Буджум молча наблюдал за вылазкой Бригитты со стен крепости.
Рядом с ним стоял Товиц с откровенно мрачным выражением лица.
«Да уж... Армия Объединенного Королевства действует куда быстрее, чем я предполагал. Я был уверен, что у нас в запасе есть еще как минимум несколько дней».
Там, во тьме ночи, уже разгоралась яростная битва. Огненный хвост Бригитты метался из стороны в сторону, разрезая мрак.
«Иными словами, реализовался самый худший сценарий из всех возможных. Отряд смертников. Стоит им вмешаться, как все планы летят коту под хвост. Ситуация дрянь... И что теперь делать? План контрудара готов, но успеем ли мы...»
Он сомневается? — подумал Буджум. Для Товица это было большой редкостью.
«Ты действительно собираешься бежать, Товиц? Мы ведь не выиграли столько времени, сколько планировали».
На севере полным ходом шла реализация плана по превращению фей в полноценных солдат. Это была идея Товица. Взять мутантов, которые раньше были не умнее роя насекомых, обучить их и заставить сражаться организованно. То самое, что пытался сделать Абаддон, но так и не довел до ума.
Сейчас эту задачу взяла на себя Анис, унаследовавшая его обязанности. И для завершения подготовки ей нужно было время. Хотя бы еще восемь дней удержания этой крепости... нет, хотя бы пять. Но враг наступал слишком стремительно.
«Если мы поможем Бригитте, то сможем продержаться еще пару дней».
«Исключено. Противник слишком опасен. Я не могу позволить себе потерять вас с Деардрой в этой битве. Любая тактика, подразумевающая риск смерти, неприемлема».
«Опять эти герои-смертники? Неужели они такая проблема? Настолько, что из-за них приходится менять всю стратегию?»
«Скажу прямо: да».
Ответ последовал незамедлительно, без тени сомнений. Похоже, Товиц считал их невероятно опасными противниками.
«В таком случае, нам остается только надеяться на Бригитту».
Товиц описал пальцем круг в воздухе и сделал рубящий жест. Люди иногда делают так, когда молятся.
«Если она выдержит эту первую волну, у нас появится шанс... Помолимся же за победу Бригитты, а сами начнем действовать. Я всё решил. Мы запускаем план контрудара».
В конце своей тирады Товиц решительно кивнул.
«В конце концов, мы не можем позволить этим каторжникам вечно вытирать об нас ноги. Это бьет по репутации».
«Понял тебя. Деардра, уходим. Бригитта намерена стоять здесь насмерть».
Буджум обернулся к девочке-демону, которая всё это время хранила молчание. На ее лице читалось крайнее недовольство.
«...Я. Я всё понимаю. Но...»
Она шагнула вперед, крепко сжимая свою правую руку, и обогнала Товица.
«Но я с этим не согласна! Пусть “Абсолют” сам всё решает, но это уже перебор! Бросать своих товарищей на произвол судьбы... Ты мне больше не командир...!»
Из правого глаза Деардры покатилась кроваво-красная слеза. Товиц лишь театрально пожал плечами.
«Если хочешь остаться — милости прошу. Погибнешь здесь вместе с Бригиттой. Даже сила Богини Терры тебя не спасет... Но если ты считаешь, что в этом твое предназначение — вперед».
«...Тебе часто говорят, что у тебя отвратительный характер?»
«Потому я и столь эффективен. Иначе нам человечество не одолеть. В конечном счете, их главная сила заключается именно в этом».
Товиц уже зашагал прочь по стене.
«В силе их злобы. Нам, Королям Демонов, этого не хватает. И я изо всех сил стараюсь восполнить этот недостаток».
К западу от крепости Блок-Нумеа. По пологим холмам неумолимо продвигалась армия «Святой».
Бригада Святых Останков. Несмотря на огромную численность, их марш был стремительным. Высокий боевой дух придавал солдатам сил и гнал их вперед.
«Вперед!»
Над полем боя разнесся звонкий голос Святой Юрисы.
«Вперед! Крепость Блок-Нумеа уже перед нами!»
Знамя с гербом «Правой руки» и «Глаза» гордо реяло рядом с ней. Пехотинец Зифрит Зуар бежал, стараясь не отставать от этого знамени. Громовой посох в руках казался невыносимо тяжелым.
Если отстану — сдохну.
В конце концов, ему казалось, что вся его жизнь — это бесконечный бег от смерти. Так было еще со времен его службы в доме Дасмитур. Когда глава дома погиб при загадочных обстоятельствах, солдат либо поглотили соседние дворянские дома, либо они дезертировали. Но Зифрит выбрал другой путь: он стал добровольцем в армии Святой Юрисы.
Бригада Святых Останков. Здесь же служили и герои-смертники. Ему казалось, что пока они рядом, он сможет избежать бессмысленной и жалкой смерти. Что, если уж умирать, то его смерть будет иметь хоть какое-то значение.
Но главное — в глубине души он отчаянно хотел сражаться плечом к плечу с настоящими героями. Особенно... с ним. С «Громовым Соколом». Ксайло Форбартцем.
Какой же я всё-таки дурак, — усмехнулся Зифрит про себя.
Он шел на смерть, ведомый каким-то детским восхищением. Терпел все эти невыносимые лишения ради призрачной мечты.
«Пехота, держать строй!»
Святая Юриса ехала в самом авангарде. Верхом на белоснежном коне, в сверкающих белых одеждах — она выглядела поистине величественно.
«Не страшитесь ничего! Сила Богини, дремлющая во мне, защитит вас! — Я клянусь, что защищу каждого!»
И словно в подтверждение ее слов, стоило Юрисе вскинуть правую руку, как из ниоткуда вырастали мерцающие бастионы. Они принимали на себя удары крепостной артиллерии, не дрогнув ни на дюйм.
«Отлично! Продолжаем наступле...»
Голос Святой внезапно осекся. Что-то случилось? Зифрит попытался выглянуть из-за спин идущих впереди товарищей, чтобы посмотреть на крепость. Нет, дело было не в крепости. Дело было в небе. Ему показалось, что в вышине мелькнула алая вспышка — словно исполинский огненный хлыст.
Он уже видел это свечение много раз, когда они плыли на кораблях.
...Король Демонов, Бригитта?
Он знал это имя. Главная угроза во всей операции по взятию Блок-Нумеа. Чудовище, сделавшее крепость неприступной, годами сдерживавшее экспедиционные силы Королевства и единолично правившее северным берегом пролива Валлигархи. Бесспорно, один из самых печально известных Королей Демонов.
Неужели эта тварь покинула стены? И если так, направится ли она сюда? Зифрит до побеления костяшек вцепился в свой громовой посох. Каким же жалким и бесполезным казалось это оружие сейчас.
Что я смогу сделать этой палкой против Бригитты?
По рядам солдат прокатился ропот ужаса. Когда этот кошмарный огненный хвост обрушится на них? Смогут ли бастионы Святой выдержать такой удар?
Однако огненный хлыст обрушился совершенно в другом направлении. Гораздо дальше, чем они ожидали. Казалось, он ударил прямо под лапы самой Бригитты.
«— Всем отрядам, ускорить шаг! Появился Король Демонов Бригитта!» — звонко закричала Святая Юриса.
«Отряд каторжников уже вступил с ней в бой!»
Она произнесла имя, которого никто не ожидал услышать. Каторжники.
Тот самый... Ксайло Форбартц?
Зифрит привстал на цыпочки, отчаянно пытаясь разглядеть происходящее вдалеке.
Огненный хлыст со свистом рассекал ночное небо, а вокруг него, словно мотылек, кружил силуэт дракона. И взрывы. Череда пугающе точных, непрерывных артиллерийских разрывов. А если присмотреться... не видно ли там молниеносщика, парящего в небе с Богиней на руках?
«Не отставать!»
Святая Юриса высоко вскинула правую руку. Знамя в ее руке гордо затрепетало на ветру.
«Мы пришли сюда сражаться! Мы не позволим героям-смертникам забрать всю славу себе! Вперед!»
Солдаты вокруг ответили оглушительным боевым кличем.
Да — всё верно. Они пришли сюда сражаться. Нельзя сваливать всю грязную работу на каторжников. Зифрит перехватил посох поудобнее.
Он ждал этого момента с самой битвы при Туджин-Туга.
Он хотел отдать долг. Хотел хоть раз оказаться полезным, заслужить похвалу. И если повезет... спасти героев-смертников из безвыходной ситуации — разве ему запрещено мечтать о таком?
Чуть западнее позиций Святой.
Тыл Бригады Святых Останков прикрывала смешанная армия: Десятый Орден Святых Рыцарей и войска дворянской коалиции. Ими командовал Гио Дан Килба.
«Эй! Гио!»
Богиня Стали, Иринарея, резко обернулась, словно ее ударило током.
До этого момента она не отрываясь смотрела в иномирное оружие — «Зрительную трубу», и, судя по всему, увидела нечто важное. Этот артефакт был не просто телескопом: благодаря неизвестным принципам, выходящим за рамки инженерии священных печатей, он позволял видеть сквозь ночную тьму на невероятные расстояния.
Мало кто знал, но способность Иринареи «интерпретировать» оружие была крайне широкой. Подобные приборы она тоже могла призывать как часть своего арсенала.
«Это Бригитта! Эта тварь вылезла наружу!»
«...Решила отказаться от глухой обороны в крепости», — мрачно протянул Гио.
В этом была своя логика. Чем сидеть в осаде и ждать неминуемой смерти, лучше выйти в поле и нанести врагу максимальный урон. А если удастся прикончить его самого, Иринарею или Святую — это будет абсолютный триумф демонов.
К тому же, эта самая Святая сейчас слишком сильно вырвалась вперед и рисковала оказаться в изоляции.
«Юриса Кидафрени. Как полководец она откровенно слаба. Книжные знания не заменят реального опыта».
«И что будем делать? Пойдем спасать ее?»
Иринарея заметно нервничала. И, несомненно, боялась. Она потянулась, чтобы схватить Гио за руку, но сдержалась, лишь бессмысленно сжимая и разжимая пальцы.
«С такого расстояния мое оружие будет не слишком эффективно... Погоди, эй, что за черт?! Они снова ускорили шаг! Еще быстрее, чем раньше!»
Гио прекрасно видел это и без Зрительной трубы. Отряд Святой, размахивая знаменами, несся вперед, словно стадо обезумевших зверей.
«Какого дьявола? Что их так взбудоражило?»
На резонный вопрос Гио Иринарея ответила раздраженным цоканьем языка:
«— Вон оно что! Да они издеваются! Это Отряд 9004 — каторжники!»
«Каторжники? Они же должны были проникнуть в крепость для диверсии».
«Да откуда я знаю! Но они там, прямо перед носом у Бригитты! И уже дерутся с ней. Ксайло Форбартц и... Джейс Партиракт. И еще какой-то артиллерист!»
«Понятно», — сухо отозвался Гио, безжалостно подавив любые эмоции в голосе.
Вечно они творят какую-то несусветную дичь. Ксайло всегда был таким. Гио откровенно недолюбливал его. Ксайло сражался так, словно играл в рулетку, — для профессионального военного это было слишком безответственно. Но этот ублюдок умудрялся раз за разом выходить сухим из воды. Он оступился лишь однажды — в тот самый, последний раз.
«Что будем делать, Гио... Бросим их там?»
Иринарея смотрела на него умоляющим взглядом.
Она бы сама это отрицала, но Иринарея обладала слишком высоким уровнем эмпатии. Чужая боль... а точнее, необходимость бросать кого-то на произвол судьбы, вызывала у нее колоссальный стресс. Возможно, все Богини были такими, но у Иринареи это напрямую и крайне негативно сказывалось на ее боевой эффективности.
Ничего не попишешь.
Гио, как командир и капитан Святых Рыцарей, принял решение.
С точки зрения стратегии, сейчас было самое время поддержать Святую и вступить в бой. К тому же, он терпеть не мог, когда Иринарея плачет. Для Гио этот мир и так был полон боли и страданий, но он считал, что нести это бремя должен только он сам. Видеть кислые лица окружающих было выше его сил.
Именно поэтому он ненавидел Ксайло. Этот парень даже когда шутил, казалось, скрывал внутри глухую ярость.
«Мы тоже ускоряем марш. Поддержим Святую и... отряд каторжников».
Да, Ксайло Форбартц — тот еще болван. И сейчас Гио с удовольствием покажет ему, чья тактика ведения боя эффективнее. По крайней мере, именно с таким настроем он собирался вступить в битву.
«Передайте солдатам дома Крудель! Из засады наверняка полезут феи... пусть свяжут их боем. Домам Джунури и Тоснеа — обеспечить огневую поддержку. Хейне Бука Танзе, сформировать штурмовой отряд!»
Раздав приказы громовым голосом, он обернулся к Иринарее.
«Иринарея. Готовь оружие. “Семена Звездной Охоты” подойдут идеально. Я не собираюсь отдавать всю славу этим смертникам. Бригитту убьем мы».
«...Поняла».
Иринарея на долю секунды радостно улыбнулась, но тут же насупилась и до скрипа стиснула зубы, словно стесняясь проявлять радость на публике.
«Я разорву эту Бригитту на куски».
А к югу от крепости Блок-Нумеа, в море, где гулял южный ветер...
Суан Фар Килба наблюдала за происходящим с палубы флагмана.
Огненный хвост извивался в ночном небе, словно исполинская змея. Красная змея, Зехай Даэ — мифический зверь, защитник островов Кио. Хранитель королевского рода из старых сказок.
Правда, она прекрасно понимала, что тварь перед ней не имеет ничего общего со священными легендами.
«Принцесса, сообщение из штаба. Сводка о ходе боя», — доложил Туг. Суан знала это и без него — она постоянно слушала эфир Десятого Ордена.
Для пиратов Зехай Даэ варианта «не участвовать в штурме» просто не существовало. Их задачей было блокировать побережье и не дать феям прорваться по морю. И пока не поступало новых приказов, они должны были просто выполнять свою работу. По идее.
«— Похоже, дела у них там идут не очень. Даже если они и победят, потери будут катастрофическими», — пробормотал Туг, потирая едва затянувшуюся рану.
«Особенно достается этим каторжникам на передовой. Прорваться сквозь орду фей и в лоб атаковать Бригитту... это чистое безумие...»
«Согласна», — Суан тщательно подбирала слова. На палубе был не только Туг, остальные пираты тоже всё слышали.
«Давайте спросим, что думает команда».
«Ну, тут вариант один — надо ввязываться, разве нет?»
Ответ прозвучал на удивление быстро, хотя и с изрядной долей раздражения. Это был один из молодых офицеров. Он уже загонял в свой посох светящийся магазин.
«Я терпеть не могу этих ублюдков из Королевства, но мы сейчас ходим по острию ножа. Нас могут казнить в любой момент. Да, сейчас мы полезны в этой мясорубке, но кто знает, когда они решат устроить нам показательный суд?»
«Дело говорит. Значит, надо заработать как можно больше очков в их глазах», — добавил другой офицер, проверяя хват своего меча. Рукоять его старой доброй «Волны» уже давно истерлась, идеально повторяя форму пальцев.
«Будем надеяться, что нам хотя бы скостят срок. Это всяко лучше, чем вечно прятаться по шхерам».
Слишком оптимистично. Суан понимала это, но возразить ей было нечего.
Для пиратов это действительно неплохой шанс. Надежда еще есть... надежда избежать виселицы.
Возможно, эта надежда была лишь наживкой на крючке. Но выбора не оставалось. Суан это прекрасно понимала. Туг, стоявший рядом, обреченно кивнул.
«Мы готовы, Принцесса. Ждем только вашего приказа».
«...Я вас поняла».
Она подняла голову и выпрямила спину. Она чувствовала на себе взгляды команды. И почему-то в этих взглядах читалась какая-то почти беззаботная легкость. Ей это показалось? Она искренне надеялась, что нет. Ей очень не хотелось верить, что она единственная на всем корабле дрожит от страха.
Именно поэтому она должна была выглядеть максимально уверенной.
Они все смотрят на меня. Я не могу позволить себе слабость. Настоящая принцесса так не поступает.
Возможно, сама мысль об этом была глупой. Похоже, ей суждено всю жизнь быть заложницей собственного характера и титула.
«Вы все правы. Будем мыслить позитивно. Мы решили помочь Объединенному Королевству, чтобы вырваться из нашего тумана. И сейчас перед нами идеальный шанс доказать свою ценность».
Раз уж она выбрала эту роль, придется играть до конца. И ставки в этой игре слишком высоки, чтобы проиграть.
«Мы окажем им огневую поддержку».
Она произнесла это вслух, чтобы убедить в первую очередь саму себя.
«Готовьте пушки и десант! Мы должны хоть немного замедлить эту Бригитту».
Палуба взорвалась радостными криками. И снова этот пугающий оптимизм. Светлая, почти отчаянная радость обреченных — Суан слушала эти крики с тяжелым сердцем.
Она совершенно не хотела вести этих людей в ад.
Полыхающий хвост с грохотом обрушился на землю.
Удар вырвал куски породы, расшвыривая во все стороны фонтаны искр. От ядовито-синего свечения пламени рябило в глазах.
Я увернулся в миллиметре от смерти. И так продолжалось уже несколько минут. Мне приходилось концентрироваться исключительно на уклонении. Атаковать должны были другие. Приземлившись, я тут же сорвался на бег и заорал:
«Теоритта! Призывай!»
Богиня в моих руках вытянула руку вперед, разбрасывая снопы искр, и провела ладонью по воздуху.
«...Мечи. Станьте вихрем!»
Чтобы призыв был эффективным, нужно четко представить желаемое и произнести это вслух. И надо признать, Теоритта в этом плане невероятно выросла. Теперь она могла придавать призванному оружию вектор направления и управлять им.
Сотни клинков материализовались в пустоте и, закружившись смертоносным торнадо, обрушились на Бригитту.
Это была атака по площади. От такого даже Бригитте было не увернуться. Какой бы звериной реакцией она ни обладала, зона поражения была слишком велика.
Острия мечей рвали ее огненную шкуру, местами пробивая до мяса. Но для нее это были лишь царапины. Тварь была слишком огромной. Порезы глубиной с палец только царапали ее толстую шкуру. Броня была слишком прочной.
Сотни таких мелких порезов не имели никакого значения.
«Гр-р-р!» — рыкнула Бригитта. Синее пламя пробежало по ее телу, мгновенно прижигая и исцеляя раны.
С таким регенеративным фактором измотать ее или заставить истечь кровью было невозможно. Сразу видно — Король Демонов, десятилетиями державший в страхе весь север.
И атаковала она под стать своей защите — огненный хвост, извиваясь с немыслимой скоростью, снес всё на своем пути.
«А-а-а!»
Теоритта вцепилась в меня мертвой хваткой, словно я был ее личным непробиваемым щитом. Я подхватил ее на руки и прыгнул. Оставалось только молиться, чтобы наше прикрытие не опоздало.
«Товарищ Ксайло, это было близко. Советую держать дистанцию!»
Голос Райно в рации. И тут же — росчерк света в небе. Безупречно точный артиллерийский снаряд врезался прямо в огненный хвост Бригитты. Взрыв отбросил смертоносный хлыст в сторону.
«Потрясающе», — выдохнула Теоритта, глядя в небо.
«Как он умудряется попадать прямо в этот мечущийся хвост?»
«Без понятия», — честно признался я.
Стрельба Райно вообще не поддавалась логике. Как можно из тяжелой пушки попадать по хаотично движущейся цели? Я решил спросить напрямую.
«Эй, как ты это делаешь?»
«Всё очень просто. Очевидно же, что леди Бригитта целится своим прелестным хвостиком в вас. Я просто стреляю так, чтобы прервать ее движение. А поскольку я досконально изучил траектории твоих прыжков и приземлений, товарищ Ксайло, рассчитать упреждение не составляет труда. Но вынужден огорчить: боезапас у меня не бесконечный. Осталось семь выстрелов. Давайте постараемся закончить до того, как они иссякнут».
«Легко сказать».
Что еще за «леди Бригитта»? Этот псих слишком расслаблен. В отличие от меня и еще одного парня в небе. Джейс кружил над полем боя, отчаянно пытаясь нанести Бригитте хоть один стоящий удар.
Без Нили он был словно без рук. Он не мог рисковать и пикировать вплотную. Верхом на темно-зеленом Черби он поливал Бригитту огнем сверху. Атаки были масштабными, но неточными, и не представляли для Короля Демонов серьезной угрозы.
Бригитта лениво отмахнулась хвостом, как от назойливой мухи. Дракон едва успел увернуться. В этот момент Джейс попытался метнуть копье, но не успел — Бригитта уже отпрыгнула в сторону.
Я буквально физически ощущал, как Джейс там, наверху, скрипит зубами и сыплет проклятиями. А потом он и в самом деле заорал в эфир:
«Проклятье! Ксайло! Райно! Какого черта вы творите?! Загоните ее в угол!»
Он был взбешен в несколько раз сильнее обычного.
«Даже самонаводящееся копье промажет, если она будет так скакать!»
«Прошу прощения, товарищ. Я стараюсь изо всех сил. Но попасть прямо в туловище оказалось сложнее, чем я думал».
«Мне плевать на твои старания! Гоните ее к стенам! Или к морю! Заприте ее!»
«Требуешь невозможного».
По сути, мы пытались провернуть ту же тактику, что и в Иоффе. Но условия были совершенно другими. Нили не было, снаряды Райно заканчивались. Мы были в заведомо проигрышном положении.
«Заходим еще на один круг. Сейчас бьем наверняка. Если кому-то страшно или надоело — можете валить».
«Чё вякнул?! Я тебя самого сейчас прикончу!»
«Я тоже не собираюсь уходить. Как можно бросить такую увлекательную охоту?»
«Вот и славненько... Погнали!»
Я снова оттолкнулся от земли и метнул нож. Взрыв. Прямо перед носом Бригитты. Тварь брезгливо дернулась и сменила траекторию. Огненный хвост пролетел мимо. Увернуться было легко, но о контратаке не могло быть и речи.
Потому что место моего приземления уже ждали. Кир-ситы и Дуллаханы. Мобильный наземный отряд фей, около двадцати особей. Видимо, сидели в засаде. Бригитта оказалась куда более хитрым тактиком, чем казалось.
Но и у нас был козырь в рукаве. Стук копыт. Семь всадников Южных Ночных Гонцов. Сжимая в руках кривые клинки, изогнутые еще сильнее, чем пиратские «Волны», они врезались в строй фей. Рывок. Лезвия сверкнули разрядами молний.
«Зятек, отойди-ка в сторонку».
«Эй. Какой я тебе зятек».
«Да брось, не скромничай».
Со смешком всадник пронесся мимо, одним ударом снизу вверх разрубив Дуллахана.
Кир-сит попытался сбежать, но его тут же пронзила стрела. Идеальная командная работа. Скоростная конная стрельба Ночных Гонцов. Впрочем, и они не были неуязвимы. Отражая одну волну за другой, они неизбежно получали раны.
Да уж. Ситуация дрянь.
И всё из-за Бригитты.
Она не просто была сильна сама по себе, она умела координировать действия с другими феями. До сих пор мы сталкивались в основном с Королями Демонов, которые вели себя как тупые гигантские кайдзю. Теперь понятно, почему северный берег Валлигархи так долго оставался неприступным.
«Черт. Так мы до утра провозимся».
Достаточно было просто задеть ее Святым Мечом, но шансы на это стремились к нулю. Подобраться на дистанцию удара мечом было нереально. Единственная надежда — снайперский выстрел Райно или самонаводящееся копье Джейса. Что же делать?
«Какие приказы, зятек?»
«Мы на всё готовы, только скажи».
Двое Ночных Гонцов спешились и встали рядом со мной. На шаг впереди. Словно собирались стать для меня живым щитом, если что-то пойдет не так. Это бесило. Я в раздражении почесал затылок, пытаясь подавить гнев.
«Нужно всадить снаряд Райно или копье Джейса ей прямо в башку. И для этого придется создать им идеальный момент... Как вас зовут?»
Парни на секунду растерялись, но тут же расплылись в усмешках.
«...Я Калос. А это Таг. Если у тебя есть план, зятек, мы в деле».
«Всё нормально. Можете на нас рассчитывать. Мы будем приманкой?»
«Ага. Только не вы... А я. Я и Теоритта».
«Чего?!»
Бригитта снова взмахнула хвостом. Райно отвлек ее выстрелом, а Джейс спикировал, чтобы сбить с толку. Но бросать копье было еще рано. Момент не настал.
«Зятек, это самоубийство! Как бы ты ни был крут...»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...