Пролог.
Энни открыла шкатулку. Она двумя руками подняла лежавшее внутри роскошное золотое ожерелье тонкой работы. Затем подошла ко мне и, сказав, что получила его от своей матери, когда выходила замуж, надела его мне на шею. После этого она прикрепила к моим ушам и серьги из того же набора.
Украшения были настолько тяжёлыми, что их трудно было носить каждый день. Видимо, золота на них не пожалели.
В этом весе я чувствовала тревогу и любовь матери Энни к своей дочери. Даже если сейчас предстоит роскошная свадьба, кто знает, как сложится её дальнейшая жизнь.
Поэтому мать Энни, должно быть, заранее подготовилась к возможным несчастьям, которые могут постигнуть её дочь, и дала ей вещи, которые легко обратить в деньги и дорого продать. То есть ценность их была важнее как аварийного запаса, чем как украшений.
И сейчас я ощущала, что Энни передаёт мне то же самое чувство.
— Всё это время я говорила и то и сё, но дело вовсе не в том, что роду Раллан чего-то не хватает. Они тоже герцоги, и земли у них обширные. Просто...
— Я знаю. Вы просто беспокоитесь обо мне, верно?
— ...Да.
Похоже, до самой свадьбы она не могла показывать недовольство и с трудом проглатывала слова, которые хотела сказать. Мне хотелось хоть немного облегчить её тяжёлые чувства, поэтому я чуть понизила голос и тихо сказала:
— Вообще-то я тоже хотела стать святой, но провалилась на отборе. Мне стыдно.
Тогда Энни широко распахнула глаза и отчитала меня:
— Боже, ну ты даёшь. Думаешь, я разочаровалась в тебе из-за того, что ты не прошла отбор в святые? Меня это совершенно не волнует.
Сказав, что тогда поддерживала меня только потому, что я сама этого хотела, она тут же начала сердито выговаривать мне всё это с надутым выражением лица. И от вида такой Энни у меня невольно потеплело на душе.
— Ну и что с того, что ты немного не прошла отбор в святые? Сейчас...
— Вот так вот — выходишь замуж с роскошной церемонией за человека, которому нечего стыдиться перед другими. Так что не думай о таких вещах. Эх, правда... После того случая найдётся ли кто-нибудь, у кого всё сложилось лучше, чем у тебя?
— Именно.
После моего ответа Энни на мгновение замолчала и недоверчиво посмотрела на меня. Я, не скрывая улыбки, добавила:
— Так что не волнуйтесь. Я буду счастлива.
В уголках глаз Энни заблестела влага. Вскоре она обняла меня за плечи и мягко похлопала по спине.
— Да. Ты должна быть счастлива.
— Хорошо.
Через некоторое время Энни, которой нужно было раньше меня отправиться в зал церемонии, ушла. Оставшись одна в комнате ожидания, я с облегчением выдохнула, встречая этот день. Мне казалось, что я уже достаточно успокоилась, но перед новым поворотом жизни — браком — тревога перед незнакомым будущим всё равно не исчезала. Я невольно глубоко вздохнула.
Нужно жить хорошо. Нужно стать счастливой так .
— Вот так, без всяких недостатков, ты выходишь замуж с роскошной свадьбой. Так что даже не думай о плохом. Ха, ну правда. После тебя ещё поискать надо такую удачливую.
— Вот как.
На мой ответ Энни чуть запоздало замолчала и недоверчиво посмотрела на меня. Я, не скрывая улыбки, добавила:
— Так что не волнуйтесь. Я буду счастлива.
В уголках глаз Энни заблестела влага. Вскоре она обняла меня за плечи и мягко похлопала по спине.
— Да. Ты должна быть счастлива.
— Хорошо.
Спустя некоторое время Энни, которой нужно было заранее идти в зал церемонии, оставила меня. Оставшись одна в комнате ожидания, я встретила сегодняшний день с чувством странной растроганности. Я думала, что к этому моменту уже достаточно успокоилась, но перед новым поворотом жизни под названием «брак» тревога перед неизвестным будущим всё равно не исчезала. Я невольно глубоко вздохнула.
Я должна жить хорошо. Должна стать счастливой так, чтобы никто не мог мне позавидовать.
Я несколько раз убеждала себя в этом, стараясь поставить впереди ожидание и волнение вместо тревоги. Но всё же не смогла справиться с беспокойством и, придерживая тяжёлое платье, поднялась. Когда я открыла окно и вдохнула наружный воздух, мне стало немного легче.
Я ненадолго прислонилась к окну, закрыла глаза и подставила лицо солнечному свету. И вдруг почувствовала знакомый, дорогой сердцу запах. Я подняла веки.
Из-за окна протягивалась большая рука, державшая маленький цветочный горшок.
— Кто...?
— ......
Самого человека видно не было. Он прятался сбоку от окна, высунув только руку с горшком. По большой и грубой руке можно было предположить, что это мужчина.
Горшок был обёрнут бумагой, чтобы не осыпалась земля, а сверху перевязан немного дешёвым кружевным полотном. В нём рос один белый гиацинт.
Мужчина слегка пошевелил рукой, словно предлагая мне взять подарок, но я не приняла его и, высунув голову в окно, попыталась разглядеть незнакомца. Там стоял высокий мужчина с хорошо сложенным телом. Но лицо его я не увидела — он отвернул голову в другую сторону.
По грубым рукам, державшим горшок, я решила, что он наверняка не дворянин, но, увидев аккуратную одежду и коротко подстриженные волосы, снова засомневалась. Может, рыцарь?
— Кто вы?
— ......
— Почему вы не показываете лицо?
— ...Перед свадьбой жениху нельзя видеть невесту. Говорят, это к несчастью.
— И всё же, если вы это знаете, почему вы здесь?
— Хотел... подарить подарок.
— Разве для свадебных подарков нет отдельного места?
— ......
— Ну?
Обычно я не заговаривала первой с незнакомыми мужчинами. По крайней мере, после того как вошла в род Меллас. Легкомысленное поведение не соответствовало воспитанию леди.
Но сейчас мне хотелось избавиться от всё нарастающего напряжения, поэтому я позволила себе то, чего обычно не делала. Оставшись одна, я снова начинала тревожиться, и потому вместо того, чтобы избегать собеседника, наоборот, намеренно поддерживала разговор.
Мужчина и после моего вопроса долго колебался, а потом ответил:
— ...Потому что это пустяк.
— ...Что?
— То, что я могу дать, не такое уж ценное. По сравнению с тем, что дарят другие, это жалкий подарок. Я подумал, что лучше подарить то, что тебе действительно понравится.
И всё же, раз это был пустяк, он не мог отнести подарок туда, где принимали свадебные подношения. Такой подарок на свадьбе в глазах дворян мог показаться насмешкой или оскорблением. Пусть его самого бы и высмеяли — это неважно, но он не хотел, чтобы обо мне говорили, будто в день свадьбы меня унизили.
Он мог быть просто бедным дворянином. Но первой мне пришла мысль, что этот мужчина вообще не дворянин. Тогда, может, он переоделся?
Я скрестила руки на подоконнике и устроилась удобнее.
— И вы просто ждали здесь? А если бы я не открыла окно?
— Тогда... не смог бы отдать.
Наверное, вещь была не такой уж ценной, поэтому он и решил, что ничего страшного, если не получится передать её лично.
— Всё равно такие вещи делаются скорее для собственного удовлетворения.
Я устроила подбородок поудобнее. К этому времени напряжение и тревога уже почти исчезли. И тогда у меня появилось слегка игривое настроение.
— Но почему вы решили, что мне это понравится? Неужели из-за наивной мысли, будто все женщины любят цветы?
— ...Не любишь?
Мужчина, который до этого говорил коротко и осторожно, вдруг заговорил чуть свободнее. И одновременно, словно смутившись, попытался убрать руку. Я поспешно взяла горшок. Рука мужчины замерла.
— Это была шутка. Я люблю цветы. А гиацинты — особенно.
— ......
К этому моменту я уже смутно догадывалась, кто этот мужчина. Я больше не помнила его лица, но у меня осталось воспоминание, как в детстве я вместе с одним мальчиком поливала гиацинты. И я подумала, что, возможно, тот мальчик и вырос в этого мужчину.
Немного насладившись ароматом цветка и перебирая в памяти смутные воспоминания, я сказала мужчине, который всё ещё стоял, отвернув голову:
— Спасибо. Я буду хорошо за ним ухаживать.
— ...Будь счастлива.
Я мягко улыбнулась мужчине, который даже не смотрел на меня. Почему-то теперь мне и правда казалось, что я смогу быть счастливой.
— Да, так и будет.
И потому тогда я смогла ответить так уверенно.
После пышной свадьбы, уже в карете по дороге в поместье, герцог Раллан, ставший моим мужем, спросил:
— Что это?
— Горшок с гиацинтом. Это мой любимый цветок, поэтому я хочу забрать его и выращивать сама.
— Можно было бы поручить это Хайн.
— Но цветы красивее, когда распускаются вот так прямо рядом. И запах у них приятный, поэтому мне хочется иногда сидеть возле них.
— Понятно. Делайте как пожелаете.
Герцог принял это спокойно, сказав, что ему тоже нравится этот аромат. И после этого он вёл себя довольно заботливо и по-джентльменски, так что я постепенно успокаивалась.
Мы встречались всего трижды, но я подумала, что если этот мужчина действительно такой мягкий и добрый, то в будущем мы вполне сможем хорошо ладить друг с другом.
Я думала, что если буду уважать этого человека и стараться ладить с ним, то непременно смогу стать счастливой.
Во время пути, в гостиницах, где мы останавливались, он пользовался отдельной от меня комнатой. Я считала, что это знак уважения. Мне казалось, что, когда мы прибудем в поместье, он тогда уже официально примет меня как герцогиню. Но даже после приезда в поместье герцог ни разу не прикоснулся ко мне.
У него была своя возвышенная цель, и ради неё он выбрал в жёны меня — бывшую кандидаткой в святые.
Для герцога Раллана положение герцогини было всего лишь удобным предлогом, чтобы заполучить человека с такими качествами, как у меня.
Глупо, но я поняла это лишь в тот день, когда меня внезапно бросили перед каким-то магическим кругом призыва. Для герцога я была не женой, а жертвой, предназначенной богу. Я почувствовала огромный взгляд, будто придавливающий всё моё тело. Не в силах даже поднять голову, я дрожала и инстинктивно опустилась на колени. В тот момент это было единственное, что я могла сделать, чтобы выжить.
Когда я жалко распростёрлась ниц, так что лоб полностью коснулся пола, это гигантское существо словно проявило крупицу милосердия и позволило мне дышать. Давящее ощущение исчезло, но холодный пот ещё долго стекал по телу.
Так я стала рабыней бога.
Для Энни, желавшей мне счастья, и для безымянного мужчины, тоже пожелавшего мне счастья, мой брак обернулся, по иронии судьбы, настоящим адом.
Может, это было наказанием небес за то, что раб посмел мечтать вырваться из своего жалкого положения?
Я считала это новым поворотом судьбы, но в итоге моя жизнь всё так же оставалась сплошной катастрофой.
1
В тот день я проснулся необычно рано. Хотя усталость ещё не прошла и веки были тяжёлыми, я сам не понимал, почему вообще проснулся, но вскоре услышал за окном завывание ветра. Когда холодный воздух коснулся кожи вместе со звуком, напоминавшим бескрайний белый пейзаж, меня вдруг охватило странное чувство растерянности.
«Где я?..»
Едва эта мысль возникла, я по привычке открыл глаза.
Надо мной был низкий потолок с проступающим рисунком древесины. Лишь убедившись, что это тот самый убогий дом, где я жил последние несколько месяцев, я немного успокоился.
Это не замок герцога. Уже одно это слегка ослабило привычное отчаяние.
И всё же, ...высунула голову наружу.
— Иэль, поднимись на минутку.
Она выглядела более измученной, чем обычно — видимо, тоже плохо спала ночью. Хотя, надо признать, предрассветный ветер и правда был шумным. Понимая это про себя, я вслух спокойно ответил:
— Да.
Я сильно хлопнул ладонями друг о друга, стряхивая с перчаток пыль, и вошёл внутрь. Поднявшись по лестнице на этаж с комнатами, я увидел, что Юмир ждёт меня в коридоре с открытой дверью крайней комнаты.
— Вы звали?
Не отвечая, Юмир молча указала подбородком в сторону комнаты, откуда тянуло запахом табака. Атмосфера была тревожная. Неужели веткой что-то разбило окно?
Вместо того чтобы сразу войти, я осторожно заглянул внутрь. На полу в полном беспорядке лежал человек, покрытый кровью.
— Труп?
— Если бы был труп, я бы уже давно его вынесла. Жив пока... вроде бы.
— Ага.
Без особых эмоций отозвавшись, я посмотрел на Юмир. Видимо, она прочла вопрос у меня на лице — мол, и что теперь делать с этим? — потому что тут же тяжело вздохнула.
— Для начала приберись в комнате, а потом присматривай за ним по возможности.
— Может, лучше позвать врача?
— Сам он этого не хочет.
До того как потерять сознание, он сказал, что врач ему не нужен, и велел не поднимать лишнего шума. Подозрительно донельзя.
— Тогда разве ему вообще нужен уход?
Мне не хотелось легкомысленно трогать тяжёлого больного, которого даже врач ещё не осматривал, и случайно ухудшить его состояние. А если он умрёт, хлопот только прибавится. Хотя я и выразил своё недовольство, которое меня лично не касалось, Юмир всё равно продолжила уговаривать:
— Он всё ещё дышит. И за комнату заплатил.
Ну, если её это волнует, пусть сама и занимается. Но, с другой стороны, будучи наёмным работником, я не мог сказать такое хозяину. В это время года нормальной работы всё равно было немного, а мне, которому хозяин пока не велел убираться из этой проклятой деревни, тем более приходилось оставаться здесь, нравится мне это или нет.
— Ладно. Но если он умрёт — это не моя ответственность.
— Хорошо.
Юмир ответила хриплым от усталости голосом, потирая глаза. Под утро никого не было, поэтому ей самой пришлось присматривать за постояльцем, но из-за того, что тот вёл себя крайне раздражительно, она даже не смогла нормально его лечить. Потому и нервничала ещё сильнее — вдруг умрёт в любой момент.
— Может, пойдёте и немного отдохнёте?
На лице Юмир отчётливо читались тревога и усталость от бессонницы. В такое время года даже один-два постояльца — уже много. А сегодня, если не считать этого полутрупа, гостей вообще не было, так что даже готовить завтрак не требовалось. Таверна оживала только после полудня, когда несколько деревенских приходили выпить.
Хм... Раз уж всё так обернулось, я вдруг подумал, что хорошо, что меня не уволили из-за плохих дел у гостиницы, и невольно покосился на Юмир.
— Если ничего не случится, думаю, я и один справлюсь.
Нельзя, чтобы меня выгнали. Честно говоря, дело было не в деньгах — проблема в том, что окружающие не должны видеть, будто я могу нормально жить без официальной работы. Это выглядело бы подозрительно и слишком бросалось бы в глаза. В маленькой деревне — тем более.
— Справишься? И сам пациент просил об этом.
— Если станет совсем тяжело, я скажу.
Юмир выглядела так, будто ещё колеблется, но, видимо, усталость всё-таки взяла верх. Сказав, что рассчитывает на меня, она ушла.
Когда я снова посмотрел на разгром в комнате, невольно вырвался вздох. С трудом подавив уныние, я взял тряпку и ведро и вошёл внутрь.
Похоже, пока постоялец добирался до кровати, он даже не мог нормально держаться на ногах и по пути натыкался на всё подряд — вещи с полок и комода были разбросаны как попало. Будь Юмир чуть мягче сердцем, наверняка попыталась бы ему помочь. Но раз он отказался от врача и ещё и вёл себя раздражительно, видимо, и чужую помощь принимать не захотел.
Разбитые вещи я сложил в корзину, целые расставил обратно по полкам и искоса поглядывал на окровавленного мужчину. Вблизи он выглядел ещё более жалко, и я не мог отвести взгляд — казалось, что он вот-вот перестанет дышать.
Я старался даже пыль не поднимать, поэтому вместо метлы собирал мусор влажной тряпкой и выкидывал его в ведро. Когда с уборкой комнаты было более-менее покончено, я снова почувствовал безысходность: что теперь делать с этим полутрупом на кровати?
«А если трону — и он умрёт?..»
Для начала я осторожно поднял его ногу, свисавшую с кровати. И в тот момент, когда перевёл взгляд к его лицу, наши глаза встретились, и я вздрогнул.
— Чёрт...!
Я невольно сглотнул и прижал руку к груди. Мужчина молча смотрел в мою сторону.
— Вы в сознании?
Он не ответил. Судя по полуприкрытым глазам, он всё ещё был в полубреду. Может, просто рефлекторно открыл глаза, потому что я тронул его ногу. Говорили же, что он раздражительный — похоже, так и есть.
Оставив его без реакции, я сначала вышел из комнаты. Когда я вернулся с тёплой водой и лекарствами, глаза мужчины снова были закрыты. Я осторожно потряс его за плечо, но на этот раз он не открыл глаз. Если он уже настолько ослабил даже минимальное напряжение, чтобы держаться, дело плохо. Значит, раны постепенно ухудшаются.
В итоге я решил, что без лечения не обойтись, и с трудом стянул с мужчины одежду. И только когда я напрямую коснулся его ран...
...я смог это почувствовать.
Магия?
Раны у него и без того были тяжёлыми, но было и нечто другое — что-то буквально пожирало его жизненные силы. Я не знал, что именно. Я мог только ощущать это.
И всё же, благодаря особенностям силы, которой я обладал, я мог хотя бы определить степень опасности и вред, который она способна причинить окружающим.
Немного подумав, я направил божественную силу к кончикам пальцев и наложил заклинание неизвестной природы. Я оправдывал себя тем, что всё равно должен это сделать, но на самом деле использовать божественную силу на человеке было рискованно — потом это могло вызвать ненужные подозрения.
Но раз уж я уже зашёл так далеко, решил идти до конца с невозмутимым видом. Я ничего не знаю. Просто обработал раны лекарством и перевязал бинтами — вот и всё. Я несколько раз мысленно повторил это, пытаясь сам себя убедить. Конечно, это были лишь бессмысленные попытки избавиться от будущих сожалений.
Закончив более-менее с обработкой ран, я набрал ложкой воды и влил её между его пересохших губ. Судя по тому, что он рефлекторно сглотнул, умирать пока не собирался.
Я натянул одеяло ему до самой шеи, несколько раз похлопал по груди, велев отдыхать, и вышел из комнаты. Как человек, я сделал минимум возможного. Выживет он или умрёт — теперь уже зависит от его судьбы, так что больше переживать я не собирался.
Хоть работать в гостинице я начал поздно, постояльцев почти не было, так что особой занятости не возникло. Деревенские, которые иногда заходили выпить после полудня, все были знакомы с хозяйкой гостиницы Юмир, так что я вполне справлялся один — никто особо не придирался.
Юмир показалась только к вечеру. Она выглядела смущённой из-за того, что, сбившись с привычного ритма, проспала дольше обычного, и я сказал, что хорошо, если ей удалось хоть немного отдохнуть.
Перед уходом домой я поднялся на второй этаж проверить состояние постояльца. Тихо открыл дверь и заглянул внутрь — темно. Я вошёл, зажёг лампу на столе и повернулся к кровати.
И тут же встретился взглядом с блестящими глазами.
— Чёрт побери...!
На этот раз я действительно чуть не подпрыгнул. Нет, если уж очнулся — мог бы хоть знак подать! Прижимая обе руки к бешено колотящемуся сердцу, я с трудом выровнял дыхание.
— Фух... Серьёзно. Когда вы вообще очнулись? Я думал, вы как минимум до завтра будете без сознания. Быстро же восстанавливаетесь.
— ......
— А, я работник этой гостиницы. Просто зашёл проверить ваше состояние.
Сказав, чтобы он не напрягался — мол, я не какой-то подозрительный тип, — я медленно подошёл к кровати. Мужчина, не поднимаясь, следил за мной взглядом, фокусируя глаза на каждом моём движении.

Комментарии

Загрузка...