«С чего бы Ордену Высшего Божества присылать мне приглашение?»
Я отложил послание в сторону, наткнувшись на справочник абитуриента Императорской академии магии.
Там обнаружился адрес регистрационного офиса в столице и карта проезда.
Сверив список документов, я решил не тянуть и отправиться на регистрацию немедленно.
Ближайшее отделение находилось на территории Императорского замка, совсем рядом с моими чертогами.
Прикинув расстояние, я понял, что путь через тайный ход будет самым коротким, поэтому взял рекомендательное письмо, справочник и шагнул в темноту прохода.
«Думаю, этот путь выведет куда нужно».
Ориентируясь по токам маны в стенах между дворцами, я нащупал выход наружу.
Я впервые использовал секретные тропы для столь долгой прогулки, но сама возможность пересечь замок незамеченным оказалась невероятно удобной.
Выбрался я посреди чьего-то сада.
«...Это еще где?»
Если точнее, место лишь напоминало сад.
На земле росла трава, камни были искусно расставлены — явно кто-то ухаживал за ландшафтом, — но здесь не росло ни цветов, ни деревьев, которые обязаны быть в подобном месте.
Даже запущенный двор восьмого дворца не выглядел столь сирым.
«Как здесь может не быть ни единого дерева?»
Я растерялся.
Для случайного прохожего я выглядел как подозрительный тип, внезапно возникший в чужих владениях, так что следовало найти укрытие. К тому же посреди голого сада я торчал как бельмо на глазу.
Надо убираться.
Уж лучше двигаться на виду, чем стоять истуканом.
Если кто спросит — скажу, что заблудился!
Я направился к тому, что походило на выход.
— Инетта! О чем ты только говоришь?
Но стоило мне дойти до арки, как я наткнулся на людей.
— Ты не пойдешь в Академию? Туда поступают все отпрыски императорской крови.
— Сказала же — не пойду! Раз тебе так хочется — сама и иди, мам!
Мать и дочь ругались так, что слышно было за версту.
Девочка с огненно-рыжими волосами и женщина с такой же пылающей шевелюрой.
Не узнать их было невозможно.
Седьмая принцесса — Инетта Дастион Крециан и третья имперская супруга — Селиана Дастион Крециан.
Похоже, я умудрился выскочить прямиком во дворец Седьмой принцессы.
Селиана стояла у запряженной кареты, пытаясь уговорить единственную дочь.
— Офис совсем рядом, давай быстро съездим и вернемся. Ну же?
— А-а, да хватит уже! Отстань!
Внешность Инетты ни капли не изменилась с детских лет; я невольно приложил руку ко лбу.
Принцесса империи — а ведет себя как торговка: зовет императорскую супругу «мамой» и вовсю орет на неё при слугах.
— Это еще что? Обещала же, что сегодня пойдем по лавкам! Я тебе больше не верю, мам.
Инетта вспыхнула и развернулась, чтобы уйти.
— Инетта, постой.
Селиана порывисто схватила дочь за руку.
В тот же миг Инетта оттолкнула её с чудовищной силой.
— Не трогай меня!
Селиана рухнула на землю, не в силах сопротивляться напору; слуги бросились ей на помощь.
Инетта застыла, явно напуганная собственной вспышкой.
— Всё хорошо, Инетта. Я в порядке.
Напротив, именно Селиана, поднявшись на ноги, принялась успокаивать дочь, словно подобное случалось постоянно.
— Ничего страшного. Видишь, пустяки.
Кажется, я понял причину этого срыва.
В памяти всплыли записи Арманди об этой принцессе.
[«Одиннадцатое августа. Седьмая принцесса применила Способность и сожгла сад. Пользуется силой по настроению. Крайне неосторожна».]
Что, если дело не в неосторожности, а в отсутствии контроля над даром?
Способностью Седьмой принцессы было «Багряное пламя».
Огонь, испепеляющий всё вокруг.
Лишь сейчас я заметил черные перчатки на руках Инетты. Похоже на артефакт, подавляющий пламя.
Стало ясно и отсутствие зелени в саду.
Цветы здесь не приживались — они просто сгорали. Похоже, здесь раз за разом высаживали новые саженцы лишь для того, чтобы в очередной раз расчистить пепелище после её вспышки.
— Видишь? Мама ни капельки не ушиблась... Ой?
Пока я размышлял над истиной, Селиана заметила меня.
— Это ведь Радель?
От её мягкого голоса наваждение рассеялось. Все взоры скрестились на мне — человеке, стоящем посреди голого пустыря.
Попытка тихо смыться потерпела фиаско.
......
— Спасибо тебе, Радель. Присмотри, пожалуйста, за нашей Инеттой.
— О чем вы. Вы даже карету мне одолжили, я ваш должник.
Селиана тепло улыбнулась моим вежливым речам.
— Какая же это радость. Доброй вам поездки!
Я соблюл приличия и напоследок склонил голову.
Едва карета отъехала от дворца, Радель немедленно развалился на мягком сиденье.
— Какое же оно мягкое.
Услышав это, Инетта, сидевшая напротив, фыркнула.
— Ты что, нищий? Своей кареты нет?
— Угадали, нет.
Инетта осеклась.
Невозмутимый ответ Раделя на её колкость заставил в ней вспыхнуть азарт.
— Ну, оно и понятно. Слышала, ты недавно пробудился. Глядишь, скоро и колымагой обзаведешься.
— Ага. Спасибо за добрые слова.
В моём ответе сквозил сарказм, но Раделю было плевать.
Передо мной сидел вовсе не тот забитый и робкий мальчишка, которого я знала.
«Откуда эта странная уверенность в себе?»
Инетта впилась в него взглядом.
После пробуждения он стал совершенно иным.
«И из-за кого это меня тащат против воли в такую даль!»
Именно внезапное появление Раделя послужило поводом: теперь Инетту везли в регистрационный офис.
Селиана, уцепившись за возможность, буквально впихнула обоих в карету, наказав немедленно подать документы.
План побега Инетты рухнул в одночасье.
— Слушай, а у тебя хоть деньги на учебу есть? Смелый какой — кареты нет, а лезешь куда не надо.
— Я не говорил, что у меня нет денег.
Радель мог бы промолчать, но решил подразнить принцессу.
С высоты моего тридцатилетнего опыта порывы семнадцатилетней девчонки были ясны как божий день.
Раз уж она продолжает задираться, значит, она смертельно обижена на мать за принудиловку.
«К тому же, у меня остался подарок от третьей имперской супруги».
Ранее, когда я садился в экипаж, Селиана незаметно передала мне сверток.
Кошель оказался увесистым; вряд ли супруга из рода Дастион стала бы размениваться по мелочам.
Намек подмигнувшей мне женщины был прозрачен: проконтролируй, чтобы Инетта подала документы.
Раз уж я всё равно направлялся туда, то согласился помочь. Пришло время отрабатывать аванс.
— У тебя и карета есть, и деньги — почему же ты так не хочешь в Академию? — спросил я.
Инетта запнулась.
— Ч-что?
— Сама же сказала — не пойду. Разве не поэтому ты злилась на имперскую супругу?
— А тебе-то что за дело?
Инетта мгновенно закипела.
— Я ведь могла просто сбежать, но из-за тебя всё пошло прахом. Во всём ты виноват!
— Хотела сбежать?
— Да! Сил нет слушать, как мне талдычат «надо-надо».
Я негромко рассмеялся.
Этот смех разозлил принцессу окончательно.
— Смешно тебе?
— Ой, прости, — я пожал плечами. — Просто и впрямь забавно. Ты так говоришь, будто поступить в Академию для тебя — дело решенное.
— Что?
Её лицо закаменело; совсем ребенок.
Слова явно задели гордость принцессы.
— Не думаю, что Академия берет всех желающих. Другое дело, если бы ты бросила учебу уже после зачисления...
— !
— Но ты еще даже документы не подала, не говоря уже об экзаменах. Вот я и подумал: не потому ли ты бежишь, что боишься провалиться?
Инетта сжала кулаки.
Она хотела испепелить наглеца здесь и сейчас, но сдерживалась — иначе пришлось бы признать, что его слова достигли цели.
— Ладно, я пойду регистрироваться. Уверен, ты ведь не такая трусиха.
Дешевая провокация.
Но Инетта проглотила наживку не раздумывая.
— Да ни за что! Просто не терплю, когда мать мной командует, и всё.
— Верю-верю.
— Это правда! Правда!
Из глаз Инетты посыпались искры.
«Раз так — я обязательно поступлю. Наберу баллов больше, чем этот тип! А потом брошу всё ему назло!»
Так началась тайная битва Инетты, в которой Радель даже не участвовал.
......
Карета остановилась у здания.
Поскольку офис располагался в пределах Императорского замка, здесь было почти безлюдно.
Едва дверца открылась, Инетта пулей вылетела наружу, стремясь опередить меня на пути к стойке регистрации. От былой нерешительности не осталось и следа.
Дождавшись, пока я войду следом, она скрестила руки на груди и одарила меня победным взглядом.
— Я первая. Что на это скажешь?
— Ага, круто.
Я вяло ответил и подошел к соседней стойке, принимаясь за заполнение анкеты.
Инетта лихорадочно строчила на своем бланке; закончила она куда раньше меня.
Торжествующая улыбка — бесценный бонус победителя.
Служащий проверил бумаги принцессы и припечатал документ штампом.
— А теперь, пожалуйста, предъявите рекомендательное письмо.
В Императорскую академию магии нельзя было попасть просто «с улицы», это правило касалось и особ королевской крови.
Там преподавали секретные и опасные техники, так что соискателей фильтровали заранее.
Простолюдину без связей путь был заказан — даже таланта порой не хватало, чтобы достать заветную рекомендацию. Академия считала наличие связей частью личных способностей студента.
Разумеется, у Инетты связей было в избытке.
Она — принцесса, её мать — единственная дочь герцога Дастиона.
Дом Дастион — соратники основателя империи, один из самых знатных родов.
— Вот оно.
Инетта выложила письмо с четким оттиском печати герцога. Надежнее документа в этой империи не существовало.
«А что будет делать этот бедолага? У него же наверняка нет знакомых дворян».
Если вдуматься, мать Раделя скончалась давно. Он был фактически вычеркнут из жизни императорской семьи на годы; знатных друзей у него нет, а родня по материнской линии о нем и не вспоминала.
«Неужели пролетит из-за отсутствия бумажки?»
Однако, вопреки чаяниям Инетты, я достал из кармана конверт с абсолютно ясной печатью.
Меч, оберегающий сердце Империи.
Таинственный род соратников-основателей, который почти не вел светской жизни.
«Графство Шартрион?»
Каким образом Радель, лишенный всякой поддержки, умудрился заручиться поддержкой графа Шартриона?
Это было за гранью понимания.

Комментарии

Загрузка...