— Юлюция, празднование твоего пятилетия пройдёт в замке и во дворце!
Чего?
Дедушка, это ещё что такое?! Он вообще понимает, что чувствует человек, когда подобные вещи решают за него, даже не спросив его самого?
Не считаясь с моими чувствами, за месяц до моего пятого дня рождения дедушка объявил об этом отцу, когда тот заглянул в замок по делам. Реакция у отца была точно такой же, как у меня.
Ну разумеется! Пусть я и внучка короля, но всё равно остаюсь дочерью великого герцога, у которого есть собственные земли. Моё первое появление в свете должно было состояться именно как у дочери великого герцога! А значит, день рождения мы, естественно, собирались праздновать в нашем замке в Туре и уже разослали приглашения всем знатным семьям в округе.
Более того, мы уже отправили приглашения дедушке с бабушкой, и они уже прислали ответ, что непременно приедут!
— Прости. Я не смог его остановить.
— Это не ваша вина, папа!
Отец понурил голову, и я обняла его, стараясь утешить. Во всём виноват именно ты, дедушка!
Отец пытался его предостеречь, но дедушка закатил настоящую истерику. А когда его спросили, с чего он так упёрся, он заявил, что знать со всего королевства не поедет, если праздник не устроить в столице — в самом центре Святого Королевства.
Серьёзно? Сколько вообще тысяч человек он хотел там собрать?!
— По правде говоря, семьи знати с востока и севера тоже говорили, что хотели бы приехать, но для них это слишком далеко.
— Ох...
Ну почему...
Я и так чувствовала себя скорее человеком из нижнего среднего класса, так что даже праздник в замке Тура казался мне чем-то пугающим. Оказывается, ещё до того, как мы успели разослать приглашения, сотни дворян и богатых купцов уже начали присылать запросы, едва до них дошли слухи обо мне. Ну, ты понимаешь, какие именно. Те самые неловкие слухи о том, что я — принцесса Святого Королевства и Святая Святого Королевства.
Все дети, которых похищали ради призыва демонов, с сияющими глазами снова и снова кричали, что я Святая, а теперь об этом уже начали перешёптываться между собой и люди из Церкви Костор, и последователи других вер.
Но разве такой титул не должна официально даровать какая-нибудь большая религия после официального признания?
Мне это совсем не нравилось. Меня же наверняка сочтут еретичкой, и за мной начнут охотиться убийцы. Хотя никакая я не еретичка — я вообще-то демон. Так что, пусть к празднику в Туре я и была готова, вот праздник в королевском замке мне навязывать очень не хотелось. Я бы совсем не удивилась, окажись там представители чуть ли не всех религий!
— Я ещё раз попробую его переубедить.
— Хорошо!
Папа, твоя дочь от всего сердца будет молиться за то, чтобы ты на этот раз не уступил его давлению.
Ага, не вышло.
Не то чтобы я могла теперь упрекать отца. Он и так успел настроить против себя бабушку и даже леди Элеа, а отменять уже было поздно — приглашения успели разослать.
— И правда всё будет хорошо?
— Вас что-то тревожит, миледи? — вежливо спросила моя толковая служанка Вио, услышав, как я бормочу себе под нос. А потом внимательно выслушала мои переживания.
Прошло несколько недель, и до моего дня рождения оставалось всего четыре дня. Явиться в замок прямо накануне было бы нехорошо, поэтому мы приехали заранее и пока остановились в королевском дворце.
Королевский дворец не был одним-единственным зданием: позади замка для каждого члена королевской семьи построили отдельные дворцы поменьше. Почему один из них оказался ещё и для меня?
— Я ведь ни разу не была в нашем особняке в столице, и...
— Его расположение не слишком подходит, так что вам не о чем беспокоиться, — перебила меня Вио.
А? В столичном особняке отца я уже бывала. Но в том доме, который считался бы нашей главной столичной резиденцией, — нет. Я думала, что именно там жили мои сёстры, и очень ждала, когда наконец с ними встречусь. Что значит «расположение не подходит»? Там что, с порядком в городе плохо?
Они ведь не нарочно не хотят подпускать меня к сёстрам, правда?
— Моё первое появление в свете пройдёт в королевском замке, хотя я всего лишь дочь великого герцога... Я уже решила просто смириться с этим.
— Мы очень признательны вам за это.
Ещё бы.
— Но почему только мне оказывают такую особую честь? Разве в других герцогских семьях тоже нет дочерей, как-то связанных с королевским домом?
Хотя бы как мои сёстры. Королевская семья Святого Королевства была также кровно связана с пятью герцогскими родами, расположенными, если смотреть по карте, как вершины пентаграммы. Один из них исчез, зато появился великий герцог, но у остальных-то родов тоже ведь должны быть дочери.
— В настоящее время четыре герцогских дома имеют лишь слабую кровную связь с королевской семьёй. Наиболее тесная связь была у дома герцога Коуэлла, но этот дом фактически распался. Теперь ближе всех по происхождению стоит дом Капелл, в который два поколения назад вышла замуж третья принцесса. К тому же и королева двух поколений назад сама происходила из герцогского рода, но она уже давно скончалась.
Э-э-э?..
— То есть всё потому, что я внучка короля?
— Да, именно так. И ещё: хотя ваш отец и опустился ниже в порядке наследования, когда кронпринц взойдёт на престол, ваш отец как его младший брат должен будет замещать короля в чрезвычайных случаях. Как первая принцесса великого герцога, вы сейчас шестая в очереди на трон, а потому ваше положение отличается от положения прочих дочерей герцогов.
Значит, всё упирается в линию наследования. Я уже почти смирилась с этим... но следующую фразу Вио просто не могла пропустить мимо ушей.
— Леди Юль, король признал вас Принцессой Святого Королевства. Ваше существование как нашей принцессы необходимо и с дипломатической точки зрения.
— Ы?.. То есть... почему? — На миг у меня невольно вырвалась моя настоящая манера речи, и Вио улыбнулась той самой до неловкости тёплой улыбкой, после чего принялась объяснять так, чтобы даже мне было понятно.
В последнее время я очень старалась говорить как подобает дочери великого герцога, ясно? Я стану идеальной юной леди — такой дочерью, которой папа сможет гордиться. Угу.
Если коротко, объяснение Вио сводилось вот к чему:
С дипломатической точки зрения, когда в соседних странах заключались браки между членами королевских семей или когда требовалось направить делегацию на какое-нибудь торжество, в сравнительно незначительные государства — например, герцогства с населением всего в несколько десятков тысяч человек — можно было отправить и просто знатного вельможу. Но в более важных странах, вроде Королевства Сигулес, куда моя тётя вышла замуж в королевскую семью, уже требовался королевский представитель.
Но даже тогда, если речь шла о государствах, равных нам по силе, любая неудачно проведённая поездка могла вызвать территориальный спор, если становилось неясно, удастся ли и дальше сохранять добрые отношения. При этом, если послом выступал сам король или кто-то из мужчин, стоящих высоко в линии наследования, это, как оказалось, тоже влекло за собой множество проблем. Поэтому в Святом Королевстве уже многие поколения существовал обычай посылать послами юных принцесс.
Понятно... То есть юных девочек предпочитали каким-нибудь грязным мужчинам средних лет...
— Получается, от меня тоже будут ждать, что я стану ездить на мероприятия в другие страны? — Только не говорите, что вы и правда собираетесь заставить меня этим заниматься, дедушка. Это ведь значит, что я могу попасть в опасную ситуацию?
Должно быть, всё это отразилось у меня на лице, потому что Вио с мягким выражением покачала головой:
— Нет, леди Юль. Этот титул — лишь формальность. Ваш отец и дальше будет присутствовать на таких событиях сам, как и до сих пор. И, кроме того, милорд ни за что не допустит, чтобы вас назначили на столь опасную роль.
— Понятно. Я и не знала, что папа ещё и дипломат. Очень на него похоже! Но что значит «лишь формальность»?
— Это способ короля добиться того, чтобы, когда вас вызывают в столицу, вам выделяли больше охраны.
— То есть?
— Он просто выделяет вас среди остальных.
— Ах, дедушка...
Он и правда из тех дедушек, которые чересчур балуют внучку! И никто не возражал против того, что он публично признал меня принцессой лишь потому, что хотел меня понежить и выделить? Хотя постойте...
— А как же мои старшие сёстры? — Обычно, стоило мне их упомянуть, тему тут же меняли, но сейчас момент казался подходящим. Я вопросительно склонила голову, глядя на Вио, словно спрашивая: «Они ведь тоже внучки дедушки, разве нет?»
У Вио дёрнулась щека, а потом она слабо вздохнула.
— Ваши сёстры... леди Аделина и леди Аурелина... э-э... сложные.
Давай, Вио. Не отводи от меня взгляд.
Но она замолчала.
Боже мой. Что же вы такого натворили, сёстры, которых я ещё даже не видела?! И реакция леди Элеа явно подтверждала слова Вио.
Услышав это, я захотела встретиться с ними ещё сильнее. В демонском смысле, разумеется.
Теперь я до некоторой степени начала понимать, что думали дедушка и леди Элеа. Я понимала, почему он выделял меня среди прочих внучек, но всё равно не понимала, почему мои рыцари-хранители называют меня своей единственной и неповторимой принцессой.
И потому я решила допросить их напрямую!
— Эм, госпожа рыцарь?
— П-принцесса!
Я подошла к рыцарю, которая в одном из садов, кажется, тренировалась. Едва я к ней обратилась, эта каштановолосая рыцарь мигом выпрямилась и отшвырнула деревянный меч... прямо в лицо чёрноволосой рыцари рядом. Та схватилась за нос и присела на корточки — у неё уже шла кровь.
— Принцесса, зовите меня просто Сара! — выпалила брюнетка.
— Хорошо, Сара. — Я чувствовала, что сейчас она непременно попросит не называть её по титулу, а это было бы утомительно, так что сразу перепрыгнула через этот этап и назвала по имени. — Фер, поставь меня на землю.
Фер, которая всё это время несла меня на руках, открыто нахмурилась от моего приказа.
— Нет, миледи.
Нет? Эх. Из всех моих служанок именно Фер сильнее всех не любила ставить меня на ноги.
Но я настаиваю: пожалуйста, выпусти меня из этих рук, которые ты в последнее время так старательно накачиваешь.
Шух!
Стоило мне впервые за долгое время встать на собственные ноги, как Фер, Сара и все горничные и рыцари поблизости одновременно преклонили передо мной колени.
А-а-а, почему? От этого было так неловко.
Фер и остальные никогда не делали ничего подобного в замке. Почему же сейчас они выглядят такими гордыми? Они что, репетировали? Горничные и рыцари вместе тренируются, что ли?
— Эм, Сара?
— Да, Ваше Высочество! — Её карие глаза так и сияли! Я почти уверилась, что эта веснушчатая милашка младше даже Фер и Мин.
Для начала я решила зайти издалека.
— Почему ты вообще решила стать моим рыцарем?
— С радостью отвечу, Ваше Высочество! Около двух лет назад всем девушкам, окончившим в академии рыцарский курс в том году, пришло письмо о наборе. Там было написано: «Нужна ли вам принцесса, которой можно посвятить свой клинок?! Нужна ли вам госпожа, которой можно отдать свою любовь? Мы набираем красивых женщин-рыцарей!» И я подала заявку!
Значит, их действительно набирали по объявлению. Надо отдать им должное: откликнуться на такое подозрительное предложение — это тоже талант. Судя по тому, как рыцарь с разбитым носом усердно кивала, всё именно так и было.
Получается, всё это придумали ещё до того, как я вообще успела что-либо узнать.
— Но тогда почему вы называете меня «принцессой»?
— Э-э... потому что вы и есть принцесса?
— Вы говорили, что я ваша единственная и неповторимая принцесса. Что вы имели в виду? — Почему все твердят обо мне именно это?
Почему-то Сара приложила правую руку к груди, левую воздела к небу и с видом актрисы на сцене торжественно продекламировала:
— О Ваше Высочество! Прекраснейший цветок Святого Королевства! Волосы ваши — как прядёное золото, кожа мягче тончайшего шёлка. Ваши золотые глаза пронзают сердце, словно стрела. Мне стыдно признаться, но в тот самый миг, когда я впервые вас увидела, я слегка обмочилась. Я никак не могла придумать, как лучше выразить восторг от возможности стать вашим рыцарем-хранителем. Я так хотела передать всю глубину своей радости, что целую неделю с утра до вечера хвасталась этим перед бедными братьями, вынужденными служить каким-то старикам в провинции, пока всё не дошло до драки, и...
Тык.
Я легонько ткнула Сару пальцем в лоб. Судя по тому, как она тут же присела, зажав лоб ладонью, ей оказалось куда больнее, чем я рассчитывала.
— Успокойся, Сара.
— Д-да, Ваше Высочество. — Почему-то у Сары вспыхнули щёки, а глаза увлажнились от смущения.
А? Подождите, серьёзно? Она в такое, что ли, играет? И та часть про то, что она обмочилась, — это ведь не в буквальном смысле от страха передо мной, правда?
Перепутать возбуждение с влюблённостью с первого взгляда — это ведь не одно и то же, да? Но что, если это и правда была такая подмена чувства?!
В любом случае.
— Я не про это. То есть... почему вы говорите «единственная и неповторимая», если у меня есть две старшие сестры?
— А?
— А? — Она что, даже не знала о них?!
— К-к-конечно, я слышала о ваших сёстрах, но... то, что о них говорят... э-э...
— И что же?
Сара замолчала.
Ну же, Сара. Смотри мне в глаза! Я огляделась — даже Фер и остальные горничные отвели взгляд.
— Просто... Принцесса Святого Королевства — это, по сути, лицо Святого Королевства! Принцесса Юлюция, только вами мы можем с гордостью хвалиться перед рыцарями из других стран!
Она ушла от ответа! И вообще, мной можно хвалиться? От этого мне как-то не по себе.
— Что значит «лицо королевства»?
— Но ведь вы прекрасны, как ангел, вы — Принцесса Святого Королевства, а к тому же ещё и Святая! В этом мире нет никого достойнее называться принцессой, чем вы, Ваше Высочество!
— Святая...
Вот оно. Опять это — Святая.
Раз уж теперь так меня называют даже рыцари, значит, этот слух уже расползается повсюду. Какая же морока.
В конце концов я выяснила только то, что они считают меня какой-то невероятной принцессой из-за того, что я Святая. А вот о сёстрах так ничего и не узнала. Видимо, придётся ждать, пока не встречусь с ними сама.
Почти сдавшись, я исцелила святой магией рыцаря с разбитым носом. После этого она вместе с Сарой заново посвятила мне свой клинок.
И они правда так уверены в своём выборе? Я ведь вообще-то дьявол.
***
В Версении, столице Святого Королевства Талителуд, король задействовал замок, дворцы и все доступные залы, чтобы устроить праздник в честь своей любимой внучки — принцессы Юлюции фон Версения. На церемонии, которую обычно называли просто дебютом в обществе, официально присутствовало три тысячи двести пятьдесят человек.
Хотя Юлюция была дочерью великого герцога, связанного кровью с королевским родом, прежде ещё не бывало, чтобы человек, формально не входящий в королевскую семью, отмечал свой день рождения в королевском замке. И тем не менее большинство этого тоже беспрецедентного числа приглашённых изъявило желание прибыть добровольно — что само по себе было беспрецедентно. Всем не терпелось увидеть принцессу, о которой ходили слухи.
Почти все знали о ней лишь по пересудам, и потому мало кто шёл туда с искренним желанием отпраздновать день рождения Юлюции. Большинство хотело лишь проверить, правдивы ли эти невероятные слухи о пятилетней девочке.
Слухи гласили...
Что она любима богами и одарена святой магией.
Что это прекрасная золотая принцесса, перед которой склоняются все, кто её увидит.
Что это чистая Святая, исцелением вернувшая умирающих детей с самого края смерти.
Причём на праздник собирался прибыть не только верховный иерарх официальной религии Святого Королевства — Церкви Костор, Богини Урожая, — чтобы лично убедиться в качествах Юлюции, но и представители почти всех религий, у которых были храмы на территории Талителуда.
Среди слухов ходил и такой: будто она и есть Святая. И если — пусть даже в виде маловероятного допущения — Юлюция действительно обладала способностями, достойными этого титула, тогда эти люди понимали: её необходимо любой ценой привлечь в лоно своей веры.
Она была любимицей короля. Дочерью великого герцога, владеющего и богатством, и властью. Уже одно это обеспечивало ей исключительно выгодную репутацию и делало её настолько особенной, что её легко могли спутать со Святой Святого Королевства.
Но Святая в Святом Королевстве Талителуд могла быть только одна.
Сколько бы ни собирали и ни выдвигали различные религии своих жриц, которых надеялись признать и провозгласить Святой, рядом с ней их ценность была всё равно что у придорожных цветочков рядом с пышно расцветшими розами. Сила Святой была такова, что даже короли не могли позволить себе невежливость по отношению к ней: любая страна должна была принимать её как почётную гостью на государственном уровне.
И всё же...
Могла ли пятилетняя девочка и правда обладать подобной силой? А если нет, если король лишь сговорился с Церковью Костор, чтобы даровать своей любимой внучке титул Святой Святого Королевства — титул, который не присваивался уже больше ста лет, — тогда прочие религии обязаны были объединиться и осудить этот шаг.
Сама мысль о том, что ребёнок может оказаться Святой, казалась нелепой. Они собирались докопаться до истины. Если девочка окажется всего лишь красивым ребёнком, то, даже не осмелившись напрямую порицать короля, её хотя бы можно будет использовать как символическую фигурку для красоты.
Однако тех, кто думал так, истина потрясла до глубины души.
Зал окутала ошеломлённая тишина.
Музыка оркестра сменилась в тот самый миг, когда огромные двери наверху широкой лестницы распахнулись. Стоило гостям увидеть принцессу, которую под руки сопровождали два принца, как потрясение оказалось столь велико, будто каждого из них пронзили копьём в сердце. На лицах у всех застыло изумление.
Быть может, это был инстинктивный страх перед человеком, словно сотворённым руками самих богов. Её холодная красота была такова, что она казалась куклой, которую сама богиня красоты создала по своему образу и подобию. Её золотые волосы будто были спрядены из небесного золота и сияли, как солнечный свет. Гладкая белая кожа походила на фарфор и была нежна, как тончайший шёлк.
Если эта человеческая девочка была создана руками самих богов, то можно ли самих этих людей вообще считать людьми?
Именно в этом и крылась их глубинная тревога, заставившая их оплакивать собственное существование.
О боги...
Какие же мы жалкие существа...
Но это безмерное отчаяние, почти доводившее до желания умереть, исчезло без следа в тот миг, когда девочка улыбнулась.
Когда она, смущённо улыбнувшись, встретилась взглядами с гостями, все вдруг поняли, что она такая же человеческая, как и они сами. И тогда они возблагодарили богов за то, что тоже родились людьми, а некоторые даже расплакались от облегчения.
Все всё поняли.
Эта девочка — Юлюция фон Версения — была единственной и неповторимой принцессой Талителуда и единственной и неповторимой Святой этого боголюбимого государства, Святого Королевства.
Все, кроме тех, кто желал ей противостоять.
***
О нет! Стоило мне появиться, как я случайно придавила всех своим демоническим присутствием!
Ой-ой. Никто ведь не схватился за сердце, правда?! Конечно, официальной причиной смерти, если что, скорее всего назвали бы сердечный приступ, и прямых доказательств, что это из-за меня, не осталось бы, но, если кто-нибудь всё-таки умер, обещаю, я воскрешу его всеми своими силами, так что, пожалуйста, дайте знать, если умерли!
О? Все живы? Они успели пережить это, потому что я быстро всё отключила? Мне стало так стыдно за собственную несдержанность, что я через силу улыбнулась, и, кажется, это помогло сгладить неловкость.
Я-я ведь не специально, ясно?
До того как мы прошли через двери, меня ужасно раздражал вульгарный запах человеческой злобы, и это растревожило мои демонические инстинкты. Мне стоило нечеловеческих усилий их сдержать! Но я правда очень старалась! Честно! И впервые одержала верх над голодом!
— Юлюция?
— Да?
Голос сверху сбоку заставил меня поднять глаза, ничуть не скрывая чувств. Рик вглядывался в меня с очень близкого расстояния. Когда наши взгляды встретились, он вдруг дёрнулся назад с каким-то странным выражением лица.
А? Что это было? Его удивило, как именно я на него посмотрела?
— Э-э, забудь. Только больше так не смотри, ладно?
Не смотри как?
— Ты что, испугалась? У тебя руки дрожат.
А, может, он и прав. Наверное, мне было страшно выходить перед таким количеством людей. Пусть я и демон, но я всё равно оставалась собой. И только тут я поняла, что всё это время держала Рика за руку.
— Перед столькими людьми и правда страшно выходить. Но и лицо у тебя было, знаешь ли, довольно страшное. — Тимоте держал меня за другую руку. С мягкой улыбкой он потянулся и погладил меня по голове.
Простите меня, вы оба. В отличие от Рика, Тимоте был мне почти как настоящий старший брат, и рядом с ним действительно становилось спокойнее.
— Спасибо вам обоим.
— Не за что.
— Хмпф.
Несмотря на усталость, я улыбнулась. Тимоте ответил мне улыбкой, а Рик только отвернулся, как будто дулся.
Эх, что опять с Риком? А я-то решила, что его беспокойство за меня — признак того, что с прошлого года он хоть немного повзрослел. Но, кажется, вовсе нет. Я в растерянности взглянула на Тимоте, а тот лишь криво усмехнулся.
— В любом случае...
Как раз когда я уже собиралась попросить Тимоте отвести меня назад, Рик вдруг снова схватил меня за руку и потащил вниз по лестнице.
— Юлюция! Ты почётная гостья, нельзя же вечно торчать наверху!
— А? Эй... — запротестовала я.
— Принц Людорик?! — воскликнул Тимоте.
Э-эй! Почему ты так быстро идёшь?!
Стой! Или хотя бы иди помедленнее! Между прочим, у меня нижняя часть тела слабая! Я сейчас упаду! Я точно грохнусь носом вниз по ступеням!
А-а-а, ну хватит уже!
— Б-братец Рик! — в отчаянии крикнула я.
Рик изумлённо обернулся. Выражение у него было такое, будто он сам уже не вполне владел собой.
— Я сейчас упаду с лестницы. Давай медленнее, — взмолилась я, честно глядя на него со слезами на глазах: я и правда была уверена, что сейчас рухну.
— А, прости. — Рик наконец понял, что натворил, и неловко ослабил хватку.
Тут нас догнал Тимоте и взял меня за другую руку. Так мы втроём и продолжили спускаться в зал.
И всё же Рик вдруг стал необычайно смирным.
Наверное, дело в том, что мне и правда неловко называть его старшим братом?
Пока я об этом думала, похоже, Рик пришёл к той же мысли.
— Лучше бы ты так меня не называла, — пробурчал он себе под нос.
Я была полностью с ним согласна.
Бам!
— Леди Ю-у-у-у-у-уль!
— Гхф!
Маленькая тень каким-то образом проскользнула мимо гостей и моих рыцарей и врезалась в меня сбоку.
— Ш-Шелли?!
— Именно! Я так рада вас снова видеть после такой долгой разлуки, леди Юль! Это я, Сиэллиндо!
— Да-а? Но ведь прошло всего два дня, разве нет? — Я была почти уверена, что видела её позавчера. Более того, с тех пор как я приехала в столицу, мы, кажется, вообще виделись чуть ли не каждый день. Вчера, правда, не получилось — всё-таки был канун большого торжества, — но Шелли приходила ко мне почти каждый раз, когда я бывала в городе.
У неё что, амнезия? Ах, Шелли, тебе рановато для таких вещей.
Но всё же стоит быть благодарной. Неловкость, повисшая в воздухе с самого моего появления, исчезла без следа. Хотя, пока я размышляла, что делать с Шелли, которая вцепилась в меня как репей...
Бум!
— Ай!
Сбоку на неё налетел ещё один маленький человечек и с размаху боднул её головой.
— Шелли! Ты что творишь? Ты мешаешь Юль! Отлипни от неё!
— Не могу поверить, что ты меня только что боднула, Бетти, — Шелли потерла лоб и подняла взгляд на девочку, отчитывавшую её.
Бетти была нашей подругой и была чуть старше нас. Со стороны выглядело так, будто она сделала это, чтобы пресечь плохое поведение Шелли, но я-то знала правду. Изначально она собиралась вмешаться куда более изящно, но поскользнулась и в итоге влетела в Шелли лбом.
Когда я приезжала в столицу, я тоже часто играла с Бетти, хотя и не так много, как с Шелли. Виделись мы реже, потому что у Бетти, к счастью или к несчастью, было куда больше здравого смысла, чем у Шелли. Бедняжка.
И не только она присоединилась к нам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...