Глава 43

Если вы еще не можете почувствовать собственное существование после того, как ваши телесные молекулы уменьшатся в сто миллионов раз, это будет зависеть исключительно от вашей собственной силы воли, — бесстрастно произнес Первородный элемент, обращаясь к семерым.

В этот момент тела шести элементов начали покрываться трещинами, словно рассыпаясь в прах. Туловища, головы и конечности — каждая часть их тел начала превращаться в порошок. Этот порошок продолжал оставаться на прежних местах, распадаясь на еще более мелкие частицы, пока не уменьшился до размеров, неразличимых невооруженным глазом.

Клетка, в которую превратился Юань Шэн, продолжала непрерывно деформироваться, точно сжатый водяной шар, время от времени испуская крошечные разряды тока. Теперь Юань Шэн находился в состоянии единственной клетки: такие системы, как нервы осязания, оказались им полностью деградированы, благодаря чему удалось избавиться от большей части ощущаемой боли. Однако вся его духовная сила теперь была сосредоточена внутри этой единственной клетки, поэтому он все еще явственно чувствовал, как чудовищное давление Темной энергии сжимает и уменьшает его тело.

Хотя физической боли не было, само ощущение того, что его сжимают и уменьшают, заставляло Юань Шэна духовно чувствовать, как он постепенно исчезает. Теперь он был обязан заставить свою духовную энергию закрепиться на этой последней клетке, поскольку для хранения такого понятия, как самосознание, непременно требовался какой-либо материальный носитель. Единичная клетка, молекула элемента или сгусток энергетического тела — все это могло послужить вместилищем для сохранения духовной энергии. Независимо от того, какими свойствами обладала духовная энергия, без материальной оболочки она очень быстро рассеивалась бы без следа. Так называемая духовная энергия представляла собой энергию, в которой были записаны переживания и мыслительные паттерны конкретного индивида, то есть то самое самосознание.

Хотя в этой клетке Юань Шэн не испытывал боли, он все еще мог ощущать внешний мир. К нему поступала информация, схожая со зрительной, слуховой и тактильной, вот только принималась она вовсе не через нервную систему. В процессе сжатия Темной энергией Юань Шэн чувствовал, как его зрение начинает затуманиваться, поле зрения сужается, вокруг воцаряется кромешная тьма, а все сущее превращается в единый свет и начинает концентрироваться в одной точке. Осязание постепенно немело, а слух также расплывался. В конце концов он перестал даже различать звук собственных мыслей в голове и собственный голос. Последний луч света в поле зрения Юань Шэна тоже погас.

Кто я, где я, то, что я сейчас слышу — это мой собственный голос или всего лишь мысли моего мозга? — Сознание Юань Шэна сейчас было затуманенным, он попытался нащупать что-то рукой, желая ухватиться за хоть что-нибудь, но обнаружил, что больше не чувствует собственных конечностей. Однако от этого он не пришел в возбуждение — напротив, его сознание стало еще более спутанным. По мере сжатия последней клетки Юань Шэна его духовный мир начал погружаться в состояние хаоса. Он медленно погрузился в воспоминания.

Одна-единственная клетка, но эта клетка почему-то с самого своего появления обладала зрением, слухом и осязанием, способная воспринимать информацию извне. Она обнаружила себя посреди бескрайнего синего океана. Клетка покачивалась на поверхности воды, наслаждаясь теплом солнечного света и лаской морского ветерка. Без всякого предупреждения гигантская волна унесла ее высоко в небо, а пространство внизу, прежде сплошь заполненное морской водой, внезапно превратилось в иссохшую сушу. Подхваченная водой, клетка рухнула на эту сушу свободным падением. Поскольку размером она была не больше кончика волоса, морская вода смягчила удар приземления. Вместе с водой клетка впиталась в почву, где ее окутали частицы земли и влаги; синие молекулы воды и желтые молекулы почвы медленно проникли внутрь, смешавшись в теле клетки и обрамляя ее в зеленый цвет. Зеленая клеточная оболочка начала постепенно увеличиваться, прорвав поверхность почвы, и из-под земли высунулся крошечный зеленый росток. Росток стремительно пошел в рост и с невероятной скоростью превратился в гигантское дерево, достигающее небес. Ядро клетки по-прежнему находилось внутри этого дерева. Находясь внутри древесного ствола, клетка стремительно переместилась снизу вверх — из корней прямо в ветви и листья. Извиваясь и сопротивляясь, она вырвалась наружу из листвы. Небеса по-прежнему сияли ярким солнцем, и стоило клетке приготовиться ощутить его тепло, как налетел внезапный порыв ветра и унес ее в небеса. В воздухе она увидела бесчисленное множество точно таких же клеток, какие были у нее самой, — они непрерывно вырывались из листьев того дерева, после чего их подхватывали порывы ветра, унося ввысь.

Одни из этих клеток падали в воду и превращались в морских обитателей, другие опускались на землю и становились самыми разными растениями, а третьи падали на растения и превращались в насекомых. Море наступало на сушу, и морские обитатели начинали поедать оказавшиеся под водой наземные растения. Когда море отступало, часть морских обитателей оставалась на суше и продолжала питаться этими растениями, превращаясь в сухопутных животных.

Самая первая клетка плыла по воле ветра. Когда она падала в воду, вода становилась ее телом; когда ее выносило на берег и она просачивалась в почву, почва становилась ее телом; когда в земле ее поглощало растение, растением становилось ее тело; а когда внутри растительного плода ее съедало животное, тело животного становилось ее телом.

Шло время, и среди животных начали появляться разумные существа. Эта самая первая клетка продолжала бесконечно вселяться в различные материи или живые организмы, и каждый раз, попадая внутрь них, она копировала форму данного вещества или создания. Когда она впервые оказалась внутри разумного существа, то скопировала облик разумной клетки и впервые совершила такой акт, как мышление. Содержанием этого мышления стала лишь окружавшая ее в тот момент среда, а также различия между организмом, в котором она паразитировала, и другими существами. Раньше она никогда не занималась ничем подобным — куда ее приносила стихия, там она и оставалась.

Вскоре эта клетка попыталась подчинить себе океаны, землю, растения и живых существ. Тогда-то она и обнаружила, что все в ее мире может беспрекословно повиноваться ее воле, однако она не ведала, что именно ей делать с этой силой. И тогда она пожелала, чтобы море, земля, растения и минералы сами подсказали ей, как поступить. Она рассеяла свою жизненную силу по морям, лесам, землям и горным хребтам.

Однако от четырех существ, пробудившихся от сна, она не получила желанного ответа. На все ее вопросы они ответили единогласно: Не знаю.

Пока она искала смысл для жизни и разума, появились люди. Эта клетка внезапно вспомнила, что человеческая раса — это и есть усовершенствованная форма тех самых разумных существ, с которыми она контактировала на заре времен.

И тогда она решила возложить задачу поиска смысла жизни и разума на плечи людей. Сама она приняла человеческий облик, неустанно вплетаясь в жизни поколения за поколением людей, при этом заставляя четыре стихии в различные эпохи создавать для человечества те или иные крупные и мелкие неприятности, а порой и оказывая определенную помощь ради обеспечения выживания самой человеческой расы. Сама же она безостановочно наблюдала за тем, как именно живут люди. С появлением человеческой цивилизации эта клетка дала себе человеческое имя — Юань Шэн, что означало одновременно и стихию, и живое существо.

Рядом с Первородным элементом исходная клетка Юань Шэна содрогалась под мощнейшим натиском Темной энергии. Находящийся в духовном мире Юань Шэн словно в калейдоскопе созерцал собственные воспоминания, начиная с того самого дня, когда обрел сознание. Когда он в воспоминаниях дошел до момента обретения собственного имени, его истинная клетка начала пульсировать, точно сердцебиение. И в этот момент его подлинная клетка уже вступила в завершающую стадию сжатия. Стоило этому первородному телу уменьшиться еще в десять раз и при этом не утратить самосознание, как Юань Шэн обрел бы способность управлять Темной энергией.

В духовном мире, видя, как он сам нарекает себя именем, и слыша это слово — Юань Шэн, — сознание истинного тела Юань Шэна принялось безостановочно твердить: Я — Юань Шэн, я — Юань Шэн, я — Юань Шэн... Звучало это непрерывное эхо. Воспоминания Юань Шэна продолжали стремительно проноситься в его духовном пространстве.

Наконец, когда память Юань Шэна достигла первого дня января 5266 года... В тот момент, когда он, как обычно, совмещал наблюдение за жизнью людей с повседневной беседой с уже научившимися принимать человеческий облик Юань Лу, Юань Линь, Юань Гуаном и Юань Чэнем... Небеса, еще мгновение назад залитые ослепительным солнцем, светившим так ярко, что обычные люди едва могли разлепить глаза, вдруг покрылись гигантской тенью снизу. Люди на земле один за другим запрокинули головы: казалось, нечто черное стремительно пожирает солнце на небесах. Охваченные паникой жители бросились врассыпную по улицам, словно при наступлении конца света. Тот Юань Шэн, что был запечатлен в памяти, тут же произнес остальным: Плохо, уходим. Следующим воспоминанием шла сцена, как Юань Шэн и четыре стихии взмывают в открытый космос.

Увидев это, дух истинного тела Юань Шэна пришел в дикое волнение. Одновременно с этим его подлинная клетка завершила последнюю стадию: она стала меньше своего изначального минимального состояния еще в сто миллионов раз. Поскольку Темная энергия прекратила сдавливать исходную клетку Юань Шэна, его истинное тело перестало подвергаться влиянию внешней среды, а дух в то же самое время пережил сильнейший всплеск эмоций. Это заставило сознание Юань Шэна мгновенно вновь ощутить существование своего тела.

Теперь Юань Шэн представлял собой клетку, которая была меньше молекулы даже самой крошечной из клеток еще в сто миллионов раз. Нынешний Юань Шэн, взгляни он на микроскопическую клеточку, увидел бы ее размером с Луну.

Однако, поскольку Юань Шэн сейчас находился в особом пространстве, созданном Первородным элементом, здесь, помимо самого Юань Шэна и остальных с Первородным элементом, во всей округе не нашлось бы ни единого микроорганизма.

Если бы тело нынешней клетки Юань Шэна увеличили в пропорциях, ее внешний вид уже ни капли не напоминал бы клетку. Поверхность ее была телесного цвета, то и дело становилась прозрачной и была покрыта бесчисленными бугорками, напоминавшими кожицу ананаса.

Юань Шэн попытался взять это тело под контроль, но сейчас его форма походила на шар. Тогда он решил сначала принять привычный ему человеческий облик. Пока Юань Шэн размышлял о том, что следует сперва воссоздать кровеносные сосуды, скелет и мышечные ткани, он с удивлением обнаружил, что уже способен видеть. Только что Юань Шэн наблюдал за внешним миром и воспринимал его с помощью духовной силы, но стоило ему мысленно пожелать обрести человеческую форму, как он внезапно понял, что может обозревать окружение непосредственно с помощью тела. Не задумываясь, Юань Шэн опустил голову и одновременно попытался сделать движение рукой, словно приподнимая ее. К своему изумлению, он обнаружил, что уже превратился в человека.

Юань Шэн крайне удивился: он ведь еще даже не успел сотворить органы и телесные ткани, так за счет чего же сформировалось его тело? Попытавшись исследовать себя тем же методом, которым он некогда наблюдал за внутренним строением собственного организма, Юань Шэн выяснил, что все его тело представляет собой единый монолит. В нем не было и следа каких-либо сочленений: от скелета до мышц и кожи — все от начала и до конца являлось цельным куском. Внутри не происходило движения ни единой клетки, это была абсолютная, стопроцентная монолитность.

Неужели это и есть тело, способное управлять Темной энергией? — подумал про себя Юань Шэн и принялся осматривать окружающую обстановку в поисках Первородного элемента, однако обнаружил, что словно угодил в какое-то иное пространство и совершенно не может отыскать и следа Первородного элемента. Вокруг царила кромешная тьма, но Юань Шэн при этом отчетливо видел на огромнейшее расстояние — насколько именно оно простиралось, он и сам пока не понимал.

В этот самый момент прямо перед Юань Шэном из ниоткуда возник точно такой же человек, как он сам.

— Глядя на то, как ты завершил трансформацию и столько времени не возвращаешься в прежний вид, я сразу догадался, что ты наверняка понятия не имеешь о том, что для увеличения размеров необходимо задействовать Темную энергию, — едва появившись, обратился к нему этот двойник.

— Первородный элемент? — Юань Шэн склонил голову набок и задал вопрос.

— В таком состоянии менять обличье по собственному желанию не способен никто, кроме меня, даже Дух Нейтронной Звезды, — ответил Первородный элемент.

— К чему это ты?

— Разумеется, я пришел обучить тебя методу использования Темной энергии.

— Сперва научи меня увеличиваться в размерах.

— Чтобы вернуться к своему прежнему телесному росту, тебе необходимо положиться на Темную энергию, а потому ты должен научиться обращаться с ней прямо в этом состоянии. К тому же тебе нельзя медлить, — сурово произнес Первородный элемент.

— Что-то произошло? — с тревожным оттенком в голосе спросил Юань Шэн.

— Твоим шестерым родственникам из числа элементов приходит конец.

Услышав это, Юань Шэн схватил Первородного элемента за плечи:

— Что с ними?!

— Если хочешь узнать, что с ними стряслось, немедленно отпусти меня, позволь мне научить тебя пользоваться Темной энергией, и тогда сам превратишься обратно и посмотришь.

Юань Шэн быстро разжал руки и произнес с предельной серьезностью:

— Начинаем.