Дул тяжелый, душный северный ветер.
Но здесь, внизу, под пологом леса, он почти не ощущался — так думал Джейс. Лес, выросший за одну ночь, был невероятно густым и плотным. Воздушная поддержка в таких условиях казалась практически невыполнимой задачей.
Одно неосторожное применение огня могло сжечь союзников.
Хотя, конечно, варианты есть...
Сквозь просветы в кронах деревьев Джейс то и дело замечал скопления врагов. Если Нили ударит прицельно, сдерживая мощь пламени, они смогут оказать хоть какую-то поддержку.
Но, похоже, и этому не суждено было сбыться.
Патоше решила увести свои войска еще дальше на юг, к бассейну реки «След когтя». Видимо, она планировала использовать реку как естественную преграду. Как она собирается обороняться там всего с четырьмя сотнями бойцов? Джейс не имел ни малейшего понятия.
К тому же, у него и так хватало забот.
«Они здесь, Джейс».
Нили произнесла это почти шепотом.
«Валькирии».
В небе, выстраиваясь в боевые порядки, появились силуэты птиц. Огромные, с искаженными, красно-черными телами.
«Личная гвардия Одина».
Валькирии были крылатыми феями. Обычно птицеподобных мутантов называли гарпиями, но особи, созданные Королем Демонов Одином, носили особое имя — Валькирии.
Главное отличие заключалось в их размерах. Они были не меньше драконов, но при этом обладали поразительной маневренностью. Их скорость и способность к резким поворотам в воздухе не знали себе равных. А главное — их уникальный метод атаки.
Его называли «Дымящееся копье». Невероятно, но это оружие было врожденной Стигматой — или, скорее, живым святым оружием, встроенным прямо в их тела. Говорили, что Один обладал властью наделять своих созданий такими способностями. Активируя его, Валькирии выплевывали нечто похожее на короткие копья, оставляющие за собой шлейф черного дыма. Эти снаряды сами находили цель и взрывались при контакте.
«Нили, сначала сосредоточься на уклонении. Нам нужно сбить их темп. Атаковать буду я».
«Можно я оставлю это тебе? Я @!!^#!@, ни одно копье нас не заденет».
«Договорились».
Джейс кивнул и впился взглядом в стаю Валькирий.
«Погнали, Нили».
Их было около десятка. Не так уж много — скорее всего, разведывательный отряд, посланный прощупать оборону. Они явно искали Нили. Но если пропустить хотя бы одну, она обрушит удар на наземные войска.
Для отряда Патоше даже пара попаданий «Дымящихся копий» стала бы фатальной.
«Ну же, @#%!#!$ девчонки. Покажите, на что вы способны!»
Нили издала оглушительный рев. Для нее это было редкостью. Это звучало как вызов.
«Я, Кукулькан этого поколения, стану вашей смертью!»
«Начинаем перехват».
Джейс бросил в коммуникационный диск короткую фразу:
«Действуйте по обстановке. Но под ногами у нас с Нили не путайтесь. Кто влезет — сожгу к чертовой матери».
Это предназначалось остальным наездникам. Драконов в небе хватало. Перед решающей битвой на севере сюда стянули почти всю доступную авиацию.
«Принято! Парни, не мешайте принцессе развлекаться!»
«Поняли. К Джейсу и Нили не приближаемся. Неохота попасть под раздачу».
«Это те самые Валькирии? Шустрые твари. Оставляем их Джейсу, сами уходим в маневр уклонения. Всем ясно?!»
Слушая перекличку в эфире, Джейс почувствовал, как натягиваются нервы. Всё. Теперь это битва только между ним и Нили. Наземные войска предоставлены сами себе.
Интересно, сколько Патоше сможет продержаться?
Он уже видел, как виртуозно она управляет кавалерией в атаке. Но как она справится с обороной в лесу, где лошади бесполезны? Джейс мотнул головой, отгоняя лишние мысли.
«Они атакуют, Джейс!»
Валькирии открыли пасти, и в их сторону полетели копья, оставляя за собой густой черный дым. Нили заложила плавный, изящный вираж, уходя с линии огня.
Да. Я должен защитить Нили. Это моя единственная задача.
Сейчас он мог думать только о бое в небе.
Если наземные силы Патоше дрогнут и побегут — значит, такова их судьба. Ближайшие несколько дней они не смогут помогать друг другу. Джейс запретил себе думать о том, что будет дальше. На это у него просто не было времени.
Использовать кавалерию, чтобы заставить врага двигаться. Разделять и сеять хаос.
Патоше пришлось первой же мыслью отказаться от этой тактики. Лошади здесь были бесполезны. Лес, выросший вокруг крепости Итриаф, оказался куда масштабнее, чем она предполагала. Разведка доложила, что он тянется почти до самого Норфана.
Лес, куда ни кинь взгляд.
А значит, на поддержку с воздуха тоже рассчитывать не приходилось.
Нас всего четыреста человек.
Количество врагов, по самым скромным подсчетам, превосходило их силы раз в десять. Обычными методами такую разницу не компенсировать.
Значит, придется использовать нестандартные методы?
Эта мысль промелькнула в голове, но Патоше тут же от нее отмахнулась. Хитроумные планы — не её профиль. Она знала это как никто другой.
Даже в самой невыгодной ситуации она будет действовать по правилам военной науки. Это её лучший шанс.
Я буду сражаться «как положено». В этом мне нет равных.
Пока враг не пошел в атаку, она приказала расставить все доступные ловушки. Если рассматривать ситуацию как сугубо оборонительную, то лес играл им на руку. Огромное численное преимущество врага здесь не работало. Лес не позволял им навалиться всей массой и просто задавить отряд Патоше числом.
К тому же, враг вряд ли знал, что их всего четыреста. Это был их главный козырь.
Точнее, единственное слабое место врага, в которое мы можем ударить.
Именно поэтому она так спешно увела отряд на юг. Марш-бросок до реки «След когтя» был изматывающим, но они успели.
Всё ради того, чтобы занять переправы. Даже если феи-амфибии вроде фуатов хорошо плавают, быстрое течение и глубокие омуты станут для них серьезным препятствием.
В итоге Патоше выбрала две точки для обороны.
Она разделила свои и без того скромные силы. Половина — остатки Тринадцатого ордена под её командованием, вторая половина — бывшие наемники под началом Мадрица. Они должны были удерживать две переправы. Решение спорное, но их задача — тянуть время. И для этого оно подходило идеально.
Переправы под нашим контролем.
То, что Деардра создала лес, но не изменила русло реки, было настоящим подарком.
И враг не спешит атаковать.
Для них главной целью было перерезать пути снабжения с Норфаном. Пока эта задача выполняется, они могут выбирать: атаковать саму крепость Итриаф или попытаться остановить наступление северной группы. Любой успех будет для них победой.
Более того, враг явно опасался удара со стороны Норфана.
Поэтому они решили действовать наверняка. Взять нас в кольцо и медленно задушить.
Патоше стояла на наспех возведенном укреплении и наблюдала, как орда медленно стягивается к реке. Она выбрала позицию на небольшом возвышении. Еще одно классическое правило обороны.
«...Патоше. Они здесь. И их очень много».
Теоритта произнесла это почти шепотом. Не потому, что боялась быть услышанной — враг был еще далеко.
Длительное отсутствие контрактора явно сказывалось на её состоянии. Патоше видела, как Теоритта угасает с каждым днем. Её призывы становились всё слабее и неточнее.
«Но не волнуйся! Положись на меня! Я — та самая Богиня, которая с горсткой солдат стерла с лица земли Королей Демонов в горах Каджит! Боги не оставят нас!»
«Благодарю вас. Ваши слова вселяют в нас уверенность, госпожа Теоритта».
В чем-то Теоритта была права. Условия здесь были куда лучше, чем в горах Каджит.
Но тогда с нами был Ксайло Форбартц. Я не смогу повторить то, что делал он.
И всё же у нее не было выбора. Она должна держаться до последнего, выматывая врага. Сражаться «как положено». Это был единственный путь к спасению.
«Идемте, госпожа Теоритта. Мы нанесем им короткий удар и сразу отступим».
«Разве мы не должны атаковать в полную силу и обратить их в бегство? Я справлюсь!»
Теоритта улыбалась, но её бледное лицо выдавало крайнюю степень истощения. Патоше понимала, что силу Богини нужно беречь до самого конца.
«Враг действует осторожно. Они не бросаются в атаку всей массой».
В таких ситуациях Патоше всегда объясняла Теоритте свой план до мельчайших деталей. Как это делал Ксайло.
«Ими командует Король Демонов. А значит, он обладает интеллектом. Если мы ударим, нанесем небольшой урон и отступим, он решит, что это засада. А если он всё же бросится в погоню — мы встретим его ловушками».
Хотя второй вариант был менее предпочтительным. Ловушки Патоше хотела приберечь на потом. Но она была уверена, что этот враг не станет рисковать.
«Мы победим. Ведь с нами вы, госпожа Теоритта».
«Естественно».
Теоритта важно кивнула.
«Когда мой рыцарь вернется, он будет в шоке. Подумать только, мы сами, без него, смогли зайти так далеко!»
«Да. Несомненно, так и будет».
Патоше решительно кивнула в ответ на полные надежды слова Теоритты.
Это была бравада. Ложь во спасение. Но сейчас она была необходима. Ксайло Форбартц всегда поступал именно так.
Отряд поддержки под командованием Мадрица Кейнана нес тяжелые потери.
Хотя, если честно, Мадриц вообще не помнил битв, в которых они бы не несли тяжелых потерь. С тех пор как он связался с отрядом героев-преступников, каждый бой превращался в филиал ада на земле.
Но этот лес был худшим из всего, что ему доводилось видеть. Жара, невыносимая влажность, деревья, мешающие обзору и движению. Ноги вязли в грязи. Врагов тьма, а своих — жалкая горстка. Хотя последнее как раз было делом привычным.
И какого черта я вообще в это ввязался?
Мадриц с силой вонзил копье в набегающего мутанта.
Сам не понимаю.
Их атаковали мелкие фуаты — идеальные бойцы для лесных зарослей.
Они встречали волну за волной. Мадриц почувствовал, как наконечник копья с влажным хрустом вошел во что-то мягкое. Судя по звукам, его товарищам по линии обороны тоже удалось отбить атаку.
Сдерживать фей, пытающихся переплыть реку «След когтя», было не так уж сложно. Даже фуаты в воде теряли свою маневренность. Они не могли прыгать, только плыть.
А плывущая мишень — идеальная цель для громового посоха.
«О-огонь! Залп, разом!»
Остановить врага и расстрелять. Простейшая, базовая тактика.
Мадриц был уверен, что это единственное, на что он способен — монотонно повторять заученные действия. Любая самодеятельность заканчивалась катастрофой.
«Капитан Мадриц! Там крупный!»
Крикнул кто-то из ополченцев, бывший солдат местной стражи.
Охренеть, я теперь капитан.
Еще недавно он был просто одним из решал в гильдии наемников Второй Столицы. А теперь он торчит в этом проклятом лесу и откликается на «капитана». Если бы не ситуация, он бы рассмеялся.
Но смеяться было некогда. Прямо на них несся фуат-переросток. Он гигантскими скачками приближался к берегу — и одним ударом отшвырнул здоровенного ополченца, попытавшегося преградить ему путь. Мадриц услышал тошнотворный хруст ломающихся шейных позвонков.
Твою мать.
Этот парень рассказывал, что раньше работал шахтером в тоннелях Зеван Ган. Крепкий был мужик. И умер за секунду.
«Назад!» — заорал Мадриц.
«Оставьте здоровяка отряду старика Ордо! Назад!»
Приказа можно было и не отдавать. Отряд уже бросился в атаку. «Старик Ордо» и несколько бойцов, которых он лично натаскал. Они не использовали копья или громовые посохи — только мечи. Мадриц называл их штурмовой группой.
Ордо был стариком, с которым Мадриц работал еще в гильдии. Никто не знал, откуда он взялся, но мечом он владел как бог. И в бою превращался в настоящего берсерка.
Вот и сейчас он первым влетел в гигантского фуата. Поднырнув под прыжок твари, он одним взмахом отсек ей заднюю лапу. Потерявшего подвижность мутанта тут же добили остальные штурмовики. А ведь еще недавно эти парни были обычным уличным сброром. Как же они выросли.
Потеряв вожака, стая дрогнула. Многие бросились наутек.
«Отлично! Давим их! Вперед, вперед! Никого не отпускать!»
Мадриц отбросил копье, выхватил громовой посох и бросился вдогонку. Штурмовая группа во главе с Ордо врезалась в отступающих фей, как нож в масло. Полчаса они убивали всё, что двигалось. Не только штурмовики — все бойцы стали сражаться слаженнее и увереннее.
А еще эти парни из «Армии Форбартца», присоединившиеся к ним в горах Каджит. Их было всего с десяток, но стреляли они как демоны. Они сбивали фей на запредельных дистанциях. Без их прикрытия штурмовая группа давно бы оказалась в окружении и погибла.
Каждый из них... теперь они все выглядели как настоящие ветераны.
И это после такого марш-броска. Они просто монстры.
Но без потерь не обошлось.
«На этом всё! Доложить о потерях!» — проорал Мадриц, когда последняя фея упала замертво. Он уже привык отдавать такие команды.
«Двое тяжелораненых... четверо убитых...!»
«Понял».
Коротко ответил он. Общее число погибших перевалило за двадцать. У Патоше дела шли чуть лучше, но в сумме они потеряли уже около десяти процентов личного состава.
И это при том, что они отбивались только от разведки. Мадриц запретил брать пленных, чтобы враг не смог оценить их численность. Но рано или поздно демоны поймут, что к чему, и ударят в полную силу. Надеяться, что они будут вечно топтаться на месте — верх наивности.
«Что думаете, капитан Мадриц? Что там Патоше планирует?» — спросил один из бойцов.
«За рекой кишмя кишат демоны. Мы вообще сможем отсюда вырваться?»
А я почем знаю?
Мадриц проглотил эти слова. Сейчас он командир. Он не имеет права показывать неуверенность — это убьет боевой дух.
«Да ладно вам? Капитан Мадриц опять только языком чешет».
«Это неуважение к командиру! Под трибунал пойдешь!»
«Жестоко! Я же правду сказал, а вы злитесь!»
По рядам прокатился нервный смешок. Они тоже держались из последних сил.
И в этот момент весь лес пришел в движение.
Патоше Кивия почувствовала это кожей.
Наклави наконец-то решила ударить в полную силу. То ли она поняла, что перед ней лишь жалкая горстка солдат, то ли просто устала ждать. Патоше не знала.
Но она понимала одно: это решающий момент. Возможно, их последний бой.
Люди Мадрица держатся молодцом. Даже лучше, чем я ожидала.
Мадриц Кейнан. Этот бывший наемник на глазах превращался в толкового командира. А его сброд становился армией ветеранов.
Ничего удивительного. Они прошли через такие мясорубки, какие обычной армии и не снились.
Их стойкость заставила Наклави поспешить. Она бросила попытки прощупать оборону на переправах и бросила все силы в лобовую атаку. Ей было плевать на потери — она решила задавить их массой.
Патоше ожидала, что Королева Демонов поймет стратегическую ценность переправ гораздо раньше.
Она слишком осторожна. Долго не могла прорвать оборону, не знала нашей численности... и только сейчас решилась на полномасштабный штурм.
И это решение было верным. Отправлять разведчиков на убой по частям — худшая тактика. Если у тебя есть армия, используй её всю разом.
Сейчас орда пыталась силой форсировать реку «След когтя».
«Патоше. Не пора ли мне вмешаться?»
Теоритта рвалась в бой. В её голосе слышалась паника.
«Я готова в любую секунду!»
«Благодарю вас. Но прошу, подождите еще немного».
Враг только начал переправу. И их было слишком много. Только в зоне видимости копошилось не меньше двух тысяч фей. А сколько их еще скрывалось в лесу? То, что демонам приходилось держать часть сил для защиты от удара из Норфана, было и благом, и проклятием.
Это значит, что они готовы к нашему подкреплению.
Если они не прорвут оборону Наклави, то никогда не воссоединятся с Норфаном. Но как прорвать оборону Королевы Демонов, чья «песня» парализует целые армии?
Что касается сдерживания, то «песня» Наклави была абсолютным оружием. На помощь из Норфана рассчитывать не приходилось. Даже если — о чудо! — Ксайло Форбартц уже вернулся, он никак не смог бы пробиться к ним.
«Пора, капитан?»
К ней подошел Зоффлек. Бывший кавалерист Тринадцатого ордена, который теперь называл её не «бывшим командиром», а просто «капитаном».
«Мы готовы к встрече».
Это была Сиена, командир снайперов. Её задача не изменилась. Под её началом было около пятидесяти стрелков.
«Отлично».
Патоше подняла руку, сделала широкий взмах и резко опустила её. Сигнал.
«Начинаем перехват. Вперед».
«Сделаем в лучшем виде».
«Принято».
Зоффлек ухмыльнулся, а Сиена коротко кивнула.
Первыми ударили отряды, рассредоточенные вдоль берега. Они атаковали тех фей, что уже успели перебраться на их сторону. Пока врагов было немного, люди имели локальное численное преимущество.
В то же время феи, находившиеся в воде, начали массово падать и уходить на дно. По течению неслись бревна с заостренными концами, связанные в плоты. Даже если фея уворачивалась от бревна, она путалась в сетях и тонула.
Это была работа Мадрица, контролировавшего переправу выше по течению.
Дешевый трюк, конечно.
Этим орду не остановить. На мелководье бревна бесполезны, да и крупным мутантам они не страшны. Так, мелкая неприятность.
Но как ты отреагируешь, Наклави? Будешь и дальше осторожничать? Или...
Натиск усилился. Это чувствовалось физически. Феи поперли в воду с удвоенной яростью. Они топтали и топили друг друга, лишь бы добраться до берега.
Значит, решила давить массой. Прекрасно.
Вдоль реки забили барабаны. Сигнал к переходу на следующий этап.
«Госпожа Теоритта, приготовьтесь. Мы выступаем».
«Да!»
Патоше бросилась к лошадям, спрятанным за холмом. Это была элита её кавалерии — малочисленная, но смертоносная. Зоффлек вскочил в седло следом за ней.
«Вот это по мне! Кавалерист должен быть на коне!»
Он ухмыльнулся, отпуская очередную неуместную шутку.
«Настал наш час! Погнали! Сиена, прикрой!»
«Капитан, жду приказа».
Сиена проигнорировала Зоффлека и вскинула громовой посох, ожидая команды Патоше. Идеальная дисциплина. Зоффлек виновато хмыкнул.
«Понял, понял... Капитан, ждем приказа!»
«Начинаем контратаку, как и планировали».
Патоше помогла Теоритте забраться в седло позади себя.
«В атаку! Сметем их!»
С этим криком кавалерия сорвалась с места. Им предстояло прорубиться прямо через реку. Патоше заранее нашла брод с плотным дном, где лошади не увязнут.
Для фей, давящих друг друга в воде, эта атака стала полной неожиданностью.
«Нискэф-Нистагис!»
Эта команда активировала сразу две святые печати.
Оборонительный силовой барьер и атакующую стену огня из арсенала комплекса «Нискафол». Сливаясь, они создавали пылающий щит. Это жрало прорву энергии, но убивало наповал.
«С дороги!»
Наконечник копья Патоше вспыхнул сине-белым пламенем, формируя огненный барьер. Остальные всадники, включая Зоффлека, сделали то же самое. Они превратились в сплошную стену раскаленной стали, несущуюся на врага. Мелким мутантам было нечего им противопоставить.
Копья пронзали, сминали и отбрасывали фей. Те, кто пытался уклониться и прыгал в воду, тут же получали заряд из громового посоха от снайперов Сиены. Вода мгновенно окрасилась в багровый цвет. Настоящая бойня. Патоше почувствовала, как руки Теоритты, сжимающие её талию, напряглись. Вид разорванной плоти — не самое приятное зрелище.
«Мы прорвемся, госпожа Теоритта!»
Крикнула Патоше, пытаясь её подбодрить. Ей нужно было показать, что она верит в силу Богини.
«Держитесь крепче! Даруйте нам свое благословение!»
Лошади с брызгами влетели в воду. Они неслись напролом, под аккомпанемент ревущего ветра.
«Оставьте это... мне!»
Теоритта вытянула руку вперед. С кончиков её пальцев сорвались искры.
Призыв мечей. Как и ожидалось, их сила и точность сильно упали. Мечи не летели, как стрелы, а скорее падали с неба. Но их хватило, чтобы пронзить нескольких фуатов и расчистить путь.
«Э-это еще не всё... я могу лучше...!»
Теоритта тяжело дышала, пытаясь призвать еще больше оружия. Патоше краем глаза заметила, что она сжимает в руке маленький, идеально отполированный ножик. Своеобразный талисман.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...