За панорамным бронированным стеклом величественно струился Млечный Путь.
Среди бескрайней пустоты космоса, усеянной россыпями звездных скоплений, разворачивалось иное зрелище. На фоне этой холодной космической панорамы находился циклопический конференц-зал. Над массивным овальным столом парила лазурная голограмма, воспроизводившая запись последнего боя А-4.
Видео оборвалось на моменте, когда тело киборга разлетелось на куски.
— Потеря единицы А-4. Одна Карта Сокровищ перешла во владение Ким Мин У.
Сухой голос эхом разнесся по залу заседаний. Фигуры, восседавшие в двенадцати креслах, даже не шелохнулись. Лишь экраны планшетов в их руках едва заметно мерцали холодным светом.
— Словно бюджет небольшого государства развеяли по ветру, — пробормотал седовласый старик.
В его интонациях не слышалось ни восхищения, ни гнева. Это был голос бесстрастного оценщика, зачитывающего сухие цифры финансовых потерь.
— Дело вовсе не в деньгах, — с противоположного конца стола подала голос женщина средних лет.
Ее цепкий, пронзительный взгляд изучал спроецированное голограммой лицо Ким Мин У.
— Дело в переменной. По имени Ким Мин У.
Голограмма сменилась. В воздухе зависло досье юноши: имя, принадлежность к фракции, расчетная боевая мощь. И печать из кроваво-красных букв: «Уровень опасности: Не поддается оценке».
— Одиночная победа в Нижней Ранговой Битве. Он играючи устранил всех прокси Великих Владык, — молодой человек за столом быстро пробежался глазами по строкам отчета. — Анализ боевых данных, собранных сенсорами А-4, показывает: если мы задействуем наш ключевой кадровый резерв в Средней Ранговой Битве, вероятность безвозвратных потерь превысит сорок семь процентов.
В конференц-зале повисла тяжелая тишина.
— Почему бы просто не прикончить его прямо сейчас? — глухо пророкотал гигант с гладко выбритой головой. — Пора положить конец возне с этими картами. Если мы обрушим всю нашу мощь на Среднюю Ранговую Битву...
— И что мы тогда потеряем? — холодно оборвала его женщина. — Агенты, отобранные для Средней Ранговой Битвы, совершенно иного ранга, нежели А-4. Рисковать элитными прокси ради охоты за одной-единственной аномалией — непозволительная расточительность.
— Но ведь карта сокровищ...
— Ее невозможно активировать, пока не собраны все три фрагмента.
Седовласый старик поднял сухощавую руку, пресекая спор.
— Сейчас один фрагмент в его руках абсолютно бесполезен. Оставшиеся два всплывут во время Средней и Верхней Ранговых Битв.
Глаза старца слегка прищурились.
— А это значит, что спешить нам некуда.
Изображение вновь изменилось, развернув список геральдических знаков семидесяти двух Владык Демонов. Больше половины из них были помечены багровым маркером тревоги.
— Из-за карты Ким Мин У стал мишенью для половины правителей преисподней, — продолжил молодой человек. — Со Средней Ранговой Битвы начнется скоординированная охота. Даже если мы и пальцем не пошевелим, велика вероятность, что демоны разорвут его на части собственными силами.
— И как нам поступить? — нахмурился бритоголовый.
— Использовать его как живой щит, — ответила женщина. — Пока стрелы Владык летят в Ким Мин У, мы сбережем наши ключевые активы. Мы не станем враждовать с ним. Напротив, сделаем вид, будто выступаем на одной стороне.
— Притвориться союзниками?
— Временный альянс. Исключительно на период Средней Ранговой Битвы.
Седовласый старик медленно кивнул:
— А что насчет Верхней Ранговой Битвы?
— В тот самый миг, когда в одном месте соберутся все три карты сокровищ...
Уголки губ женщины хищно приподнялись.
— ...мы начнем операцию по изъятию.
Снова повисло молчание.
Старик негромко постучал костяшками пальцев по полированной поверхности стола.
— Подведем итог.
Он поднялся со своего места. Одиннадцать пар глаз сфокусировались на нем.
— В Средней Ранговой Битве классифицировать Ким Мин У как временного союзника. Разослать директиву всем подчиненным прокси Галактики: «Прямые вооруженные конфликты с Ким Мин У категорически запрещены».
Над столом вспыхнул текст утвержденного приказа.
— Верхняя Ранговая Битва или последующие этапы: начать операцию по ликвидации и изъятию в момент концентрации трех фрагментов карты.
Взгляд старика вновь скользнул по лицу юноши на голограмме.
— Пытаться стереть его сейчас — значит нести бессмысленные потери. Выставить его щитом, а затем вонзить клинок в спину — куда практичнее.
Двенадцать человек синхронно склонили головы:
— Утверждено.
Голограмма погасла.
Лишь далекий Млечный Путь продолжал свое вечное, безмолвное течение за стеклом.
Дзи-и-ик—
Коммуникатор вновь ожил.
Ким Мин У опустил взгляд на кусок сплава, который, как он думал, уже был отключен. На корпусе мерно пульсировал синий индикатор.
— Повторяю деловое предложение.
Голос был тем же: низкий, сухой, начисто лишенный эмоций.
— Предлагаю сотрудничество на период Средней Ранговой Битвы. Более того, мы безвозмездно передадим наш фрагмент карты тебе.
Глаза Ким Мин У сузились.
«Отдадут карту?»
Это не укладывалось в логику. Еще недавно они пытались вырвать ее силой, а теперь готовы преподнести на блюдечке?
— Условие лишь одно: не вступать в боестолкновения с нашими прокси на протяжении Средней Ранговой Битвы. На этом все.
Уголки губ Мин У насмешливо дрогнули.
«А-а, вот в чем расчет».
Детали головоломки встали на свои места.
Корпорации Галактики никогда не занимались благотворительностью. Причина их внезапной щедрости крылась в простом математическом расчете: драка прямо сейчас принесет только убытки.
Забери они карту сокровищ себе — и главной мишенью тут же станут сами.
Семьдесят два Владыки Демонов обратят свои клинки против агентов Галактики.
Куда выгоднее спихнуть опасный артефакт Ким Мин У и прикрываться им как непробиваемым щитом.
«А в Верхней Ранговой Битве они рассчитывают забрать весь куш разом».
Прагматичный, выверенный шаг. Ким Мин У на их месте поступил бы точно так же.
— По рукам, — Ким Мин У поднес коммуникатор ближе к лицу. — Я принимаю условия.
— ...Неожиданная сговорчивость.
— Нет причин для отказа. Мы не трогаем друг друга до финала Средней Ранговой Битвы. Вполне достойная сделка.
На том конце воцарилась секундная пауза.
— Мудрое решение.
Связь оборвалась.
Ким Мин У криво усмехнулся.
«Предать можно и под самый занавес».
Обе стороны прекрасно понимали, что уступать никто не намерен; это были отношения взаимного использования.
Вопрос заключался лишь в том, кто успеет вонзить нож первым.
И уж кто-кто, а Ким Мин У точно не собирался подставлять спину под чужой удар.
И тут же...
Ку-гу-гу-гу—!
Земля содрогнулась. Небесный свод словно раскололся надвое, и громоподобный глас заставил затрепетать само пространство.
[Время ожидания истекло.]
Это был голос Демонического Бога. Величественный, подавляющий любую волю.
[Я объявляю начало Средней Ранговой Битвы.]
Перед глазами вспыхнули системные интерфейсы.
[Начало Средней Ранговой Битвы]
[Условия допуска: Победитель Нижней Ранговой Битвы и назначенные представители.]
[Тематика испытания: ???]
В глазах Мин У блеснул интерес.
«Тема еще не раскрыта».
В Нижней Ранговой Битве все сводилось к банальной резне. Но, как и предупреждал Андромалиус, правила средней лиги могли оказаться совсем иными.
[Тематика текущей Ранговой Битвы —]
Глас Демонического Бога раскатился тяжелым эхом.
[Оборона территорий.]
[Те, кто пережил первое испытание, отрастили минимально необходимые «когти».]
[Теперь, во второй Ранговой Битве, я желаю увидеть, как вы умеете защищать.]
[Истинный Владыка — не тот, кто лишь слепо крушит врагов, но тот, кто способен выстоять до самого конца.]
[Каждому прокси выделяется персональный сектор и стартовые подразделения.]
[Сдержите натиск накатывающих свор гончих.]
[Что принести в жертву, а что сберечь любой ценой.]
[Где выставить обнаженные клинки, а где возвести несокрушимые стены.]
[Этот выбор предрешит ваше итоговое положение в ранговой таблице.]
[Тот, кто продержится дольше всех во второй Ранговой Битве.]
[Тот, кто защитит больше всего рубежей.]
[Тот получит второй фрагмент карты.]
Владыки Демонов с двадцать четвертого по сорок восьмой ранг выставили по одному доверенному бойцу.
С их стороны участниками числились лишь двое: Ким Мин У и Андромалиус.
[Итак, Средняя Ранговая Битва начинается...]
С последними словами Демонического Бога мир вокруг подернулся рябью, и пейзаж мгновенно преобразился.
Ким Мин У и Андромалиус оказались посреди бескрайней, иссушенной пустоши.
[Вы вошли в Зону Пустоши А, Район 1.]
[Правила испытания — Осада и Оборона]
[1. Каждому участнику предоставляется территория от А до Z для последующего освоения.]
[2. Начисляется стартовый капитал, базовые ресурсы и рабочая сила.]
[3. Волны монстров накатывают через строго определенные интервалы времени. При неспособности сдержать волну район рушится и переходит в статус безвозвратно утраченного.]
[4. Полная потеря всех закрепленных районов означает немедленную дисквалификацию.]
[5. Сбор налогов и приток ресурсов происходят циклично. Их объем напрямую зависит от площади и уровня развития подконтрольных земель.]
[6. Районы от А до Z изолированы. Пересекать чужие границы запрещено, за исключением особых игровых условий.]
[7. Победителем объявляется тот, кто освоит наибольшую территорию и доведет свои секторы до наивысшей степени развития.]
Поведя плечами, господин Ан прищурился:
— Правила выглядят прямолинейными, но едва ли испытание такого ранга окажется настолько примитивным...
[Ввод дополнительных правил.]
[Каждому прокси открывается доступ к механике «Страхования».]
[Страховка: особый инструмент ставок на то, выстоит ли зона другого участника или падет под натиском.]
[1. При верном прогнозе исхода выплачиваются соответствующие дивиденды.]
[2. В отношении застрахованного сектора снимается пространственный барьер — разрешено личное посещение чужой территории.]
[3. Сделав ставку на «Падение», участник получает право лично атаковать выбранную зону.]
[4. Сделав ставку на «Выживание», участник получает право выступить в роли защитника союзного рубежа.]
— Ха, кто бы сомневался! — в глазах Андромалиуса вспыхнули искры азарта.
Он мгновенно уловил всю подноготную системы.
Ким Мин У тоже без труда раскусил замысел.
«Если свести все к сути...»
Грамотно держать оборону, не позволяя монстрам прорвать собственный периметр.
Усердно расширять границы, максимизируя налоговые сборы и приток ресурсов.
И пока закручивается эта победная экономическая спираль...
«...придется отбивать атаки других участников, пожелавших нажиться на ставках против меня».
Впрочем, существовал и зеркальный сценарий.
Самому войти на рынок страховок.
В правилах нигде не говорилось, что атаковать имеют право только противники.
Перед глазами Мин У развернулось полупрозрачное меню.
[Статус: Зона А, Район 1]
[Ресурсы: 200 единиц.]
[Рабочая сила: 10 (Квалификация: Низший архитектор).]
— ...И это все? — глядя на голую пустошь, Ким Мин У саркастично хмыкнул.
Двести единиц ресурсов.
И что прикажете на них возводить?
Мин У щелкнул пальцами, и окно развернуло полный реестр доступных чертежей.
[Доступные к строительству объекты]
[Оборонительные сооружения]
— Деревянный частокол (30) — Базовое укрытие.
— Сторожевая вышка (50) — Обеспечение обзора.
— Защитный барьер (80) — Рубеж средней прочности.
— Ловушка (20) — Замедление продвижения врагов.
— ?
— ??
[Инфраструктура]
— Шахта (60) — Приток ресурсов: +150 единиц за волну.
— Казармы (100) — Доступ к найму различных типов юнитов.
— Замок Лорда: Фаза 1 (200) — Расширение технологического древа, разблокировка высших строений.
— ?
— ??
[Специальные сооружения]
— Башня Маны (120) — Ускорение перезарядки навыков.
— Боевой горн (80) — Повышение боевого духа союзников.
— Обелиск Проклятия (90) — Снижение скорости передвижения противников.
— Камень Кровавой Клятвы (110) — Увеличение регенерации здоровья войск.
— Барабан Войны (70) — Незначительный прирост к физической силе атак.
— Генератор Тумана (60) — Снижение точности вражеских атак.
— ?
— ??
— Сотня ресурсов... Построишь одну шахту — и казна пуста? — Мин У нахмурился.
Без шахты ресурсы иссякнут вмиг. Но если нагрянет волна, а укреплений нет — сметет подчистую.
— Классическая дилемма, — Андромалиус пожал плечами. — Возведешь одну нормальную стену — и баланс на нуле. Впрочем, начальные условия у всех наверняка одинаково скудные. В конечном счете все решит то, как именно мы переживем первую волну.
[До начала 1-й волны осталось: 29 минут 47 секунд]
Таймер неумолимо отсчитывал секунды.
И тут...
Дзи-и-ик—
Коммуникатор у него на груди тихо задрожал. Новая частота. Незнакомый абонент.
Ким Мин У принял вызов:
— Кто говорит?
Из динамика послышался незнакомый голос. Молодой, тягучий.
В нем сквозило ленивое спокойствие... нет, неприкрытое высокомерие.
— Фракция Галактики. Куратор Зоны Z, Леон Кайзер.
— И?
— Руководство спустило директиву. Мы выступаем союзниками вплоть до завершения Средней Ранговой Битвы.
Уголки губ Мин У дернулись:
— Оперативно. Уже успели развернуть сеть связи?
— Мы слишком ценим эффективность, — в голосе Леона прозвучала снисходительная усмешка. — Ты ведь уже изучил правила? Систему страхования. Поставив на «Падение» чужого сектора, можно сразу перейти в атаку. И наоборот — ставка на «Выживание» позволяет оказывать поддержку.
— К чему ты клонишь?
— На время этого этапа предлагаю джентльменское соглашение: не ставить на «Падение» зон друг друга. Базовый пакт о ненападении. Смысл нам истекать кровью во взаимной резне?
Вполне рациональное предложение.
Однако скрытый мотив за этими словами читался без труда.
«Хотят отсидеться за моей спиной и спокойно наращивать мускулы?»
Удары остальных Владык Демонов неминуемо обрушатся на Ким Мин У — именно он держит фрагмент карты.
А Галактика в это время будет не спеша укреплять позиции.
— Ну а если у меня появится свободное окно... — голос Леона стал еще более вальяжным. — Быть может, я даже подсоблю тебе парой отрядов.
Мин У оскалился:
— Какое благородство.
— Мы ведь партнеры.
— Что ж, я подумаю.
— Подумай хорошенько.
Связь прервалась.
Андромалиус сделал шаг вперед:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...