В Великую степь пришла зима.
Джейс хорошо знал эти места. Великая степь была домом для народа Партиракт — людей, живущих кочевьем.
Говорят, когда-то они не подчинялись Старому Королевству, представляя собой нечто вроде независимого государства, союза разрозненных кланов. Но после образования Объединенного Королевства их земли стали частью общей территории.
Тогда же старейшины кланов для удобства получили дворянский титул, объединившись под общим именем «семья Партиракт». Связи между ними были слабыми, но они до сих пор оставались единым народом. А значит, им неизбежно требовался центр.
Этим центром стала «Летняя резиденция» — единственное оседлое поселение во всей Великой степи.
Те, кто жил здесь — верхушка Партирактов и чиновники, — в виде исключения не кочевали. Они выслушивали жалобы кланов, вершили суд, предсказывали погоду и раз в месяц устраивали ярмарки.
А в конце года здесь по традиции проходило собрание представителей всех племен. Это грандиозное событие называлось «Пламенный Совет». Джейс понятия не имел, откуда взялось это название.
Одни говорили, что дело в кострах, которые жгли день и ночь напролет. Другие утверждали, что для народа Партиракт это слово символизирует священное дыхание дракона. Как бы там ни было, Джейса история совершенно не интересовала.
Его волновало лишь то, что ежегодное возвращение на родину было чертовски утомительным. Говорили, что это долг каждого, кто носит имя Партиракт, пусть даже он находится на самом дне дворянской иерархии. Но для Джейса это была просто лишняя головная боль. Если бы не священная печать на шее, он бы давно проигнорировал приказ о возвращении.
Когда он честно признался в этом Нили, та лишь вздохнула:
«Ну, раз уж так, может, мне слетать вместо тебя? А ты, Джейс, можешь пока развлечься в столице».
После таких слов у него не осталось иного выбора, кроме как молча явиться на собрание. Да и если подумать, самой Нили в степной «Летней резиденции» наверняка будет куда комфортнее.
В драконьих стойлах Первой Столицы творился сущий кошмар. Формально они находились в ведении Административного отдела, но на деле с драконами там обращались как с обычными лошадьми. Все собранные там ящеры явно теряли рассудок и забывали человеческую речь. Некоторые от голода даже бросались на людей, не разбирая, кто перед ними.
Для настоящих драконов подобное поведение было немыслимо.
«Скорее всего, дело в каком-то яде», — к такому выводу пришли Джейс и Нили. В яде, который лишал драконов способности мыслить.
Похоже, в Первой Столице эту дрянь подмешивали им прямо в еду.
Впрочем, они уже нашли способ с этим бороться. Существовало растение, способное нейтрализовать действие этого «яда». Ароматная трава, растущая в восточной части Великой степи, известная как «Драконье дыхание». Джейс успел подмешать ее в корм для столичных драконов и пустить на рынок немалую партию — по крайней мере, до того, как его схватили за мятеж.
«Кто-то пытается навредить драконам. Однажды я заставлю их поплатиться», — так он думал, но сейчас ничего не мог поделать. Всё это будет после того, как они одержат победу в войне.
В любом случае, Джейс Партиракт прибыл в «Летнюю резиденцию» как раз во время «Пламенного Совета» в конце года. А это означало неизбежное и утомительное общение с людьми.
С теми, кто постоянно жил в «Летней резиденции», еще можно было мириться. Они мало чем отличались от дворян за пределами степей и смотрели на Джейса, героя-преступника, с нескрываемым презрением. Они откровенно избегали его и даже не пытались приблизиться.
Но кочевники были другими.
«...Эй, “юный лорд” пожаловал!»
Как только Джейс и Нили приземлились во дворе «Летней резиденции», их тут же заметили. Что было вполне естественно: полет Нили привлекал внимание, ведь она разительно отличалась от других драконов. К счастью, снегопад немного утих. Сквозь просветы в облаках даже проглядывало солнце. Под тусклыми лучами зимнего солнца люди, готовившие еду на улице, повскакивали со своих мест.
«Джейс! Где ты летал? На востоке тебя вообще не было видно!»
«Значит, всё-таки север или запад? Там же самые жестокие бои!»
«Расскажи нам, как ты завалил Короля Демонов!»
И так далее.
Кочевники, особенно те, кто жил бок о бок с драконами, не считали преступление Джейса чем-то постыдным.
Но для самого Джейса подобная реакция была лишь обузой. И дружелюбие, и враждебность людей казались ему одинаково раздражающими.
«Да заткнитесь вы», — бросил он, быстрым шагом проходя мимо толпы. — «Я убил кучу демонов. Слухи не врут, я завалил больше всех. С чего бы мне уступать каким-то неудачникам?»
Ответом ему стал восторженный рев. Кто-то даже захлопал в ладоши.
Джейс терпеть не мог эту жизнерадостную атмосферу. Он не выносил суету, которую вечно разводили Ксайло, Цав или Бенетим, и даже не пытался их понять. Но здешние степные драконы, увы, слишком хорошо знали их с Нили.
«Королева и... господин Табане вернулись!»
Драконы расступились, освобождая дорогу Джейсу и Нили, выстроившись по обе стороны, словно почетный караул.
Один из них, с ярко-алой чешуей, издал протяжный, торжественный рык.
Среди всех степных драконов именно те, кто собирался в «Летней резиденции», лучше всего владели речью. Этому их научила Нили. Однако их манера общения была до зубовного скрежета официальной, а многие слова давались им с трудом.
«Добро... %@#$& пожаловать домой! Королева, и... господин Табане!»
«Мы так рады, что вы целы. Ваши покои и... *&$#@... уже готовы».
«Вы, должно быть, устали с дороги? Если желаете поесть... мы мигом... #@%&* подадим».
От такой удушающей заботы Джейсу захотелось сбежать.
Нили милостиво кивнула, обронив несколько слов благодарности, но Джейс чувствовал себя всё более неуютно.
«Господин Табане, позвольте... мне... взять вашу поклажу».
«Да не стоит», — Джейс отмахнулся от морды темно-зеленого дракона, потянувшегося к его сумке.
Они называли его «Табане» — «Связующий». Драконы искренне считали его кем-то вроде верховного представителя всех людей.
«Я не могу... не настаивать. В этом году... мне выпала честь... &$#@% служить вам».
«Говорю же, в этом нет нужды».
«Нет. Для меня это... великая радость».
«Я и сам могу донести свои вещи».
«Прошу... не лишайте меня чести... помочь вам».
В таких перепалках Джейс всегда сдавался первым. Точнее, у него просто не было выбора.
«...Ладно. Держи».
«С возвращением... господин».
Тяжело вздохнув, Джейс передал вещмешок темно-зеленому дракону и ускорил шаг, стараясь не слушать ее довольное урчание. От такого напыщенного приема у него уже начинало сводить плечи.
Они направлялись к самому большому зданию «Летней резиденции». Каменному, похожему на неприступный форт. По документам Объединенного Королевства именно оно считалось родовым замком семьи Партиракт.
В конце года в «Летней резиденции» собирались драконы.
Люди клана Партиракт называли это чудом или списывали всё на то, что здесь было чуть теплее, чем в остальной степи. Но они ошибались. В каждом поколении драконов была та, кого они называли Королевой. Сейчас этот титул носила Нили. И именно во время «Пламенного Совета» она давала аудиенции сородичам, слетевшимся со всех концов света.
Для Королевы это был способ собрать информацию. Среди людей об этом секрете знал только Джейс.
«В этом году собрание будет особенно важным».
Решающая битва была не за горами. С наступлением нового года, как только придет весна, человечество начнет масштабное наступление на север.
«Возможно, это будет последняя война. Нили тоже так считает».
Именно поэтому Джейсу предстояло убить как минимум три дня в полном одиночестве. Впрочем, его это вполне устраивало. У него были свои незаконченные дела.
В тот день Джейс направился в самую дальнюю часть «Летней резиденции». В комнату, которую называли «Залом Памяти», и куда почти никто не заглядывал. Мало кого интересовал пыльный архив, набитый историческими хрониками.
За редким исключением.
В глубине между высокими книжными стеллажами обернулась женщина.
На ней были очки, а лицо выглядело донельзя сонным.
«Эм-м, здравствуйте. Простите, если помешала».
Она сидела на краешке стула, окруженная стопками книг. Медленно поправив очки, женщина уставилась на вошедшего Джейса.
«А», — протянула она. — «Ого. Вы ведь не библиотекарь и не старейшина. Господин Джейс Партиракт, полагаю?»
Ее звали Сигрия Партиракт.
Она обладала в клане властью, сопоставимой с авторитетом самого главы, а кроме того — занимала пост капитана Седьмого Ордена Святых Рыцарей. Они были знакомы. Точнее, она была слишком известна. Во всем клане Партиракт не нашлось бы человека, который не знал бы ее имени. Впрочем, как и имени самого Джейса.
«Мне нет до этого дела».
Джейс с детства терпеть не мог книги. Иногда в них писали откровенную ложь. А уж какой смысл в выдуманных историях, которые так обожали Бенетим или Ксайло, он и вовсе отказывался понимать.
«Сигрия. Я пришел сюда, чтобы найти тебя».
«Меня? Значит, вас всё-таки интересует история?»
«Нет. В клане Партиракт история интересует только тебя».
«А зря, история — это очень увлекательно. Вот, например, господин Джейс. Вы ведь герой-смертник, верно?»
Сигрия достала перо и принялась что-то строчить в своем блокноте. Джейс скользнул взглядом по корешку книги, лежащей рядом с ней: «Генеалогия богов». Одно лишь название заставило его подавить зевок.
«Вас не интересует история войн? Скажем... что происходило с человечеством в период с первой по третью кампанию против Королей Демонов... или почему огромный пласт нашей истории был утрачен навсегда?»
«Понятия не имею. И мне плевать».
Джейс пожал плечами.
«Кто-то просто облажался, вот и всё. Или враг оказался сильнее. Одно из двух».
«О, весьма здравое суждение. Да... человечество действительно потерпело неудачу в попытке уничтожить феномен Королей Демонов. Хотя шанс у нас, несомненно, был».
Сигрия продолжала говорить, не переставая писать. «Ловкая женщина», — отстраненно подумал Джейс.
«Я считаю, что ключевым моментом была третья кампания. Человечество заключило перемирие с демонами. Благодаря вмешательству “Святой”. Но почему это привело к упадку цивилизации? Если мы не поймем, в чем заключается истинное оружие демонов, мы снова проиграем. Неужели вам не интересно?»
«...И к чему ты клонишь?»
«К любви и узам».
Сигрия подалась вперед, опершись о стол, и слегка улыбнулась с каким-то мечтательным выражением лица.
«Я думаю именно так. Короли Демонов использовали это оружие, чтобы лишить человечество воли к борьбе».
«Да ну?»
Джейс почувствовал, как остатки интереса стремительно улетучиваются. В ее словах не было ни капли связи с реальностью.
«Я пришел сюда не слушать твои нудные лекции... У меня к тебе дело. Я подумал, что уж ты, со всеми своими историческими знаниями, сможешь найти ответ».
«Искать ответы самому гораздо веселее, но, полагаю, вы не в том настроении. Что именно вы хотите узнать?»
«Даже столичные врачи не смогли разобраться. Я хочу знать...»
И Джейс задал вопрос, ради которого пришел. Ему жизненно необходимо было это выяснить.
Выслушав его до конца, Сигрия уставилась в потолок и тихо хмыкнула.
«...Понятно. “Это” действительно крайне любопытный случай. Мне и самой стало интересно, так что я могу покопаться в архивах... Но у меня есть работа. Мне нужно бежать по поручению».
«Поручению?»
Джейс опешил.
«Что за детский сад?»
Эта женщина подбирала слова так, будто разговаривала с ребенком. Или работала воспитательницей в приюте.
«Очень хлопотное поручение. Господин Джейс, не могли бы вы выполнить его вместо меня?»
«...Если ты найдешь то, что мне нужно, я в деле. Что за работа?»
«Мы ждем одного аристократа в качестве почетного гостя. Я хотела попросить кого-нибудь встретить его и сопроводить сюда. Сама я слишком занята».
«Всего-то? Встретить гостя?»
Приглашать на новогодние праздники знатных гостей из-за пределов степи было давней традицией Партирактов.
«И кого вы позвали в этот раз?»
«О, это большая редкость. Кажется, он впервые посетит “Летнюю резиденцию”».
Сигрия снова поправила очки и потянулась за следующей книгой.
«Жантарей Мастиболт. Нынешний глава так называемых Южных Ночных Гонцов».
Это был отряд людей с волосами цвета оружейной стали.
Всего около двадцати человек, включая охрану и слуг. А вел их лорд каньонов — земель, что лежали к западу от Великой степи Партиракт, за густыми лесами.
Жантарей Мастиболт.
Джейс видел этого человека впервые. Географически каньоны располагались не так уж далеко, но в прошлом Южные Ночные Гонцы почти никогда не приезжали на «Пламенный Совет». В этом году инициатива исходила от них самих, хотя Джейсу было абсолютно плевать на их мотивы.
Со стороны Партирактов встречать гостей отправили десяток кочевников, включая Джейса. Они выехали рано утром верхом на лошадях и потратили почти весь день, чтобы добраться до места встречи.
Люди Мастиболта прибыли еще до заката. Все они ехали на коренастых, низкорослых лошадях.
«...Я видел крупного оленя», — это было первое, что совершенно серьезным тоном произнес Жантарей Мастиболт вместо приветствия. — «Крупного свинцового оленя с рогами цвета белого лука».
В его голосе и выражении лица не читалось ни единой эмоции.
Джейс и остальные Партиракты ответили ему недоуменным молчанием. Жантарей слегка склонил голову набок, а затем, всё с тем же каменным лицом, кивнул самому себе.
«Прошу прощения. Я объясню подробнее. Мы ехали через лес Воттри и по пути встретили свинцового оленя. У них темно-серая шерсть и характерная форма копыт. Абсолютно белые рога, напоминающие луковицы, означают, что этот вид оленей накопил избыточный запас питательных веществ. Обычно их рога имеют мутновато-желтый оттенок».
Его речь не была гладкой, он говорил рублеными, сухими фразами, но слова лились сплошным потоком. Джейс и остальные едва поспевали за ходом его мыслей.
«Это означает, что грядущая зима будет суровой. Мы должны объединить усилия, чтобы наши народы не пострадали от голода и холода».
Сказав это, Жантарей умолк. С видом человека, который выдал всю необходимую информацию, он жестом отдал приказ своим слугам.
«Просим указать нам путь», — сопровождающие низко поклонились вместо своего господина. Казалось, они извинялись за его странное поведение.
«Что не так с этим парнем?»
На взгляд Джейса, Жантарей выглядел невероятно тщедушным.
Худощавый, почти теряющийся в складках плотной зимней одежды. Его лицо было не просто лишенным эмоций — оно казалось пугающе отстраненным. И этот человек управлял Ночными Гонцами каньонов, будучи главой семьи Мастиболт.
«Странный тип».
Но Джейс уже встречал людей с таким взглядом.
Пока он бесцеремонно разглядывал лорда, тот внезапно обратился к нему:
«Ты — Джейс Партиракт?»
«Да».
Оставалось только кивнуть. Лгать или скрываться было слишком утомительно, да и не в его правилах. Услышав фамилию гостя, Джейс уже догадывался, к чему всё идет.
«И что с того?»
«Мой... приемный сын... нет. Точнее будет сказать — мой подопечный. Он иногда присылает мне письма. И в них часто упоминается твое имя».
«...Ксайло Форбартц, значит», — Джейс нахмурился, но Жантарей лишь невозмутимо кивнул.
«Верно. Я слышал, ты служишь в одном отряде с Ксайло. У меня есть к тебе несколько вопросов».
«Избавьте меня от этого. Я просто хочу побыстрее отвести вас в лагерь. Поехали».
Джейс развернул лошадь и двинулся вперед. Жантарей, неуверенно перебирая поводья, поехал следом, но поток его вопросов не иссяк.
«Говорят, ваш отряд наступал вместе со Святыми Рыцарями и отбил Вторую Столицу. Я бы хотел знать, как проявил себя в бою Ксайло Форбартц».
«...Я летал в небе вместе с Нили».
Просто игнорировать его не получалось. Пришлось отвечать.
«Понятия не имею, что там творилось на земле. Слышал, бои были жестокими, но... видимо, он справился. Для человека Ксайло Форбартц дерется весьма недурно».
«Вот как».
Жантарей равнодушно кивнул, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемой маской.
«...Моя дочь тоже участвовала в битве за Вторую Столицу. Ты не знал?»
«Френси Мастиболт, да?»
Джейс вспомнил девчонку с таким же железным лицом, как у ее отца.
«Так это ты собрал ту частную армию и командовал ею?»
«Вовсе нет. Я ничего не смыслю в военном деле. Кажется, у моей дочери к этому талант. Я и сам удивился, когда узнал, что она собрала солдат и отправилась на войну».
«Значит, она доставляет тебе немало хлопот».
«Я бы так не сказал», — Жантарей решительно покачал головой. — «Что касается меня, я хочу сделать для Ксайло Форбартца всё, что в моих силах. Я перед ним в долгу».
«Разве не наоборот? Ксайло говорил, что это он обязан вам жизнью. Разве не вы подобрали его, когда демоны вырезали всю его семью?»
«Тот поступок принес выгоду и мне. Я смог аннексировать земли семьи Форбартц и перевести их под контроль Южных каньонов».
В этом не было ничего необычного. Территории, оставшиеся без лорда, часто переходили под контроль дворян, которые вводили туда войска и отбивали атаки врага. За последние двадцать лет этот процесс набрал пугающие обороты.
«Но долг перед Ксайло остался. Я хочу сделать для него всё возможное... но что касается помолвки, на которой настаивает моя дочь... Не уверен, что это осуществимо».
«В этом я точно не советчик», — сухо отрезал Джейс. — «Мне плевать на человеческие законы, но, насколько я знаю, для героев-смертников институт брака не предусмотрен».
По закону они вообще больше не считались людьми. Для них просто не существовало подобных юридических процедур.
«Звучит как полный бред».
«Согласен. Однако моя дочь... как бы это сказать... обладает тяжелым эмоциональным фоном. Точнее, сильной волей. Я могу с уверенностью заявить, что никакие законы не заставят ее изменить свое решение... Поэтому...»
Жантарей посмотрел Джейсу прямо в глаза. «Терпеть не могу такие взгляды», — подумал Джейс. От него становилось не по себе.
«Возможно ли, что героев-смертников однажды помилуют? В законе сказано: “Герои-преступники получат прощение и свободу после полного искоренения феномена Королей Демонов”. ...Но реально ли это? Если там будете вы с Нили, то, возможно...»
«Это...»
Джейс запнулся. Он не мог с уверенностью сказать «да». У него не было такой убежденности.
Но и сказать «нет» он тоже не мог. Нили верила в него. Она говорила: «Джейс Партиракт — тот мужчина, который способен защитить этот огромный мир». Если он не сможет с гордостью подтвердить ее слова, значит, он недостоин летать на ее спине.
Джейс напрягся, собираясь с духом, чтобы дать твердый ответ.
Секундная тишина... И тут он почувствовал неладное. Насторожил слух... Звук рассекаемого воздуха. А затем — резкий свист.
«Ах...»
Сдавленный, нелепый звук.
Один из солдат Мастиболта, ехавший рядом, рухнул с лошади. Джейс отчетливо видел стрелу, пробившую его грудь.
«...Вражеская засада!» — заорал кто-то.
Джейс схватился за свое короткое копье еще до того, как прозвучал крик. Стрелы сыпались одна за другой. Он играючи отбил те, что летели в него. Для него это было проще простого.
«Нападение? Разбойники?»
«Какой догадливый. А кто еще, по-твоему?!» — саркастично огрызнулся Джейс, глядя на Жантарея, который даже в этой ситуации умудрялся сохранять отсутствующий вид.
Как они смогли подобраться так близко? На заснеженной равнине показалось с десяток, а то и два десятка силуэтов. Их окружали.
«Враги!»
«Мы в кольце! Их слишком много!»
Очевидные крики. Солдаты Мастиболта и кочевники Партиракта начали отстреливаться, но в ответ прилетало вдвое больше стрел.
«Похоже, они знали, что мы поедем этой дорогой. Проклятье!»
Джейс умел сражаться и на земле. Но врагов было слишком много, а ему еще приходилось защищать этого бесполезного лорда. Джейс отбил очередную стрелу, которая едва не вонзилась в Жантарея Мастиболта.
«И это приемный отец Ксайло? Вот же заноза. Я никогда в жизни не сражался, чтобы защищать людей».
Этот лорд Южных Ночных Гонцов продолжал пялиться в пустоту. Да, он довольно быстро спрыгнул с лошади и припал к снегу, но на этом его проворность закончилась. Было очевидно, что он ни черта не смыслит в боевых искусствах.
Он явно был слеплен из другого теста, нежели Ксайло или Френси.
«Оставляю всё на вас», — совершенно спокойно заявил Жантарей. — «Я не силен в подобных потасовках и плохо знаю местность. Думаю, разумнее всего будет подчиняться командам людей Партиракта».
«Так даже лучше», — подумал Джейс. Уж лучше пусть он сидит и не отсвечивает, чем пытается отдавать дурацкие приказы. Джейс поискал глазами командира их эскорта. Кажется, его звали Фусалме. Джейс рявкнул во всё горло:
«Прорываемся! Гоните лошадей! Я прикрою тыл!»
«Эй, ты серьезно?!»
«Я Герой. Даже если сдохну — воскресну!»
«Понял... Уходим на восток!» — крикнул Фусалме, кивнув словам Джейса. — «Идем кратчайшим путем к “Летней резиденции”! Защищайте лорда Мастиболта!»
Получив четкий приказ, отряд сорвался с места. Вражеские стрелы уже унесли жизни пятерых. Гнедая лошадь, потерявшая седока, истошно заржала.
«Опасно... *&$#@ опасно...»
В ушах Джейса конское ржание складывалось в осмысленные слова. Пусть не так четко, как речь драконов или людей, но его стигмата позволяла ему понимать голоса всех живых существ.
«А ну успокоились, все до единого! Делайте, как я скажу, и я постараюсь вытащить вас живыми — ясно вам?! Скачите во весь опор! Не отставать!» — заорал Джейс.
Он обращался не к людям. В первую очередь он кричал лошадям, лишившимся всадников. Животным, которых втянули в человеческие разборки. И его слова возымели эффект — паника среди лошадей немного улеглась.
Отряд уже мчался прочь. Джейс пришпорил коня, замыкая строй.
Вслед им летели стрелы и яростные крики. А впереди дорогу преградили несколько врагов, замыкающих кольцо.
Они были одеты в звериные шкуры. Лиц не разглядеть из-за шлемов и масок. Походили на лесной народ с запада, но, скорее всего, это была лишь маскировка. Если они не местные кочевники, как они смогли так точно вычислить их маршрут? Да и подобрались они слишком уж профессионально.
«Но их не так много, как я думал».
Это несоответствие царапнуло интуицию Джейса.
Неужели они думали остановить их такими малыми силами? Фусалме и солдаты Мастиболта, скачущие в авангарде, сходу прорвали жидкую линию обороны. Южные Ночные Гонцы всё-таки знали свое дело.
Слишком легко.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...