— С улыбкой ты был бы гораздо красивее. Жаль, что выражение лица всё портит.
Он хотел нанести эту жидкость именно тогда, когда ребёнок широко улыбнётся. Виконт Орлеан вздохнул с сожалением и поднял кисть к лицу мальчика. Он ждал до последнего, но, как и в прошлые разы, потерпел неудачу. Изнутри всё горело.
— Ха...
— ...!
В этот момент послышался чужой смех.
— Давненько я не встречал настолько яркого безумца.
Лицо виконта Орлеана тут же побелело. В этом укромном месте, где не должно было никого быть кроме него, неожиданно раздался чей-то голос.
В это помещение мог войти только он сам — ни один человек больше не имел доступа.
— К-кто здесь?!
Он резко обернулся и увидел мужчину, небрежно прислонившегося к окну. Лицо его скрывала серая маска, но тонкая усмешка на губах притягивала взгляд.
— Кто я? Просто человек, пришедший выполнить заказ.
— Заказ?..
Мужчина в маске сделал шаг вперёд. И хотя в его действиях не было явной угрозы, виконт Орлеан невольно попятился. Манера речи незнакомца была предельно вежлива, но внутренний инстинкт вопил: этот человек опасен.
— Родители похищенных детей обратились ко мне. Попросили найти их. А ещё — найти и того, кто их украл, и заставить его испытать муки, хуже самой смерти.
— Этого не может быть! — закричал виконт Орлеан.
Все дети, которых он приводил сюда, были низкого происхождения. Некоторые были сиротами, у некоторых были родители, но это не имело значения. Семьи этих детей едва сводили концы с концами — у них не было ни времени, ни сил, чтобы искать пропавших. Они пытались выжить с утра до вечера и только этим были заняты.
— Какой ещё заказ, вздор!
Улыбка на лице мужчины стала шире.
— Не все бедняки сдаются, знаете ли. Некоторые готовы отдать всё — и даже жизнь — лишь бы вернуть своего ребёнка.
В его руке вдруг появился острый кинжал, и он сделал ещё шаг вперёд.
Хотя это было всего лишь оружие малого размера, виконт Орлеан ощутил смертельный ужас и в панике закричал:
— Я... Я подарил этим детям новую жизнь! Я дал им нечто гораздо более прекрасное и возвышенное, чем их жалкое существование!
Мужчина засмеялся ещё ярче:
— Ага, отличная отговорка, спасибо.
Чвак!
— АААААААА!!!
Лёгкий бросок и кинжал вонзился прямиком в стопу графа. Он, пятясь назад, тут же застыл на месте и закричал от боли.
— Не волнуйтесь. Раз уж мне дали такой заказ, я не убью вас сразу.
— П-пощади!..
— ...Что?
— Помилование! Божественное прощение!
— ...Божественное?
— У меня... у меня есть индульгенция!
Мужчина замер. Виконт, почувствовав надежду, заговорил ещё громче:
— Да! Индульгенция! Я купил прощение за каждую из этих детских душ!
— ...
— Ты не имеешь права меня казнить! Даже если я привёл сюда этого ребёнка!
Мужчина рассмеялся с недоверием.
— Значит, слухи были правдой...
Индульгенции. Так называемые «божественные прощения». Их продавали в храме как свидетельства отпущения грехов. Заплатив нужную сумму, можно было освободиться от одного прегрешения. Это был тайный ритуал, о котором знали только высокопоставленные лица внутри храма.
А теперь виконт Орлеан сам заговорил о них вслух. Похоже, королевская семья действительно может быть в это замешана... В последнее время в определённых кругах ходили слухи.
— Я уже получил прощение от Бога! Кто посмеет судить меня за то, что даже Бог простил?! У меня нет греха!
Считалось, что если ты приобрёл индульгенцию, то даже если попадёшься, дворец замнёт дело. Священник, с которым сотрудничал виконт, уверял его: всё уладится. Даже если тебя поймают — мы вытащим тебя втихаря.
— Впечатляет, — сказал мужчина с искренним восхищением — Столько индульгенций за жизни детей... Храм, наверное, был в восторге.
Улыбка снова расцвела на его губах.
— Но, знаете... У меня нет ни малейшего желания отдавать вас под суд.
— Ч-что?..
— Я же уже сказал.
Он наклонился ближе к виконту и прошептал:
— Мне поручили сделать это... как можно более болезненно.
— ...!
— Самой мучительной смертью.
— Эт... это же...!
— Погибнуть на суде — не так уж мучительно, согласны?
Виконт Орлеан снова дёрнулся и попытался бежать. Но мужчина оказался быстрее.
— Ааааах!
Он резко выдернул кинжал из его ноги — и с размаху вогнал в грудь.
— Может, мне тоже прикупить индульгенцию?
С этими игривыми словами, сопровождаемыми лёгкой усмешкой, виконт Орлеан потерял сознание.
— Ты слышала про виконта Орлеана?
— А я сама видела! Прямо на площади!
— Говорят, зрелище было ужасающее?
— Сначала все думали, что это новая статуя...
В последний день Праздника урожая столица пришла в настоящий хаос. Всё из-за виконта Орлеана, которого нашли в центре главной площади.
Он стоял на коленях, с пронзённой грудью, а тело его затвердело, словно высечено из камня.
— Говорят, когда его нашли, он ещё был жив.
— Представляешь?! В таком состоянии — а сердце ещё билось!
Те, кто видел его, не могли прийти в себя от ужаса. Лицо виконта исказила страшная гримаса. Улыбка была до ушей, а глаза — вытаращены от боли
К телу были прилеплены десятки листов бумаги — исписанных всеми его преступлениями.
Но самое страшное — он был жив. Недолго, конечно. Вскоре дыхание прервалось, но...
— Суета какая...
— ...
— Что?
— Это же ты?
— Что — я?
— Признайся, это ты.
Рука Джейнера, спокойно державшая чашку кофе, застыла в воздухе. Но потом он медленно посмотрел на Камиллу — и мягко улыбнулся.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что в ту ночь тебя не было в комнате.
— Ты приходила?
Словно довольный тем, что она искала его, Джейнер улыбнулся ещё шире.
— Дорман сказал, что тебя нет.
Она всю ночь ждала, думая, что произошло что-то важное. И вот — на утро Орлеана выставляют в центре столицы, словно экспонат.
— Дорман?
— Он...
Дорман, прости... Кажется, ты снова попал в чёрный список.
Хотя Джейнер продолжал улыбаться, в его глазах мелькнул холодный отблеск. Камилла это заметила. И мысленно помолилась за бедного Дормана — наверняка тот уже жалеет, что проболтался.
— Так это правда?
— Возможно.
Он без особой тяжести признал: да, это его рук дело.
— Расскажешь?
— Это был заказ.
— Тот самый?
Когда Джейнер впервые появился в доме Сорфель, он вскользь упомянул: мол, есть срочное задание, и вообще — хорошо, что оказалась причина приехать.
— Преступник, да?
Он тогда говорил, что это не просто убийство, а возмездие. Заказ был от родителей пропавших детей.
— Ну, да. Настоящий подонок.
Орлеан похищал детей. Говорили, в его доме нашли целый склад окаменевших тел.
— Почему выставил на площади?
— Родители просили, чтобы смерть была медленной и мучительной. Очень мучительной.
Так что я постарался. Очень аккуратно.
— Когда много убиваешь, — продолжал Джейнер, словно рассказывал о готовке, — со временем понимаешь, куда вонзить клинок, чтобы человек долго не умирал, но страдал сильно.
Меч вошёл точно в такое место. А сверху — та самая жидкость, которая превращает в камень. Ту же, что он сам использовал.
— Он хотел видеть улыбающиеся статуи. Вот я и помог — скульптурно оформил улыбку.
И лицо Орлеана застыло в безумной ухмылке.
— Думаю, это было достойное завершение фестиваля, да?
Если бы было чуть больше времени, я бы ещё и тщательно покрыл его с ног до головы, чтоб не осыпался.
Он говорил это с таким восторгом, что Камилла устало выдохнула. Словно слушала взволнованного школьника, хвастающегося поделкой.
— Да уж... Рассеяло праздничное настроение вмиг.
— Ха-ха.
— Говорят, выжили несколько детей.
— Их сейчас лечат в Святом Храме.
— Это лечится?
Впервые на лице Джейнера исчезла улыбка. Он едва заметно покачал головой.
— Очень сложно.
Из всех окаменевших трое ещё дышали. Один ребёнок не дожил до конца лечения.
— Остальные двое... они живы, но тела всё ещё каменные. Не могут ни лежать, ни двигаться. Говорят, боль хуже самой смерти.
— Что это вообще за жидкость такая?
— Её добывают из растения, что растёт в пустыне. Антидота не существует.
Их тела всё ещё не могут расслабиться. Они застыли в этом кошмаре. В ловушке боли, которую невозможно облегчить.
— Надо было убить его ещё хуже.
Думала, жестокой смерти хватит. Но теперь кажется, он умер слишком легко.

Комментарии

Загрузка...