Лео жил в трущобах Нью-Йорка.
И пусть на его карте регистрации Пробужденного гордо красовалась надпись «Мечник», суровая действительность пригвоздила его к самому дну в качестве вечного F-ранга.
Стоило включить телевизор, как с экранов лились репортажи об Охотниках из гильдии номер один в США — «Dragon Guild»: роскошные пентхаусы, бесконечные вечеринки и реки дорогого шампанского.
Обыватели наивно полагали, будто стоит пробудиться — и ты тут же искупаешься в золоте и станешь национальным героем.
Но этот рай был уделом лишь крошечной кучки топовых ранкеров — не более десяти процентов от общего числа.
Для остальных девяноста процентов реальностью оставалась зловонная сточная канава.
В день, когда судьба улыбнулась ему и условия пробуждения оказались выполнены, окрыленный мечтами Лео выбрал стезю Мечника.
Вот только его первым навыком оказалась мусорная пассивка, лишь незначительно увеличивающая урон от ударов мечом.
Мечник, начисто лишенный настоящих боевых техник.
Таков был жалкий предел Лео.
Чтобы свести концы с концами, он спускался во Врата F-ранга — охотиться на слизней и гоблинов.
Но даже когда он продавал добытые с риском для жизни трофеи, грабительские налоги на ресурсы Врат съедали львиную долю выручки, а после дележа крох поровну между членами группы на руках оставались сущие гроши, которых едва хватало на дешевый комбо-обед с бургером.
Беспросветная, нищенская жизнь впроголодь, от одного скудного пайка до другого.
Сунуться ради заработка во Врата рангом выше, в E-ранг?
Для F-рангового бедолаги без нормальных навыков и экипировки это было равносильно самоубийству: пойти и добровольно скормить себя чудовищам.
Чтобы вырваться из этого замкнутого круга ада, требовалась крупная сумма — хоть как-то наскрести на приличную книгу активного навыка.
Ухватившись за последнюю соломинку надежды, Лео отправился в банк.
Но там его встретило лишь неприкрытое презрение.
— Хм-м. Клиент Лео. Я проверил вашу карту Пробужденного, но... ваш начальный навык F-ранга? К тому же пассивный, даже не активный?..
Клерк, сухо постукивая пальцами по клавиатуре, смерил Лео взглядом поверх очков.
В этом расчетливом, ледяном взоре читалось отношение как к назойливому таракану.
Даже среди F-ранговых навыков активные ценились куда выше. Они по крайней мере позволяли нанести один мощный, решающий удар.
У Лео же было низкосортное мастерство владения клинком, увеличивавшее базовый урон всего-то на пять с небольшим процентов.
От того, что обычный человек взмахнет мечом чуть сильнее, эффективность его охоты принципиально не изменится...
Окончательно убедившись, что перед ним безнадежно нерентабельный клиент, сотрудник банка процедил:
— Сожалею, но с вашими вводными данными мы не можем одобрить специализированный кредит для Пробужденных.
— Но я ведь официально Пробужденный! Неужели совсем ничего нельзя сделать? Если я куплю хотя бы одну книгу активного навыка, я смогу быстро подняться!
На отчаянную мольбу Лео клерк лишь язвительно усмехнулся:
— Уважаемый клиент, банк выдает займы под будущую перспективу. Охотник ближнего боя F-ранга без единого активного навыка? Если начистоту, с нашей точки зрения вы ничем не отличаетесь от обычного человека. Разве что уровень смертности у вас в разы выше, ведь вы ежедневно лезете во Врата, подвергая себя неоправданному риску.
— ...
— Если вам так срочно нужны деньги, мы можем оформить стандартный микрозайм на сумму до двух тысяч долларов. Правда, с учетом риска гибели заемщика ставка составит тридцать девять и девять десятых процента годовых. Будем оформлять?
Удушающий грабительский процент при смехотворном лимите размером с мышиный помет.
За две тысячи долларов нельзя было купить даже обложку от самой завалящей книги навыков.
Мечта Пробужденного?
Надежда?
Блистательная жизнь героя?
Ничего этого не существовало.
Этот мир был жестокой пирамидой, где счастье доставалось лишь верхушке в десять процентов, а двигателями служили беспощадный капитализм и врожденный талант.
Так Лео и влачил свое жалкое существование, с трудом доживая до следующего утра.
А затем грянул кошмар: над Манхэттеном появился Ковчег культа «Тень».
Прямо перед его глазами серповидная лапа паукообразного демонического зверя величиной с многоэтажный дом метнулась к нему молниеносным росчерком.
Увернуться было некуда.
Да и скорость твари была столь сокрушительной, что мысль об уклонении даже не успела зародиться.
Для динамического зрения Лео, не поднимавшегося выше F-ранга, рассекающая воздух конечность казалась лишь размытым черным росчерком, издающим металлический свист.
Человек, всю жизнь копошившийся во Вратах F-ранга и видевший только гоблинов со слизнями, впервые столкнулся со столь чудовищно быстрым и свирепым порождением бездны.
«С такой тварью... могли бы справиться только те монстры-ранкеры, которых крутят по телевизору...»
Почему именно он? Почему эта тварь выросла именно перед ним?
Перед мысленным взором Лео калейдоскопом пронеслась вся его никчемная жизнь: презрение окружающих, работа за гроши, холодный взгляд банковского клерка, видевшего в нем насекомое, и вечно голодный желудок, набитый остывшими дешевыми бургерами.
Он из кожи вон лез, пытаясь выбраться со дна, а теперь погибает собачьей смертью, так ничего и не достигнув.
«Ха-а... вот так и оборвется моя проклятая жизнь».
Тяжелое отчаяние и горькое смирение навалились на плечи неподъемным грузом.
Лео даже не подумал бежать, не говоря уже о том, чтобы выхватить ржавый меч на поясе.
Он лишь остекленевшим, пустым взглядом смотрел вверх — на циклопическую косу смерти, готовую рассечь его надвое.
И в этот миг абсолютного отчаяния...
Гр-р-ро-о-ох-от—!
С разрывающихся небес низринулся исполинский божественный дракон, а верхом на нем восседал корейский Некромант, чья запредельная мощь мгновенно испепелила ночной небосвод Манхэттена.
Один легкий жест руки обратил десятки тысяч демонических зверей в пепел и вырвал Лео из лап гибели.
С того рокового дня мир парня перевернулся навсегда.
«Культ Смерти».
Вера, обожествляющая живого человека.
Когда-то, читая на форумах новости о безумном распространении странного культа в Корее и других странах Восточной Азии, Лео лишь презрительно фыркал.
«Да будь он хоть трижды мировым ранкером, называть живого человека богом и падать перед ним ниц? Тупоголовые придурки. Совсем с катушек съехали со своей сектой».
Рожденный и выросший в США, цитадели капитализма, он искренне считал происходящее диким массовым психозом, лежащим за гранью понимания нормального человека.
Но насколько же он ошибался!
В самом пекле того кошмара, когда над городом разверзся ад Ковчега...
Невидимый бог на небесах, в которого он привык верить с самого детства, и пальцем не пошевелил, чтобы спасти обезумевших от ужаса жителей Нью-Йорка.
Даже государство и хваленые герои гильдии «Dragon Guild», которые клялись защищать народ, гибли, мочась под себя под когтями чудовищ.
Но человек в черном пальто, разорвавший небо верхом на исполинском костяном драконе, стер надвигающийся апокалипсис в порошок за считанные пять минут своей несокрушимой мощью.
Истинный свет спасения. Величие подлинного бога во плоти.
Едва увидев эту невообразимую картину собственными глазами, Лео ощутил, как все его прежние мелочные убеждения разлетелись в пыль.
«Твою мать... да ради такого величия разве грех уверовать?!»
В то мгновение, когда паучья тварь, готовая разорвать его на куски, растворилась в небытии от одного взмаха руки Некроманта...
Лео сам не заметил, как рухнул на колени, расшибая лоб о брусчатку, и принялся исступленно, от всего сердца возносить молитвы благодарности Ким Мин У.
Точно такой же полоумный фанатик, над которыми он сам еще недавно насмехался.
А после трагедии с Ковчегом и при полной поддержке президента Роберта де-факто главной государственной религией Соединенных Штатов стал Культ Смерти.
Заработало официальное приложение, оповещавшее о расположении отделений Культа Смерти по всей стране и полагающихся прихожанам льготах.
Едва смартфон издал звуковой сигнал, Лео дрожащими пальцами открыл карту.
[Штаб-квартира Культа Смерти в Нью-Йорке и флагманский салон «Ильсон Премиум»]
[Адрес: Центр Манхэттена, 5-я Авеню]
Всего в нескольких кварталах от тех самых трущоб, где его презирали и заставляли таскать тяжести носильщиком!
— Надо идти. Я обязан туда попасть, чего бы это ни стоило!
Словно одержимый, Лео вскочил на ноги и без оглядки помчался в сторону 5-й Авеню.
Нью-йоркская штаб-квартира Культа Смерти и салон «Ильсон Премиум» представляли собой циклопический комплекс в самом сердце Манхэттена.
Когда Лео впервые опустил ладонь на установленную там Сферу Веры, в его душе не было ни капли той неприязни или меркантильного расчета, с которыми подходили другие Пробужденные.
«Он спас мне жизнь. Разве я могу не быть ему благодарен?»
Чистейшая, неподдельная признательность, лишенная малейшей фальши.
Стоило искренней молитве к спасителю соприкоснуться с поверхностью артефакта, как сфера вспыхнула ярким сиянием, мгновенно присвоив ему статус [Верующий ранга C].
Гу-у-ун—!
Едва Сфера Веры залила зал густым, плотным светом, жрец Культа Смерти, протиравший неподалеку ящик для пожертвований, ошеломленно подскочил к нему.
— Ого! Достичь ранга C с первой же искренней молитвы! Брат мой, да вы истинный образец благочестивой веры!
— А... да...
— Скажите, брат мой, не желаете ли вы оформить целевой заем?
— ... К-кредит?
Жрец с пониманием кивнул, расплывшись в благостной, исполненной доброты улыбке:
— Именно! Великий Ким Мин У не скупится на вложения в истинно верующих братьев. Мы без лишних проволочек предоставим вам эксклюзивный внутренний заем от культа — без поручителей и абсолютно без процентов! Как насчет того, чтобы приобрести на эти средства книгу навыков?
«Книга навыков».
При этих словах сердце Лео гулко ухнуло в груди.
Перед глазами тут же всплыл ледяной, мертвенный взгляд банковского клерка.
Но жрец Культа Смерти был совершенно иным.
Его улыбка дышала теплом, договор был составлен с максимальным уважением, а сумма и процентная ставка и вовсе казались чистым безумием.
— Семьдесят тысяч долларов... Срок погашения — десять лет... и б-без процентов?!
Голос Лео сорвался на сиплый фальцет.
Он яростно потер глаза, решив, что ошибся нулями, но строчка «Процентная ставка: 0%», впечатанная в контракт, сияла непреложной истиной.
— Но ведь я просто безнадежный F-ранг!.. К тому же я совсем не умею драться...
— О, брат мой! Какое это имеет значение?!
Жрец крепко сжал руку Лео и вдохновенно воскликнул:
— Ваша вера чиста и непорочна, брат мой! Сфера воссияла рангом C от одного вашего сердечного вздоха! Разве станет великий Ким Мин У обременять преданного агнца мелочными мирскими поборами вроде процентов?!
— Господи помилуй...
Это было самое настоящее, осязаемое физическое чудо — то, чего распятый бог, которому он молился десятилетиями, не явил ему ни единого раза за всю жизнь!
Дрожащими руками Лео не колеблясь поставил подпись под договором займа.
А затем заглянул в приложение Культа Смерти на своем телефоне:
[Активированы привилегии верующего ранга C!]
И строчкой ниже развернулся бесконечный список невероятных благ.

Комментарии

Загрузка...