# Эпизод 6: Теперь мне одиннадцать
— ПРОКЛЯТЬЕ! ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ?! — ворчал загадочный старый волшебник Гиас, советник Армии даймонов, летя по небу с помощью заклинания полёта и угрюмо глядя на раскинувшийся внизу лес чудовищ.
Безумное одновременное вторжение Армии даймонов уже началось. Вперёд главных сил, готовившихся к внезапному удару, отправили разведывательный отряд. Как и предсказывал Гиас, разрабатывая этот план, даймоны и люди должны были зайти в тупик и втянуться в войну на истощение — по крайней мере, всё должно было сложиться именно так.
Однако произошло нечто, чего он никак не мог предвидеть.
Дивизия полумонстров Тёмной Принцессы Килиан должна была прокладывать путь через лес своими огромными чудовищеподобными телами, но её бойцы вдруг начали двигаться беспорядочно, а затем бесследно исчезли.
Гиас ожидал некоторой задержки: чудовища повиновались инстинктам куда охотнее, чем разуму. Но двести тысяч даймонов просто не могли взять и исчезнуть.
Следы их марша невозможно было отрицать. И всё же в какой-то момент все двести тысяч воинов пропали. Если бы они столкнулись с человеческими силами, остались бы следы сражения. Даже если одна из армий потерпела поражение и рассеялась, он должен был увидеть трупы или хотя бы найти бежавших солдат.
Гиас не поверил донесению подчинённых и решил лично всё проверить. Однако ничего не обнаружил. Ни следов прошедшей армии, ни признаков боя, ни остатков разбитого войска, ни трупов — ничего.
Из-за этого задержалось продвижение шедших следом сил Дивизии териантропов и Солдат-мутантов, которые поглощали другие ополчения и постепенно превращались в крупнейшую армию даймонов. А передовой отряд, куда входили разведчики, должен был соединиться с главными силами, но преждевременно вступил в бой и был разбит человеческими армиями, почти не понёсшими потерь.
— О боже... — простонал Гиас, хотя это была скорее мольба о милосердии. Но бог Гиаса, обитавший в самой тёмной из всех глубин, не дал ему совета. Он явится лишь после того, как Гиас выполнит условия их договора. Старик это понимал, но всё равно мог только молиться.
Как бы то ни было, беды Гиаса на этом не заканчивались. Пользуясь должностью советника, он собрал способных к волшебству даймонов и создал собственную тайную разведывательную службу. Армия даймонов фактически зашла в тупик, поэтому Гиас направлял свой личный отряд разведывать пути продвижения, брать вражеские силы под контроль и передавать тактические указания. Однако некоторые подчинённые перестали выходить на связь. Гиас понимал, что при такой работе без потерь не обойтись, но исчезновение более тридцати процентов личного состава было уже совсем другим делом. Неужели это как-то связано с пропажей Дивизии полумонстров?
Гиас считал нынешнюю войну их последней и величайшей возможностью. Ему не посчастливилось против воли родиться в этом мире, и почти весь минувший век он ждал шанса, который наконец оказался у него в руках. Но теперь планы рушились, а возможность снова ускользала. Гиаса мучила мысль, что капризный Злой Бог, возможно, просто играет с ним.
— Хм-м...
Ночь тянулась, а он продолжал поиски. Когда луна поднялась над скалистыми горами и показалась из-за вершин, Гиас почувствовал, что кто-то приближается к нему по воздуху.
В Армии даймонов летать могли только крылатые чудовища и даймоны — потомки рухов. Тот, кто сумел обнаружить Гиаса в столь глухом месте, да ещё и сквозь заклинания сокрытия, должен был быть одним из его учеников.
Гиас отбирал в ученики самых талантливых членов тайной разведки. Те, кто освоил изобретённое самим Гиасом заклинание полёта, благодаря своей подвижности служили его глазами и ушами.
Узнав чёрную мантию, Гиас развеял скрывавшее его заклинание.
— Ты что-нибудь нашёл?
Когда темнокожий даймон приблизился, Гиас почувствовал неладное. Он помнил, что этот ученик обладал большим запасом магии, но после нескольких дней непрерывного использования заклинания полёта его обычно блестящая кожа побледнела.
— Лорд Гиас... в... западном... лесу... заметил... человеческую армию, — задыхаясь, доложил ученик. Он казался совершенно измученным.
— Понятно. — Гиас не поблагодарил ученика и лишь немного отлетел от него. — Значит, западный лес? Ступай отдыхать.
— Нет... я... в порядке. — Ученик покачал головой и, не подчинившись приказу, подлетел ещё ближе.
Гиас прищурился.
— Я приказал тебе отдыхать. Огненное копьё!
Даймон опешил, когда Гиас атаковал его. Отразить удар он не успел, и его объяло пламя. Однако...
— Так и знал. В тебя кто-то вселился!
Лицо ученика исказилось по-звериному, и, продолжая гореть, он с невероятной скоростью бросился на Гиаса.
— Ты забыл даже заклинания, которым я тебя учил?! Джотус! — Гиас применил одно из своих фирменных заклинаний. Волшебная пасть вгрызлась в ученика-даймона, и кровь брызнула по небу. — Что с тобой случилось?
Гиас никогда не думал, что ученики способны вот так его предать. Но даже если бы они решились на предательство, вести себя подобным образом не стали бы. Впрочем, времени разбираться не было. За облаком крови своего ученика Гиас увидел прекрасную девушку с чёрными, словно тени, крыльями летучей мыши.
— Кто ты такая? — низким голосом спросил Гиас.
Среброволосая девушка приподняла край фиолетового платья и одарила его обольстительной улыбкой, совершенно не соответствовавшей её возрасту.
— Я пришла поиграть.
Год назад, на празднике в честь дня рождения Юлюсии, та велела Милен немного повеселиться. Юлюсия имела в виду, что Милен нужно перестать быть такой серьёзной и так много работать. Однако Милен была Милен и не стала понимать её слова буквально.
Она решила, что в совете девочки обязательно скрывается какой-то более глубокий смысл.
Юлюсия была беззаботной и разбиралась с проблемами по мере их появления, не слишком о них задумываясь. Но при этом она была Дьяволом — одним из могущественнейших демонов Мира демонов — и считалась богиней. Поэтому вампир Милен сомневалась, что девочка могла велеть ей развлекаться без какого-либо тайного замысла.
К тому же Милен заметила, что Юлюсия изменилась с тех пор, как в северной части неба начали сгущаться тёмные тучи. Порой казалось, будто она вот-вот исчезнет. Теперь, когда её возраст начал соответствовать красоте, в ней появилось что-то ещё более эфемерное. На вечерах и подобных приёмах люди всё чаще окружали её на почтительном расстоянии и воспринимали как недосягаемую женщину, к которой никому не дозволено приблизиться. Наверняка Юлюсия заставляла влюблённых в неё мальчиков ужасно нервничать.
Милен знала, что Юлюсия направляется в земли даймонов как Святая. Поначалу она собиралась воспользоваться своим влиянием на преступное подполье Священного королевства и защищать дорогих Юлюсии людей от нелюдей. Но после долгих размышлений Милен поняла, что слова Юлюсии на самом деле были приказом использовать сложившуюся ситуацию — то есть пополнить свои ряды за счёт бесчинствующих даймонов.
Поэтому приказ «повеселиться» Милен истолковала так: ей следует покинуть Священное королевство Талителуд и лично отобрать новых прислужников. Примерно тогда же, когда Юлюсия отправилась в земли даймонов, Милен ушла «развлекаться».
Между передовыми рубежами человеческих государств и землями даймонов хватало и даймонов, и человеческих наёмников. Милен решила, что оптимальным решением будет выбирать среди выдающихся выживших тех, кто ещё и соответствует её вкусам во внешности. Руководствуясь этими критериями, она принялась пополнять ряды своих подчинённых.
С тех пор прошло полгода. Переманив очередного прислужника, отвечавшего её требованиям, Милен теперь оказалась перед этим старым волшебником.
— Я пришла поиграть.
— Чт...
Старик не успел произнести ни слова: Милен с невероятной скоростью обогнула его и полоснула ногтями по спине. Волшебник лишь парил в воздухе. Крылья же Милен были созданы магией крови — сочетанием её собственной крови и тёмной магии, поэтому она могла носиться по небу, словно птица.
Однако старик, должно быть, применил какое-то барьерное волшебство. На пути Милен возникло нечто вроде стены, и нанести серьёзную рану ей не удалось.
— Ты вампир?!
— Верно. — Милен слабо улыбнулась и слизнула кровь с длинных ногтей.
В землях даймонов принимали чудовищ, но вампиров там не принимали. Вампиры разъедали целые государства изнутри, и обитатели теней ненавидели их не меньше, чем демонов.
— Хм-м. — Сам старик Милен не интересовал. Но демоны научили её различать кровь высокого качества, и сюда её привлёк именно его запах.
Юлюсия как-то упоминала, что особенно хитрые старики обладают восхитительным ферментированным вкусом. Милен думала, что это вопрос личных предпочтений, но теперь, попробовав сама, решила, что вкус и правда неплох. Однако...
— Этот вкус... человеческий?
Услышав замечание Милен, старик застыл.
Она не понимала, почему в Армии даймонов оказался человек, ведь даймоны, как известно, ненавидели людей. Но стоило Милен раскрыть его природу, как магическая сила старика начала стремительно расти.
— Я не позволю тебе уйти отсюда живой!
Его сила нарастала так, словно он собирал воедино всю собственную жизненную энергию. Милен нахмурилась: она недооценила старика, приняв его за жалкого человечишку.
— Ой-ой. Кажется, у меня неприятности.
Когда-то Милен относили к рангу бедствия — то есть она могла уничтожать города. Теперь же, научившись различать качество крови, она поднялась до нижней ступени ранга катаклизма и обрела силу, достаточную, чтобы погубить целую страну. В вампирской иерархии Милен возвысилась от баронессы до графини, а значит, достойным противником для неё мог стать только настоящий Герой. При нынешней силе она превосходила даже Хэбулата — Короля даймонов лишь по названию.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Гиас знал, что находится на нижней ступени ранга бедствия — там же, где нынешний Король даймонов. Он также понял: несмотря на юный облик, стоявшая перед ним девушка была древним высшим вампиром, чудовищем, способным сеять разрушения на уровне ранга владыки даймонов. Но теперь, когда она помешала его плану и раскрыла его истинную сущность, оставлять её в живых было нельзя.
Он высвободил часть магической силы, которую берег для своего плана, и применил самое мощное разрушительное заклинание.
— Плазма!
Воздух рассёкся под действием молниевого волшебства, и на Милен обрушились огромные сгустки наэлектризованной плазмы.
— Ой, плохо дело! — Милен с самого начала была готова отступить в любой момент, но это мощное козырное заклинание оказалось быстрее и накрыло куда большую область, чем она ожидала. Милен чувствовала: если принять на себя всю силу удара, её вампирское тело и правда может быть уничтожено. Поэтому она отказалась от попытки уклониться и направила всю магию в крылья, укрывшись ими для защиты.
Свет был настолько ярким, что Милен ощущала его даже за тёмными крыльями из теней и крови. Жар оказался сильнее, чем она могла вообразить. Милен крепко зажмурилась и принялась молиться.
— Мяу.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!
В тот миг на неё обрушилась ещё более мощная сила, и Милен завизжала, всё ещё скрываясь за крыльями. За мгновение до того, как её отбросило, она в страхе распахнула их и увидела очень знакомое лицо: его обладательница держала наэлектризованный золотой демонический клинок-котёнка.
— О, госпожа Милен! Можно вас кое о чём спросить? — Нестерпимый жар рассеялся, и в ночном небе не осталось ни единого облака. Архидемон Ниа весело обратилась к Милен.
Увидев её, Милен остолбенела.
— А?
— Вы слу-у-ушаете?
— Что? Ах да, слушаю! — ответила Милен и, узнав Ниа, всё равно недоверчиво моргнула. Она слышала, что эта девушка обладает способностью Поглощения. Неужели она только что поглотила тот свет?
— Ох! А что случилось с тем волшебником?!
— О-о-о, кажется, он телепортировался? Исчез.
— Что-о-о?!
Милен удивлённо вскинула идеально очерченные брови. Как бы беспечно она ни держалась, мгновение назад Милен и правда приготовилась умереть. Она не могла поверить, что старик вот так ускользнул. Заметив на лице Ниа совершенно противоположное выражение, Милен кашлянула и вернула самообладание.
— Так вы, кажется, хотели о чём-то спросить? — Милен хотелось узнать, почему Ниа здесь, но она подозревала, что её близкая подруга, золотой демон, снова влипла в какие-то неприятности. Поэтому Милен предложила своей спасительнице продолжить.
Ниа облегчённо вздохнула.
— Да. Госпожи Юлюсии уже довольно давно нет. Вы не знаете, куда она ушла?
— Что-о-о?! Что вы сейчас сказали?!
— П-принцесса Юлюсия пропала!
Уже стало поздно, а Юлюсию всё ещё никто не видел. Вио отправилась проверить, всё ли с ней в порядке, и пришла в ужас, обнаружив, что комната пуста.
— Куда ушла Её Высочество?!
— Госпожа Ю-у-уль! Где вы?
Услышав крики женщин, Людорик и Ноэль поспешили к ним.
— Юлюсия пропала?! — вскричал Людорик.
— А её сопровождающие?! — спросил Ноэль.
— Их тоже нет! Возможно, они...
Юлюсия исчезла. То, что вместе с ней пропали и сопровождающие, заставило всех подумать: они действуют ради какой-то общей цели.
— Но куда могла отправиться Святая? — с тревогой на лице спросил король Колкопо.
После первой Истинной Святой Юлюсия была всего лишь второй Святой королевского происхождения, а ещё её восхваляли как сильнейшую Святую в истории. Но ей было только десять лет. Скоро исполнится одиннадцать, однако она всё ещё считалась ребёнком. Поэтому на ранних этапах конфликта Священное королевство Талителуд не одобряло её отъезд и старалось задержать его как можно дольше, настаивая, что сперва она должна окрепнуть телом и разумом. Однако растущее беспокойство народа и вторжение даймонов вынудили королевство уступить, и Святой позволили отправиться в путь, чтобы сразить злобного Зверя.
Король Колкопо предположил, что она испугалась в последний момент, и понимал её страх. У него был сын того же возраста, поэтому он не винил Юлюсию и искренне тревожился за девочку. И всё же король возлагал на неё большие надежды и не мог не испытывать лёгкого разочарования.
— Нет, Отец. Принцесса Юлюсия не из таких, — возразил принц Колпо.
— Колпо?
— Несмотря на моё постыдное поведение, Её Высочество не отвергла меня. Напротив, она посмотрела на меня с такой теплотой и заботой. Пусть она ничего не сказала, я всё понял! Она не из тех, кто исчезнет из эгоистичных побуждений!
Они жили в маленькой стране, а принц Колпо опозорился на официальном приёме. Скажи Юлюсия хоть что-нибудь, пытаясь его утешить, это означало бы официально признать, что он опозорился. Именно поэтому она выручила его лишь своим немного сонным, ласковым взглядом.
— Ты и правда так считаешь? Прости меня, Колпо. — Король ласково похлопал сына по плечу. Мальчик от природы отличался благоразумием, и отец почувствовал, что этот опыт помог ему немного повзрослеть.
Однако проблему пропавшей принцессы это не решало. За случившееся могли привлечь к ответственности каждого из присутствующих. Но куда сильнее их потрясло осознание того, насколько они полагались на юную Святую.
Перед угрозой чудовищ и даймонов лишь она оставалась невозмутимой — даже когда бежать были готовы не только юные Герой и Святой Воин, но и закалённые в боях рыцари. Её отважный облик успокаивал даже тех, кто не был с ней знаком. Некоторые плакали от радости, когда её могучая Святая магия исцеляла старые раны и даже повреждённую кожу головы. Юлюсия могла исцелить всё, кроме смерти, и ни одно чудовище не могло превозмочь её благословений. Без неё солдатам казалось бы, будто они идут на поле боя нагими.
Святая Юлюсия была самим символом надежды в отряде Героя. Их спасала беззаботность этой сонноглазой девочки, обожавшей совершать странные поступки.
Теперь все взгляды обратились к принцу Людорику. Его слово имело наибольший вес, и присутствующие ждали, что он решит делать дальше.
— Все успокойтесь. — Хотя от тревоги Людорик выглядел слегка измотанным, он навёл порядок твёрдым и спокойным голосом. — Кажется, я знаю, куда она могла отправиться. Уверен, Ноэль, у тебя те же подозрения.
— Да, — после паузы ответил Ноэль с задумчивым выражением. — С тех пор как Лю... то есть принцесса Юлюсия в прошлом году сражалась с тем Зверем, она стала часто подолгу смотреть вдаль.
Близкие Юлюсии поражённо замерли, припомнив, что тоже замечали за ней подобное.
— Наверняка и другие ощущали странный страх: она вроде бы вела себя как обычно, но казалось, что может просто внезапно исчезнуть. Мы с принцем Людориком уже давно это чувствовали, но могли лишь гадать, откуда взялась такая тревога.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Фер, поняв, что ощущала то же самое, но не понимала, что это значило.
— Зверь оставил послание, написанное какой-то демонической письменностью, и выдвинул принцессе Юлюсии требование. Боюсь, она считает, что сам факт её существования призвал Зверя к жизни.
— Нет! — разом воскликнули собравшиеся.
Вио вдруг кое-что поняла и побледнела.
— Вы хотите сказать, что госпожа Юлюсия...
— Именно. Юлюсия одна отправилась к Зверю.
Все застонали. Женщины закрыли лица руками.
Теперь всем стало ясно: из чувства долга Святой и ответственности принцессы эта девочка, которой ещё не исполнилось и одиннадцати, решила в одиночку противостоять злобному Зверю. Ради мира во всём мире она подвергала себя опасности, чтобы защитить дорогих ей людей и осушить слёзы народа.
Людорик не сомневался: верные сопровождающие знали, что Юлюсия собирается уйти одна, и последовали за ней вопреки её воле. И хотя он знал, насколько все они сильны, это не гарантировало, что Юлюсия вернётся невредимой. Поэтому...
— Я... Я последую за Юлюсией в земли даймонов.
— Я тоже.
Людорик и Ноэль не потребовали, чтобы остальные отправились вместе с ними. Они ясно дали понять, что пойдут сами.
— Я иду с вами.
— И мы тоже!
Вио и остальные камеристки поддержали их; командиры паладинов и рыцарей тоже вызвались отправиться вместе с ними.
Король Колкопо пообещал отправить часть собственной армии и связаться с прославленными отрядами наёмников. Все немедленно взялись за дело, готовые любой ценой спасти Святую Юлюсию.

Комментарии

Загрузка...