Ощущение возвращения сознания из глубины в этот раз не сопровождалось острой болью или холодом.
Вместо этого навалилось нечто иное... чувство тяжелого гнета.
И это была не психологическая тяжесть, а самая настоящая, физическая.
Грудь будто придавило массивным камнем, из-за чего стало трудно дышать.
— ...Сонный паралич?
Нагито, пребывая в полузабытьи, попытался перевернуться, чтобы избавиться от этого удушливого ощущения. Но этот «камень», казалось, обладал собственной волей: он сместил центр тяжести вслед за его движением и продолжал уверенно давить на грудь.
Нагито нахмурился и с трудом разлепил глаза.
Перед взором предстал белый меховой комок, занимавший добрую половину поля зрения.
Длинные уши свисали по обе стороны от его лица, а пара огромных, как рубины, глаз пристально наблюдала за ним с близкого расстояния.
— Лунный кролик Судзэн?
Нагито назвал имя своей новой соседки.
— Чу!
Увидев, что он проснулся, кролик по имени Лунный кролик Судзэн поднял передние лапки, указал на свой впалый живот, затем на дверь и издал серию нетерпеливых звуков.
— Чу! Чу-чу! Чу!
Хоть Нагито и не понимал кроличьего языка, само требование было передано языком жестов безупречно: зверь явно проголодался.
— ...Понял, понял, только не топчись у меня на легких.
Нагито вздохнул, протянул руку, снял этот наглый живой будильник с груди и усадил на постель.
— Который сейчас час?
Он сел и взъерошил растрепанные волосы. За окном все так же раскинулась вечная сияющая река звезд, и здесь, глядя только на небо, невозможно было определить время.
— Чу!
Кролик недовольно ткнулся головой в его ладонь, подгоняя.
Смирившись, Нагито откинул одеяло и встал с кровати. Умывшись, он подхватил всё еще продолжающего ворчать кролика, толкнул дверь и спустился по винтовой лестнице.
Стоило оказаться на первом этаже, как в нос ударил манящий аромат.
Пахло свежеподжаренными тостами, яичницей и чем-то насыщенным, вроде рагу.
На длинном столе в библиотеке уже был накрыт завтрак для одного человека и одного кролика.
Булейтя сидела у края стола, держа в руках тот самый бесконечный журнал об иноземных мирах, а перед ней, как обычно, дымилась чашка черного чая.
— С добрым утром, спящая красавица.
Она поздоровалась, не отрывая взгляда от страниц, голос её звучал по-прежнему лениво.
— Похоже, твой «питомец-будильник» весьма пунктуален.
— ...Доброе утро.
Нагито отодвинул стул, сел и поставил на стол беспокойного Лунного кролика Судзэн.
— И вообще, кажется, ей не нравится, когда её называют питомцем.
— Чу!
Кролик, который только собирался высказать Булейтя всё, что думает, при виде аккуратно нарезанных ломтиков моркови, политых золотистым соусом, тут же забыл о собственной гордости.
Издав радостный писк, зверь набросился на еду, обнял морковный ломтик, который был больше его головы, и принялся яростно грызть, издавая отчетливый хруст.
— ...Ну и дела.
Нагито, глядя на кролика, мгновенно превратившегося в раба еды, беспомощно покачал головой.
Он перевел взгляд на свою тарелку.
Толстый тост, идеально поджаренная яичница, ломтики бекона и дымящаяся миска овощного супа.
Выглядело это как стандартный западный завтрак, можно даже сказать — слишком щедрый.
— Это ты приготовила?
Нагито с сомнением посмотрел на эту барышню, которая, казалось, палец о палец не ударит в быту.
— Хиган, разве это не удивительно?
Булейтя небрежно перевернула страницу журнала.
— Не стоит забивать голову тем, откуда всё это берется.
Она сделала паузу, выглянула из-за края журнала и с полуулыбкой посмотрела на него.
— Конечно, если ты хочешь попробовать мою стряпню, я могу рискнуть, хотя и не гарантирую, что это не превратится в какую-нибудь неудачную поделку. Хочешь попробовать?
— Нет, спасибо, так даже лучше.
Нагито решительно отверг это опасное предложение. Он взял нож и вилку, отрезал кусочек бекона и отправил в рот.
Вкус был совершенно обычным.
Точнее, даже подозрительно обычным — как у еды, рассчитанной с математической точностью, в которой не хватало капли «человеческого» тепла.
Впрочем, для него нынешнего возможность набить желудок уже была роскошью.
Как раз когда они с кроликом были поглощены едой, Булейтя закрыла журнал.
После короткого хлопка атмосфера за столом слегка изменилась.
— Наелся?
Она отставила чашку, и привычная леность в её фиолетовых глазах сменилась рабочей остротой.
Нагито проглотил последнюю ложку супа и вытер рот салфеткой. Кролик рядом как раз догрыз последний кусочек моркови и теперь, довольный, лежал на столе и вылизывал лапку.
— Да.
Нагито кивнул и посмотрел на неё.
— Судя по твоему выражению, пора отправляться в путь?
— Именно. Период восстановления окончен, пора приниматься за дело.
Булейтя щелкнула пальцами.
Синеватая Безымянная Книга, принадлежащая Нагито, возникла из ниоткуда и мягко опустилась на стол перед ним.
— Учтя прошлый опыт, я откалибровала параметры Звездных Врат.
— В этот раз тебя не забросит в такое опасное место, как в прошлый раз.
Она повернула голову, посмотрела на Нагито и растянула губы в дерзкой улыбке.
— Раз ты готов, пойдем к Звездным Вратам.
Они снова оказались перед Звездными Вратами в глубине коридора.
В отличие от первого экстренного запуска, сопровождавшегося неопределенностью, на этот раз массивная каменная арка работала исключительно стабильно. Рунические символы звездной карты на раме излучали мерный лазурный свет, а черная зеркальная поверхность в центре была спокойна, как гладь воды, ожидая путешественника.
Булейтя стояла перед вратами, не спеша уступать дорогу.
Повернувшись спиной к вращающемуся водовороту звездного света, она сложила руки за спиной, и подол её фиолетового платья слегка колыхался в пустоте.
— Прежде чем вы отправитесь, послушайте краткое описание сцены, где вам предстоит выступить.
Она подняла веки, и её взгляд пронзил Нагито, словно она уже видела пейзажи далекого Хигана.
— Тот город называют Город Вечной Ночи.
С её словами воздух вокруг стал тяжелее.
— Солнце там не заходит — оно было запечатано искусственным интеллектом, обладающим абсолютной рациональностью.
— Небо вечно окрашено в сумрачный свинцово-серый цвет, а улицы заполнены бесконечным гулом механизмов и фальшивыми отблесками неоновых огней.
Нагито молча слушал. Кролик в его руках, почуяв неладное, втянул голову и крепче вцепился в рукав парня.
Булейтя подняла палец и легонько коснулась пустоты, голос её стал низким, наполненным сарказмом.
— Там дневной свет — запрет, к которому нельзя прикасаться.
— А свобода... это мечта, которая дороже золота и о которой шепчутся лишь в сточных канавах.
— Мир без солнца... — вполголоса повторил Нагито. После пережитой смертельной снежной бури это звучало как еще одна разновидность ада.
— Верно. Это железная клетка, идеально управляемая порядком.
Булейтя опустила руку и отошла в сторону, открывая путь к водовороту.
Но когда Нагито уже собрался сделать шаг, она добавила загадочную фразу:
— Судзэн Нагито, ты — пустая оболочка, поэтому ты легче любого другого поддаешься окрашиванию.
Она посмотрела в глаза юноше, и на её губах появилась таинственная улыбка.
— Иди. В том мире, заполненном фальшивыми тенями...
— Пойми, что такое вера, ради которой стоит подставить спину, и что такое свобода, ради которой не жалко жизни.
— Там ты начнешь свой путь к поиску собственного ответа.
Нагито замер, обдумывая эти слова.
Вера, свобода.
Для него нынешнего эти понятия пока оставались лишь абстрактными определениями из словаря. Он не знал, сможет ли найти ответ в том темном городе, но понимал: если не пройти через эти врата, он никогда его и не узнает.
— ...Вера и свобода, значит.
Нагито глубоко вдохнул и погладил дрожащего Лунного кролика Судзэн.
— Пошли, напарник.
— Чу!
Несмотря на протесты, кролик послушно зарылся в его куртку, оставив снаружи только пару красных глаз, следящих за окружающим миром.
Нагито больше не колебался.
Встретив полный ожиданий взгляд Булейтя, он вместе с маленьким зверьком решительно шагнул в кружащийся звездный свет.
Фигура исчезла, рябь разошлась в стороны.
Свет Звездных Врат мигнул и вновь затих.
Глядя на пустой коридор, Булейтя улыбнулась чуть шире.
— Судзэн Нагито, главное — не заблудись.
— Просто иди туда, куда велит твое сердце.
Звездные Врата тихо закрылись, оставив лишь пригоршню звездной пыли, безмолвно рассеивающейся в ночном воздухе Хигана.
Когда свет погас и Нагито открыл глаза, ему в лицо ударил густой туман.
Воздух был холодным, как железная стружка, и смешивался с запахом металла и пыли.
Он инстинктивно выставил руку вперед, сохраняя равновесие, и понял, что стоит на огромной платформе.
— Где... это мы?
— Чу... чу...
Лунный кролик Судзэн в его руках издал тихий скулеж, помотал головой и, выбравшись из объятий Нагито, спрыгнул на пол. Он отряхнул шерстку от пыли.
Звон бубенчика прозвучал в мертвенно-тихом воздухе особенно резко.
Нагито огляделся.
Перед ним лежали руины огромного, пришедшего в упадок города.
Стальные высотки лежали на земле, как поверженные гигантские звери, неоновые трубки мигали, напоминая пульс больного с сердечной недостаточностью.
Небо вечно серо-голубое — не ночь и не рассвет — слой застывшего безжизненного сияния покрывал небосвод, ни солнца, ни звезд.
— Это... правда город?..
Нагито прошептал это, и слова словно тут же поглотила тишина — эха не было.
Лунный кролик Судзэн запрыгнул на сломанную бетонную колонну, навострил уши и, внимательно осматриваясь, постучал лапкой по голени Нагито, показывая, чтобы тот не зевал.
— Понял.
Нагито кивнул и сделал шаг вперед. Металлическая плита под ногами скрипнула, и звук гулко разнесся по железным конструкциям.
— Что это за место? Станция метро? Или какой-то транспортный узел?
Перед ними открывался полузаваленный подземный переход, напоминавший пасть зверя, безмолвно ожидавшего нарушителей.
Кролик склонил голову, глядя на него, а затем нетерпеливо лягнул его по ноге задними лапками.
— Ладно-ладно, иду я, иду.
Нагито пробормотал это с кривой усмешкой и шагнул в темный туннель.
Густой туман вился у них под ногами, подобно призракам города.
Кролик спрыгнул с колонны и побежал по смеси цемента и металла. Его уши чутко поворачивались.
Он ловко двигался впереди, каждый его шаг был бесшумен, лишь бубенчик изредка издавал отчетливый звон — словно ритм или предостережение: впереди их кто-то ждет.
Нагито шел следом, его шаги по битому камню звучали чересчур громко.
— Этот город... как будто запертая клетка.
Сказал он тихо — не то кролику, не то самому себе.
Затем он поднял взгляд вдаль. Сквозь мутную пелену тумана виднелся ослепительный серебряный свет, пронзающий небо, словно воткнутый в ночную тьму гвоздь.
Похоже на Центральную Башню. Скорее всего, это ядро города, место, где скрыта система ИИ.
Нагито вглядывался какое-то время, а затем произнес:
— ...Нам стоит двигаться в ту сторону.
Кролик не ответил, лишь обернулся и посмотрел на него так, будто хотел сказать: «Очевидно».
Затем он подпрыгнул, ловко приземлился на поваленную неоновую вывеску и прыгнул в темноту впереди.
— Эй, подожди меня!
Нагито нахмурился, но зашагал следом.
Они проходили через одну полуразрушенную улицу за другой, мимо обесточенных вагонов метро и рухнувших эстакад. Город выглядел так, будто пережил войну, но при этом в нем не осталось ни единой живой души.
Только железо, туман и доносящийся издалека низкий гул.
Это был не ветер.
Это был звук работающих гигантских механизмов.
Лунный кролик Судзэн внезапно остановился. Его уши встали торчком, а бубенчик мелко дрожал.
Нагито тут же понял, в чем дело, и положил руку на пояс. Хотя никакого оружия у него не было, этот рефлекс выдавал в нем опытного исследователя.
— ...Впереди что-то есть?
Кролик кивнул.
Затем он медленно присел, словно готовясь к скрытному перемещению.
Из тумана выплыл силуэт, мигающий красным светом.
Нагито перевел дыхание и снова посмотрел на серебряный столп света.
Там — ответы на всё.
Но путь туда явно не обещал быть спокойным.
Они двигались вдоль края разрушенной эстакады. Нагито осторожно прижал бубенчик кролика рукой, чтобы приглушить звон.
— Тише.
Прошептал он.
Лунный кролик Судзэн дернул ушами и недовольно покосился на него, но сопротивляться не стал.
И в этот момент —
Клик. Клик. Клик.
С другой стороны перекрестка донеслись металлические шаги — холодные, лишенные всяких эмоций.
Нагито инстинктивно пригнулся и спрятался за поваленным фонарным столбом.
Кролик тоже настороженно замер, направив уши в сторону звука.
Из тумана вышла машина-часовой.
У неё была человекоподобная структура, но тело было вытянутым, на концах рук — многофункциональные механические клешни, на груди мигал холодный синий круг, а сканирующий модуль оставлял в темноте призрачный след.
Каждый шаг машина делала точно по руинам, словно кого-то выискивая.
Нагито затаил дыхание.
— ...Обходим с другой стороны.
Голос Нагито был едва слышен даже ему самому.
Кролик кивнул, они уже собрались подняться...
Вжух!
Красный луч внезапно прошелся по их укрытию.
— Черт!
Взвыла сирена, прожектор часового вспыхнул и намертво сфокусировался на них!
— Неавторизованный субъект. Режим преследования активирован.
Металлические шаги ускорились, машина рванула, как яростный зверь.
Нагито подхватил Лунного кролика Судзэн и бросился наутек, прорываясь сквозь поваленные металлические контейнеры, крича:
— Проклятье, почему сразу такая сложная погоня?!
Часовой преодолевал препятствия без малейшего труда, огромная механическая рука с грохотом пронеслась по стене рядом с ними, высекая искры.
— Дела плохи, надо найти способ оторваться!
Они нырнули в проход разрушенной торговой улицы. Стоило им свернуть, как сзади ударил красный луч.
— Скорее! Сюда!
Нагито отшвырнул кусок дверной панели и вместе с кроликом влетел в заброшенный зал голографических игр.
Внутри было темно и сыро, повсюду валялись сломанные проекторы.
В этот момент Лунный кролик Судзэн запрыгнул на наклонную стойку в углу, обернулся к нему и ударил лапкой по подвешенным к стене стальным балкам.
Увидев это, Нагито слегка опешил.
— Ты хочешь... заманить его сюда, а потом обрушить это на него?
Глаза Нагито загорелись — он понял идею.
— Можно попробовать.
Он тут же выскочил наружу и крикнул часовому:
— Эй, железная башка, смотри сюда!
Машина тут же устремилась за ним, красный луч приближался.
Нагито резко развернулся и прыгнул обратно в здание. Как только он проскочил мимо места, где был кролик, тот уже прыгнул на балку и с точностью ударил задней лапкой по креплению, державшему стальной трос.
Клик — бабах!
Вся подвесная стальная конструкция вместе с грудой проекторов рухнула вниз!
Часовой попытался уклониться, но не ожидал, что ядро одного из проекторов у стены внезапно подаст ток и вспыхнет ослепительной вспышкой, перегрузив сенсоры.
Нагито воспользовался моментом, бросился вперед, обхватил механическую руку и со всей силы швырнул машину на пол!
Бах!
— Даже у машины есть слабые места в суставах!..
Часовой дернулся, пытаясь запустить вспомогательное ядро.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...