Крепостные стены показались лишь перед самым рассветом.
Я был настолько измотан, что в мутной пелене перед глазами они на секунду показались мне очередной ордой врагов. Я даже инстинктивно напрягся и потянулся к оружию — вот до чего дошел. Сколько дней прошло с тех пор, как мы расстались с Буджумом? Я уже и не помнил, когда спал в последний раз.
Снова феи? Как же их много... Еще один рывок. Я справлюсь?
Сжимая в руке обломок меча, я попытался заставить коня перейти в последний галоп, но Салитаф меня остановила.
«Остынь. Это Норфан. Поселение вас, равнинников, Ксайло».
Возможно, Салитаф была куда выносливее меня. По крайней мере, её голова соображала достаточно ясно, чтобы оценить обстановку.
«На этом всё».
Сказала она, глядя на меня.
«Я ухожу. В генеральном сражении мы, скорее всего, будем на разных участках. Но...»
Она сложила пальцы и пронзительно свистнула. Дважды. Один длинный свист, один короткий. У этого звука была своя, особая тональность.
«Это сигнал. Если когда-нибудь нам снова придется заключить союз, я тебя выслушаю. Для равнинника ты оказался вполне надежным».
«Премного благодарен».
Не уверен, что у меня получилось выговорить это внятно.
С этого момента я ехал один, в полубреду покачиваясь в седле. Помню только, как меня окликнула стража у ворот Норфана. Удивленные лица солдат. Настороженные взгляды. Кажется, кто-то даже обрадовался, но, возможно, это была лишь игра моего воспаленного воображения или галлюцинация.
Буквально за пару дней до возвращения Ксайло Форбартца положение отряда героев-преступников начало стремительно ухудшаться.
И отдуваться за всё это пришлось Бенетиму Леопулу.
С тех пор как Патоше со своим отрядом отправилась на север, за оставшимися преступниками установили жесткую слежку. Что было вполне логично, учитывая побег Буджума и очередное исчезновение Райно. Фракция Марколаса Эсгейна подвергла их изнурительным допросам и взяла под круглосуточный контроль.
А он тот еще фрукт, этот Эсгейн.
Если бы не Френси, всё могло бы закончиться куда печальнее.
По крайней мере, так казалось Бенетиму. К этому времени Френси умудрилась перетянуть на свою сторону нескольких влиятельных лиц в совете Норфана и обрела там серьезный вес. Торговая палата, гильдия артиллеристов, союз горожан — все они стали её союзниками. Поговаривали, что даже некоторые аристократы, тесно связанные с этими фракциями, оказывали ей поддержку.
Но даже Френси была не всесильна.
«...О чем он вообще думает, этот Райно...! Идиот...!»
Френси не стеснялась в выражениях, когда речь заходила о нем.
«Какого черта он опять сбежал? Это же равносильно чистосердечному признанию...! Почему просто не сдаться тихо и мирно? У него мозгов меньше, чем у ржавой утки?!»
«Успокойтесь, прошу вас».
Это было всё, что Бенетим мог выдавить из себя.
«Я как-нибудь постараюсь всё замять».
«И как, скажи на милость, я должна поверить в эти слова после всего?»
«Справедливое замечание».
«Хватит болтать, найди его. И чем быстрее, тем лучше».
«Простите... а вы правда думаете, что мне это по силам...?»
«Я просто сказала то, что должна была».
В её голосе звучала обреченность. Френси тоже была на пределе своих возможностей.
А ведь я, вообще-то, тоже жертва обстоятельств.
Но вслух заявлять подобное было бессмысленно.
В любом случае, день выдался сумасшедшим — допрос за допросом, оправдание за оправданием. Эта пытка продолжалась всю ночь, и когда его наконец отпустили, солнце уже стояло высоко. Бенетим был выжат как лимон.
Если бы Ксайло был здесь... может, всё было бы иначе?
Этот человек был жестоким, непредсказуемым и вообще не тем, с кем хотелось бы иметь дело. Но стоило ему исчезнуть, как Бенетим почувствовал странную, сосущую пустоту.
Интересно, как там Цав? Если у него получится вернуть Ксайло целым и невредимым...
Додумав до этого места, Бенетим одернул себя.
Даже если Ксайло вернется, ничего хорошего из этого не выйдет. Скорее всего, он просто свалит на Бенетима очередную гору проблем. Лучше не накаркать. Как говорится: «Вспомнишь фею — она и появится».
Не буду думать о Ксайло. Его здесь нет, и точка.
Именно поэтому, увидев его, Бенетим решил, что у него начались галлюцинации от недосыпа.
«Долго же ты».
На кровати в комнате Бенетима сидел мужчина.
Крупный, с донельзя свирепой физиономией. Выглядел он так, будто его прожевали и выплюнули: весь в грязи, одежда в лохмотьях, несколько свежих ран. Но его взгляд оставался прежним — или даже стал еще острее от крайнего истощения.
Это было последнее лицо, которое Бенетим хотел сейчас видеть. Он потер глаза, пытаясь отогнать мираж, порожденный бессонной ночью. Но даже после того, как он ущипнул себя за щеку, видение не исчезло.
Это действительно был Ксайло Форбартц.
Прежде чем Бенетим успел спросить «Какого черта ты здесь делаешь?», Ксайло заговорил первым.
«Дерьмо. Спать хочу... Где тебя носило всю ночь? Опять вляпался во что-то?»
«Вообще-то, не я это начал!»
Бенетим сам не заметил, как перешел в глухую оборону. Это был рефлекс.
«Всё из-за Буджума и Райно. Из-за этих двоих тут творится сущий кошмар».
«Ты вечно ноешь, что у тебя “кошмар”».
«Потому что это правда! Вы хоть знаете, что тут произошло, Ксайло? Во-первых, Патоше и остальные ушли на север, а нас бросили здесь...»
«Потом расскажешь. А сейчас заткнись. У меня мозги не варят, чтобы всё это переварить».
Ксайло раздраженно отмахнулся. Он выглядел так, словно вот-вот отключится.
«Сейчас есть дела поважнее».
«Ага».
Началось, — тоскливо подумал Бенетим. Ксайло Форбартц в своем репертуаре: сейчас опять скинет на него какую-нибудь невыполнимую задачу.
«Как я понимаю, на нас висит куча подозрений, и мы связаны по рукам и ногам, так?»
«Ну, в общем... да».
«Понятно. Мне это жутко не нравится, но...»
Ксайло на секунду опустил голову, затем посмотрел Бенетиму прямо в глаза.
«Сделай меня лордом этого города».
«А?»
«Юридически я всё еще лорд Норфана. Когда меня приговорили к статусу героя-преступника, меня лишили прав, но саму процедуру отзыва титула так и не провели».
«Чего?»
«Законы Федеративного Королевства касательно провинциальных земель — это полная дыра. Тем более сейчас, когда Короли Демонов прут со всех щелей. Им не до бумажной волокиты».
«Ну...»
«Так что номинально я всё еще лорд Норфана. Сделай так, чтобы это стало реальностью. Убеди этот город. Тогда у нас будут развязаны руки».
Ксайло опустил голову. А может, просто клюнул носом от усталости.
«Надеюсь на тебя, Бенетим. Ты справишься».
«Ну, наверное».
Бенетим мысленно проклял свою привычку соглашаться со всем подряд. Он просто кивнул на автомате.
Но в этот момент...
«И это всё?»
Бенетим даже немного разочаровался. Он ожидал чего-то куда более ужасного. Если бы Ксайло, как Патоше перед уходом, приказал ему собрать армию в несколько тысяч человек из воздуха, Бенетим бы просто расплакался.
Но если подумать, приказы Ксайло всегда были такими — расплывчатыми и абстрактными.
В этом и заключалось его главное отличие от Патоше. И для Бенетима это было крайне удобно.
У Ксайло была одна слабость — его можно было легко обмануть. В его приказах всегда оставалось пространство для маневра и подтасовок.
Но... разве это нормально?
Разве такая расплывчатость не смертельна для военного командира? Военные должны отдавать четкие, конкретные приказы. Бенетим подумал об этом, но промолчал.
«Слушай сюда. И не делай ничего лишнего», — добавил Ксайло, словно прочитав его мысли. Но даже эта угроза прозвучала как-то вяло.
«Смотри, чтобы гражданские не пострадали. Я знаю, что ты всё понимаешь, но вечно косячишь именно в таких вещах».
«Я тоже не горю желанием подставлять мирных жителей, знаете ли».
И это была чистая правда. Просто иногда другого выхода не оставалось. А если Бенетим не давал результат, Ксайло очень злился. А злить его не хотелось.
«Разберись с этим. Понял?»
«Даже если я скажу “нет”, вы же меня не послушаете... Значит, ответ очевиден».
«Ага. Точно. — И еще... найди Дотту. Мне нужно вправить ему мозги...»
Голос Ксайло становился всё тише, слова сливались в невнятное бормотание.
О. Неужели он сейчас умрет?
Бенетим даже понадеялся на это. Но толку-то. Он всё равно воскреснет, а если память сохранится, Бенетиму не поздоровится.
«Я посплю. Разбуди через три часа. И... разберись тут со всем...»
Ксайло завалился на спину и мгновенно отрубился. В комнате раздался ровный храп.
Подождав немного, чтобы убедиться, что Ксайло действительно спит, Бенетим наконец с облегчением выдохнул.
«Вы всё слышали, Райно?»
«Еще бы! Эх, как же я рад, что товарищ Ксайло вернулся!»
Голос раздался снаружи. В окно заглянул мужчина с подозрительно лучезарной улыбкой. Это был Райно.
Бенетим прекрасно знал, где прячется Райно. Тот сам вышел на связь из драконьих стойл, где отсиживался всё это время. Бенетим солгал Френси. Врать тем, кто считал его ничтожеством, было его коньком — на таких это работало безотказно.
«Нам нужно сделать Ксайло лордом этого города, и мне понадобится ваша помощь. Вы в деле?»
«Конечно! Я готов на всё ради нашего дела. Только скажи, что нужно!»
«Тогда начнем с плана. Я предлагаю...»
Если честно, это трудно было назвать планом. Скорее, полное безумие.
Но ничего другого Бенетим придумать не мог. Будь он гением, он бы вообще не оказался в такой ситуации. Хотелось плакать. На душе скребли кошки.
Похоже, ему придется провернуть самую масштабную аферу в своей жизни.
«Вот и всё. Мы должны закончить всё до того, как Ксайло проснется».
«Отлично! То-то товарищ Ксайло удивится!»
Райно радостно рассмеялся. Если в мире и существовала абсолютно счастливая улыбка, то она выглядела именно так.
Главное — скорость.
Во-первых, успеть до пробуждения Ксайло. Он просил разбудить его через три часа, но Бенетим и не думал этого делать. Пусть спит, сколько влезет — это даст им фору.
Во-вторых, нужно поставить фракцию Марколаса Эсгейна перед свершившимся фактом до того, как они успеют среагировать. Если они пронюхают и вмешаются, проблем не оберешься.
Справлюсь ли я?
Бенетим задал себе этот вопрос — и с абсолютной уверенностью ответил: «Нет».
Он всё провалит. Нужно срочно готовить пути к отступлению.
Разумеется, дом Торсепп следил за каждым шагом отряда героев-преступников с самого начала.
С того самого момента, как Ксайло Форбартц появился у городских ворот. Там поднялась суматоха, и его возвращение не осталось незамеченным.
Дом Торсепп был одним из старейших родов, веками управлявших Норфаном. Их глаза и уши были повсюду.
Ксайло Форбартц... Невероятно. Он вернулся сам.
Глава дома, Ирхин Торсепп, был поражен, услышав доклад.
А он страшен, этот парень.
Подумал Ирхин, но ни единым мускулом лица не выдал своих мыслей. Он лишь неопределенно улыбнулся и кивнул.
«В общих чертах ситуация ясна. Где сейчас Ксайло Форбартц?»
«Он вернулся в казармы своего отряда».
Ответил лидер «Огненных бегунов». На вид он казался то ли глубоким стариком, то ли юнцом — возраст этого человека определить было невозможно.
«Примерно полчаса назад он встретился со своим заместителем, Бенетимом Леопулом. Тот уже начал действовать. Мы ведем слежку, но он явно что-то замышляет».
«Это было ожидаемо».
«Доложить об этом главнокомандующему Эсгейну?»
«Нет. Пока не стоит».
Торсепп решительно покачал головой. Марколас Эсгейн измерял всё исключительно «результатами». Новость о возвращении Ксайло сама по себе не имела для него никакой ценности.
«Мы доложим ему только тогда, когда соберем доказательства их преступлений и возьмем под стражу».
«Слушаюсь».
«Нужно действовать на опережение. Этот Ксайло Форбартц — настоящая заноза».
Теперь Френси Мастиболт, которая и так доставляла массу проблем, точно осмелеет. Того гляди, заявит, что Ксайло должен восстановиться в правах лорда Норфана. Если она взбаламутит народ, ситуация выйдет из-под контроля.
И всё это из-за бездарной политики “Его Превосходительства” Эсгейна...
Глупый лидер был на руку аристократам Норфана, включая Торсеппа. Эсгейна можно было в любой момент сместить или использовать как марионетку.
Но если за дело возьмется Ксайло Форбартц, всё станет гораздо сложнее.
Поэтому Торсепп решил действовать на упреждение. У него было заготовлено несколько сценариев. Самым эффективным было бы устранить Френси Мастиболт, но от этой идеи пришлось отказаться. Вокруг неё терлись слишком опытные люди, собаку съевшие на тайных операциях и убийствах. Подобраться к ней было невозможно.
Значит, нужно спровоцировать преступников на ошибку и арестовать их. Это казалось самым надежным планом.
Они всё равно не умеют действовать по закону.
Отряд героев обязательно пойдет на нарушение правил.
И тогда победа останется за теми, кто защищает порядок — то есть за Торсеппом и его союзниками.
«Что ж, подготовьте всё для захвата отряда преступников. Это будет непросто, но Ксайло Форбартца нужно взять живым. Остальных можете пустить в расход».
Местонахождение Райно всё еще оставалось неизвестным, но это был лишь вопрос времени. Ловушка уже была расставлена.
Это был, пожалуй, единственный способ одолеть отряд героев. Ударить оттуда, откуда они не ждут. Вести скрытое наблюдение, не выдавая себя, и действовать за пределами их поля зрения. Переиграть их в закулисной войне.
Какими бы безумцами ни были эти преступники, они ничего не смогут противопоставить невидимому врагу.
В конце концов, лучшего плана просто не существовало.
«Мы можем начинать операцию сами? Не будем дожидаться Альянса Серой Ленты?»
«Не будем. Сейчас главное — скорость. Пока они не успели...»
Торсепп не договорил. Оглушительный грохот и содрогнувшаяся земля заглушили его слова. Оконное стекло разлетелось вдребезги. Лидер «Огненных бегунов» бросился на Торсеппа, повалив его на пол и закрыв своим телом.
«Прошу прощения, милорд».
Здание тряхнуло, словно от сильного удара. Улица за окном озарилась ослепительной вспышкой. Осколки стекла, сверкающие в этом свете, казалось, падали целую вечность. На мгновение Торсепп потерял ориентацию в пространстве.
Но он быстро взял себя в руки.
«Что это было?»
Какой глупый вопрос, — с горечью подумал Торсепп.
Это был взрыв. И так понятно. Причем невероятной мощности — и прямо в сердце Норфана, в резиденции лорда.
И это был не конец. Взрывы последовали один за другим. Два. Три. Земля ходила ходуном.
Сквозь разбитое окно Торсепп увидел, как центральная башня медленно оседает и рушится. Это не могло быть случайностью. Кто-то целенаправленно заминировал здание. Иначе резиденция, спроектированная как крепость на случай осады, не сложилась бы как карточный домик от пары взрывов.
Нас атакуют. Это факт. Но кто?
И это тоже было очевидно.
«Герои-преступники!»
Для Торсеппа это был идеальный шанс. Повод уничтожить их раз и навсегда. Эсгейн, конечно, будет рвать и метать, но если бросить к его ногам головы преступников и связанного Ксайло, он быстро успокоится.
«Взять их! Больше никаких церемоний. Можете привлекать городскую стражу!»
О чем они вообще думали, взрывая резиденцию лорда? И как им это удалось? «Огненные бегуны» должны были следить за каждым их шагом. Если кто-то и мог проскользнуть, то только Райно, которого они упустили, или Дотта Лузулас. Оба варианта были возможны.
Торсепп не понимал их методов, но цель была ясна. Они пошли ва-банк. Решили поднять мятеж, убить Эсгейна и захватить власть в Норфане силой?
У них ничего не выйдет. Пока в городе есть совет и аристократия, Норфан им не подчинится.
«Слушаюсь».
Лидер «Огненных бегунов» вскочил, собираясь отдать приказы — но вдруг замер на месте. Он смотрел на дверной проем и не мог пошевелиться.
Там кто-то стоял. Невысокий мужчина, почти сливающийся с тенями, похожий на серый силуэт.
«Лорд Торсепп. Кажется, я успел вовремя».
Невысокий мужчина склонил голову набок и протянул руку. В ней была зажата серая лента с вплетенной золотой нитью.
Символ посланника «Альянса Серой Ленты».
«О — приветствую вас, посланник!»
Торсепп раскинул руки. В такой ситуации их помощь была как нельзя кстати. Если грамотно разыграть карты, он сможет использовать влияние Эсгейна, чтобы подмять под себя всю аристократию Норфана.
«Это всё герои-преступники! Они подняли мятеж. Прошу вас, помогите восстановить порядок в городе!»
«Как пожелаете».
Серый силуэт сделал шаг вперед. Его рука едва заметно дрогнула.
«Мы поможем восстановить порядок».
«Кх...»
Раздался сухой, удушливый звук. Лидер «Огненных бегунов», всё это время стоявший неподвижно, медленно завалился на бок. Его тело забилось в судорогах. Лицо приобрело синюшный оттенок.
Что он с ним сделал?
Скорее всего, атаковал в тот самый момент, когда вошел. В шее бьющегося в конвульсиях лидера торчал крошечный дротик, не больше шипа.
«Что вы творите?!»
Торсепп попятился. Его голос сорвался на визг.
«А как же наш союз?! Мы должны защитить порядок в этом городе!»
«Вы меня неправильно поняли. Мы защищаем порядок во всем человеческом мире. И с этой точки зрения отряд героев-преступников нам гораздо нужнее. Без них нам не истребить Королей Демонов».
«Вы в своем уме?! О каком порядке может идти речь, если вы полагаетесь на этих сумасшедших?! Это безумие!»
«Возможно. Признаю, в нашем решении есть доля личных симпатий».
Серый силуэт сделал еще один шаг.
«Но на них можно положиться».
«Что за бред!»
Пытаясь выиграть время, Торсепп бросил взгляд на разбитое окно.
Смогу ли я выпрыгнуть? — подумал он, но тут же похолодел от ужаса. В проеме окна появился еще один серый силуэт. Торсепп судорожно сглотнул, пытаясь продолжить разговор.
«Вы хоть понимаете, что они сейчас делают?!»
Он ткнул пальцем в окно. Над руинами резиденции поднимались клубы черного дыма и языки пламени.
«Это вооруженный мятеж! Они атакуют резиденцию лорда!»
«Я в курсе. Чего еще ожидать от святого оружия Норгая Сэнриджа. В свое время он умудрился взорвать королевский дворец».
«Норгай Сэнридж...!»
Торсепп, конечно, знал это имя. Человек, взорвавший замок и поднявший восстание. Да, для него устроить подобный теракт — раз плюнуть. И всё же... это дело рук преступников.
«И вы называете этот хаос порядком?! Этим воспользуются Короли Демонов!»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...