Вплоть до того момента, как двадцатитысячная армия Пробужденных величественным маршем вступила в Шанхай, атмосфера в сети GateNet ничем не отличалась от праздничной.
Хлынувшие отовсюду гигантские пауки...
Пусть каждый из них и был грозным чудовищем, под стать Вратам SS-ранга, перед сокрушительной мощью численного перевеса они беспомощно гибли один за другим.
Даже Пробужденные из Кореи и Японии, обычно готовые вцепиться китайцам в глотки, на этот раз искренне болели за соседей.
Особой любви к Китаю они не питали.
Но если падет Китай?..
Следующими на очереди станут они.
Как гласит древняя пословица, «без губ и зубам холодно». Настал час, когда Китай просто обязан был показать всю свою силу.
И вот, когда всеобщий подъем достиг своего пика...
В объективах камер возникла какая-то женщина...
Не прошло и пары мгновений, как окно всемирного чата GateNet, за которым сейчас следила вся планета, буквально замерло.
Бесконечный водопад сообщений — крики поддержки, сарказм, национальная гордость и вспышки ненависти, летевшие тысячами строк в секунду, — оборвался в единый миг.
Словно кто-то безжалостно выдернул вилку сервера из розетки.
На экранах распростерся труп Чжан Вэя, прозванного Божеством-Хранителем Китая.
С зияющей сквозной дырой в груди.
[Техасский_Рейнджер (США)]: ...Что это только что было?
[ОгненныйКулакЭйс (Корея)]: А? Это лаг трансляции? Почему Чжан Вэй вдруг лежит?
[НебоИЗемля (Китай)]: Хватит монтировать видео! Наш господин Чжан Вэй ни за что не проиграл бы какой-то девке! Это сбой вещания!
Стадия отрицания.
Однако камеры передавали происходящее с безжалостной четкостью.
В руке Мадженты все еще дымилось вырванное сердце. А в расфокусированных, остекленевших глазах Чжан Вэя крупным планом отражалась лишь мертвая пустота.
[Сакура_Моти (Япония)]: С ума сойти... Он правда умер? Танк на тридцать втором месте в мировом рейтинге? С одного обычного удара?..
[Водка_Медведь (Россия)]: Эй, это точно просто SS-ранг? Мужика, хваставшегося, что выдержит даже ядерный взрыв, проткнули как лист бумаги?!
Ошеломление в мгновение ока переросло в леденящий ужас.
И смерть Чжан Вэя была лишь началом.
Каждый раз, когда Маджента на экране щелкала пальцами, головы Охотников S-ранга разлетались, словно спелые арбузы.
Баланс сил на поле боя рухнул окончательно.
— Б-бегите! Нам с ней не справиться!
Чей-то истошный вопль стал сигнальной ракетой ко всеобщему бегству.
Охотники, окончательно потеряв волю к сопротивлению, бросали оружие и бросались наутек.
Однако беглецов ждало не спасение, а лишь ненасытные пасти изголодавшихся пауков.
— Кха-а-ак! Помогите! Умоляю!
Липкая паутина, выстреливавшая со спины, обвивала шеи удирающих бойцов.
Из мрака, куда их уволакивало, во все стороны летели брызги свежей крови, сопровождаемые кошмарным чавканьем и хрустом раздробленных костей.
Крики и визги раздавались отовсюду.
Это был сущий ад на земле — пандемониум, где первобытный страх до капли поглотил человеческий разум.
Двадцатитысячная армия Пробужденных, которой так кичился Китай?
Никакая это была не армия. Лишь богатый шведский стол для Королевы Пауков.
[Срочные новости] Правительство Китая: «Ситуация под контролем. Готовится переброска второго эшелона подкрепления!»
[Срочные новости] Совбез ООН настоятельно призывает Китай «открыть границы»... Китай отвечает отказом, заявляя о «вмешательстве во внутренние дела»!
Даже когда элиту страны безжалостно вырезали прямо у них на глазах, руководство Китая продолжало держать двери наглухо запертыми.
Никто не знал, виной ли тому слепая гордыня или отчаянное желание что-то скрыть.
Тем временем обстановка на экранах стремительно катилась к худшему из возможных исходов.
— А-а... А-а-ах...
Дрожащий объектив сфокусировался на одном человеке.
Император Грома, Чэнь.
Гордость всего континента и обладатель двадцать седьмого места в мировом рейтинге, он мелко дрожал всем телом, начисто утратив боевой дух.
Вокруг него уже валялись Император Меча Ван Сяо и Непоколебимый Мудрый Король Лю, превратившиеся в бесформенные куски мяса.
Единственное, на что они еще были способны — судорожно вздрагивать в предсмертных конвульсиях.
— Ну давай, попробуй убежать. Быстрее.
Движение губ Мадженты заполнило весь экран.
Словно паучиха, подвесившая добычу на тонкой паутине, она глумилась над ним с жестокой усмешкой.
В этот миг зрители по всему миру затаили дыхание.
Колени Императора Грома подкосились.
Бах!
— П-пощади! Умоляю!
Штаны человека, которого боготворили как Императора Грома, потемнели от влаги. Он принялся яростно биться лбом о землю у ног Мадженты, захлебываясь слезами и соплями.
Спесивая гордость перед лицом неминуемой гибели превратилась в жалкую бумажную труху.
— Я сделаю все что угодно! Только сохрани мне жизнь!.. Хнык!
В этом существе, скулившем точно побитая собака, не осталось и тени былого героя.
[БогГрома (Китай)]: ...Это ведь ложь? Скажите, что это фейк...
[Фанат_Зевса (Греция)]: Император Грома... встал на колени?!
[Ниндзя_Ноль (Япония)]: Он что, прямо сейчас молит о пощаде?
Это стало погребальным набатом, возвестившим о падении Китая, и увертюрой к отчаянию, охватившему все человечество.
Среди воплей уцелевших Охотников, сотрясавших шанхайское небо, взгляд Мадженты устремился прямо вперед — словно буравя объектив насквозь.
Уголки ее рта растянулись в жуткой, почти разрывающей щеки улыбке.
При виде ядовито-фиолетовой слюны, стекавшей с ее острых клыков, зрителей пробрала неудержимая дрожь.
[МагИзКандона (Корея)]: Император Грома... обмочился? Это реально происходит?!
[Апокалипсис_Сегодня (США)]: Все кончено. Сегодня человечеству крышка. Это уже не бедствие, это Судный день.
[Наблюдатель (Япония)]: Вы видели, как она сейчас улыбнулась в камеру? Мне показалось, сердце остановилось, когда мы встретились взглядами...
Первобытный ужас сочился сквозь экраны мониторов.
От леденящего предчувствия, будто чудовище способно в любой момент разорвать экран и вырваться в реальность, весь мир оцепенел.
Кто вообще способен справиться с подобным монстром?
Ясно было одно:
Одного мирового ранкера здесь точно недостаточно.
Одолеть эту тварь можно было лишь в том случае, если абсолютные сильнейшие из первой десятки мирового рейтинга хотя бы объединят свои силы.
— Скука.
В лучшем случае — забавная игрушка на пару минут.
Выжать из Императора Грома больше веселья явно не представлялось возможным. Маджента занесла руку.
И именно в то мгновение, когда ее когти должны были снести голову Чэня...
— М-м?
Маджента резко скосила взгляд.
Посреди руин Шанхая, неотличимых от преисподней, стоял кто-то совершенно чуждый этому пейзажу.
Глаза Мадженты с любопытством сузились.
Смертоносный фиолетовый туман, источаемый ею, был дыханием погибели, способным разъесть легкие даже Пробужденного S-ранга.
Однако вокруг этого человека яд необъяснимо терял всю свою силу.
Будто невидимая черная пасть жадно заглатывала отраву без остатка.
— Хм-м... А ты что за фрукт, раз на тебя это не действует?
Цок, цок.
Маджента зашагала к нему, снедаемая интересом.
С каждым ее шагом асфальт под ногами с шипением разъедало ядом.
Но мужчина не сдвинулся ни на миллиметр.
Безупречно отглаженный строгий костюм. Непоколебимая осанка.
Это был Лян Сяоцзюнь.
Будучи выдающимся Пробужденным, он, естественно, попал под этот общий призыв.
— Отвечай, слабый человечишка. Тебе разве не страшно? Тебе тоже стоит поваляться в ногах и поумолять о жизни, как вон тот «Император Грома».
Маджента насмешливо мотнула подбородком в сторону Чэня.
Однако Лян Сяоцзюнь лишь спокойно покачал головой:
— Страх — удел тех, у кого нет веры.
— ...Веры?
— Ибо Он пребывает со мной.
В голосе Лян Сяоцзюня не прозвучало и намека на дрожь.
Напротив, его зрачки блестели фанатичной, исполненной безумия убежденностью.
Слова, которые Ким Мин У произнес во время их последнего разговора:
«— Я пришлю помощника, так что предоставь все ему и просто внимательно присматривай за Председателем. Справишься?»
Видя, что ядовитая миазма не способна даже коснуться его, Лян Сяоцзюнь не сомневался:
Помощник уже здесь и защищает его.
А значит, Он непременно наблюдает за происходящим.
И он ни за что не посмеет проявить малодушие там, куда устремлен Его божественный взор.
«Офигеть, безумие... Кто этот человек?»
«Лян Сяоцзюнь? Тот самый некромант?»
«Нет, вы поглядите: Император Грома со страху обмочился, а этот парень даже глазом не моргнул!»
«Откуда такое хладнокровие? У него правда есть какой-то козырь?»
«Поистине последняя гордость Китая... Держись, Лян Сяоцзюнь!»
На экранах, транслировавших бой по всему миру, контраст между ползающим в пыли Императором Грома и Лян Сяоцзюнем, с непоколебимой уверенностью стоящим перед чудовищем, выглядел невероятно драматично.
Общественное мнение менялось в реальном времени. Истинного героя определило не превосходство в силе, а несгибаемость духа.
— «Он», говоришь?..
Маджента причмокнула губами и подошла вплотную к Лян Сяоцзюню. Сокрушительная жажда убийства придавила все его тело тяжелым прессом, но лицо китайца оставалось абсолютно безмятежным.
— Тебе не победить Его. И... ты сполна поплатишься за грех осквернения этой земли, являющейся Его владением.
— Ха! Какая дерзость!
Глаза Мадженты свирепо исказились.
— Ну так проверим, явится ли твой великий «Он» на самом деле?!
Вжих!
Когти Мадженты с визгом рассекли пространство, устремляясь прямо к горлу Лян Сяоцзюня.
Неотвратимая тень неминуемой смерти.
Однако Лян Сяоцзюнь не закричал от ужаса, подобно Императору Грома, и не стал униженно ползать в ногах, вымаливая жизнь.
Он лишь со спокойствием наблюдал.
Точно так же, как в тот день, когда он каялся во тьме.
Казалось, само время замедлило свой бег до бесконечности.
Ядовитая фиолетовая энергия, застывшая в считанных миллиметрах от его лица, заполнила весь обзор.
Он стоял на самом пороге гибели, но, как ни странно, страха не было вовсе.
Вместо этого в его сознании, подобно калейдоскопу, вспыхнули неизгладимые воспоминания о том знаменательном дне.
Миг, когда он впервые предстал перед Ним. Трепет, сотрясавший самые глубины души.
Перед этим всепоглощающим восторгом он пал на колени без малейших сомнений.
То было инстинктивное благоговение перед Абсолютом.
Награда за то, что он склонил перед Ним голову, была сладостной.
Он — тот, кто состоял в гильдии «Девять Драконов», но даже не смел претендовать на статус ее костяка, — внезапно стал магнатом, управляющим судьбами Китая, и обрел колоссальную власть, при которой бесчисленные толпы склонялись по одному мановению его руки. Вся эта слава была чудом, дарованным исключительно Им.
«Всем, что у меня есть, я обязан Ему».
И все же он не сумел достойно отплатить за оказанную милость.
Смерть не страшила его.
Он с легкостью вынес бы боль плавящихся костей и горящей плоти. Чего он вынести не мог — так это гнетущей вины, давившей на грудь тяжким камнем. Мысль о том, что он позволил каким-то жалким букашкам топтать Его священные владения, причиняла невыносимую муку.
«Мой Владыка... молю, не прощай этого непутевого слугу».
То было не предсмертное завещание.
То был самый благородный, исполненный торжественности символ веры.
И в это самое мгновение...
Ба-а-ам!
Сквозь сокрушительную вибрацию прокатился режущий слух, звенящий аккорд.
Вместе с грохотом исполинского взрыва поднялась яростная буря пыли.
Когти Мадженты натолкнулись на непреодолимую преграду и замерли в воздухе. Изумительное лезвие, формой напоминающее натянутые струны скрипки. Холодный блеск клинка с филигранной точностью заблокировал ее смертоносный удар.
— Лян Сяоцзюнь.
— ...Слушаю!
— Кто разрешал тебе умирать?
— Моя вина! Прошу прощения!
— Не вздумай так легко расставаться с жизнью. Ты мне еще пригодишься.
— Слушаюсь!
Глаза Лян Сяоцзюня засияли безудержным восторгом.
Маджента, отскочившая далеко назад, впилась пристальным взглядом в Ким Мин У:
— Так это ты? Тот, кого так ждал тот безумный ублюдок?
— Ага. Значит, это ты мучила моего верующего?
Клинок мифического ранга отозвался низким гулом, похожим на протяжный скорбный плач.

Комментарии

Загрузка...