Чэнь Цин вышел из школы Чжоу Ляна и направился домой. Едва он свернул на улицу Долгого Покоя, как рядом с ним остановилась неприметная повозка с синим верхом.
С передка повозки спрыгнул кучер в простой одежде, но с острым, цепким взглядом. Он слегка поклонился:
— Господин Чэнь, мой хозяин приглашает вас на чай в чайной на перекрёстке.
— Как зовут твоего хозяина? — спросил Чэнь Цин.
— Мой господин — Хуан Минсюань, — с улыбкой ответил кучер.
Чэнь Цин остановился на мгновение и равнодушно сказал:
— Веди.
Хуан Минсюань!
Старший сын семьи Хуан. Говорили, что именно его готовят в наследники.
— Господин Чэнь, прошу, — кучер сделал приглашающий жест и проводил Чэнь Цина в ближайшую чайную.
На втором этаже, в комнате у окна, вился аромат чая.
Там сидел мужчина лет тридцати в бледно-голубом парчовом халате. Вид у него был важный и спокойный.
Это и был старший сын семьи Хуан, Хуан Минсюань.
Позади него, на полшага, стоял пожилой человек с простым лицом, спрятав руки в рукава и опустив взгляд.
Чэнь Цин сразу понял, что этот старик — мастер «Превращённой Силы».
— Проходите, брат Чэнь, садитесь, — Хуан Минсюань слегка улыбнулся и указал на стул. — Прошу прощения, что пригласил так неожиданно.
— Вы слишком любезны, господин Хуан, — Чэнь Цин сел.
— Брат Чэнь, вы человек прямолинейный, и я не буду ходить вокруг да около, — без обиняков сказал Хуан Минсюань. — Сегодня я пришёл по двум причинам. Во-первых, чтобы извиниться за то, что моя наложница Сюй оскорбила вас.
Он слегка поклонился, всем своим видом показывая смирение:
— Она недальновидна и не умеет ценить таланты. Отец, узнав об этом, сильно рассердился. Если вы захотите, мы можем наказать её, изгнать или даже убить — как скажете. Семья Хуан не будет возражать.
Он говорил спокойно, словно речь шла не о его наложнице, а о какой-то ненужной вещи.
Чэнь Цин поднял брови, но ничего не сказал.
Семья Хуан умеет делать ходы. Принести Сюй Сюхуа в жертву, чтобы показать свою искренность, — это и демонстрация силы, и предупреждение: ради семьи они готовы пожертвовать даже своими близкими.
— Во-вторых, — Хуан Минсюань продолжал, видя, что Чэнь Цин молчит, — семья Хуан хотела бы пригласить вас к себе на самых выгодных условиях. Тысяча лян серебра, дом в главном городе, три «Пилюли крови и энергии» в месяц, а также доступ к древним книгам по кулачным боям из нашего тайного хранилища. Если вам что-то понадобится, семья Хуан будет рада помочь.
Такие условия могли бы соблазнить многих мастеров «Превращённой Силы».
— В-третьих, — Хуан Минсюань наклонился вперёд и, понизив голос, доверительно сказал: — Отец знает о вашей вражде с Ши Вэньшанем из школы «Сосна и ветер». Это трудное дело. Он потерял двух лучших учеников, и его ненависть к вам не утихнет.
Он улыбнулся:
— Но отец готов сам поговорить с Ши Вэньшанем! Если вы согласитесь покинуть школу Чжоу Ляна, семья Хуан гарантирует, что Ши Вэньшань больше не будет вас преследовать.
Принести в жертву Сюй Сюхуа, пообещать богатство и решить проблему с врагом — эти три шага были рассчитаны точно и били прямо в цель.
Для молодого мастера, выходца из бедной семьи, с сильным врагом, это было почти неотразимое предложение.
Покинуть тонущую школу Чжоу Ляна и укрыться под крылом семьи Хуан — путь был бы ясным.
Но Чэнь Цин услышал в его словах нечто важное.
«Его ненависть к вам не утихнет!?»
Лицо его оставалось спокойным, но в душе поднялась волна холода.
Похоже, ему нужно действовать быстро.
Хуан Минсюань налил Чэнь Цину чаю и молча ждал ответа.
— Господин Хуан, вы слишком добры ко мне, — медленно сказал Чэнь Цин. — Я чувствую вашу искренность. Но это решение касается моего будущего в боевых искусствах и всей моей жизни. Мне нужно подумать. Я дам вам ответ через несколько дней.
Улыбка на лице Хуан Минсюаня не изменилась, но в глазах мелькнула тень разочарования.
Он поднял чашку, голос его был ровным:
— Вы осторожны, и это правильно. Двери семьи Хуан всегда открыты для вас. Но...
Он поднял глаза, и его взгляд стал глубоким:
— В Гаолине погода меняется быстро. Возможность может ускользнуть в одно мгновение. Не ждите слишком долго, брат Чэнь. Когда начнётся буря, найти убежище будет трудно.
С этими словами он сделал жест, означающий, что разговор окончен:
— Всего доброго.
— До свидания, господин Хуан.
Чэнь Цин слегка поклонился и вышел.
— Добрые слова не вразумят того, кто сам хочет погибнуть, — холодно усмехнулся Хуан Минсюань, глядя ему вслед. — Пусть идёт своей дорогой.
Чэнь Цин вышел из чайной и направился домой.
— Ацин, ужин готов, на плите, — сказала Хань Ши, выходя из дома.
— Хорошо, мама, иди в дом, на улице холодно, — ответил Чэнь Цин.
Он вошёл в комнату, достал «Пилюлю крови и энергии» и положил её в рот.
«Почти готово».
Он начал упражняться в «Лягушачьей силе». Глухой гул, доносившийся из его внутренностей, стал непрерывным, словно гром, раскатывающийся в животе. Он становился всё громче и быстрее.
Кровь и энергия бурлили, как перед извержением вулкана.
На коже выступили капельки пота, но они мгновенно испарялись от жара, поднимаясь белым паром.
Третья ступень «Лягушачьей силы» была достигнута!
Но это было только начало.
Под кожей Чэнь Цина, казалось, шевелились тысячи мелких червей. Мышцы и кости издавали тихие, жалобные стоны.
«Гул...»
Странный звук вдруг раздался из глубины его костей. Сначала он был похож на звон металла, но мгновенно усилился, превратившись в непрерывный грохот!
Он раздавался не в ушах, а прямо в костях, в каждой мышце, в каждой клетке.
Тело Чэнь Цина сотрясалось так сильно, что, казалось, вот-вот вылетит из кровати.
Кости скрежетали.
Невероятная, чистая сила, рождающаяся из глубины костного мозга, хлынула, омывая каждую часть тела!
Боль была невыносимой, намного сильнее, чем при любом прорыве. Казалось, его тело разрывают на части, плавят изнутри.
На лбу и шее Чэнь Цина вздулись вены. Он стиснул зубы так, что из уголка рта потекла кровь, но он держался, управляя этой силой.
Гром гремел, очищая костный мозг!
Вся грязь, яды, застои, которые годами накапливались в мышцах и костях, таяли, как снег на солнце.
Ш-ш-ш...
На коже выступил липкий, вонючий, тёмный, как грязь, пот, смешанный с мелкими серыми частицами.
Чэнь Цин был покрыт чёрной, вонючей грязью.
Воздух в комнате стал тяжёлым.
Но под этой грязью его тело преображалось.
Костный мозг, очищенный громом, стал тяжёлым, как ртуть. Способность создавать кровь возросла.
Кровь текла с шумом, как река, становясь яркой и тяжёлой, почти как металл.
Мышцы и кости стали крепче.
Когда последний раскат грома затих внутри, тело перестало дрожать.
Чэнь Цин широко раскрыл глаза!
Третья ступень «Лягушачьей силы» — «Гром очищает костный мозг» — была достигнута!
Он медленно выдохнул, и пар вырвался из его рта на три чи.
Он чувствовал небывалую лёгкость, силу и контроль. Словно сбросил с плеч тысячу цзиней и освободился от невидимых оков.
Кровь текла, как ртуть. Внутренности стали твёрдыми, как железо. Костный мозг — плотным, как серебряный иней.
Сила текла свободно, появляясь по его желанию.
Великое совершенство «Превращённой Силы»?
Чэнь Цин медленно сжал пальцы, чувствуя бурлящую силу в мышцах, и в его глазах сверкнул холодный блеск.
Лагерь уездных войск, тайная комната.
Свечи мерцали, освещая лицо Пан Цинхая.
Перед ним лежали горы улик: копии накладных на запрещённые лекарства из аптеки «Жэньхэ», документы с печатью Управления водных перевозок, тайные счета, показывающие финансовые связи семей Хуан и Чжу с бандой «Кровавая река» и кузницей, а также записи о получении школой «Сосна и ветер» оружия и доспехов.
Эти семьи были опутаны сетью связей, и только неопровержимые доказательства могли их разоблачить.
Пан Цзю стоял прямо и тихо сказал:
— Господин, все нити сошлись. Глава школы «Цзинхун» Дэн Фуху подтвердил, что мы договорились со старым Лю из школы «Гуанчан» и с Линь Хунъюй из школы «Хунюнь». Они ждут только вашего приказа.
На губах Пан Цинхая заиграла холодная усмешка.
— Пора затягивать сеть, — голос его был глухим, в нём слышалась сдерживаемая ярость. — Отдайте приказ: завтра в час Быка начать операцию! Главные цели — дома семей Хуан и Чжу, аптека «Жэньхэ», штаб-квартира караванной «Дальний путь» и школа «Сосна и ветер»! Сопротивляющихся — уничтожать на месте!
— Есть! — в глазах Пан Цзю блеснула сталь, и он бесшумно растворился в темноте.
В комнате остался только Пан Цинхай и мерцающие свечи.
«Пьяная башня», тёплая комната.
За окном выл ветер, в комнате горел камин.
— Школа Чжоу Ляна — всего лишь догорающая свеча. Этот старый пёс Чжоу Лян ранен и не представляет угрозы. Но этот Чэнь Цин...
Голос Ши Вэньшаня был хриплым, как наждак:
— Он покалечил моего ученика Яохуэя и разбил Гао Шэна! Этот парень не должен жить!
Напротив него сидели двое: заместитель главы банды «Кровавая река» Юй Цзэ и наёмник семьи Чжу Мэн Тешоу.
Оба были мастерами «Превращённой Силы», с суровыми, проницательными лицами.
— Не волнуйтесь, мастер Ши, — ухмыльнулся Юй Цзэ, ковыряя в зубах. — Глава семьи уже устал ждать. Завтра в час Быка мы покончим с этим раз и навсегда! Старый Чжоу Лян — мой.
Мэн Тешоу был спокойнее. Он поглаживал край чашки своими грубыми, тёмными пальцами.
— Я сделаю всё, что смогу.
— Спасибо! — Ши Вэньшань глубоко вздохнул. — Когда дело будет сделано, школа «Сосна и ветер» отдаст два магазина на западном рынке банде «Кровавая река». А вам, мастер Мэн, я подарю редкую трёхлетнюю траву «Огненное облако», которая очень полезна для закалки рук.
Юй Цзэ заинтересовался. Два магазина — это хорошая прибыль.
— Договорились! — сразу согласился он. — Завтра в час Быка я лично приду и перекрою передний вход школы Чжоу Ляна.
— Я присмотрю за Чжоу Ляном, — медленно сказал Мэн Тешоу. — Моя «Чёрная убивающая рука» давно не пробовала крови мастера «Превращённой Силы».
В его спокойных словах слышалась смертельная угроза.
— Спасибо! — холодно сказал Ши Вэньшань. — Завтра в час Быка мы встретимся у школы Чжоу Ляна и убьём этого змеёныша!
Его ненависть, казалось, нашла выход.
Пир закончился глубокой ночью.
Снег пошёл ещё сильнее, падая густыми хлопьями.
Ши Вэньшань отказался от повозки и один, пробираясь по глубокому снегу, направился к школе «Сосна и ветер».
Он прошёл по узкому, безлюдному переулку.
С обеих сторон высились стены, скрывая слабый свет луны. В переулке было темно и пустынно.
Холодный ветер гнал снег, завывая.
И вдруг!
Из тени на левой стене, словно призрак, выскользнула фигура!
Она двигалась быстрее падающего снега, поднимая вихри.
Не было ни крика, ни предупреждения — только чистая, смертельная угроза!
Кулак, с невероятной силой, как гром, обрушился на левый бок Ши Вэньшаня.
Ещё до того, как кулак коснулся его, его острый ветер уже обжёг ему бок!
Засада!?
Ши Вэньшань, будучи мастером великого совершенства «Превращённой Силы», отреагировал мгновенно, вложив в движение всю свою жизнь, проведённую в битвах. Он напряг все силы, и его рука, с вздувшимися венами, с силой оттолкнулась назад, пытаясь блокировать удар.
«Бам!»
Глухой удар, как барабан, разнёсся по переулку.
Ши Вэньшань почувствовал невероятную, грубую силу, обрушившуюся на его локоть! Она была намного сильнее, чем он предполагал!
Как будто это был не кулак, а гигантский молот!
«Хруст!»
Раздался противный, леденящий душу треск.
В локте вспыхнула острая боль, рука онемела, кровь и энергия застыли, и половина тела ослабла.
Он, шатаясь, отступил назад, ударившись спиной о холодную, твёрдую стену!
«Бах!»
Стена содрогнулась, снег посыпался вниз.
Перед глазами Ши Вэньшаня заплясали звёзды. Внутренности, казалось, сместились. Боль и головокружение нахлынули на него.
Он сполз по стене, прижимая к себе онемевшую руку, и, с яростью и страхом, поднял глаза.
Нападавший стоял в центре переулка, заслоняя дорогу.
Он был в тёмной одежде, подходящей для ночи, и его лица и фигуры не было видно.
Но по силуэту он казался молодым.
Ветер и снег кружились между ними.
— Мерзкий мальчишка! Ты не знаешь чести! — Ши Вэньшань, с трудом подавляя боль, попытался выпрямиться, в глазах его сверкнула ярость. — Кто ты?!
Незнакомец молчал. Он слегка выставил правую руку вперёд, словно обезьяна, пробующая путь.
Увидев знакомый жест, Ши Вэньшань похолодел, его глаза расширились от ужаса:
— Это ты?! Чэнь Цин!
Снег, казалось, замер в воздухе.
В переулке кипела жажда убийства.

Комментарии

Загрузка...