижины.
– Нет! Не надо!
– Заткнитесь, твари! Стойте смирно, если не хотите сдохнуть прямо здесь!
Над пустошью разнеслись плач и крики, но вскоре ветер унёс их прочь.
Помочь жителям было некому.
Разве что цзянши.
Но именно от них люди бежали так далеко на юг. Если мертвецы доберутся и сюда, случится нечто куда более страшное.
Вскоре перед главарём сложили всю найденную пищу и согнали пойманных женщин.
Небольшая горсть высохшего зерна.
Вонючее вяленое мясо диких зверей.
Истощённые женщины.
Как и следовало ожидать, ни припасы, ни люди не выглядели здоровыми и сытыми.
– Проклятье. И как вы вообще живёте, питаясь подобной дрянью?
Женщины дрожали.
Некоторые смотрели перед собой с полным безразличием, уже смирившись с судьбой.
На юге, даже на землях, некогда принадлежавших Великому Вьету, подобное стало таким же привычным явлением, как и в Центральных равнинах.
После нашествия цзянши людям оставалось считать удачей уже то, что они до сих пор дышали.
Стоило появиться мертвецам – и даже это превратилось бы в недостижимую роскошь.
– Приведите вон ту. На вид она хотя бы посвежее остальных.
Главарь указал на молодую девушку, стоявшую в стороне.
Она была худой, но, как он и сказал, всё ещё сохраняла хоть немного юношеской свежести. На вид ей было лет семнадцать или восемнадцать.
– Н-нет...
– Что значит «нет»? Всё равно скоро тебя сожрут другие, так что считай, просто достанешься мне немного раньше. Или предпочитаешь умереть?
Вперёд бросилась женщина, по всей видимости мать девушки, но стоявшие позади разбойники тут же схватили её и повалили на землю.
Девушка задрожала ещё сильнее.
Однако всё же заставила себя подойти и остановилась перед главарём.
– Повернись.
Она молча повернулась к нему спиной.
Девушка уже приготовилась к худшему, но унять дрожь была не в силах.
– Раздевайся.

Комментарии

Загрузка...