До первой звезды, служившей целью Юань Шэна, оставалось восемьдесят миллионов километров. Весь этот путь занял три месяца, но попадавшиеся по дороге межзвездные планеты поголовно не проявляли никаких признаков жизни. Воспользовавшись возможностью проехаться автостопом, Юань Шэн постиг несколько новых навыков.
Наконец Юань Шэн приблизился к месту назначения и остановился в пятидесяти миллионах километров от звезды, принявшись изучать обстановку вокруг и состояние самого небесного светила.
Эта звезда имела красный цвет поверхности, а ее диаметр в десять раз превосходил солнечный. Юань Шэн вытянул ладони в сторону светила, и из них одна за другой вылетели сотни цилиндрических металлических стержней длиной в один метр и пятнадцать сантиметров в диаметре. Они стрелой помчались к звезде.
Судя по расстоянию до звезды в момент плавления металлических стержней, Юань Шэн определил, что температура поверхности этого светила составляет примерно восемь тысяч градусов. Мысленно он рассуждал так: по логике вещей, температура поверхности обычного Красного Гиганта колеблется в пределах от двух до пяти тысяч градусов, тогда как здесь она аномально высока. Неужели тому есть какая-то особая причина?
Юань Шэн облетел вокруг этого Красного Гиганта спереди, сзади, слева, справа, сверху и снизу, но при осмотре поверхности ничего особенного не заметил.
Юань Шэн никак не мог взять в толк, почему у этого Красного Гиганта такая высокая температура поверхности, но и приближаться слишком близко не смел: хотя он сам теперь был способен выдерживать жар в десять тысяч градусов, все-таки речь шла о настоящей звезде. Что же касается энергии, то и здесь светило не таило в себе ничего необычного — преобладали инфракрасное и ультрафиолетовое излучение. И хотя никакой особой энергии здесь не наблюдалось, все же можно было поглотить немного света, чтобы восстановить собственную жизненную энергию.
В этот момент Юань Шэн начал ощущать, что его тело становится все тяжелее и тяжелее — он вошел в зону гравитационного притяжения Красного Гиганта. Поначалу, охваченный излишним волнением, он не заметил, как все это время боролся с этим притяжением, но по мере того, как шло время, ощущение становилось все более явным.
Сообразив, что дело принимает дурной оборот, Юань Шэн немедленно повернул назад и полетел прочь от звезды. И хотя отступать уже было немного тяжело, к счастью, оказалось еще не слишком поздно. Юань Шэн остановился примерно в ста миллионах километров от светила — эта точка уже лежала за пределами его гравитационного поля.
Юань Шэн как раз собирался заняться поисками планет, вращающихся вокруг этой звезды, в надежде отыскать следы иной внеземной жизни. А если не удастся, то хотя бы подыскать временное пристанище, чтобы восстановить силы и запасы нескольких стихий.
После того как он покинул планету Юаньцзи, для поддержания собственной мощи ему приходилось неизменно полагаться на Энергию Новой надежды, хранившуюся в глубинах его тела. И хотя та энергия отличалась огромной силой, отыскать способ ее пополнения никак не удавалось, а значит, рано или поздно она исчерпала бы себя. Юань Шэну предстояло как можно скорей придумать способ найти новые источники энергии и развиться, пока Энергия Новой надежды не иссякла окончательно.
Стоило лишь Юань Шэну задействовать Зрительное восприятие Тяньюаня для поиска близлежащих планет, как он обнаружил, что вокруг этой звезды возникло множество пространственных искажений.
С первого взгляда Юань Шэн подумал, что на него повлияло светило и у него просто рябит в глазах, предположив, что это лишь обманчивый мираж, вызванный чрезмерным жаром на поверхности звезды. Однако за последние месяцы тренировок все его способности вышли на новый уровень, и Зрительное восприятие Тяньюаня позволяло ему отчетливо обозревать всё происходящее в сфере с радиусом в сто миллионов километров, центром которой был сам Юань Шэн. Как же он мог ошибиться?
Тогда Юань Шэн вновь присмотрелся к тем искаженным точкам и выяснил, что они удалены от звезды по меньшей мере на сто миллионов километров. Никаким миражом от жары на поверхности тут и не пахло. Каждое из этих искаженных пространств достигало двухсот метров в диаметре, а всего их насчитывалось ровно сотня, и располагались они равномерным кольцом вокруг светила.
Зрительное восприятие Тяньюаня теперь не только позволяло видеть на колоссальные расстояния, но и обладало двумя режимами обнаружения — термодетектором и детектором энергии. Юань Шэн сначала направил на зоны искажения энергетический детектор и обнаружил, что из этих пространственных аномалий исходит доселе невиданная им энергия. Казалось, она вовсе не принадлежит этой вселенной, и именно она заставляла пространство в тех точках искривляться.
У Юань Шэна возникло смутное предчувствие, что эти искривленные места ведут в иные миры. Из них непрерывным потоком извергались странные полупрозрачные сгустки. Поскольку Юань Шэн вел наблюдение в режиме энергетического сканирования, он ясно видел, что каждый такой комок источает слабую энергию.
Вырвшись из зоны искажения, одни из них стремглав летели прямо к звезде и мгновенно исчезали, сталкиваясь с ее палящим жаром, тогда как другие бесцельно кружили повсюду, словно что-то разыскивая. Переключившись на термодетектор, Юань Шэн обнаружил, что эти создания полностью лишены собственной температуры. Каждый такой вылетевший из аномалии прозрачный объект имел шарообразную форму и двухметровый диаметр. Из-за того, что удавалось зафиксировать лишь слабенькое излучение, а материальная оболочка отсутствовала, Юань Шэн не мог разглядеть их истинный облик.
В этот миг обломок планеты размером около пятидесяти метров, пролетавший всего в двух километрах от одной из пространственных аномалий, судя по всему, был замечен одним из таких прозрачных сгустков, и тот немедленно устремился к нему.
Хотя скорость прозрачного создания не назовешь головокружительной, обломок двигался еще медленнее, так что после минуты погони творение нагнало его и напрямую внедрилось внутрь.
Этот процесс живо напомнил ему то, как он сам вселяется в другие стихии. Неужели все эти существа, подобно ему, являются элементальными созданиями с зачатками самосознания, порожденными в ходе эволюции иных миров? На сердце у Юань Шэна стало немного тревожно и радостно — он вообразил, что наконец-то встретил кого-то похожего на себя, и едва сдерживался, чтобы не броситься туда и не заговорить с ними. Однако текущая обстановка подсказала, что всё далеко не так просто, и голос разума посоветовал Юань Шэну повременить и понаблюдать еще немного. Желая оставаться незамеченным, он обратил собственное тело в прозрачное и замер на месте, продолжая следить за ситуацией.
Стоило лишь этой полупрозрачной субстанции проникнуть в планетный обломок, как тот резко замер на месте. После этого кусок породы, словно обретя собственную жизнь, принялся менять форму. Сначала он превратился в шар, а став шаром, тут же помчался к Красному Гиганту, по ходу дела трансформировавшись в конус и стрелой устремившись к звезде. Благодаря Силе стихий Юань Шэн отчетливо видел, что помимо измененной формы этот конус обретает всё большую прочность: когда он приблизился к поверхности светила на расстояние около пяти тысяч метров, его твердость примерно втрое превосходила алмазную.
Юань Шэн все сильнее утверждался в мысли, что эти существа приходятся ему сородичами. Пусть даже не прямыми сородичами, между ними имелось немало общего, по крайней мере, в плане способностей.
Однако то, чем эти создания занимались сейчас, ставило Юань Шэна в тупик. Зачем нападать на звезду? Да и появились они совсем не так, как он сам.
Пока он размышлял над этими вопросами, с поверхности светила сорвался столб пламени и ударил в бок каменного конуса, но тот ловко увернулся. Юань Шэн сперва подумал, что это лишь естественный выброс плазмы на звезде, однако сцена, развернувшаяся секунду спустя, в корне разрушила это предположение.
Когда конус находился всего в трех тысячах метров от звездной поверхности, оттуда взметнулись уже восемь раскаленных лавовых столбов, взявших его в смертельное кольцо. Стоило конусу раствориться под их натиском, как из него вырвался сияющий белый дымок и тут же растворился в воздухе — судя по всему, это был всплеск света, сопровождающий гибель заключенного внутри шарообразного существа.
Увиденное породило в душе Юань Шэна еще больше вопросов: что вообще творится в этой вселенной такого, о чем он не ведает? Звезды, похоже, обрели собственный разум, но что собой представляют эти прозрачные твари? Зачем они явились сюда и почему атакуют светило?
Стоит ли ему вмешиваться, и если да, то чью сторону принять? Юань Шэн не знал, как поступить, поэтому решил пока бездействовать и продолжить наблюдение.
Прозрачные создания продолжали вылетать из мест пространственных искажений, в то время как звезда, не считая уничтожения редких забредших сюда метеоритов потоками лавы, больше не предпринимала никаких активных атак.
Юань Шэн подумал: неужели эта звезда лишь обрела разум, но оказалась неспособна заметить столь незаметных созданий?
Продолжая парить в пустоте, Юань Шэн вдруг заметил, что все эти прозрачные шары начали дружно смещаться в одну сторону. Он собирался было прибегнуть к Зрительному восприятию Тяньюаня, но точка их сбора как раз оказалась скрыта за диском звезды.
Желая избежать обнаружения этими шарообразными существами — пусть он сам и стал прозрачным, но их число было столь велико, что при случайном столкновении раскрыть себя не хотелось бы, — он решил соблюдать осторожность. К тому же его скорость была высока, и Юань Шэн стремительно полетел под звездой к месту скопления творений.
Оказавшись в нижней части светила, он смог отчетливо разглядеть, в чем дело: перед ним лежала планета, размером едва ли составлявшая тысячную долю звезды. Никаких признаков жизни на ней не ощущалось, а под багровыми лучами светила ее поверхность казалась кроваво-красной.
Оголяя тусклое свечение, прозрачные шары один за другим врезались в поверхность планеты и мгновенно проникали внутрь.
После двух часов непрерывных атак планета наконец замерла, прекратив вращение вокруг собственной оси и движение по орбите.
Юань Шэн осмотрел поверхность планеты с помощью Зрительного восприятия Тяньюаня. В этот момент там начался настоящий катаклизм: земля раскалывалась, горы рушились. Еще через час подобных изменений этот шар тоже превратился в конус, острым концом обращенный к звезде — возможно, из-за огромных размеров его очертания не вышли столь правильными, как у того маленького обломка ранее.
Поверхность звезды тоже пришла в движение, изрыгая пламя по всей площади. Видя такое зрелище, Юань Шэн страстно желал подлететь и попытаться вступить в контакт, но ни одна из сторон не выглядела той, с которой можно запросто договориться. Судя по сложившейся обстановке, появись он сейчас на арене, его наверняка атаковали бы обе стороны одновременно.
С нынешними силами Юань Шэн никак не мог ввязаться в подобную схватку, а потому оставалось лишь изо всех сил мчаться прочь от поля боя. От одной мысли о том, что могло произойти дальше, его пробирала дрожь. Если он не прибавит скорости, то рискует расстаться с жизнью.
Однако, отлетев на несколько десятков миллионов километров, Юань Шэн притормозил. Размышления привели его к простому выводу: если грянет взрыв звезды, ему ни за что не удрать от ударной волны. Тогда Юань Шэн принялся выискивать поблизости другие планеты, надеясь укрыться в недрах одной из них — хотя бы ради того, чтобы смягчить первый удар грядущего катаклизма. Пусть пользы от этого было немного, лучшего выбора у него сейчас не оставалось. Оставалось лишь молиться, чтобы звезда не взорвалась. С помощью Зрительного восприятия Тяньюаня Юань Шэн отыскал ближайший астероид и на предельной скорости, используя притяжение от Божественного притяжения звездных светил, притянул себя к нему.
Едва Юань Шэн почти добрался до астероида, как гигантский конус, рожденный из планеты, сорвался с места и пустился в погоню за звездой.
Увидев это, Юань Шэн замер в пустоте, молча ожидая развязки.
Внезапно с поверхности светила сорвался колоссальный огненный столб, преграждающий путь гигантскому конусу.
Столкновение произошло в тысяче километров от звезды. Передняя часть конуса в мгновение ока разлетелась вдребезги, однако уцелевшая масса не остановилась и продолжила свой бег вперед. Часть осколков разбитого конуса, пролетев какое-то расстояние, замерла в воздухе, после чего трансформировалась в конусообразные обломки меньшего размера и снова бросилась на звезду.
В этот момент поверхность светила исторгла бесчисленные ряды огненных валов, обрушившихся на легионы летящих конусов.
Крошечные и массивные обломки мгновенно стирались в порошок или плавились в огне. Лишь самый крупный кусок скалы в конце концов врезался в звездную твердь, подняв исполинскую волну раскаленной лавы.
Душа Юань Шэна в этот момент погрузилась в отчаяние — он думал, что всё кончено.
Однако из-за того, что в ходе полета конус несколько раз тормозили огненные валы звезды, в момент удара о поверхность у него почти не осталось кинетической энергии. И хотя поднятая волна лавы впечатляла, самой звезде она не нанесла никакого вреда.
Следом за этим лава вокруг обломков конуса, словно подчиняясь чьей-то воле, закрутилась в огненный водоворот, в считанные мгновения растворив останки врага. В процессе этого из обломков вырвались бесчисленные полупрозрачные шарообразные сгустки энергии и бросились к поверхности звезды, пытаясь проникнуть внутрь. Но подавляющее большинство из них сгорало от жара еще на подлете к цели.
И все же нескольким шарам удалось успешно проскользнуть в недра светила. Юань Шэн недоумевал: зачем эти создания, не способные выдержать даже поверхностный жар, так рвутся внутрь? Разве там не будет еще жарче?
В следующую секунду Юань Шэн заметил, как один из шаров при вылете из обломков конуса соприкоснулся с веществом на поверхности звезды и мгновенно ассимилировался с ним, проникнув внутрь.
Оказалось, что способность этих тварей к адаптации превосходила его собственную! Юань Шэн мог лишь ассимилироваться с некоторыми веществами, близкими по природе к нему самому, но не обретал при этом иммунитета к жару. И хотя в чем-то эти создания уступали ему, способность мгновенно перенимать свойства окружающего материала была уникальным качеством, которым он не обладал.
Судя по наблюдениям Юань Шэна, внутрь звезды прорвались три шара. Что же произойдет дальше? Какова истинная цель этих существ? Что значат эти пространственные искажения, и существуют ли на самом деле другие вселенные?
Если он проявит мужество и встретится лицом к лицу с неведомым, то как изменится его будущее? Приняв решение, Юань Шэн уменьшился до размеров комара, а снаружи покрыл свое крошечное тело метровой защитной оболочкой, созданной благодаря новым возможностям Юань Чэня.
Преисполненный всевозможных вопросов, Юань Шэн вновь устремился к звезде.

Комментарии

Загрузка...