Хан Пэк Киль.
Лидер тайной организации «Тень», члены которой фанатично грезили о пробуждении некоего «Великого Существа».
Вот только даже сам Ким Мин У, досконально знавший игру, почти ничего не ведал об этом так называемом божестве. Культисты говорили о нем исключительно туманными, обтекаемыми фразами, никогда не называя истинного имени и не описывая его сущности.
Более того, складывалось стойкое ощущение, что рядовые адепты и сами понятия не имели, кому поклоняются. Именно поэтому другие игроки единодушно клеймили их сборищем умалишенных. Они истово молились и приносили кровавые жертвы сущности, о которой не знали ровным счетом ничего, не получая взамен никакой видимой отдачи.
«Тень» была сектой чистейшей воды. Связываться с ними не сулило ровным счетом никакой выгоды.
Обычно при встрече с Хан Пэк Килем лучшей стратегией считалось подыграть его речам, сделать вид, что заинтересовался, а затем плавно разорвать контакт. Это позволяло отсрочить неизбежные покушения на максимально долгий срок.
Но на сей раз все пошло не по сценарию.
— Господин Ким Мин У, хотели бы вы развиваться еще быстрее?
— Моя скорость прокачки меня более чем устраивает, спасибо.
— Ха-ха! Но что, если вы сможете получать гораздо больше очков опыта за убийство тех же самых монстров?
— ... К чему вы клоните?
— Если вам это интересно, я могу предложить совершенно уникальную возможность.
«Он что, предлагает мне баг на удвоение опыта?»
Хан Пэк Киль, конечно, был психопатом, но откровенной ложью обычно не промышлял. Стандартная вербовка в его исполнении состояла из пафосного бреда: мол, Великое Существо неотрывно следит за тобой, приди и раздели с нами грядущее величие и прочая бессмысленная патока.
Но сейчас он заговорил о вещах вполне осязаемых.
«Это совсем на тебя не похоже, Хан Пэк Киль».
Любопытно. Это не походило на пустую болтовню поехавшего сектанта. Неужели этот псих и впрямь нащупал лазейку в Системе для копирования опыта?
— Поначалу вы показались мне обычным фанатом, но сейчас разговор подозрительно смахивает на вербовку в секту. Вам не кажется?
— Ха-ха, прекрасно понимаю ваш скептицизм. Но уверяю, это чистейшая правда.
— ...
Ким Мин У слегка прищурился.
Слово «секта» действовало на Хан Пэк Киля как красная тряпка на быка. Обычно одного этого намека хватало, чтобы вывести его из душевного равновесия. Почему? Да потому что он в глубине души знал, что это правда.
Он не мог этого отрицать. Даже верхушка культа не понимала до конца природы своего идола, осязаемых наград не было, а человеческие жертвы требовались регулярно. Типичная шайка полоумных фанатиков под началом шизофреника.
«Так почему он настолько спокоен?»
Уверенность всегда зиждется на твердой почве под ногами. Иными словами, у Хан Пэк Киля появился мощный тыл. Настолько непоколебимый, что лидер убийц мог с легким смешком проглотить прямое оскорбление.
«Занимательно».
Ким Мин У внимательно оглядел собеседника:
— Раз уж тема настолько серьезная, может, обсудим ее в более подходящем месте? Тут неподалеку есть неплохое кафе.
— С удовольствием. С меня кофе.
Они вышли из здания аукциона. Ким Мин У украдкой бросил взгляд на шедшего рядом культиста.
«В нем сквозит странное умиротворение».
Обычно Хан Пэк Киль производил впечатление загнанного волка с безумным блеском в глазах, вечно готового вцепиться в глотку. Но не сегодня. Зимний ветерок, казалось, приносил ему искреннее удовольствие; он безмятежно улыбался, шагая по тротуару.
«Скорее всего, потому что это просто клон».
Настоящий Хан Пэк Киль не явился бы лично. Он использовал навык ассасина ранга S — «Теневой Клон». Высокоуровневая техника, создающая почти безупречную копию для удаленных операций.
И Мин У сразу раскусил обман.
«Экипировку ведь не скопируешь».
Хан Пэк Киль был матерым злодеем и ходил исключительно в первоклассном снаряжении — уникального, а то и легендарного ранга. Ходячая сокровищница. Однако на этом теле шмотки выглядели дешевой подделкой с кустарной гравировкой и смазанными узорами. Неопытный юнец ничего бы не заметил, но Ким Мин У был ветераном со стажем в пятнадцать лет. Фальшивку он чуял за версту.
Именно поэтому он позволил себе дерзкую подначку у аукциона. Клон не представлял реальной угрозы, размазать его по стенке не составило бы труда. А если Пэк Киль пришлет второго — огребет и второй.
Зайдя в кафе, они заказали по чашке кофе, обменялись дежурными любезностями и сразу перешли к сути.
— Итак, Хан Пэк Киль. Что за сказки про удвоение опыта?
— Мы получаем благословение от Великого Существа.
— ... И все-таки без сектантщины не обошлось, да?
— Понимаю ваше недоверие. Но это непреложный факт. Многие наши братья уже вкусили этот плод.
— ... Допустим, я поверил. С чего вдруг такая щедрость ко мне?
— Мы видим ваш колоссальный потенциал, господин Ким. Особенно теперь, когда вы узрели Знак собственными глазами.
— ... Знак? Ту странную мазню в блокноте?
— ... Да. Это тайная грань, недоступная даже самым истовым адептам. Но вы, господин Ким, сумели воспринять ее с первой же попытки. Поразительно.
В голосе Хан Пэк Киля зазвучали нотки благоговейного трепета.
— И какова цена вопроса?
— Сущие пустяки. Все предельно просто. Но прежде позвольте задать вам вопрос: что для вас важнее — благополучие совершенно чужих людей или собственная сила?
— Естественно, сила.
Разве тут могли быть сомнения? Мин У не строил из себя благородного паладина. Его охота на Внешних Богов диктовалась вовсе не альтруизмом или желанием спасти человечество. Он делал это лишь потому, что иначе сдохнет сам. Он не собирался резать невинных ради горсти статов, но и класть жизнь на алтарь чужого счастья не намеревался. Здоровый эгоизм и прагматизм.
Идеально честный ответ.
Хан Пэк Киль с одобрением кивнул:
— Превосходно. Условия просты: вы приносите дары и выполняете поручения Великого Существа.
— Звучит как грабительская кабала ради прибавки к опыту.
— Отнюдь. Особенно когда речь идет о двукратном умножении всей вашей добычи.
— ... Удвоении?
— Именно так. Удвоении.
— Судя по вашим словам, людей с таким бонусом должно быть немало. Но в мире подозрительно тихо для столь грандиозного явления.
— Зачем кричать на всех углах о своем триумфе? Те, кто допущен к тайне, предпочитают хранить молчание. Меньше зависти — целее шкура.
Если это чистая правда, выходит, сектанты регулярно приносили жертвы и исполняли приказы чудовища, втихомолку гребя опыт лопатой.
— Мне нужно точно знать, что кроется за этим «благословением».
— Подобные вещи мы не обсуждаем с непосвященными...
— Вот как? Раз вы такие скрытные, разговор окончен, — Мин У поднялся из-за стола. Не потому, что действительно хотел уйти, а чтобы перехватить инициативу. Следовало напомнить сектанту, кто здесь диктует условия.
И расчет оправдался: Хан Пэк Киль молниеносно вцепился в его запястье:
— Я вовсе не отказывался отвечать. Прошу, присядьте. Я все объясню.
У него были веские причины настаивать на вербовке. Тот фанатичный блеск в глазах не был пустой показухой.
— Расскажи мне об этом «Великом Существе».
— Нам, простым смертным, не дано даже помыслить о его истинной природе. Одно лишь произнесение его подлинного имени способно мгновенно сжечь разум человека дотла.
— Звучит как второсортный ужастик в стиле Лавкрафта. И вы всерьез думаете, что я поведусь на эту чушь?
Хан Пэк Киль молча вынул из кармана и положил на стол продолговатый самоцвет.
— Взгляните.
[Камень Жизни]
[Тип: Особый]
[Этот камень отображает жизненное состояние Ли Со Юн. Он наделен сверхъестественной силой.]
[Эффект 1: в случае гибели Ли Со Юн камень безвозвратно теряет внутреннее свечение.]
«Это еще что за штука?..»
Камень Жизни? За все пятнадцать лет игры Ким Мин У ни разу не встречал подобного артефакта.
«Так вот откуда у них были столь точные данные о ее смерти...»
Неужели культ имел доступ к вещам за гранью известной игровой механики?
Хан Пэк Киль с торжеством во взгляде пояснил:
— Вы ведь никогда прежде не видели ничего подобного, верно?
— Допустим. Но разве это не может быть редким дропом из каких-нибудь секретных Врат?
Лицо лидера «Тени» стало смертельно серьезным:
— Я обрел этот камень в ответ на молитву. Равно как и ритуал благословения.
— ... Что ты сказал?
— Я получил сферу, исполненную непостижимой мощи, прямо во время молитвы. Именно она позволяет нам проводить ритуалы крещения.
— И ты утверждаешь, что готов поделиться этой силой со мной?
— Да. Каждое новое благословение размывает и ослабляет общую мощь сферы, поэтому многие мои братья категорически против расширения круга посвященных. Однако Пробужденный вашего калибра более чем достоин принять эту благодать.
Лицо Ким Мин У помрачнело.
«Тень» — некогда сборище полоумных сектантов, поклонявшихся фантому, — внезапно мутировала в организацию, опирающуюся на реальную, осязаемую и пугающую мощь. Получение артефактов из воздуха по молитве? Удвоение опыта? Если слова клона правдивы, за спиной этих фанатиков маячит нечто воистину чудовищное.
«Неужели это связано с Внешним Богом?»
Первая и самая очевидная догадка — именно Внешний Бог. Лишь сущность подобного масштаба способна раздавать аномальные предметы, ломающие законы Системы. Если так, значит, финальный босс уже начал пускать метастазы в этот мир... или делал это с самого начала.
— У меня вопрос.
— Слушаю вас.
— Предположим, это существо действительно существует. С какой стати ему помогать кучке смертных? Вы ведь, по вашим же словам, даже имя его не можете выговорить, не сойдя с ума.
— Да, мы ничтожны перед его величием. Но даже такие жалкие букашки, как мы, способны выполнять волю создателя.
— Приносить кровавые жертвы?
Хан Пэк Киль снисходительно усмехнулся:
— Жертвоприношения — лишь дань нашей искренней преданности. Истинные задачи несоизмеримо грандиознее.
— Например?
— Об этом вы узнаете, когда официально вступите в наши ряды. Здесь я не вправе раскрывать большего.
Взгляд сектанта стал непоколебимым; было ясно, что даже попытайся Мин У уйти прямо сейчас, силой удерживать его не станут.
«Внешний Бог... Чего он добивается?»
Его целью может быть какой-то конкретный артефакт на Земле или определенный человек. А может, нечто третье, недоступное человеческому пониманию. В любом случае здесь есть за что бороться.
«Может, эта тварь охотится за мной?»
В памяти мгновенно всплыли зловещие предупреждения, выскочившие сразу после его перемещения и пробуждения:
[Внимание! Внимание! Внимание!]
[??? зафиксировал аномальное возмущение!]
[??? ведет активный поиск источника!]
[Будьте предельно осторожны. ??? не оставит это без последствий.]
Эти знаки вопроса недвусмысленно давали понять: неизвестное чудовище не спустит произошедшее на тормозах. Упоминание о том, что одно лишь знание имени сводит людей с ума... Возможно, скрытые системные символы были своего рода ментальным щитом, спасавшим мозг Мин У от прямого контакта с истинной сущностью врага.
«Кажется, сюжет закручивается куда круче, чем я рассчитывал...»
Если Хан Пэк Киль действительно служит Внешнему Богу, значит, главный антагонист всей шестой сложности начал действовать всего через два месяца после старта. Впрочем, пока все это оставалось лишь гипотезой, выстроенной на словах клона.
«Слишком много допущений».
Но если в этих догадках есть хоть крупица истины, шестой этап грозит стать сущим адом.
— Как называется ваша организация?
— Мы зовемся «Тенью». И мы повсюду.
— ... Повсюду? Хотите сказать, вы действуете по всему миру?
— Совершенно верно. Вы поразительно догадливы. Позвольте представиться заново: я — Хан Пэк Киль, Верховный Жрец южнокорейского филиала организации «Тень».
«Вот это поворот».
Шайка местных отморозков внезапно оказалась щупальцем глобального монстра.
— Я услышал ваше предложение. Мне нужно время подумать.
Разумеется, вступать в ряды сектантов Ким Мин У не собирался ни при каких обстоятельствах. Принятие чужого благословения неизбежно влечет за собой скрытые поводки. А если это банальный ментальный контроль? Спасибо, обойдусь.
— Разумный подход. Я свяжусь с вами ровно через месяц.
Хан Пэк Киль вежливо кивнул, оставляя дверь открытой для дальнейшего диалога.
Мин У ответил сдержанным кивком, прекрасно понимая, что только что успешно выиграл себе драгоценное время.

Комментарии

Загрузка...